Có người bảo rằng, lằn ranh sinh tử có thể thay đổi hoàn toàn một con người, cũng có người nói, kẻ trở về từ cõi chết thường nhìn đời thoáng đạt hơn. Gawain tin rằng, Tử tước Andrew lúc này đã thấm nhuần sâu sắc hai điều đó.

Trong những ngày bị Tà giáo đồ dùng ma pháp khống chế, Tử tước Andrew luôn giữ được ý thức thanh tỉnh, dù bị giam cầm trong thể xác suy yếu. Hắn ngày đêm hứng chịu sự ăn mòn và tra tấn từ những tâm tư cuồng loạn của Tà giáo đồ. Hắn trơ mắt nhìn "mình" ban bố lệnh giới nghiêm toàn thành, nhìn người nhà và người hầu trong thành bảo bị bắt đi, nhìn tòa thành vinh quang của gia tộc ngày một chìm vào hắc ám và vặn vẹo. Trong những ngày dài dằng dặc như cả trăm năm đó, hắn nhận ra rằng quốc vương ở phương xa không thể cứu mình, những tiểu giáo đường được thần phù hộ trong thị trấn cũng vậy, thậm chí cả vinh quang truyền thừa mấy trăm năm của gia tộc Leslie cũng bất lực.

Cuối cùng, người cứu hắn lại là vị Công tước cổ đại từ hạ du sông Bạch Thủy.

Vận mệnh thật khó lường. Vài tháng trước, một lần "đầu tư" táo bạo, giờ đây lại báo đáp một mạng theo cách không ai ngờ tới.

Sau khi phá vỡ một lỗ lớn trong phòng nghị sự của lãnh chúa, Tử tước Andrew, người đã hồi phục chút sức lực, ngồi trên chiếc ghế rộng lớn của mình, cười khổ kể lại chân tướng về việc rước họa vào thân: "Vì phát hiện một mạch khoáng sản mới trong mỏ, ta đã phái người đào sâu một đường hầm mới. Kết quả, đường hầm sụp đổ trong quá trình đào móc. Giám sát báo cáo rằng họ đã phát hiện một không gian rộng lớn dưới lòng đất đường hầm."

Nghe đến đây, Gawain khẽ động lòng: Hóa ra Tử tước Andrew này đã phát hiện ra những bí mật dưới lãnh địa của mình?

Quả nhiên, phán đoán trước đó của mình không sai. Vị tước tiên sinh này trước đây không hề hay biết về sự tồn tại của di tích Gondor. Việc ông ta phát hiện ra một thế giới khác dưới mỏ khoáng sản chỉ là chuyện gần đây.

Tử tước Andrew tiếp tục: "Đó là một vài di tích cổ đại, với những bức tường đá và cấu trúc chống đỡ cổ kính, rộng lớn như hành lang trong cung điện, chứ không phải những địa đạo chật hẹp. Phần lớn chúng đã đổ sụp và bị vùi lấp, nhưng vẫn còn một số nơi được bảo tồn hoàn hảo. Ta đã phái người điều tra bên trong di tích. Sau đó, họ phát hiện một gian phòng bị phong tỏa nghiêm ngặt, phong ấn ma pháp đã mất hiệu lực. Vì vậy, ma pháp sư trên lãnh địa của ta đã rất dễ dàng giải trừ cơ quan trong phòng. Sau đó, chúng ta đã tìm thấy một số cổ vật, trong đó có một mảnh vỡ Vĩnh Hằng Thạch Bản."

Vĩnh Hằng Thạch Bản. Gawain không lạ lẫm gì với cái tên này. Nghe đồn rằng mọi bí mật liên quan đến các vị thần trên thế gian đều đến từ Vĩnh Hằng Thạch Bản thần bí đó. Vào th��i Thượng Cổ, khi phàm nhân chưa tiếp xúc với thần tích, Vĩnh Hằng Thạch Bản là một khối hoàn chỉnh. Hậu thế, nhân loại và các chủng tộc khác đã phát hiện ra phiến đá đó. Khoảnh khắc tiếp xúc, tri thức về các vị thần tràn vào đầu họ, bao gồm truyền thừa thần thuật, phân bố Thần vị, thần danh thần chức, v.v. Những người đầu tiên tiếp xúc với Vĩnh Hằng Thạch Bản đã trở thành "Thiên Khải giả" sớm nhất trong phàm nhân, trở thành những Giáo hoàng và tòa thánh đầu tiên.

Nhưng không lâu sau, Vĩnh Hằng Thạch Bản đã chia năm xẻ bảy.

Dường như các vị thần không muốn phàm nhân tiếp xúc với thần ân vượt quá khả năng chịu đựng của họ. Phiến đá uy năng vô tận biến thành vô số mảnh vụn, tứ tán rơi vào nhân gian.

Từ đó về sau, các đại giáo phái quật khởi nhanh chóng trong phàm nhân đã tìm thấy một vài mảnh đá. Những giáo phái này bao gồm Giáo hội Chiến Thần, Giáo hội Thánh Quang chi thần và Giáo hội Phì nhiêu Tam Thần, những giáo phái hùng mạnh nhất hiện nay. Họ coi những mảnh đá là Thánh Vật, bảo tồn trong Thánh Địa riêng. Chỉ những thành viên cấp cao nhất trong giáo hội mới có cơ hội tiếp xúc với phiến đá và nhận được gợi ý. Dù phiến đá đã vỡ vụn, uy năng còn sót lại vẫn rất lớn. Phàm nhân sau khi tiếp xúc có thể lĩnh ngộ tri thức liên quan đến thần. Việc các giáo hội chính thống duy trì sự cường thịnh trong hàng trăm ngàn năm có một nửa là nhờ công lao của những mảnh đá này.

Theo lời các giáo hội, những "tri thức thần thánh" đó đã được các đại giáo phái cất giữ. Các mảnh vỡ phiến đá hiện đều nằm trong sự khống chế của các giáo hội hùng mạnh. Nhưng Gawain biết rõ, giáo hội thu thập được chỉ là những mảnh đá lớn nhất. Trời mới biết còn bao nhiêu mảnh vụn tản mát trên thế giới này. Một phần trong số đó được các giáo hội cỡ trung và nhỏ bí mật cất giữ. Thậm chí, một số mảnh vụn rơi vào tay quốc vương, Công tước hoặc những người thu thập lớn. Chỉ là những mảnh vụn này mang "thần ân" rất ít, không đủ để nâng cao đẳng cấp thần thuật hoặc khiến người ta thu được tri thức hoàn chỉnh về thần minh. Bởi vậy, chúng mới có thể tồn tại nửa công khai trong dân gian mà không bị các đại giáo phái liều mạng tìm kiếm.

Gawain chỉ không ngờ rằng Tử tước Andrew lại may mắn (hay bất hạnh) tìm được một mảnh Vĩnh Hằng Thạch Bản tản mát bên ngoài.

Ngay sau đó, hắn liên tưởng đến di tích cổ đại trong dãy Hắc Ám, và những thí nghiệm mà Nicolas Egg nhắc đến từ một ngàn năm trước, những "hàng mẫu đào được tại địa phương", những phỏng đoán liên quan đến "Thần nghiệt".

Vậy, mảnh đá đó đã được Ma đạo sư đoàn của đế quốc Gondor năm xưa phát hiện, và chôn giấu dưới di tích trên mảnh đất này? Chẳng lẽ những nhà nghiên cứu năm đó nhắc đến hàng mẫu khai quật tại địa phương chính là mảnh Vĩnh Hằng Thạch Bản? Không, hẳn là không phải. Vĩnh Hằng Thạch Bản tuy quý giá, nhưng đế quốc Gondor năm xưa cực thịnh, các đại giáo hội cũng không dám đối đầu trực diện với quyền uy của đế quốc. Gawain không tin rằng vị hoàng đế Bệ Hạ thời Tinh Hỏa lại không có vài khối Vĩnh Hằng Thạch Bản để xoa xoa chơi như đồ chơi văn hóa hạch đào. Vậy nên, mảnh Vĩnh Hằng Thạch Bản chôn giấu sâu dưới m��nh đại địa này có lẽ chỉ là một phần trong những vật khai quật năm đó.

Gawain suy nghĩ nhanh như điện, nhưng đó chỉ là chuyện trong nháy mắt. Trên mặt hắn lộ ra vẻ ngạc nhiên vừa phải và nhìn Tử tước Andrew: "Vậy Tà giáo đồ nhắm đến Vĩnh Hằng Thạch Bản trong tay ngài cũng đúng thôi. Vạn Vật Chung Vong Hội thuế biến từ giáo hội Druid, họ duy trì tín ngưỡng vặn vẹo, có chấp niệm với những vật phẩm thần minh này cũng là điều bình thường. Nhưng làm sao họ có được tin tức này?"

"Quản gia của ta," Andrew Tử tước im lặng một lát rồi cười khổ nói, "Ta đáng lẽ phải biết, khi hắn tìm cho ta các loại ma dược, khi hắn thể hiện sự hiểu biết về tri thức thần bí học, ta đáng lẽ phải biết, hắn đã sớm là người của Vạn Vật Chung Vong Hội!"

Gawain khẽ giật mình, ngay sau đó nhớ ra vị quản gia đó là ai, chủ yếu là nhớ ra Amber còn trộm của người ta một chiếc đồng hồ, thật sự ấn tượng sâu sắc.

Amber bên cạnh cũng sờ cằm lẩm bẩm: "Vậy xem ra ta không cần trả đồng hồ cho hắn."

Bản thân Andrew Tử tước không có thiên phú ma pháp cao, càng không có bất kỳ thiên phú nghề nghiệp siêu phàm nào như kỵ sĩ, phù thủy, v.v. Nhưng là một quý tộc, ông ta nhất định phải đảm bảo mình có "tư cách siêu phàm" cơ bản. Vì vậy, ông ta luôn hứng thú với những thứ có thể tăng lên năng lực siêu phàm như ma dược, nghi thức thần bí, v.v. Quản gia bên cạnh ông ta theo ông ta nhiều năm, là một người bác học hiểu biết chút ít về thần bí học, ngày thường lại luôn có thể làm ra các loại ma dược có chút hiệu quả, vì vậy rất được Andrew Tử tước tin cậy. Nhưng ai có thể ngờ rằng, một quản gia mấy chục năm không hề lộ chân tướng lại là nanh vuốt của Vạn Vật Chung Vong Hội?

Đáng tiếc là, nanh vuốt này trốn được càng sớm. Từ sau khi Tà giáo đồ sơ bộ khống chế tòa thành, tên quản gia này đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Dựa trên những tình báo lẻ tẻ này, Gawain suy đoán "Quản gia" đó rất có thể là "nhân viên bên ngoài" do Vạn Vật Chung Vong Hội chuyên môn bồi dưỡng. Bản thân không có đủ thiên phú siêu phàm, lại có nhất định tri thức thần bí học, vì vậy có thể tương đối dễ dàng thu được sự tín nhiệm của quý tộc, hơn nữa còn không bị đề phòng. Một khi giáo đồ Vạn Vật Chung Vong Hội khai thác hành động, nhân viên bên ngoài này sẽ cấp tốc rút lui, có thể sẽ thay hình đổi dạng đến bên cạnh quý tộc khác ẩn núp, cũng có thể sẽ đi vào tầng sâu của tổ chức.

Gawain thực sự lo lắng rằng tình huống này chỉ sợ không phải là trường hợp riêng.

Andrew Tử tước không phải là danh môn vọng tộc có thể chi phối cục diện vương quốc, mà Vạn Vật Chung Vong Hội lại là một con quái vật khổng lồ đã phát triển đến nhiều quốc gia. Tổ chức tà giáo này có lẽ không lớn đến mức chuyên môn cài vào bên cạnh một Tử tước biên cảnh Anso một nhãn tuyến ẩn núp mấy chục năm. Giải thích duy nhất là việc họ cài mắt tại bên cạnh quý tộc là một trạng thái bình thường.

Giáo đoàn Druid sa đọa bảy trăm năm trước này rốt cuộc đã phát triển thành một con quái vật như thế nào?!

Và rất nhanh, Gawain biết Tà giáo đồ khống chế Andrew Tử tước tuyên bố lệnh giới nghiêm là vì nguyên nhân gì.

"Ta đã nói với hắn rằng, Vĩnh Hằng Thạch Bản đã được ta dự định dâng hiến cho quốc vương, đã sớm sắp xếp người ngựa vận ra khỏi thành bảo," Andrew Tử tước chậm rãi nói, trên mặt lộ ra một tia khoái ý mỉm cười, "Tà thuật của hắn có thể khống chế tứ chi ta, có thể khống chế miệng lưỡi ta, lại không khống chế được tâm trí ta. Hắn có thể để ta nói chuyện theo lời kịch hắn sắp xếp, lại không biện pháp để ta nói ra những gì ta biết trong lòng. Cho nên hắn căn bản không biết ta giấu phiến đá ở đâu, chỉ có thể giới nghiêm toàn thành, sau đó mượn danh nghĩa ta từng nhà lục soát, mà trước khi tìm ra đồ vật, hắn lại không dám để ta chết..."

Thì ra là thế. Gawain hiểu rõ gật đầu. Druid sa đọa quả thực có tà thuật khống chế ngôn ngữ, nhưng đó không phải là tâm linh khống chế thuật của phe Tử linh, mà là thuật khống chế thần kinh tứ chi cạn hơn, là sự vặn vẹo, thuế biến từ pháp thuật "chi phối động vật" ban đầu của Druid. Đối mặt với loại pháp thuật này, chỉ cần có tâm chí cứng cỏi đối kháng, sẽ không bị Tà giáo đồ ép hỏi ra.

Gawain chỉ không ngờ rằng Andrew Tử tước, người mới nhìn qua giống như nghiện thuốc và điên khùng, lại có tâm chí cứng cỏi như vậy.

"Cho nên Tà giáo đồ chôn người trong thành bảo ở trung đình, rút ra tư tưởng, cũng là để tra hỏi ra tung tích mảnh đá," Amber lúc này cũng kịp phản ứng, hơi kinh ngạc nhìn Tử tước hư nhược, "Nhưng bọn họ căn bản không biết mảnh vỡ ở đâu, chuyện này chỉ có một mình ngươi biết... Nói cách khác, có thể hay không ngươi căn bản không hề đưa món đồ kia ra ngoài?"

"Đương nhiên không đưa ra ngoài," Andrew Tử tước phí sức nở nụ cười, dù suy yếu, nhưng vẫn cố gắng ngóc đầu lên, "Ta là dòng dõi gia tộc Leslie, ta thà chết đói, chết bên ngoài, nhảy ra khỏi đây, cũng không khuất phục trước một Tà giáo đồ!"

Mặc dù cảm giác kiểu câu có chút vi diệu quen thuộc, Gawain vẫn có chút kính nể nhìn vị quý tộc truyền thống hư nhược này. Đây chính là quý tộc thời đại này, ông ta xác thực mốc meo, xác thực lạc hậu, xác thực có một số hành động ngu muội theo góc nhìn của đế quốc, nhưng ông ta đồng thời cũng có một loại gọi là "tinh thần quý tộc". Tinh thần này chống đỡ một loại kiêu ngạo gần như không nói đạo lý, và sự kiêu ngạo này khiến ông ta dù chết cũng không cúi đầu trước Tà giáo đồ.

"Vậy ngài rốt cuộc cất mảnh Vĩnh Hằng Thạch Bản ở đâu?" Gawain không khỏi tò mò hỏi.

"Ha ha ha..." Andrew Tử tước khoái ý cười lớn, thậm chí cười đến mức ho khan dữ dội, "Vẫn ở dưới mí mắt tên kia! Ngay dưới mí mắt hắn!"

Vừa nói, vị tước này vừa phí sức bò dậy khỏi ghế, sau đó xốc tấm đệm dày lên.

"Tên ngu xuẩn kia mở kho báu của ta, lật tung vật liệu ma pháp của ta, lục soát phòng ngủ và lầu các của ta, cạy mở mọi rương và ngăn tủ khóa trong thành bảo, nhưng hắn vĩnh viễn, vĩnh viễn cũng không nghĩ ra, ta lại ngồi nó ngay dưới mông!"

Sau khi tấm đệm dày được xốc lên, Gawain nhìn thấy nó.

Nó nằm thẳng cẳng trên ghế ngồi, chỉ lớn cỡ lòng bàn tay, độ dày thậm chí không đến nửa centimet. Và khác với phỏng đoán của Gawain, cái gọi là "phiến đá" vĩnh hằng này không phải là phiến đá.

Đó là một tấm kim loại có bề mặt cực kỳ vuông vức, bóng loáng, với những đường vân màu vàng kim nhạt thần bí.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.