Veronica bước ra khỏi đại môn, ánh nắng ấm áp cuối xuân rọi trên vai nàng, vầng thái dương rực rỡ treo cao trên bầu trời, những vân gỗ nhàn nhạt trên vành nhật miện và bề mặt nhật luân huyễn hóa nên một mảnh quang cảnh tráng lệ sau tầng mây mỏng manh. Gió nhẹ từ phương xa thổi đến, lướt qua con phố Cecil phồn hoa và những hàng cây xanh um ven đường, trong gió thoang thoảng hương cỏ cây và tiếng xe cộ ồn ào.

Nàng khẽ hít một hơi sâu, như muốn khắc sâu khí tức thuộc về thế giới phồn hoa này vào thân thể, rồi từ từ thở ra trọc khí. Dưới ánh mặt trời, nàng hơi dang hai tay, khẽ nheo mắt, mọi cảm giác của thân thể này trong khoảnh khắc truyền đến chủ tứ phục ma trận. Rồi nàng mở mắt, bốn vạn ba ngàn sáu trăm bảy mươi hai máy cảm ứng tổng hợp thu được hình ảnh, âm thanh và xúc giác tràn ngập trong dòng suy nghĩ.

Gió nóng thô ráp cuốn theo cát bụi dữ dội táp vào lớp vành ngoài của tháp canh phòng ngự. Lớp vỏ bọc thép hư hại nhả khói xanh dưới sắc trời u ám. Những drone hàn nối vù vù lao đi giữa trạm vũ khí và bệ hộ thuẫn. Từ phương xa, những phi đạn cao năng và chùm sáng ma pháp như lưới cắt bầu trời, oanh kích cổ hộ thuẫn trên không đế đô ngày cũ trong tiếng rít gào. Bình chướng năng lượng mờ ảo nổi lên từng đợt sóng gợn trong những đợt oanh kích. Dưới ánh ba quang của bình chướng năng lượng, những Cơ biến thể và hợp thành thú tạo thành sóng lớn đang từ phương xa tràn đến. Những hình ảnh thân thể vặn vẹo biến dị và tiếng gào thét điên cuồng hỗn độn truyền về ma trận qua những máy cảm ứng trải rộng trên chiến trường, nhấc lên từng đợt oanh minh giữa các đơn vị xử lý số liệu.

Phòng thí nghiệm tầng sâu đóng cửa, trạm đào móc thác tiến đóng cửa, mọi đơn đặt hàng của trung tâm gia công và chế tạo đều được sắp xếp lại. Toàn bộ nguồn năng lượng và vật tư của pháo đài công sự che chắn đều cung ứng cho đơn vị chiến tranh. Ma trận Ophelia đóng tất cả hệ thống có thể đóng. Nguồn năng lượng và tài nguyên tích lũy mấy trăm năm qua đều được đầu tư vào nhà máy chiến tranh và công trình tiền tuyến. Thiết Nhân binh đoàn cũng dốc toàn bộ lực lượng.

Sau bảy trăm năm im lặng, chi binh đoàn cuối cùng mà đế quốc Gondor để lại lại một lần nữa bước lên chiến trường. Có lẽ đây là lần cuối cùng họ bảo vệ gia viên của mình, và lần này, họ bảo vệ không chỉ là đế đô Gondor.

Đây là ngày 50 tháng Phục Hồi, mùa xuân năm thứ 4 Cecil, chiến dịch Đất Chết nghênh đón tình thế hỗn loạn lớn nhất kể từ khi khai chiến. Sau khi mọi hành động tiến công thế giới văn minh đều bị ngăn chặn, và các quân đoàn liên minh phản công vào nội địa Đất Chết bị bức tường ngăn cản không thể tiến xa hơn, hắc ám thần quan chiếm cứ sâu trong Đất Chết từ bỏ đối kháng với chủ lực liên minh, lựa chọn được ăn cả ngã về không, tiến công Thâm Lam chi tỉnh.

Cơ biến thể, sinh hóa hợp thành thú, cự cấu rễ dị dạng, thần quan đoàn... Toàn bộ lực lượng của quân đoàn Đất Chết hoàn thành chỉnh hợp trong thời gian rất ngắn, hóa thành một cơn sóng lớn long trời lở đất, từ mọi hướng phát động tấn công mạnh vào Thâm Lam chi tỉnh. Khu vực trung tâm Đất Chết, vốn từ đầu đến cuối duy trì cục diện giằng co, trong khoảnh khắc chìm trong biển lửa ngập trời. Đại quân hắc ám như cuồng triều bao trùm vùng đất rộng lớn xung quanh cổ đế đô Gondor. Chiến đấu ác liệt diễn ra trên mỗi tấc đất khô cằn, và giữa cơn sóng đen dữ dội, ánh hào quang của Thâm Lam chi tỉnh lại một lần nữa trở thành ngọn đèn sáng nhất trên vùng đất này. Cảnh tượng này giống như bảy trăm năm trước.

Biến động lớn xảy ra ở khu trung tâm Đất Chết ngay lập tức được truyền đến toàn bộ liên minh. Biến cố kinh thiên này làm chấn động các lãnh tụ của các nước thành viên liên minh, nhưng không ai thực sự kinh hãi. Ngay từ ngày khởi công công trình Ngăn Chặn Tường, bộ tham mưu tối cao liên minh, chủ yếu là ba đế quốc Cecil, Typhon và Bạch Ngân, đã tiến hành diễn tập. Các tướng lĩnh cao cấp và những người đứng đầu quân chính của ba đế quốc đã sớm dự đoán rằng một khi tầng chỉ huy của quân đoàn Đất Chết ý thức được thế cục không thể đảo ngược và chiến thuật tiêu hao không có tác dụng, họ sẽ coi Thâm Lam chi tỉnh là "lựa chọn cuối cùng". Toàn bộ liên minh đều đang chờ đợi bước ngoặt này, và mặc dù nó đến đột ngột hơn dự kiến, quân đội phàm nhân cũng không phải là hoàn toàn không có chuẩn bị.

Ngày 53 tháng Phục Hồi, sau một đợt điều động vật tư và nhân viên với quy mô chưa từng có, toàn tuyến liên minh bắt đầu tăng tốc độ tiến công vào Đất Chết. Dẫn đầu là chủ lực của ba đế quốc, hàng chục nước thành viên đều đưa ra toàn bộ những gì họ có thể cung cấp: quân số, lương thực, dân phu, sắt thép, mọi thứ đều đổ về vùng đất cổ Gondor, và hóa thành dòng lũ nóng bỏng ở tiền tuyến, cùng với những tòa tịnh hóa tháp cao đột ngột mọc lên từ mặt đất.

Không lâu sau khi toàn tuyến liên minh tăng tốc tiến công, các chỉ huy quân tiên phong đã xác nhận dấu hiệu suy yếu của quân đoàn Đất Chết. Càng tiến sâu vào Đất Chết, Cơ biến thể và hợp thành thú càng nhiều, nhưng ngược lại, mức độ chỉ huy và ý thức tác chiến của những quái vật này đang giảm nhanh chóng. Quân đoàn Đất Chết vốn kỷ luật nghiêm minh và chiến thuật chỉnh tề bắt đầu trở nên hỗn loạn hơn. Trên phần lớn các chiến tuyến, Cơ biến thể chỉ biết mù quáng tấn công và dựa vào bản năng tập kích các đơn vị hoạt động. Ở một số khu vực, thậm chí xuất hiện Cơ biến thể "hoang dại" hoàn toàn không bị khống chế và hợp thành thú lạc đường đi lang thang. Điều này vừa giảm bớt áp lực cho bộ đội tiền tuyến, vừa chứng thực phán đoán của các chỉ huy và lãnh tụ.

Quân số của quân đoàn Đất Chết tuy vô hạn, nhưng người chỉ huy phía sau chúng lại có hạn. Khi tất cả đều quay đầu tiến công Thâm Lam chi tỉnh, "bộ đội trì trệ" còn lại trên chiến trường chính diện chắc chắn chỉ là một đám ô hợp.

Tiền tuyến Cecil, một dòng lũ trắng chói mắt gào th��t xé toạc bầu trời, để lại một vệt hơi vặn vẹo trong khí quyển, bốc hơi không ngừng vì nhiệt độ cao. Cuối chiến trường, dòng lũ tiếp xúc với mặt đất, năng lượng áo thuật tinh khiết cường độ cao trực tiếp hòa tan nham thạch, sấy khô đất đai, để lại trên mặt đất những vết sẹo dung nham màu đỏ sẫm liên tiếp. Những quái vật phi nước đại trên mặt đất đều hóa thành tro bụi dưới ánh sáng trắng, không để lại chút cặn bã nào.

Đoàn tàu bọc thép hạng nặng "General Winter" phát ra một trận oanh minh trầm thấp từ hai đầu kho vũ khí. Bên dưới lớp vỏ bọc thép, từng khe giải nhiệt mở ra. Nước làm mát luyện kim hấp thụ lượng nhiệt lớn trong lưới trao đổi nhiệt của máy phát Hồng Quang, hóa thành sương trắng bốc lên từ hai bên cỗ máy chiến tranh. Các kỹ thuật viên trong kho vũ khí lập tức bổ sung bình chứa nước làm mát mới vào rãnh, những bình chứa trống rỗng lăn xuống từ đường ray hướng đạo ở toa xe cuối cùng, rơi vào thùng thu hồi để chuẩn bị bổ sung lần nữa.

Bình chứa nước làm mát dùng một lần, kỹ thuật hoàn toàn mới này (hay đúng hơn là một mạch suy nghĩ mới) giúp tăng đáng kể tốc độ xạ và tính ổn định của pháo Hồng Quang được lắp đặt trên đoàn tàu bọc thép. So với hệ thống giải nhiệt truyền thống dựa vào một bộ máy bơm nước và đường ống khổng lồ, bình chứa nước làm mát luyện kim mới giúp tăng tốc độ xạ của pháo Hồng Quang gần gấp đôi, và toàn bộ hệ thống chỉ chiếm không đến một phần ba không gian của tổ bơm kiểu cũ. Không gian thừa ra thậm chí đủ để lắp đặt hai tòa vũ khí phòng gần và kho đạn tương ứng.

Philip đứng trong khoang chiến thuật của General Winter, quan sát tình hình trên chiến trường qua các màn hình theo dõi khác nhau. Hắn thấy những Cơ biến thể và hợp thành thú còn sót lại đang phát động thế công một lần nữa trên bình nguyên. Nếu như cái dáng vẻ xông lên như ong vỡ tổ kia cũng được gọi là "thế công", thì những đợt oanh kích dữ dội của pháo Hồng Quang và pháo đoàn tàu không hề khiến những sinh vật thiếu trí tuệ này sinh ra e ngại. Trong tình huống thiếu chỉ huy, chúng cũng không thể thực hiện những thao tác độ khó cao như tìm kiếm công sự che chắn, phân tán đội hình, hay tấn công theo đợt. Bây giờ chúng chỉ có thể xông lên không ngừng như ong vỡ tổ, rồi đối mặt với hỏa lực tàn sát.

Nhưng số lượng khổng lồ và thái độ hung hãn không sợ chết chung quy vẫn phát huy một chút tác dụng. Sau khi số lượng bị cắt giảm hơn phân nửa, vẫn có không ít quái vật xông đến một khoảng cách tương đối gần. Ở khoảng cách này, máy phát Hồng Quang và pháo đoàn tàu không thể khai hỏa thuận lợi, chúng bất lực trước những mục tiêu trong tầm bắn gần nhất.

Cho nên pháo bộ binh hạng nhẹ, máy phóng lựu đạn, pháo phòng gần của đoàn tàu, và vũ khí tịnh hóa trong tay Bạch kỵ sĩ và các tu nữ vũ trang đến lúc phát huy tác dụng.

Dưới sắc trời u ám, thủy triều huyết nhục do quái vật Đất Chết tạo thành tràn về phía phòng tuyến do phàm nhân xây dựng. Pháo phòng gần và pháo gia tốc quỹ đạo hạng nhẹ bắt đầu oanh minh. Hỏa tuyến dày đặc như mưa rơi vào thủy triều kia, nhấc lên một mảnh sóng xung kích và ánh lửa liên miên không dứt sau một thời gian ngắn trì hoãn. Ngay sau đó, Bạch kỵ sĩ mặc trang giáp hạng nặng vượt qua đám người, tiến lên. Họ có lớp bọc thép bền bỉ, ý chí kiên định và hộ thuẫn ưu tú (cùng thánh quang có hiệu ứng đặc biệt), đủ để ngăn chặn những chùm sáng năng lượng hình thái uy lực nghèo nàn và phi đạn ma pháp hình thái không xác định mà các đơn vị thi pháp trong Cơ biến thể bắn ra. Thánh quang xung kích pháo trong tay họ đủ sức tịnh hóa mọi thứ không khiết trong phạm vi hai ba trăm mét trong thời gian ngắn.

Ngay sau đó, các tu nữ vũ trang cũng phát động tấn công trong trận tuyến. Các nàng lấy hộ thuẫn tăng cường hình thái, lòng nhiệt tình đối với đế quốc và thánh quang kiến tạo bầu không khí làm giáp trụ. Giảng đạo trường trượng trong tay các nàng đã được trang bị thêm hệ thống thiêu đốt hình thái "Ban ân lửa giận". Loại khí đốt này được thiết kế chuyên cho nữ thần quan, nhẹ nhàng linh hoạt hơn nhiều so với khí đốt hạng nặng mà Bạch kỵ sĩ sử dụng, tầm bắn cũng tương đối gần, nhưng lại được trang bị thêm một ống dẫn chuyển vận tề thiêu đốt đặc chủng. Ống dẫn này liên kết với "Trữ bình thần thánh" trên lưng các tu nữ. Dược tề luyện kim hiệu suất cao bên trong có thể khiến liệt diễm thiêu đốt trên thân những quái vật dị đoan khinh nhờn cho đến khi mọi tội ác của chúng đều bị tịnh hóa.

Đương nhiên, một số quái vật trong Đất Chết đặc biệt chịu lửa, tội ác trên thân chúng không thể tịnh hóa sạch sẽ trong chốc lát, nhưng đây không phải vấn đề gì. Các tu nữ đã thiết trí tháp thiêu đốt hạng nặng trong trận địa. Plasma phun ra từ vật kia (pháp thuật cao giai Viêm Ma chi tiên) có thể đốt xuyên ngay cả tường ngoài công sự che chắn cốt thép xi măng.

Đúng như sổ tay quân sự tiêu chuẩn của đế quốc giảng giải: Bạch kỵ sĩ và các tu nữ vũ trang là những đơn vị chữa bệnh ưu tú, không chỉ thủ đoạn trị bệnh cứu người chưa từng kém cỏi, mà thủ đoạn chữa trị phiến đại địa này cũng cao siêu không kém.

Tiếng oanh minh hỏa lực quanh quẩn trong đoàn tàu bọc thép đang dần yếu bớt. Khi địch nhân triệt để tan rã, pháo phòng gần của General Winter ngừng gầm thét đầu tiên, sau đó là pháo bộ binh ở mấy điểm hỏa lực phụ cận dần dần im lặng. Philip thu hồi ánh mắt khỏi màn hình giám thị, xoay người đến phía bên kia toa xe, mở tấm phụ bọc thép của cửa sổ xe, quan sát trực tiếp tình hình trên chiến trường.

Chủ lực Đất Chết chiếm cứ khu vực này đã bị tiêu diệt. Bây giờ chỉ còn số ít cá thể thoi thóp bò lết trong biển lửa và hố đạn. Bản năng thúc đẩy chúng tiếp tục di chuyển về phía có sinh mệnh. Các chiến sĩ không cần ra chiến trường để thanh trừ chúng, chúng sẽ chủ động leo đến trước lưới lửa, vươn cổ chịu chết. Quân đoàn Đất Chết mất đi chỉ huy, cuối cùng chẳng qua là một đám ma vật thậm chí còn không bằng dã thú.

Một chút bóng dáng nhúc nhích dò xét ra ngoài từ mép cửa sổ xe. Đó là những dây leo màu nâu đậm, hay đúng hơn là xúc tu. Chúng du đãng khắp chiến trường hóa thành đất khô cằn, lật qua lật lại giữa những thi thể, chọn tới chọn lui. Philip thấy một con sinh hóa thú tập tễnh bò ra từ hố đạn liền bị một trong những xúc tu cuốn lên. Con quái vật xấu xí ra sức giãy dụa, gào thét lớn tiếng trong không trung, rồi bị xúc tu quấn quanh đặt lên đống lửa nướng, cho đến khi chín mọng mới an tĩnh lại. Sau đó xúc tu quấn quanh chiến lợi phẩm này, cực nhanh trở lại kẽ đất phụ cận.

Âm thanh nhấm nuốt truyền đến từ sâu trong lòng đất.

Nhưng càng nhiều xúc tu lại không thu hoạch được gì. Trên chiến trường, hài cốt không bị cháy khét triệt để thành than thì cũng đã bị nổ nát vụn triệt để, đến mức không thể ghép lại thành "cháo", hoặc là hài cốt Cơ biến thể đã bắt đầu hóa thành tro bụi. Nếu như là Bertila mới từ biên giới hắc sâm lâm chui ra ngoài, đói khát không chịu nổi, thì những thứ này cũng không phải là không thể chấp nhận, nhưng bây giờ nàng không vội vã thiếu sinh vật chất như vậy, đương nhiên sẽ ghét bỏ những "đồ ăn thấp kém" này.

Những xúc tu không thu hoạch được gì từ bỏ việc kiếm ăn trên chiến trường, lựa chọn chui trở về tiếp tục gặm đất.

Thiết bị đầu cuối ma võng bên cạnh đột nhiên phát sáng. Philip quay đầu, thấy một thân ảnh mặc váy thần quan màu lục xuất hiện trong hình chiếu. Phía sau thân ảnh này là bối cảnh cánh đồng hoa thuần trắng rộng lớn.

"Nữ sĩ Bertila," vị nguyên soái lục quân trẻ tuổi của đế quốc khẽ gật đầu với nữ sĩ có chiến công rất cao này, "Chúng ta đã thanh không khu vực này, ngài có thể đưa thân thể tiếp sau đến cấu trúc trận địa."

"Chờ mặt đất nguội bớt, ta sẽ chui từ dưới đất lên. Mầm bào thể đã chờ lệnh trong đất bùn gần các ngươi," Bertila gật đầu nói, nhưng ngay sau đó lại nhíu mày, có chút oán niệm nhắc tới một câu, "Gần đây trên chiến trường càng ngày càng ít đồ có thể ăn. Các ngươi có phải hơi quá tay rồi không? Nhất là hôm nay, những thứ kia cũng nổ quá nát."

"Cái này..." Philip không ngờ đối phương lại phàn nàn chuyện này, vẻ mặt lập tức có chút xấu hổ, "Thật ra là vì địch nhân mất đi chỉ huy nên hoàn toàn không có chiến thuật. Những quái vật kia xông vào hỏa lực phong tỏa như ong vỡ tổ, phần lớn căn bản không đợi được đến cận chiến đã bị pháo chiến xa và Hồng Quang tuôn ra hóa thành bụi. Muốn bảo tồn hài cốt tương đối hoàn hảo trong tình huống này xác thực không dễ dàng..."

"À, kỳ thật cũng không có việc gì, ta chỉ thuận miệng nói," Bertila phát hiện người trẻ tuổi tính cách nghiêm túc này vậy mà thật đang rầu rĩ, lập tức không nhịn được khoát tay áo, "Đây là đang đánh trận, ta không phải đến ăn cơm dã ngoại."

"Cảm tạ ngài lý giải," Philip lập tức vẻ mặt thành thật nói, bất quá vẫn không nhịn được hỏi một câu, "Hiện tại ngài càng ngày càng khó lấy thu thập sinh vật chất từ hài cốt trên chiến trường, việc cung ứng sinh trưởng có gặp phiền phức gì không, có cần chúng ta tăng thêm một chút quản đạo thâu tống ngoài định mức và hồ phân liệt sinh vật chất không? Hiện tại đường sắt thông suốt, vật tư vận chuyển..."

"Không cần, việc cung ứng sinh vật chất rất thuận lợi," Bertila đánh gãy Philip, "Trang bị tịnh hóa hậu phương vẫn luôn phát huy tác dụng, bây giờ tầng mây trên không Đất Chết đã trở nên bình thường hơn trước rất nhiều, ta có thể dựa vào quang hợp bình thường để hấp thụ một bộ phận chất dinh dưỡng, mà lại ta tìm được nguồn vật chất dinh dưỡng mới dưới đất."

"Nguồn vật chất dinh dưỡng dưới mặt đất?" Philip có chút hiếu kỳ, "Ngài ch��� là..."

"Ta thành công chặt đứt toàn bộ mạng lưới bộ rễ Vạn Vật Chung Vong Hội ở khu vực phía bắc, hay nói đúng hơn, những đồng bào vô năng của ta chủ động từ bỏ những thứ mà bọn họ không thể khống chế này," giọng Bertila mang theo một tia vui sướng, "Bây giờ ta đang gặm rễ cây."

Philip: "... Ờ, ngài hài lòng là tốt rồi..."

Trong chiến tranh, những điều bất ngờ luôn có thể xảy ra, và đôi khi, chúng lại mang đến những kết quả không ai ngờ tới. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free