Thành Cecil, ánh tà dương đã khuất sau đường chân trời, chỉ còn vệt kim hồng rực rỡ hắt lên từ bên kia dãy núi, tràn qua những cánh rừng bạt ngàn và bờ sông rộng lớn phía tây, vương trên những mái nhà thành phố. Vừa xử lý xong một phần văn kiện khẩn cấp, Gawain chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm cảnh đẹp ngoài kia. Anh nhờ Amber giúp một tay với những việc không quá quan trọng, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế bành trong thư phòng, tập trung tinh thần, kết nối với hệ thống theo dõi của Trạm Thương Khung.

Xác định vị trí hạm đội viễn chinh xong, anh chưa vội báo cho ai, mà luôn giữ kết nối hời hợt với Trạm Thương Khung, để ý động tĩnh bên phía Byron. Hễ rảnh, anh lại tiến vào trạng thái kết nối sâu, dùng máy cảm ứng quang học của trạm để trực tiếp nắm bắt tình hình của Winter.

Thời gian qua, Winter cùng hạm đội của cô vẫn neo đậu gần bệ nổi của thang máy quỹ đạo, ngoài mặt thì không có động tĩnh gì lớn. Hệ thống Trạm Thương Khung cũng không gửi thêm thông tin mới. Nhưng Gawain biết, Byron chắc chắn vẫn đang thăm dò bệ thang máy quỹ đạo kia – gã đâu phải kẻ phí thời gian vô ích trên mặt biển lặng sóng.

Theo những gì nắm được, hành động thăm dò của Byron có vẻ không gây ra "phản ứng thái quá" nào từ di sản Tiên Khởi Giả. Ít nhất thì hạm đội không bị tấn công, Gawain cũng không nhận được cảnh báo xâm nhập nào từ hệ thống.

"... May mà chỉ huy hạm đội là Byron chứ không phải Rebecca," Gawain thầm nhủ khi vẫn duy trì liên lạc với Trạm Thương Khung. "Nếu con bé đầu sắt kia mà đến, chắc chắn sẽ làm lớn chuyện, gặp cửa không mở được là ném ngay quả cầu lửa to bằng cái cổng thành đến đập cho vỡ ra..."

Anh còn chưa dứt lời, một giọng nói bất ngờ vang lên trong ��ầu: "Khách đến Trạm Thương Khung, quá trình dẫn đường không thể khởi động – môi giới tương tác được kích hoạt, tiến vào quy trình dự bị..."

Gawain sững người, vừa kịp nghĩ "Cái gì?" thì cảm thấy một luồng thông tin hoàn toàn mới đột ngột xuất hiện ở sâu trong ý thức. Luồng thông tin ấy phức tạp, khổng lồ, xa lạ, nhưng gần như ngay lập tức hòa nhập vào đường kết nối vốn có giữa anh và Trạm Thương Khung. Ý thức anh được dẫn dắt tiến lên trong bóng tối, đột nhiên thấy những sắc màu và ánh sáng mới xuất hiện trong "tầm nhìn". Cảm giác "băng thông hạn chế" khi kết nối với công trình vũ trụ trong mấy năm qua dường như được mở rộng ra rất nhiều. Gawain kinh ngạc chỉ vài giây, rồi "nhìn" thấy những sắc màu và ánh sáng kia nhanh chóng ổn định, thành hình ảnh rõ ràng:

Trong một không gian tăm tối, anh thấy một nữ sĩ tóc đen dài, khóe mắt có nốt ruồi lệ, đột ngột tiến lại gần. Mặt nàng lộ vẻ hồi hộp, quan sát tỉ mỉ vị trí "thị giác" của Gawain, rồi dùng ngón tay chỉ trỏ, giọng nói hơi lạc điệu truyền vào đầu anh: "... Asalena, cô đến xem này... Sáng rồi sáng rồi! Tôi vừa chạm vào nó một cái là nó đột nhiên sáng lên! Phải làm sao bây giờ?"

"Cái gì thế?!" Gawain giật mình khi thấy gương mặt kia, kinh ngạc tột độ. Anh làm vệ tinh tinh thần nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên thấy "người ngoài" trong trạng thái kết nối hệ thống. Cảm giác này chẳng khác nào một lão tài xế lái xe tang hai mươi năm, đột nhiên có hành khách vỗ vai trong buồng lái. Cú sốc ấy có lẽ khiến Rebecca, người có thần kinh thép đến mức có thể dùng từ "chắc nịch" để miêu tả, cũng phải ngừng tim ngừng phổi. Gawain phải mất mười mấy giây mới hoàn hồn, nhận ra thân ảnh trước mặt.

Đó là Cassandra, hoa tiêu trưởng của hạm đội viễn chinh đế quốc, đến từ minh hữu Biển Sâu. Nàng cùng Byron xuất phát từ Bắc Cảng, theo lý thuyết, giờ nàng phải ở trên Winter – sao nàng lại ở đây?!

Trái tim Gawain cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại, dần thích ứng với "thị giác mới" vừa xuất hiện trong ý thức. Anh nhận ra mình dường như đang kết nối với một thiết bị có camera. Xung quanh Cassandra là một không gian chìm trong ánh đèn lờ mờ – dù thị giác bị hạn chế bởi ánh sáng yếu ớt, nhưng vẫn đủ để nhận ra nơi này tuyệt đối không phải Winter.

Anh chợt nhớ đến giọng nói vừa vang lên trong đầu: Khách đến Trạm Thương Khung, môi giới tương tác được kích hoạt.

Tâm trạng anh lúc này chỉ có thể diễn tả bằng một từ: "ngọa tào".

Trong khi Gawain "ngọa tào" không ngừng, Cassandra trong camera cũng không hề nhàn rỗi. Vị hải yêu nữ sĩ này dường như xác nhận thiết bị đột nhiên sáng lên không có gì nguy hiểm. Tinh thần mạo hiểm đặc trưng của hải yêu nhanh chóng chiếm thế thượng phong. Mũi và đuôi nàng đâm tới đâm lui gần ống kính, dường như đang thử nghiệm phương pháp tương tác với thiết bị trước mặt. Ngay sau đó, một thân ảnh khác xuất hiện trong tầm mắt Gawain. Đó là Asalena, phù thủy long ấn tóc đỏ. Vị tiểu thư long duệ này ban đầu hoảng sợ nhìn Cassandra đâm tới đâm lui, rồi vừa nhắc nhở đối phương cẩn thận, vừa không kìm được tò mò nhìn về phía vị trí của Gawain (ống kính).

Cuộc trò chuyện của hai người truyền vào đầu Gawain. Đầu tiên là giọng Asalena: "... Cô cẩn thận một chút đi! Đừng vô tình khởi động hệ thống vũ khí hay gì đó, chúng ta đang xâm nhập đấy..."

"Chúng ta không phải người xâm nhập, chúng ta vào trạm không gian này theo quy trình hợp pháp với tư cách 'khách đến thăm'. Cô không nghe thấy thông báo trong thang máy quỹ đạo à?" Cassandra nói rất có lý. "Hơn nữa, công trình kiểu này làm gì có chuyện hở ra là khởi động hệ thống vũ khí, nhất là ở cảng giao thông tiếp đón khách đến thăm... Cùng lắm thì thao tác của tôi bị coi là viếng thăm bất hợp pháp mà bị ngăn chặn thôi. Cô đừng lo, hải yêu chúng tôi từng chế tạo tàu vũ trụ rồi, tôi ổn mà..."

Asalena dường như bị thuyết phục, sự chú ý của nàng dồn vào thiết bị vừa mới bắt đầu vận hành: "... Cô nghĩ đây là cái gì?"

"Chắc là một thiết bị đầu cuối thao tác, nhưng không biết dùng để thao tác cái gì, cũng có thể là thiết bị kiểm tra bến cảng – dù sao nó đặt ở gần cửa thang máy," Cassandra nói. "Theo lý thuyết, phải có gì đó chủ động dẫn đường cho chúng ta mới đúng, nhưng hệ thống tương ứng rõ ràng là hỏng rồi. Thiết bị đầu cuối này cũng chẳng có phản ứng gì..."

"Lúc chúng ta ngồi 'thang máy quỹ đạo' lên đây vẫn còn nghe được thông báo mà... Có lẽ bộ phận mặt đất và bộ phận vũ trụ của thứ này vận hành tách biệt?"

"Có thể lắm, chúng ta cũng từng chế tạo vật tương tự từ rất lâu trước kia, tất nhiên là không hoành tráng bằng cái này. Nhưng khi đó chúng ta xây dựng trạm không gian và trạm mặt đất ở cố hương cũng vận hành tách biệt..."

Gawain nghiêm túc nghe hai vị nữ sĩ trò chuyện. Dần dần, anh hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, biết các nàng lên đây bằng cách nào, và đã làm gì sau khi lên đây, biết quá trình các nàng kích hoạt "thiết bị đầu cuối thao tác" này.

Nghe có vẻ như Cassandra vô tình khởi động một thiết bị đầu cuối tương tác trong Trạm Thương Khung trong lúc "đâm đâm đâm", rồi thiết bị đầu cuối tương tác này tự động chuyển dòng dữ liệu đến "quyền hạn duy nhất" của trạm không gian quỹ đạo, chính là phía anh.

Nếu vậy... Gawain đột nhiên không thể kìm nén mà nảy ra một vài ý nghĩ táo bạo, một vài... ý nghĩ có thể giúp anh hiểu thêm một bậc về bản thân, hiểu rõ hơn về di sản Tiên Khởi Giả trong vũ trụ.

Anh bắt đầu nhanh chóng làm quen với việc thiết lập kết nối mới trong ý nghĩ, mò mẫm phương pháp khống chế "thiết bị đầu cuối thao tác" nhỏ bé này, tìm kiếm những bộ phận hữu dụng trong luồng thông tin mới hạn chế tràn vào đầu. Sau một hồi nghịch ngợm, anh cuối cùng cũng chuẩn bị sẵn sàng, mở mô-đun tương tác của thiết bị đầu cuối thao tác thông qua hệ thống hậu trường, nói với hai vị người thăm dò ở xa trong vũ trụ: "Xin chấp hành thao tác sau theo quy trình..."

Cassandra đang ghé vào trước camera nghiên cứu cách thao tác liền nhảy dựng lên, cái đuôi dài ngoằng căng ra thành lò xo trong khoảnh khắc. Tiếng "băng" vang lên khi nàng bắn ra xa mười mấy mét!

"Nói nói nói... Nó nói chuyện kìa!!" Cassandra chỉ tay vào thiết bị đầu cuối thao tác vừa đột nhiên phát ra âm thanh, kinh hô lớn tiếng, mắt trợn tròn. Asalena bên cạnh cũng giật mình, lùi lại mấy bước, nhưng nàng dù sao cũng không đột nhiên kinh hãi như hải yêu. Sau kinh ngạc và hồi hộp thoáng qua, nàng dường như chợt nhận ra điều gì: "Chờ đã, Cassandra, cô có thấy giọng nói này... hơi quen tai không?"

Cassandra: "...?"

Gawain: "...?!"

Chức năng xử lý âm thanh của cái thứ này hỏng rồi à?! Hay là do chỗ nào đó có vấn đề khi tạm thời tìm đọc phương pháp thao tác? Sao vừa mở miệng đã bị nghe thấy rồi!

Tình huống ngoài ý muốn nhỏ này khiến Gawain thoáng ngơ ngác. Cassandra bên kia không chỉ ngơ ngác khi kịp phản ứng. Nàng nhanh chóng tiến lại gần trong khiếp sợ, vừa nhìn chằm chằm vào cỗ máy trước mặt, vừa nói với Asalena bên cạnh: "Tôi nghe ra rồi, là giọng của Gawain bệ hạ, chắc chắn, hải yêu sẽ không nghe nhầm giọng! Nhưng sao lại..."

Ánh mắt Asalena rơi vào thiết bị đầu cuối đang phát ra ánh huỳnh quang yếu ớt, chiếu hình vẽ hình học không ngừng thay đổi lên không trung. Không ai biết nàng đã nghĩ gì trong vài giây ấy. Cuối cùng, nàng phá vỡ sự im lặng: "Gawain bệ hạ, là ngài đang nói chuyện ạ?"

Gawain nhanh chóng bình tĩnh lại, sự cố nhỏ không ảnh hưởng anh quá lâu – dù ban đầu anh muốn ẩn mình, giả vờ là hệ thống điều khiển cổ đại trong trạm không gian để dẫn dắt hai vị nữ sĩ thử kích hoạt, sửa chữa một vài hệ thống trong khoang, nhưng tình hình đã thay đổi, tiếp tục cưỡng ép thao tác như vậy cũng vô nghĩa. Bịa ra một lý do không thể nào qua được ngược lại sẽ khiến Cassandra và những người khác thêm nghi ngờ và ảnh hưởng đến sự hợp tác. Chi bằng trực tiếp kế hoạch B.

"Là ta." Gawain nói với giọng trầm thấp bình tĩnh.

Anh thừa nhận sự tồn tại của mình, và có lẽ đây lại là một chuyện tốt. Như vậy, việc để Asalena và Cassandra phối hợp có lẽ sẽ thuận lợi hơn. Dù sao, các nàng có thể sẽ lo lắng hơn khi đối mặt với sự dẫn dắt từ một hệ điều hành cổ đại không rõ nội tình. Hơn nữa, nếu ngụy trang thành một hệ điều hành, Gawain rất khó dùng một lý do hợp lý để dẫn dắt các nàng "Các cô đâm thử vào cái nút đỏ chót bên cạnh xem nó có sáng không" hoặc "Giúp tôi xem trên cái cột mốc bên cạnh viết gì"...

Hơn nữa, nếu lý do xác đáng, việc công khai sự tồn tại của mình trước mặt Cassandra và Asalena có lẽ ngược lại có thể tạo nên một hình tượng minh hữu sâu sắc và khó lường hơn trong hai quần thể long duệ và hải yêu. Lợi ích lớn hơn nguy hiểm.

"Thật là ngài ạ?!" Asalena mở to mắt khi nghe được câu trả lời khẳng định từ thiết bị đầu cuối thao tác. "Nhưng mà... Sao ngài lại..."

"Các ngươi hẳn phải biết, bảy trăm năm trước, ta từng trèo lên một tòa tháp cao của Tiên Khởi Giả," Gawain nói với giọng điệu bình tĩnh lạnh nhạt. "Đây không còn là bí mật gì nữa."

"À, tôi biết," Cassandra gật đầu ngay lập tức. "Năm đó còn có một tỷ muội của tôi dẫn đường cho ngài..."

Vừa nói, nàng vừa chậm rãi mở to mắt: "Vậy thì, chẳng lẽ năm đó ngài..."

"Cuộc thăm dò ấy không chỉ mang đến cho ta linh hồn bất hủ và sự phục sinh sau bảy trăm năm," Gawain đáp lại. "Ta đã thiết lập một mối liên hệ không thể cắt đứt với di sản Tiên Khởi Giả. Mối liên hệ này sâu sắc hơn những gì thế nhân tưởng tượng."

Asalena há hốc miệng kinh ngạc.

Việc người thống trị Đế quốc Cecil, anh hùng khai thác nhân loại Gawain Cecil có mối liên hệ nhất định với di sản Tiên Khởi Giả không phải là bí mật gì giữa các thành viên thượng tầng của Tar'ond, Thánh Long Công quốc và nhiều nước liên minh. Khi thăm dò tòa tháp cao gần Tar'ond và phát hiện mẫu cảng lính gác ở sâu trong Thần Vực, Gawain đều từng nhận ra những văn tự cổ xưa mà chỉ một số ít long tộc mới biết. Vì vậy, một số ít người biết chuyện đều cho rằng, Gawain Cecil đã tiến vào "Tháp cao" trong chuyến thám hiểm ra khơi bí ẩn bảy trăm năm trước và thu hoạch được một số kiến thức liên quan đến Tiên Khởi Giả. Và đó cũng là mối liên hệ lớn nhất mà họ có thể tưởng tượng giữa cả hai.

Nhưng giờ Asalena biết, "mối liên hệ" này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Nàng khẽ hít một hơi, vô thức nhìn đại sảnh trống trải và u ám này, nhìn những thiết bị cổ xưa đang lặng im dưới ánh đèn mờ ảo. Nàng nghĩ đến vành đai rộng lớn hùng vĩ mà mình đã thấy trong khoang ngắm cảnh của thang máy quỹ đạo, và những kiến trúc không gian vận hành trên quỹ đạo gần vành đai. Một cảm giác run rẩy khi đột nhiên tiếp xúc với bí mật khổng lồ, hiểu rõ chân tướng lịch sử trào dâng trong lòng, khiến giọng nàng có chút mất tự nhiên khi lên tiếng lần nữa: "Vậy thì, ngài vẫn luôn..."

"Trong rất nhiều năm qua, ta vẫn luôn quan sát thế giới này," Gawain nói thật, chỉ là "rất nhiều năm" của anh và Asalena tưởng tượng chắc chắn có sự khác biệt rất lớn. "Ta từng nói với thế nhân rằng, sau khi chiến tử năm đó, linh hồn ta đã trôi nổi giữa các vì sao, lượn lờ trên bầu trời thế giới. Đó là sự thật – chỉ là sự thật thực sự và sự hiểu biết của người đời có một chút khác biệt."

"Vậy thì... thân thể ngài vẫn còn ở mặt đất, nhưng ý thức của ngài có thể bắn đến nơi đây, đối thoại với chúng ta thông qua thiết bị trong trạm không gian này..." Cassandra cũng kịp phản ứng. Sau khi xác định "là người quen", lá gan của vị hải yêu nữ sĩ này rõ ràng lại lớn lên một lần nữa, tiến đến trước camera tò mò hỏi: "Ngài cũng có thể nhìn thấy chúng tôi đúng không? Vậy ngài có thể nhìn thấy hạm đội neo đậu gần nền móng thang máy không? Những vệ tinh và trạm không gian bên ngoài cũng là ngài đang khống chế ạ?"

"Ta có thể nhìn thấy các ngươi, cũng có thể nh��n thấy Winter. Rất nhiều thứ ta đều có thể nhìn thấy, nhưng không phải tất cả mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ta – quần thể công trình không gian cổ xưa này đã trải qua quá nhiều năm tháng, trạng thái của chúng không tốt lắm," giọng Gawain dường như mang theo một chút ý cười. "Cho nên, hiện tại ta vừa vặn cần các ngươi giúp làm một số chuyện..."

Vận mệnh đôi khi trêu ngươi, nhưng cũng mở ra những cơ hội bất ngờ.