Vào giữa hè, khi tháng Lửa sắp đến, liên minh quân đội cuối cùng đã tiến đến biên giới bình nguyên trung tâm của đế quốc Gondor cũ. Trong lịch sử, vùng bình nguyên này từng được gọi là "Taras Green", nơi mà tất cả bộ tộc thông minh trên đại lục Loren đều coi là viên minh châu đế đô. Bảy thế kỷ trước, nơi đây có những thành phố ma pháp tiên tiến nhất, giao thông trên không, trên mặt đất và tàu điện ngầm nhộn nhịp nhất, cùng với những nông trại bồi dưỡng không người lái quy mô lớn nhất.

Dù đã qua bảy trăm năm, sự huy hoàng của Taras Green vẫn còn có thể tìm thấy dấu vết trong những cuốn sách cổ.

Nhưng đó chung quy ch��� là sự huy hoàng của bảy trăm năm trước. Mọi thứ trên vùng bình nguyên này đã bị ma lực cường đại bộc phát ra từ Thâm Lam chi tỉnh và dòng chảy thời gian dài đằng đẵng ăn mòn, chôn vùi gần như không còn. Ngoài sách lịch sử và kho dữ liệu ma trận Ophelia, không ai có thể nhìn thấy bóng dáng quá khứ trên vùng đất ô nhiễm và quái vật biến dị này. Khi quân đoàn liên minh tiến vào bình nguyên Taras, họ chỉ gặp phải sự mục nát, độc vật, môi trường ma năng mất kiểm soát và vô số quái vật điên cuồng gấp mười lần so với trước đây.

Maryannu siết chặt dây lưng cố định giáp ngực phụ ma, một tay đặt lên chuôi kiếm kỵ sĩ (trên chiến trường như thế này, thanh kiếm này thường chỉ là vật trang trí của sĩ quan), tay kia cầm tinh thể truyền tấn khắc đầy phù văn phức tạp. Nàng cùng binh sĩ của mình đóng giữ trong một lô cốt tiền tuyến được cấu trúc tạm thời bằng ma pháp. Lô cốt đơn giản này được trang bị tinh thể tiêu điểm công suất lớn và một bộ trận liệt khuếch đại ma pháp phức tạp, có thể tăng phúc, dẫn dắt và kéo dài pháp thuật cấp quân ��oàn đến chiến trường xa hơn, là công trình không thể thiếu để quân đoàn tiến lên.

Ở phương xa, bình nguyên trào lên một tầng "bùn nhão", địch ý ngập trời truyền đến từ vô số sinh vật biến dị cuồn cuộn gào thét trong "bùn nhão" đó. Một loại nồng vụ màu tím đen quỷ dị trôi nổi trên mặt đất, trong sương mù có rất nhiều vật thể lờ mờ đang dần thành hình. Đó là Cơ biến thể đang từ ranh giới hư thực tiến vào thế giới thực tại. Số lượng quái vật khổng lồ sẽ mang đến dị hóa môi trường, và dị hóa môi trường có thể "phóng thích" ra càng nhiều quái vật. Tại khu vực trung tâm có lực lượng tử địa cường thịnh nhất này, vòng tuần hoàn đáng sợ này không ngừng nghỉ một khắc.

Maryannu nhìn chằm chằm vào thủy triều đang ập đến, cố gắng kiểm soát nhịp tim và hơi thở của mình. Binh lính của nàng ở trên cương vị riêng, trên mặt mỗi người đều mang vẻ hồi hộp. Những người này không phải tân binh, họ đã từng thấy máu và giết địch trên chiến trường trước đây. Nhưng ở trung tâm khu vực tử địa này, ngay cả những lão binh dày dạn trận mạc cũng sẽ cảm thấy hồi hộp.

Tinh thể truyền tấn trong tay đột nhiên phát ra chấn động và nhiệt lượng, một giọng nam trầm ổn từ đó truyền đến: "Điểm dẫn đạo số 26, xác nhận tín hiệu."

"Đây là điểm dẫn đạo số 26," Maryannu phản xạ có điều kiện mở miệng, đồng thời quay đầu liếc nhìn tinh thể nửa chôn dưới đất và trận liệt phù văn xung quanh, "Năng lượng đã đạt ngưỡng giới hạn, tùy thời có thể phóng thích."

"Minh bạch, chiến đấu bắt đầu, chúc may mắn."

Âm thanh vù vù trầm thấp quanh quẩn giữa trận liệt phù văn và tinh thể, pháp thuật cấp quân đoàn cường đại bắt đầu thành hình trên không trung thành lũy này. Các binh sĩ thao túng các tiết điểm ma pháp, tập trung tiêu điểm pháp thuật vào những con quái vật không ngừng ập đến trên không trung. Trên bầu trời, trận liệt phù văn lập thể lờ mờ đã dần thành hình, giữa từng tầng từng tầng hư ảnh phù văn, điện hỏa hoa lốp bốp vang lên không ngừng, tràn đầy năng lượng hủy diệt.

Ánh mắt Maryannu chuyển hướng bình nguyên bên ngoài lô cốt, nàng nắm chặt chuôi kiếm, cảm giác nhịp tim của mình một lần nữa trở nên trầm ổn hữu lực.

Thời gian luyện binh nhẹ nhàng vui vẻ đã kết thúc, thời gian chơi đùa trong nhà với những Cơ biến thể pháo hôi ở khu vực biên giới tử địa đã qua. Những tân binh đã kiến thức máu và lửa, tiếp theo, họ phải đối mặt với bộ mặt thật sự của trận chiến sinh tồn này.

Ở phương tây bắc xa xôi, một đoàn hồng quang bắt mắt đột nhiên nổ tung trong đám mây, phía dưới quang cầu khuếch tán cấp tốc là những tia chớp hỏa lực liên tiếp và khí lãng bốc lên, tiếng sấm sét trầm đục đã truyền đến dọc theo đại địa, như trống trận gióng lên, rung chuyển trái tim của mỗi người. Đó là người Cecil quân tiên phong, họ đã giao chiến với quân đoàn tử địa chiếm đóng bình nguyên.

Maryannu nhẹ nhàng hít vào một hơi, rồi từ từ thở ra: "Trò hay mở màn..."

Ngày 23 tháng Lửa, quân đoàn bắc tuyến và đông tuyến của liên minh dẫn đầu tiếp xúc với nhóm Cơ biến thể đầu tiên xung quanh bình nguyên Taras, và phát sinh giao chiến kịch liệt với bộ đội chủ lực thực sự của quân đoàn tử địa. Trong một ngày ngắn ngủi, bộ đội tiên phong của hai đại đế quốc đã trút xuống bình nguyên Taras đầy Cơ biến thể một lượng hỏa lực tương đương với một tuần trước. Sau khi trả giá một cái giá nhất định về thương vong, tướng quân Philip dẫn đầu quân đoàn thứ nhất và tướng quân Andrea dẫn đầu kỵ sĩ đoàn Đông Lang cuối cùng đã thành công đột phá sự ngăn chặn của Cơ biến thể, dựa vào ưu thế hỏa lực "thanh không" ra một mảnh đất có thể sinh sống trên bình nguyên.

Sau đó, các nhân viên kỹ thuật đã dựng lên thiết bị tịnh hóa trong khu vực sinh sống chật hẹp này. Trong bốn mươi tám giờ thủ vững, hai chi quân đoàn đã đánh lui hàng chục cuộc tấn công đến từ kẻ địch, và khởi động thành công tháp cao tịnh hóa. Đến tận đây, các quốc gia phàm nhân cuối cùng đã kéo dài bức tường ngăn chặn đến bình nguyên Taras, đến cửa chính của Thâm Lam chi tỉnh. Sau bảy trăm năm, ngọn đèn nhân tạo đại diện cho thế giới văn minh cuối cùng đã một lần nữa bùng cháy rực rỡ trên vùng đất nội địa cổ xưa này.

Và sau khi thế công do hai đại đế quốc Cecil và Typhon chủ đạo giành được thắng lợi, liên quân tây tuyến và nam tuyến cũng cuối cùng đã thành công tiến vào địa khu Taras. Dựa vào hỏa lực cường đại đến từ Trần Thế Lê Minh và sự chi viện của quân viễn chinh hải yêu, hai tuyến liên quân cũng lần lượt đánh chiếm một tòa trận địa ban đầu và dựng lên thiết bị tịnh hóa riêng. Đến tận đây, bốn chi quân đoàn đến từ các quốc gia văn minh phàm nhân cuối cùng đã toàn bộ tiến đến khu vực trung tâm tử địa Gondor, và từ xa tương vọng lẫn nhau gần Thâm Lam chi tỉnh.

Mặc dù bức tường ngăn chặn chưa khép lại, "tai ương nhuyễn hành" đáng sợ vẫn còn đặt nặng trong lòng mỗi người, vô số Cơ biến thể và thú hợp thành sinh hóa ngày ngày tấn công như ác mộng vào lô cốt tiền tuyến và chiến hào, nhưng khi màn đêm buông xuống, các tướng sĩ tiền tuyến đã có thể nhìn thấy cột sáng huy hoàng đâm thẳng lên bầu trời ở cuối đường chân trời, nhìn thấy vầng sáng mông lung lấp lánh ở phương xa. Vầng sáng đó đến từ Thâm Lam chi tỉnh, cột sáng đó là tháp tịnh hóa mà các quân đoàn khác dựng lên trong tử địa. Trên vùng đất đầy ô nhiễm và sinh vật dị dạng này, các tuyến quân đoàn đã thành thế canh gác.

...

Tiếng "lôi minh" ù ù vang lên trên chiến trường ở phương xa, một lượng lớn đơn vị biên giới biến mất thành hệ thống, sau đó lại tái sinh trong môi trường tử địa không ngừng bị áp súc này. Và hỏa lực phản kích đến từ phương hướng Thâm Lam chi tỉnh thì không ngừng quét qua đại địa, gia tăng số lượng thương vong không có chút ý nghĩa nào đối với quân đoàn tử địa, trì hoãn vận mệnh sụp đổ cuối cùng của phòng tuyến.

Trên vùng đất màu tím đen bát ngát này, một mảnh kết cấu thể màu đen như sơn mạch nhô ra đang chậm rãi di chuyển về phương hướng Thâm Lam chi tỉnh. Biên giới của nó là vô số thân thể dị dạng và xúc tu huyết nhục bất định hình, như một loại côn trùng nhiều chân, lại như một loại động vật nhuyễn thể đang trườn trên mặt đất. Khái niệm sinh vật bình thường đã mất đi ý nghĩa trên thân quái vật khổng lồ này, nó... hoặc là nói "Nó", giờ phút này chỉ là đang không ngừng bò về phía phản ứng năng lượng bắt mắt nhất, không ngừng nghỉ một khắc.

Hỏa lực đến từ văn minh phàm nhân đang sát thương "mục bầy" của nó, nó không thèm để ý chút nào. Chùm sáng cao năng đến từ Thâm Lam chi tỉnh để lại những vết thương kinh khủng trên người nó, nó phảng phất hoàn toàn không có tri giác. Ở sâu nhất trong sinh vật to lớn này, trong "não thất" được chống đỡ bởi cột gỗ và cốt chất, được bao bọc bởi lớp vỏ kitin, một gốc thụ nhân vặn vẹo từng tượng trưng cho một phàm nhân nào đó đã bày ra tư thái giải thể hoàn toàn khô cạn, không còn nhìn ra bộ dáng, tổ chức sinh vật tứ tán than rơi trên "mặt đất" màu đỏ sậm. Và tại trung ương tổ chức sinh vật đó, lại có một cái sân khấu che kín phù văn từ đó dâng lên, viên đài phảng phất là rễ cây và xương cốt quấn giao mà thành, trên đỉnh của nó có một đoàn viên cầu tản mát ra ánh sáng nhạt đang chậm rãi đập.

Viên cầu đó mơ hồ không rõ, phảng phất ngâm một trái tim, lại hình như nổi lơ lửng một cái đại não.

Borken đang ngủ say, trong một mộng cảnh không tỉnh lại, nhiều lần trải qua những đoạn ký ức. Nh���ng "tiếng ồn" từng gào thét không ngừng trong tư duy sâu thẳm của nó chẳng biết từ lúc nào đều đã biến mất, những tiếng la hét từng cố gắng đánh thức nó bây giờ chỉ còn lại như những lời mê sảng có như không. Borken rất hài lòng, tựa như lời hứa của tinh linh song tử, khi đồng hóa hoàn thành, nó thật sự không còn nghe được những âm thanh phiền lòng đó.

Nó trong nửa mê nửa tỉnh bò lên một ngọn đồi. Ngọn đồi này từng là một phần của vành phòng ngự ngoài cùng của Thâm Lam chi tỉnh, nhưng quân đoàn tử địa đã nghiền nát nó, cảnh giới tháp sừng sững mấy trăm năm đã biến thành hài cốt kim loại vặn vẹo trong bùn đất, nhân hạch Thiết Nhân nóng rực đang nguội lạnh trong nước bùn. Nó nhìn về phía điểm cuối cùng mà mình bò tới, nhìn thấy một cái hố sâu hình vòng cung to lớn như núi, đây là đế đô Gondor từng tồn tại.

Một cấu trúc thể từ thủy tinh nóng chảy chồng chất mà thành, phảng phất "mũi nhọn" nằm yên tại trung tâm hố sâu đó. Phía trên hình nón giờ phút này đang phun ra một đạo quang lưu màu trắng chướng mắt, toàn bộ không trung h��� sâu hiện tại cũng bao phủ một tầng hộ thuẫn dày đặc, tia sáng đó dung nhập hộ thuẫn, khiến tầng phòng hộ này bền bỉ không thể tưởng tượng nổi.

Borken vươn "tay" ra, đó là một thân thể bất định hình mọc ra từ tổ chức huyết nhục mềm mại. Nó dùng thân thể này đụng vào tầng hộ thuẫn đó, phảng phất phi trùng tham lam muốn đụng vào quang minh. Một giây sau, nỗi đau đớn to lớn liền thông qua thần kinh trong thân thể truyền về ý thức của nó. Nó cảm giác thân thể mình bị một loại năng lượng cường đại trực tiếp chôn vùi, ăn mòn, điều này khiến nó kêu rên trong giấc mộng.

Và đúng lúc này, một thanh âm đột nhiên truyền vào trong đầu nó: "Dừng lại, Borken."

Đây là ai vậy? Nghe có chút quen tai... Thanh âm này dường như đến từ một đôi tỷ muội, nhưng Borken không nghĩ ra tên và bộ dáng của họ.

"Dừng lại, Borken," thanh âm đó lại vang lên, lần này mang theo mệnh lệnh rõ ràng hơn, "Hướng dưới mặt đất cắm rễ, ngươi hẳn là có thể cảm giác được ở đó có một khe nứt năng lượng, nó đến từ một nhánh sông của Thâm Lam chi tỉnh. Ngươi kh��ng phải là muốn sức mạnh vô cùng vô tận sao? Vậy thì hấp thu lực lượng của nó, có thể hấp thu bao nhiêu thì hấp thu bấy nhiêu."

Borken không suy nghĩ nhiều, một bộ phận thân thể của nó đã bắt đầu kéo dài về sâu trong lòng đất. Nó dễ như trở bàn tay đâm thủng những tàu điện ngầm cổ đại đổ sụp, đường hầm thông tin và công sự che chắn bên ngoài đã bị ma trận Ophelia từ bỏ. Tại một vị trí rất sâu, nó cuối cùng cũng chạm đến nhịp đập năng lượng mãnh liệt đó.

Đó là mạch máu của viên tinh cầu này, là máu chảy của viên tinh cầu này, là nhịp tim của viên tinh cầu này, ngọt thuần hương, là thứ nó gấp thiếu.

Relna đứng tại một khang thất sinh vật bên dưới "não thất". Một bộ phận vách tường của khang thất này đang hiện ra hình ảnh rõ ràng, phía trên chia mười ô vuông, lần lượt biểu hiện chiến trường ở phương xa, bình chướng Thâm Lam chi tỉnh, binh đoàn Thiết Nhân dựa vào nơi hiểm yếu chống lại, và đường hầm lan tràn sâu dưới lòng đất.

Tiếng bước chân truyền tới từ phía bên cạnh, Relna không quay đầu lại, nàng nghe thấy thanh âm từ phía sau truyền đến: "Nó bắt đầu hấp thu năng lượng, và bắt đầu dùng năng lượng để chống ra 'vết nứt' theo phân phó của chúng ta."

"Khống chế tiết điểm cũng đang có hiệu lực bình thường... Bình chướng giữa các giới vực đang bị suy yếu dần," Relna nhẹ giọng mở miệng, "Cũng nhanh... Ngày kết thúc luân hồi ngu xuẩn này cũng sắp đến..."

"Chỉ tiếc, tất cả những điều này không hoàn toàn diễn ra theo kế hoạch ban đầu, ở giữa có rất nhiều biến số," ngữ khí Felna dường như có chút tiếc nuối, nhưng ý cười trên mặt nàng không hề thay đổi, "Trong kế hoạch ban đầu của chúng ta, tất cả những điều này vốn có thể kết thúc nhanh hơn, triệt để hơn."

"Nhưng bây giờ nó có một quá trình thú vị," Relna hơi nheo mắt lại, phảng phất đang cảm thụ được điều gì đó, "Ngươi cảm nhận được rồi sao? Những ý chí đang bùng cháy... Quân đội phàm nhân đã bao vây toàn bộ chiến trường, họ đang phát động tấn công mạnh mẽ vào chúng ta từ mọi hướng. Một chủng tộc nhỏ yếu, lỏng lẻo, khó lường, bây giờ đang bộc phát ra một sức mạnh khi��n người ta kinh ngạc, chúng ta chưa bao giờ thấy điều này... Phải không?"

"Đúng vậy, một quá trình thú vị," Felna nhẹ nói, "Chủng tộc nhỏ yếu đang lún sâu vào vòng xoáy vận mệnh đang cố gắng kiểm soát bản thân vòng xoáy. Ta gần như bắt đầu chờ mong họ có thể thành công lần này."

Relna không nói gì, và sau khi trầm mặc vài giây, nàng lại đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt phảng phất xuyên qua tổ chức sinh vật dày đặc và chiến trường rộng lớn nhìn chằm chằm vào thứ gì đó ở phương xa: "Ngươi cảm thấy sao?"

"Cảm thấy, 'Hắn' đến," nụ cười trên mặt Felna càng tăng lên, thậm chí ngữ khí cũng phảng phất thật vui sướng, "Người hàng xóm tốt và 'huynh đệ' tốt của chúng ta, thú vị, hắn vậy mà mang theo bộ xác phàm nhân của hắn tự mình đến..."

Relna cũng nở nụ cười, nàng và Felna đồng thanh: "Một trăm tám mươi vạn năm qua, chúng ta lại là lần đầu tiên ở gần như vậy..."

...

Tại trung tâm chỉ huy tiền tuyến phương bắc của liên minh, Gawain đột nhiên nhìn về phía phương hướng Thâm Lam chi tỉnh.

Hắn nhìn thấy chỉ có bức tường treo bản đồ chiến thuật, trên bản đồ bốn mũi tên đỏ tươi đang chỉ về Thâm Lam chi tỉnh ở trung tâm tử địa.

"Ngươi làm sao vậy?" Thanh âm Amber truyền tới từ phía bên cạnh, nghe có vẻ như bị phản ứng đột ngột của Gawain làm giật mình, "Sao đột nhiên..."

"Không có gì," Gawain thở ra một hơi, quay đầu lại một lần nữa dồn sự chú ý vào sa bàn 3D chiến thuật trước mắt, và khẽ gật đầu với Philip ở một bên, "Tiếp tục đi, chúng ta chỉ cách Thâm Lam chi tỉnh một bước chân, nhưng bước chân này không dễ vượt qua... 'Tai ương nhuyễn hành' đang ngăn cản giữa chúng ta và Thâm Lam chi tỉnh, hơn nữa nhìn lên thì nó... hoặc là nói 'lính gác' sau lưng nó, đã chú ý tới sự tồn tại của chúng ta."

Cuộc chiến này không chỉ là cuộc chiến giữa người và quái vật, mà còn là cuộc chiến của ý chí và hy vọng.