Bụi bặm vẫn chưa tan, cuộc chiến giữa nền văn minh phàm nhân và quân đoàn tử địa vẫn diễn ra ác liệt ở tiền tuyến, chẳng ai dám chắc tương lai ra sao. Thế nhưng, đối với những ai có khứu giác đặc biệt nhạy bén, hình dáng mơ hồ của tương lai đã hiện ra trong tầm mắt họ.

Thế giới này sắp tới chỉ có hai ngả rẽ: hoặc là phàm nhân thất bại thảm hại, toàn bộ nền văn minh sẽ không còn gì sót lại, mọi kế hoạch cho tương lai đều trở nên vô nghĩa; hoặc là nhân loại giành chiến thắng, vùng đất tử địa từng hoang vu sẽ trở thành một vùng lãnh thổ rộng lớn chiếm gần nửa đại lục, không còn ô nhiễm nguy hại, chờ đợi đư��c khai phá.

Nếu không có liên minh, không có sự kiềm chế mạnh mẽ từ tam đại đế quốc, một vùng đất phì nhiêu rộng lớn như vậy đột ngột xuất hiện trước mắt, e rằng sẽ kéo cả đại lục Loren vào một cuộc hỗn loạn chết người. Dù có liên minh, việc phân chia vùng đất này cũng sẽ trở thành một cuộc tranh cãi dai dẳng. Tất nhiên, đó là chuyện của tương lai xa xôi. Trước mắt, ảnh hưởng trực tiếp nhất từ việc tịnh hóa tử địa là khu vực ô nhiễm rộng lớn thuộc "Biên cảnh tứ quốc" sẽ biến từ lãnh thổ hữu danh vô thực thành đất đai thực sự có thể khai khẩn.

Các quốc gia phàm nhân đang khai chiến với tử địa, nhưng người ta không thể chỉ đánh trận, mà còn cần sinh tồn. Đế quốc cũng cần chuẩn bị cho việc chấn hưng kinh tế và chuyển đổi xã hội sau chiến tranh, một cuộc "vận động khai hoang" rầm rộ là lựa chọn tốt nhất. Có lẽ Carrie trẻ tuổi chưa nghĩ sâu xa đến vậy, nàng chỉ đơn giản đưa ra quyết định đến biên cảnh theo tính cách của người trẻ tuổi. Nhưng phụ thân nàng, Tử tước Perlo, nhìn xa hơn nàng một chút.

Đây là l��n đầu tiên sau nhiều năm phụ thân sảng khoái đồng ý với nàng, Carrie nhất thời có chút ngây người. Nàng không dám tin vào mắt mình, vừa nhìn biểu hiện của Tử tước Perlo vừa cẩn thận hỏi lại: "Người thật sự đồng ý rồi sao?"

"Con đã trưởng thành, lại vừa kết thúc việc học ở xứ người, giờ là lúc để làm nên sự nghiệp. Ta rất vui khi thấy con chọn kết thúc cuộc sống nhàn rỗi vô vị ở nhà," Tử tước Perlo vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc như thường, ông nhìn thẳng vào mắt con gái, "Chỉ là ta phải nhắc nhở con, chuyện này không hề nhẹ nhàng và lãng mạn như nhiều người tưởng tượng. Chúng ta đã rất nhiều năm chưa có một cuộc khai hoang thực sự. Những người hát rong đã tô vẽ quá nhiều màu sắc anh hùng và lãng mạn cho những người khai hoang. Nhưng điều mà những người khai hoang thực sự phải đối mặt đầu tiên là trắc trở và thách thức. Còn vinh quang... thường chỉ đến với con sau khi đã thành công."

"Carrie, nếu con đưa ra quyết định này với ước mơ lãng mạn về một trang trại ở biên giới, thì con vẫn còn cơ hội thay đổi ý định. Bạn học của con, Dana, cũng vậy. Nhưng nếu con đến biên giới... thì con sẽ không có đường lui. Gia tộc Perlo cho phép cẩn thận và biết khó mà lui, nhưng không bao giờ chấp nhận kẻ đào ngũ trên chiến trường và kẻ nhu nhược bỏ rơi trách nhiệm."

Carrie dường như bị giọng điệu trịnh trọng khác thường của phụ thân làm cho sợ hãi, nhưng quyết tâm của nàng không hề lay chuyển. Lời của phụ thân chỉ khiến nàng suy nghĩ kỹ hơn về quyết định của mình. Nàng không biết liệu mình có trở thành một anh hùng khai phá được ghi vào sử sách như Gawain Cecil hay không, nhưng nàng mơ hồ cảm thấy một thời đại oanh oanh liệt liệt như bảy trăm năm trước dường như đang đến gần mình.

Có lẽ... trong triều cường có thể được gọi là "Cuộc khai thác lần thứ ba" này, nàng cũng có cơ hội lưu lại tên mình.

...

Ở tiền tuyến, một đội hình khổng lồ đang lượn lờ trên không trung. Con cự long đen dẫn đầu hơi cúi thấp đầu, đôi mắt dựng đứng màu vàng kim nhạt phản chiếu đường chân trời xa xăm. Luồng khí lạnh lẽo trên không trung đang gào thét bên ngoài lớp chắn hộ thân. Đôi cánh lớn xé toạc bầu trời, cảm nhận được sự lưu động ma lực có vẻ hơi xao động hỗn loạn ở cuối cánh. Nhưng so với hơn nửa tháng trước, tình hình lưu động ma lực trên không trung giờ đã có thể dùng từ "ôn hòa có trật tự" để hình dung.

Đúng như những học giả loài người đã nói, bức tường ngăn chặn đang phát huy tác dụng. Trường ma lực nhiễu loạn dị hóa trong tử địa đang dần được chải chuốt, tịnh hóa. Sự thay đổi này không chỉ rõ ràng trên mặt đất, mà còn ở trên bầu trời. Dù là Coretta, một trong những long chủng đen có cảm giác ma lực tương đối chậm chạp trong tộc cự long, cũng có thể cảm nhận rõ ràng sự thay đổi này trong quá trình bay.

Tiếng gầm của đồng bạn truyền đến từ gần đó, hắc long Coretta thu hồi ánh mắt từ phương xa, cũng đáp lại bằng một tiếng gầm nhẹ. Nàng đã thấy những con quái vật xấu xí đang rục rịch trên mặt đất kia – hỗn loạn vô trật tự, mù quáng ngu ngốc, khi đối mặt với bóng dáng long trên bầu trời, chúng không biết tìm kiếm công sự che chắn, cũng không biết tổ chức hỏa lực phòng không. Giờ đây, những con quái vật kia khó có thể được gọi là "kẻ địch", nhiều nhất chỉ là vết nhơ trên vùng đất này.

"Đây là đại đội phi hành số một quân viễn chinh Tar'ond," Coretta hơi cúi đầu, nói vào máy truyền tin ma võng đeo trên người. Thiết bị này có vẻ hơi đơn sơ so với "mạng lưới thông tin Omija" của Tar'ond ngày xưa, nhưng nền văn minh huy hoàng của cự long không còn nữa. Loại linh kiện nhỏ do con người chế tạo này đã được trang bị đầy đủ cho mọi chiến sĩ quân viễn chinh Tar'ond. Chính Coretta giờ cũng đã quen dùng. "Đã nhìn thấy mục tiêu dưới đất... Số lượng rất lớn, xem ra điểm tập kết của chúng quả nhiên ở chỗ này."

"Đã nhận được," giọng chỉ huy của Jinna Prince truyền đến từ máy bộ đàm, "Trần Thế Lê Minh đang thực hiện nhiệm vụ nhảy dù một phần, phá hủy tất cả Cơ biến thể trong khu vực tập kết, đừng để chúng có cơ hội quấy rối thiết bị tịnh hóa."

"Đã nhận được, sắp triển khai công kích mặt đất." Coretta trầm giọng đáp lại, sau đó phát ra một tiếng gầm nhẹ, bắt đầu hạ độ cao trong khi xoay quanh. Đồng thời, mỗi tấc vảy trên thân nàng cũng bắt đầu lưu động một tầng màu xám sắt. Trong ánh sáng lưu động này, nàng dường như hóa thành một đám mây đen từ trên trời giáng xuống, mang theo uy nghiêm của sự hủy diệt. Phía sau nàng, đại đội phi hành gồm chín mươi sáu cự long cũng đồng thời bắt đầu hạ xuống. Tiếng gầm và âm thanh "tư tư" hội tụ ma lực đồng thời vang lên. Coretta cảm thấy năng lượng nóng bỏng trong lồng ngực mình đã dâng lên đến đỉnh điểm, liền há hốc miệng về phía đại địa – ngọn lửa hủy diệt như thác lũ trút xuống, mặt đất u ám trong chớp mắt bị long tức tràn đầy ma lực thiêu đốt!

Đến lúc này, những con quái vật đang rục rịch trên mặt đất mới cuối cùng kịp phản ứng, bắt đầu hoảng loạn phản kích trong cơn mưa long tức phủ kín bầu trời. Từng chùm sáng năng lượng màu đỏ sẫm hoặc phi đạn ma pháp bắn lên từ mặt đất, xen lẫn thành một cơn mưa đạn lộn xộn nhưng lại rất có uy lực. Nhưng đối với cự long cường đại, hỏa lực phòng không ở mức độ này còn lâu mới gọi là mối đe dọa chết người.

Coretta nhanh chóng leo lên trong màn đạn phòng không, lao về phía trước, thoát khỏi những phi đạn ma pháp phản ứng chậm chạp kia với tốc độ nhanh nhất. Đợi đến khi vượt ra khỏi phạm vi mưa đạn, nàng liền lập tức đổi hướng, bắt đầu một vòng lao xuống khác, thổ tức và gia tốc leo lên. Đại đội phi hành gồm chín mươi sáu cự long như một lưỡi dao không ngừng xẻ thịt trên mặt đất. Dòng lũ hủy diệt do long tức tạo thành hết đợt này đến đợt khác càn quét tử địa. Những Cơ biến thể dựa vào bản năng bắn ra mưa đạn lại hầu như không thể bắt được những thân ảnh mạnh mẽ lao tới trên bầu trời này. Dù thỉnh thoảng có một vài phi đạn và chùm sáng may mắn bắn trúng một chiến sĩ cự long nào đó, thì tổn thương gây ra cũng không đủ để đánh bại những bá chủ trên không có khả năng phòng ngự khoa trương hơn cả tường thành này từ trên trời.

Coretta bay nhanh trên bầu trời, thi hành chính xác từng động tác chiến thuật, lao xuống và gia tốc, thổ tức và leo lên. Hỏa lực phòng không từ mặt đất xen lẫn thành lưới phía sau nàng, tiếng nổ và tiếng gầm rú tràn ngập giác quan. Trong thoáng chốc, nàng dường như nhìn thấy một cảnh tượng trong quá khứ – nàng lao vun vút trong đấu trường rộng lớn, bộ phận cơ thể nhân tạo được cơ giới hóa phát ra tiếng ầm ầm trong tình trạng quá tải, đối thủ gầm rú xung quanh, nàng lao tới vòng tròn đại diện cho quán quân, pháo mừng vang lên, tiếng hoan hô trên khán đài như núi kêu biển gầm...

Nàng lướt qua tầng trời thấp một lần cuối cùng, biến tất cả ma lực đang trào dâng trong lồng ngực thành ngọn lửa trút xuống đại địa. Tiếng gào thét sắp chết của Cơ biến thể và thú hợp thành sinh hóa truyền đến trong ngọn lửa. Trong khi leo lên sau đó, con hắc long từng đoạt giải quán quân đấu trường cực hạn này hơi nhếch miệng, răng nanh sắc nhọn dưới ánh mặt trời hiện ra ánh kim loại.

So với đấu trường điên cuồng và méo mó kia, chiến trường như thế này mới có ý nghĩa hơn. Việc đăng ký tham gia quân viễn chinh quả nhiên là một quyết định đúng đắn.

Coretta lượn lờ trên không trung, bầy rồng lại tụ họp phía sau nàng. Một bộ phận cự long bị thương bắt đầu quay về hướng Trần Thế Lê Minh dưới sự yểm hộ của đồng đội. Coretta dẫn theo những chiến sĩ còn lại tiếp tục tuần tra chiến trường này, bọn họ muốn đảm bảo những con quái vật buồn nôn kia đều hóa thành tro tàn mới có thể rời đi.

Nhìn ngọn lửa chảy xuôi trên mặt đất, Coretta đột nhiên không hiểu sao nhớ tới chuyện trước đó nói chuyện phiếm với Melita, đối phương nhắc tới: Nghe nói vị đế vương loài người Gawain Cecil kia lần đầu gặp gỡ cự long là trong tình cảnh tương tự, lúc ấy Melita vừa dùng liệt diễm tịnh hóa Cựu Cecil Lĩnh bị Cơ biến thể phá hủy, dưới dòng chảy long tức, anh hùng khai thác loài người và quan sát viên đến từ Tar'ond xa xa đối diện – đáng tiếc mắt Melita không tốt, lúc ấy nàng không nhìn thấy bất cứ thứ gì, mãi về sau mới biết chuyện này.

Theo một nghĩa nào đó, "mối duyên" giữa cự long Tar'ond và nền văn minh này bắt đầu từ một lần đốt cháy long tức kia. Còn bây giờ, ngọn lửa long tức lại một lần nữa chảy xuôi trên mặt đất, thân phận cự long lại biến thành quân viễn chinh Tar'ond phái đến đại lục Loren, biến thành một thành viên tiền tuyến trong vô số đội quân của các quốc gia phàm nhân chống lại tai ương văn minh... Vận mệnh loại vật này, thật đúng là không thể phỏng đoán.

"Đội trưởng, khu vực này đã tịnh hóa xong," một giọng trầm thấp vang lên bên tai, kéo Coretta từ trong suy tư giật mình tỉnh lại, "Muốn trở về Trần Thế Lê Minh sao?"

Coretta gầm nhẹ một tiếng, ánh mắt một lần cuối cùng đảo qua đại địa. Một lát sau, nàng khẽ gật đầu: "Xem ra đã đốt sạch sẽ, chúng ta chuẩn bị trở về... Chờ một chút, bên kia... Ta hình như cảm giác được cái gì!"

Ánh mắt của nàng đột nhiên rơi vào một gò đất gần trung tâm chiến trường, nơi đó ngọn lửa vừa mới đốt lại, mặt đất vẫn còn đỏ sẫm nóng rực, những thứ có thể đốt được đều đã cháy hết. Nhưng Coretta lại vừa cảm giác được một tia rung động ma pháp thoang thoảng truyền đến từ hướng đó – hiện tại sự rung động này lại biến mất, nhưng lại giống như đang cố ý ẩn tàng bản thân.

"Dưới mặt đất chôn đồ vật," Coretta vừa hạ thấp độ cao vừa nói, "Chúng ta xuống đào một chút."

"Có phải là 'Mạng lưới bộ rễ' của những thần quan hắc ám kia không?" Mấy chiến sĩ cự long đi theo hạ thấp độ cao, một người trong số đó vừa bay vừa nói, "Vật kia chính là chôn dưới đất, đôi khi còn có thể móc ra..."

"Không giống, ta từng đào được mạng lưới bộ rễ rồi, vật kia sẽ không phóng thích ra rung động ma pháp có thể cảm thấy được, mà lại vật kia rất yếu ớt, vì khống chế Cơ biến thể lại chôn rất nông. Sau một trận công kích điên cuồng trên mặt đất, bộ rễ dưới mặt đất về cơ bản cũng xong đời, nhưng vừa rồi cái kia... Ta cảm thấy nó chôn rất sâu, mà lại dường như đang phóng thích ra thứ gì..."

...

Rebecca vội vã bước vào phòng thí nghiệm tổng hợp của Trần Thế Lê Minh. Vừa bước vào phòng, nàng đã thấy một "đại gia hỏa" đang nằm trên bệ trung tâm phòng thí nghiệm.

Đó là một đoàn tổ chức sinh vật đã mất đi sức sống. Nó trông cao chừng một người, một khối lớn cơ bắp và sợi vặn vẹo biến dạng quấn lấy nhau, lại có vô số sợi mịn, cấu trúc như rễ cây mọc ra từ các khe hở trên bề mặt. Dưới đáy nó còn có một vài cấu trúc hình ống thô to, có vết cắt rõ ràng.

Thứ này vừa quỷ dị lại khiến người rùng mình. Chỉ cần nhìn thoáng qua, Rebecca dường như có thể tưởng tượng ra bộ dáng nó không ngừng co rút nhúc nhích khi còn "sống". Điều này khiến nàng lập tức từ bỏ ý định cầm thứ gì đó chọc vào nó để xem xét. Nhưng dù thế nào đi nữa, với tư cách là tổng công trình sư của Trần Thế Lê Minh, nàng cũng có không ít mối quan hệ với "chủ não" của pháo đài này, đã trải qua quá trình rèn luyện tương đối hiệu quả về mặt thẩm mỹ, nên lúc này tâm tính ngược lại rất tốt. Sau khi nhanh chóng đè nén cảm giác buồn nôn trong lòng, nàng quay đầu nhìn về phía trợ lý nghiên cứu viên: "Đây chính là thứ mà Coretta móc ra từ 'khu tập kết' phía đông kia?"

"Đúng vậy, điện hạ," trợ lý nghiên cứu viên lập tức gật đầu đáp, "Tiểu thư Coretta nói thứ này bị chôn rất sâu dưới đất, mà lại cho đến khi vừa móc ra vẫn còn 'sống', nhưng rất nhanh nó đã tự hành tử vong – trước đó thứ này không hề bị tổn thương gì, giống như nhận được một mệnh lệnh tử vong r���i tự sát vậy. Sau khi xác nhận phản ứng sinh mệnh đình chỉ, Coretta mới cắt nó khỏi mạng lưới bộ rễ..."

"Thảo nào, lúc nãy tôi đến thấy Coretta ghé vào lan can bên cạnh boong tàu nôn, nôn đến cánh đều rút gân..." Rebecca lại không biết nghĩ đến đâu, đột nhiên bừng tỉnh đại ngộ nói, "Chắc là nàng ta đã hạ miệng khi đào..."

Nghe thấy câu này, gần một nửa số nghiên cứu viên xung quanh suýt chút nữa cũng nôn ra...

Tuy nhiên, chính Rebecca lại không hề phát giác ra điều này. Nàng chỉ là có chút hứng thú đi vòng quanh bệ thí nghiệm hai vòng, đánh giá tổ chức sinh vật quỷ dị kia – nó trông giống như một loại khí quan có chức năng rất mạnh, mà lại tình báo cho thấy nó "sinh trưởng" trên mạng lưới bộ rễ của kẻ địch. Nhưng trong suốt thời gian dài như vậy, các đội quân liên minh đã phá hủy một phạm vi mạng lưới bộ rễ lớn như vậy, nhưng lại chưa bao giờ phát hiện ra loại đồ vật tương tự này. Điều này thật sự là... có chút thú vị.

Điều duy nhất đáng tiếc là Rebecca không hiểu cái đồ chơi này.

"Đây không phải là lĩnh vực mà tôi am hi��u... Nếu nó là phù văn hoặc là máy móc khu động thì còn dễ hơn một chút," nàng gãi gãi đầu, có chút đau đầu lẩm bẩm. Trước đó nghe nói bộ đội tiền tuyến móc ra một thứ không thể tưởng tượng nổi từ dưới đất rồi cho đưa đến phòng thí nghiệm, nàng liền hứng thú bừng bừng chạy tới xem, kết quả bây giờ mới phát hiện đó căn bản không phải là thứ thuộc chuyên môn của mình. Điều này khiến nàng không khỏi có chút tiếc nuối, "Cái này phải để Druid xem mới được..."

"Đã thông báo cho đại sư Pitman, đại sư hẳn là có thể đưa ra phán đoán chuyên nghiệp," một trợ lý nghiên cứu viên lập tức nói, "Ông ấy đang chạy đến trên liệu hạm y tế, lúc này hẳn là..."

"Ta đến ta đến, làm sao làm sao, để ta giám định là..." Lời của trợ lý nghiên cứu viên còn chưa dứt, giọng của Pitman đã đột nhiên truyền đến từ hướng cửa phòng thí nghiệm. Vị thủ tịch Druid của đế quốc vừa la hét vừa chạy vào phòng, sau đó ngay lập tức nhìn thấy đoàn tổ chức sinh vật quỷ dị trên bệ, con mắt lập tức trợn tròn, "Mẹ kiếp a... Đây là cái gì đồ chơi? Các ngươi làm cái đoàn thịt mọc lông rồi?"

Pitman, thủ tịch Archdruid của đế quốc, vừa mở miệng đã vô cùng chuyên nghiệp.

Việc khám phá những điều bí ẩn của vũ trụ đòi hỏi sự hợp tác giữa các nhà khoa học và các chiến binh dũng cảm.