Tại Antavine sâu thẳm, trung tâm khu sinh thái mái vòm, tòa tháp xuyên suốt cả phi thuyền, tựa như một cột trụ chống trời kết nối mọi khoang máy móc, vòng năng lượng, biển nhân tạo, khu dân cư, mái vòm – tháp dung hợp hạt nhân đang phát ra âm thanh trầm thấp du dương, như sóng biển vỗ bờ, lan tỏa cộng hưởng khắp con tàu di dân.

Hàng chục vạn năm qua, hải yêu gần như quên mất khoảnh khắc tháp dung hợp hạt nhân khởi động.

Dưới đáy tháp, "Bộ phận khích lệ" từng được sửa chữa vô số lần nhưng không tiến triển, nay đã được tháo dỡ hoàn toàn, thay vào đó là các đơn vị ma võng được sắp xếp chỉnh tề trong khoang máy móc tối tăm. C��ng nghệ từ "Minh hữu lục địa" này không tiên tiến, nhưng qua Hồng Quang trang bị tăng cường và thuần hóa, khả năng thu phát năng lượng của nó vừa vặn đủ để "mồi lửa" cho tháp dung hợp.

Ở tầng giữa tháp, một bể chứa khổng lồ được duy trì bằng từ trường, chứa đựng vật chất phát ra ánh sáng lam nhạt mờ ảo, hơi dao động. Chất này trông như lỏng, nhưng lại như sương mù lơ lửng, thiếu cảm giác thực – đó là nhiên liệu thay thế mà hải yêu tìm thấy sau khi lưu lạc đến hành tinh nguyên thủy này: Nguồn năng lượng tinh khiết cao rút ra từ thi hài thần minh.

Trước khi thiết bị mồi lửa hoàn thành, hải yêu không tìm ra cách khởi động lại tháp dung hợp hạt nhân, nên chỉ có thể dùng biện pháp nguyên thủy nhất để "đốt" thi thể Phong Bạo Chi Thần. Cách này chỉ thu được năng lượng hạn chế và tạp chất từ thần thi, chỉ đủ duy trì các chức năng cơ bản nhất của Antavine. Nhưng hiện tại... hải yêu đã tìm ra cách khống chế "ma lực", tìm ra phương án khởi động lại tháp dung hợp.

Theo lệnh của Thủ tịch Thâm Hải Nữ Vu, trận ma võng và trang bị H��ng Quang dưới đáy tháp đồng thời kích hoạt. Trong khoang máy móc dưới đáy phi thuyền, các đơn vị ma võng xếp chồng lên nhau, như rừng đá lăng trụ, bắt đầu được bao phủ trong phù văn huy quang. Ngay sau đó, hàng chục máy phát Hồng Quang cỡ lớn trong khoang mồi lửa của tháp phát ra tiếng vù vù trầm thấp. Những "pháo laser" uy lực lớn này được cố định trên một vành đai lơ lửng, hướng về một "tiêu điểm" nhất định.

Tiếng vù vù của máy phát Hồng Quang dần đạt đỉnh, những "vũ khí" uy lực lớn từng được dùng làm pháo chính trên mặt đất đồng loạt khởi động. Hàng chục luồng sáng uy lực kinh người trong một phần nghìn giây đánh vào cùng một vị trí, nơi một giọt "chất lỏng" nhỏ đang lơ lửng, chờ đợi năng lượng cường đại rót vào.

Khoảnh khắc sau, tháp dung hợp phát ra một tiếng nổ lớn – phản ứng dây chuyền đã thành công khởi động.

Động tĩnh từ sâu thẳm Antavine truyền lên boong trên. Hathaway lắng nghe những tiếng nổ đều đặn mạnh mẽ như nhịp tim, cho đến khi chúng dần yếu đi, từ giá trị cực đại ban đầu chuyển sang trạng thái cân bằng vận hành ổn định. Lúc đó, nụ cười mới hé nở trên khuôn mặt vị Thâm Hải Nữ Vu – nhưng nàng không quá kích động.

Vì đây không phải lần đầu mồi lửa thành công. Sau khi xây dựng các đơn vị ma võng và máy phát Hồng Quang, Antavine đã thành công mồi lửa sáu lần. Dù kỹ thuật chưa thành thục, từ phần cứng đến quy trình còn nhiều điểm cần hoàn thiện, nhưng nhờ "kỹ thuật ma pháp" từ minh hữu lục địa, hải yêu thực sự có khả năng khởi động trung tâm năng lượng của mình, khôi phục một phần cơ năng của Antavine về trạng thái đỉnh cao.

Tiếc là, cả phi thuyền vẫn còn vô số vấn đề cần giải quyết, không chỉ là sửa chữa một trung tâm năng lượng. Ngay cả tháp dung hợp hạt nhân cũng chưa hoàn toàn khôi phục bình thường. Dù mồi lửa thành công, công suất chuyển vận của nó cũng chưa đạt giá trị cực đại lý thuyết, và chỉ có thể vận hành ổn định khoảng nửa tháng – nhưng so với quá khứ, đây đã là một bước tiến kỳ diệu.

"Tháp dung hợp hạt nhân bắt đầu phản ứng, tuần hoàn nhiên liệu bình thường, tuần hoàn mồi lửa bình thường," giọng một kỹ sư thâm thủy vang lên bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Hathaway, "Công suất chuyển vận ổn định đạt 46% giá trị thiết kế, toàn hệ thống vận hành ổn định – Thâm Hải Nữ Vu, chúng ta có thể tiến hành bước tiếp theo."

Hathaway chớp mắt, nhanh chóng điều chỉnh trạng thái. Nàng ngẩng đầu nhìn trận truyền tin siêu quang tốc đã im lặng hàng chục vạn năm, sau một lát tĩnh tâm, nhẹ nhàng gật đầu: "Kích hoạt trận anten chủ, toàn hệ thống chuyển sang quy trình trinh thám nghe."

Giọng kỹ sư thâm thủy lập tức vang lên: "Vâng! Kích hoạt trận anten chủ, toàn hệ thống chuyển sang quy trình trinh thám nghe!"

Năng lượng từ tháp dung hợp hạt nhân được định hướng lại, từ sâu trong bình đài trận truyền tin siêu quang tốc phát ra âm thanh đặc trưng của bộ kích sóng năng lượng kết nối. Hathaway cảm thấy thủy nguyên tố trong cơ thể mình hơi xao động, một cảm giác tê dại ngứa ngáy trỗi dậy, trước mắt nàng, trang bị cổ xưa khổng lồ này khởi động.

"Thêm đặc thù kho, lục soát có hướng phân biệt tín hiệu," nàng quay đầu, nhìn các kỹ sư thâm th��y đang đưa chỉ lệnh vào trận thông tin qua thiết bị đầu cuối điều chỉnh thử nghiệm, "Lần lượt kêu gọi Nasathon, Zalazane, Palacion, đồng hồ tần suất 62."

Từ sâu trong trận truyền tin siêu quang tốc phát ra vài tiếng ồn dị dạng. Hathaway nghe thấy và đoán rằng hệ thống anten phức tạp khổng lồ này vẫn có vấn đề, có lẽ các đơn vị phù văn mới thay thế không thể thích ứng tốt với toàn bộ hệ thống, hoặc module thăm dò lực hút vẫn còn trục trặc chưa biết – nhưng những trục trặc cục bộ này chưa gây sụp đổ toàn hệ thống, anten chủ vẫn vận hành, và Hathaway không ra lệnh ngừng máy.

Nàng hiểu rõ thứ mình từng tự tay tham gia thiết kế, biết khi nào nên hô ngừng, khi nào nên chờ đợi.

Trận truyền tin siêu quang tốc của Antavine bắt đầu quét vùng tinh không này. Trong thời gian cực ngắn, một rung động vô hình lấy hành tinh lam lục giao nhau này làm trung tâm lan tỏa, và trong khoảnh khắc quét qua vũ trụ rộng lớn trong phạm vi một ngàn sáu trăm năm ánh sáng.

Đây là một cuộc lục soát diện rộng nhanh chóng, đánh đổi bằng độ chính xác thông tin thấp và thu h��p phạm vi phân biệt. Nó chỉ truy tìm ba tín hiệu: ba phi thuyền cùng đào vong khỏi tinh cầu mẹ và mất liên lạc.

Hathaway khẽ nhắm mắt, gió biển từ phương xa thổi vào mái tóc lam của nàng. Nàng cảm thấy thế giới này dường như tĩnh lặng lại – tĩnh lặng như vùng vũ trụ dưới quét hình của trận thông tin.

Trận truyền tin siêu quang tốc không nhận được bất kỳ tín hiệu phân biệt dự kiến nào.

Đương nhiên, giữa các vì sao không hề tĩnh lặng. Ngay lúc này, có những tín hiệu kêu gọi từ các hành tinh khác đang bôn ba trong Tinh Hải, vang vọng trên bầu trời, như lời Long Thần giảng, trong vô số vạn năm qua, vô số tín hiệu tương tự đã trồi sụt trong vùng tinh không này, như tiếng côn trùng kêu vang giữa hè – nhưng những tiếng ồn ào này không phải là âm thanh hải yêu muốn nghe.

Với các nàng, trong phạm vi một ngàn sáu trăm năm ánh sáng này, các vì sao tĩnh lặng im lìm.

"Trước vũ trụ bao la, một ngàn sáu trăm năm ánh sáng là một tiêu chuẩn rất nhỏ," một kỹ sư thâm thủy lẩm bẩm, "Xem ra chúng ta đã bay rất xa..."

"Có lẽ không chỉ là bay rất xa," Hathaway nhẹ nhàng lên tiếng, mặt nàng bình tĩnh, "Trong vũ trụ có đủ loại khả năng."

"Chúng ta làm gì tiếp theo?" Kỹ sư thâm thủy nhìn Thủ tịch Phù Thủy, "Duy trì tần suất hiện tại tiếp tục kêu gọi diện rộng vào thâm không? Hay thu hẹp phạm vi kêu gọi, mở rộng băng tần phân biệt, tiếp nhận và phân tích tín hiệu thông tin ở tất cả tần suất? Minh hữu lục địa của chúng ta dường như đang chú ý một tín hiệu dị tinh tấp nập hướng về hành tinh này, trận truyền tin siêu quang tốc của chúng ta có lẽ có thể phân biệt được tín hiệu đó."

"Chúng ta..."

Hathaway vừa mở miệng, một tiếng ồn khác từ tháp chủ trận thông tin truyền đến, kèm theo tiếng kêu gào từ cao xuống thấp trong khu vực quản lý bộ kích sóng năng lượng. Toàn bộ thiết bị anten tự động ngắt nguồn cung cấp năng lượng. Một kỹ sư thâm thủy phụ trách theo dõi hệ thống gần đó lập tức hô lớn: "Module thăm dò lực hút của anten chủ offline bất thường, hệ thống cưỡng chế đóng!"

"Chúng ta sửa nó trước," Hathaway nở một nụ cười thản nhiên, giọng nàng bình tĩnh như mặt hồ không gió, "Lại s��a một lần."

Thế giới này dường như luôn thiếu thiện ý với chúng sinh, nhưng hải yêu chưa từng để ý – các nàng luôn là một chủng tộc rất kiên nhẫn.

...

"Tóm lại, qua biểu quyết của toàn thể nước thành viên liên minh, với toàn phiếu thông qua đề án Vương quốc Biển Sâu trở thành một thành viên liên minh. Từ hôm nay, Vương quốc Biển Sâu sẽ là bạn hữu thân mật, minh hữu kiên định của chúng ta, cùng nhau sinh tồn trên hành tinh này, cùng nhau trông coi đồng bạn, lấy «Hiến chương Liên minh Phàm nhân Thể Cộng đồng» thần thánh ước định. Vương quốc Biển Sâu từ hôm nay sẽ hưởng thụ mọi quyền lợi của một nước thành viên liên minh, đồng thời cần gánh chịu nghĩa vụ ngang nhau. Nghị quyết này sẽ tiếp tục có hiệu lực, cho đến khi phát sinh biến động trọng đại được minh xác trong «Hiến chương»..."

Khi Gawain dùng giọng trầm ổn hữu lực tuyên bố hải yêu chính thức gia nhập liên minh, đại sảnh mái vòm vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt và bền bỉ. Týr – cùng nhóm Týr đồng thời đứng dậy hướng hội trường thăm hỏi, và trong tiếng vỗ tay tiếp nh���n một bản phó bản hiến chương nguyên thủy, ký tên của mình lên đó – sau này, bản phó bản này sẽ được bảo tồn thích đáng, đồng thời được phục chế bốn bản, lần lượt do tam đại nước quản sự của liên minh và Vương quốc Biển Sâu đảm bảo lâu dài.

"Tiếp theo, chúng ta chuyển sang chương trình nghị sự tiếp theo," khi đại sảnh lại yên tĩnh, Gawain nhìn các đại biểu tham dự hội nghị, "Trong chương trình nghị sự này, chúng ta trước tiên sẽ nghênh đón một 'người tham dự' đặc thù – người tham dự này cũng đóng vai trò quan trọng trong chiến tranh Đất Chết trước đó, và sẽ gây ảnh hưởng sâu sắc đến liên minh của chúng ta.

"Vì một số lý do, người tham dự này không thể 'tự mình' đến hội trường của chúng ta, nàng sẽ gặp mặt mọi người bằng phương thức liên tuyến từ xa."

Cùng với giọng nói của Gawain, một bộ phận đại biểu trong hội trường dường như lâm vào hoang mang và hiếu kỳ ngắn ngủi, nhưng rất nhanh, phần lớn người có mặt ý thức được "người tham dự đặc thù" mà Gawain chỉ là ai – những người có thể tham gia hội nghị này đều là nhân vật quan trọng trong liên minh, họ rất rõ tình hình chiến tranh Đất Chết vừa kết thúc, trong đó không ít người thậm chí tự mình chỉ huy hoặc đích thân ra tiền tuyến – họ biết, quả thực có một "thế lực" ở trung tâm vòng xoáy chiến tranh này đến giờ vẫn chưa xuất hiện trong hội trường.

Ánh mắt của họ gần như đồng thời nhìn về trung tâm đại sảnh mái vòm, bộ thiết bị đầu cuối ma võng cỡ lớn đã khởi động. Cùng với tiếng nói của Gawain, trên không trung hình chiếu thủy tinh hiện ra quang ảnh nhảy nhót, ngay sau đó, quang ảnh ngưng tụ thành hình ảnh 3D rõ ràng ổn định.

Có âm thanh từ hình tượng truyền đến: "Chào các vị, ta là Ophelia Norton, mạt duệ của Đế quốc Gondor, thủ lĩnh của Thiết Nhân Binh Đoàn, lãnh chúa đương nhiệm của Tỉnh Thâm Lam."

Các đại biểu mở to mắt, họ thấy một thân ảnh ngồi trên vương tọa vàng, thân ảnh đó dường như "kết nối" với vương tọa, vô số đường ống dây cáp kết nối sau lưng nàng với bốn phía vương tọa. Nàng mặt không đổi sắc ngồi đó, tinh xảo như một con rối, đồng thời cũng như b��p bê không sức sống. Xung quanh thân ảnh này là một bình đài rộng lớn trông như không gian dưới lòng đất, nơi xa có thể lờ mờ thấy ánh đèn di chuyển nhanh chóng và một số phương tiện giao thông, còn ở gần thì có thể thấy...

Vô số Thiết Nhân Binh sĩ được sắp xếp chỉnh tề, vũ trang đầy đủ.

"Rất xin lỗi, chỉ có thể gặp mặt các vị bằng hình thức này," âm thanh lại vang lên, nhưng "búp bê" tinh xảo ngồi trên vương tọa trong hình chiếu 3D không hề có bất kỳ động tác nào, thậm chí miệng cũng không mở – dù từ hình tượng mà nói, nàng hẳn là "Ophelia Norton", nhưng giọng của nàng dường như được tổng hợp từ nơi khác, "Duy trì sự sống sót trong Đất Chết cần trả giá rất nhiều thứ, ta không thể rời khỏi thành lũy sâu trong lòng đất này, nhưng ta nghĩ điều này không ảnh hưởng đến giao lưu giữa chúng ta. Một lần nữa gửi lời thăm hỏi đến các vị, những đồng minh kề vai chiến đấu."

Ngồi cạnh Gawain, Amber đột nhiên lén chọc tay Gawain: "Này, Ophelia đúng là tự làm cho mình một 'hình tượng tham dự' nhỉ, xem kìa gần như giống hệt 'Ophelia' chính bản – ngươi nói nàng có phải dùng Thiết Nhân tồn kho đổi ra không?"

"Ta biết đâu được," Gawain mặt không biểu tình, giọng nói phát ra từ kẽ răng, "Nhưng có một hình tượng tham dự quả thực có thể bớt rất nhiều phiền phức – phần lớn người trong hội trường không thể chấp nhận một đám máy móc cổ đại nói chuyện với mình."

Amber gật đầu: "Đúng vậy."

Kết thúc thì thầm với Amber, Gawain ngẩng đầu, thu hết vào mắt đủ loại phản ứng của các đại biểu tham dự hội nghị khi nhìn thấy Ophelia Norton, sau đó hắn hắng giọng: "Khụ, vậy chúng ta thảo luận đề tài tiếp theo – sau khi chiến tranh kết thúc, Tỉnh Thâm Lam sẽ là một thành bang trung lập vĩnh viễn, gia nhập liên minh với hình thức một thế lực độc lập."

Theo giọng nói của Gawain, trong đại sảnh lập tức xuất hiện nghị luận nhỏ và bạo động phạm vi nhỏ.

Đây mới là trọng tâm của "Hội nghị Taras" – vấn đề xác định trật tự Đất Chết của Gondor và phân chia các hạng lợi ích sau chiến tranh!

Hải yêu gia nhập liên minh đúng là một đại sự, nhưng đây là một đại sự không có gì tranh cãi. Vương quốc Biển Sâu xa xôi không có bất kỳ liên quan lợi ích nào với đại lục Loren. Nền văn minh hải yêu tiên tiến là một minh hữu cường đại không thể nghi ngờ, quân viễn chinh của họ đã thể hiện thực lực kinh người và khuynh hướng hữu hảo rõ ràng trong chiến tranh Đất Chết trước đó. Trong hội trường này, không ai phản đối hải yêu gia nhập.

Còn Tỉnh Thâm Lam... Thật lòng mà nói, dù trong chiến tranh trước đây, các nước liên minh đều biết sự tồn tại của Thiết Nhân Binh Đoàn và sự việc "mạt duệ Gondor", nhưng không phải quốc gia nào cũng nghĩ đến một Tỉnh Thâm Lam giống như "di tích" lại đột nhiên muốn gia nhập liên minh với hình thức một thành bang trung lập!

Những người có khứu giác nhạy bén ý thức được một sự kiện:

Gawain dù đang nói về vấn đề Tỉnh Thâm Lam làm thành bang trung lập, nhưng thực tế, đây chỉ sợ là đang định tính cho toàn bộ Đất Chết, cho toàn bộ quá trình phân phối sau chiến tranh, hoặc nói... đặt vững tiêu chuẩn cơ bản.

Thế giới này dường như luôn có những điều bất ngờ đang chờ đợi, và những ��iều bất ngờ này có thể thay đổi mọi thứ.