Màn che màu vàng kim nhạt tựa như một đạo bình chướng ngăn cách giữa hiện thực và hư ảo, lặng lẽ thu nạp dưới gốc cây sồi kim sắc. Thân ảnh Gawain biến mất trong những chiếc lá rụng bị gió nhẹ cuốn lên, quảng trường theo đó khôi phục sự tĩnh lặng.

Bên cạnh chiếc bàn vuông, vị thần minh cổ xưa nhất cùng thần chỉ chấp chưởng lĩnh vực tự nhiên và ma pháp thu hồi ánh mắt. Amann khẽ lắc đầu, lẩm bẩm: "Hắn thật sự là không thể ngồi yên..."

"Nếu hắn rảnh rỗi, e rằng chúng ta cũng chẳng có phần nhàn hạ thoải mái ở đây giết thời gian," Milmina thuận miệng đáp lời, rồi ngẩng đầu nhìn Enya bên cạnh, "Hắn sắp đến Tar'ond... Ngươi không có ý kiến gì sao?"

"Đó không còn là nơi ta có thể can thiệp," Enya bình tĩnh đáp, chậm rãi trầm giọng nói, "Ta chỉ hy vọng mọi việc hắn làm sau này đều thuận lợi... Tại Tar'ond, ta đã để lại quá nhiều cục diện rối rắm. Nhưng dù là ta hay long tộc hiện tại đều bất lực giải quyết vấn đề nội bộ, để gánh nặng này rơi lên vai một người vốn không liên quan, đây không phải phong cách hành sự của long tộc."

"Ai mà chẳng để lại cục diện rối rắm?" Amann đột nhiên bật cười, "Những kẻ chạy đến đây trốn tránh phiền phức như chúng ta... đều để lại những chuyện rắc rối của thế giới bên ngoài cho phàm nhân."

"Dù sao chúng ta tiếp tục ở những vị trí kia chỉ khiến họ thêm phiền phức," Milmina chậm rãi nói, rồi đảo mắt nhìn chiếc bàn vuông trước mặt, "A, giờ chỉ còn lại ba người chúng ta... Hay là đổi mạt chược thành bài tây đi?"

"Ngoài những thứ này ra, ngươi không thể quan tâm đến chuyện khác sao?" Amann bất đắc dĩ nhắc nhở, đồng thời tùy ý phất tay qua chiếc bàn đá cổ phác, những quân mạt chược lộn x��n trên mặt bàn lập tức lặng lẽ biến thành lá bài. Hắn vừa đưa tay về phía lá bài, vừa lẩm bẩm, "Ngươi sắp biến thành phế nhân chỉ biết đánh bài rồi..."

"Không phải lúc trước ngươi lôi kéo ta đánh bài sao?" Milmina lập tức trừng vị thần Tự nhiên ngày xưa một cái, nhưng tay vẫn nhanh chóng bốc bài, "Ban đầu ta còn có nhiều việc ý nghĩa để làm, như giúp nhân viên quản lý phát hiện lỗ hổng trong mạng lưới thần kinh... Nhưng Naritil và những nhân viên quản lý kia thật không biết điều, chẳng những không cảm tạ, còn luôn tìm ta gây phiền phức, cuối cùng thì đánh bài vẫn thú vị hơn. A, nữ sĩ Enya, lát nữa ngươi có rảnh không?"

Enya nhìn Milmina, cầm lá bài trong tay, thuận miệng đáp: "Buổi tối phải giúp trông trẻ, nhưng trước đó thì rảnh, ta có thể chơi với các ngươi một lát."

"Hai đứa bé khỏe chứ?" Amann vừa bốc bài vừa ngẩng đầu hỏi, "Ta nghe nói 'biến dị' do ma lực Thâm Lam xâm nhiễm gây ra gần đây có xu hướng phát triển thêm một bước, nếu cần ta giúp đỡ thì cứ nói."

"Không có vấn đề gì, chỉ là phát triển bình thường thôi. Dấu vết ma lực Thâm Lam để lại đã trở thành một phần cấu trúc cơ thể của chúng, phần này sẽ biến đổi theo sự trưởng thành của chúng, ngược lại là bình thường nhất..." Enya đáp, nhưng đột nhiên nàng chú ý thấy vẻ mặt Milmina có chút kỳ lạ. Vị nữ thần Ma Pháp ngày xưa dường như có chút thất thần, thậm chí quên cả bốc bài, khiến Enya không khỏi tò mò, "Thất thần rồi?"

"Chờ một chút, ta đột nhiên cảm thấy... hình như có gì đó không đúng..." Milmina giật mình tỉnh lại, vẻ mặt hoang mang, ánh mắt chậm rãi di chuyển giữa Enya và Amann, "Lính gác... Các ngươi còn nhớ chúng ta vừa thảo luận về chuyện lính gác không?"

"Đương nhiên nhớ, nhưng chúng ta không có kết luận gì," Amann đáp, nhưng khi chú ý đến vẻ mặt Milmina, sắc mặt hắn lập tức trở nên nghiêm túc, "Ừm? Lẽ nào ngươi... nghĩ ra gì đó?"

"Không, ta không nghĩ ra gì cả," Milmina chậm rãi lắc đầu, nhưng sâu trong đáy mắt lại dường như ngưng tụ một đám mờ mịt, "Ta cũng như các ngươi, không biết gì về chuyện 'lính gác', ta chỉ đột nhiên cảm thấy có chút kỳ lạ... giống như đã xem nhẹ điều gì quan trọng... Nhưng ta không biết mình đã bỏ sót điều gì."

"Trí nhớ của ngươi có vấn đề?" Amann lập tức nghiêm túc nhìn vị "nữ thần Ma Pháp", "Về lý thuyết thì không thể, ký ức của thần không thể xóa nhòa, ta cũng chưa từng nghe nói vị thần nào bị mất trí nhớ."

"Ngươi hãy xác nhận lại trạng thái của mình," Enya đặt lá bài xuống, nghiêm túc nói, "Nếu cuối cùng vẫn không thể xác định vấn đề... chúng ta phải báo chuyện này cho Gawain. Dù đây chưa phải là manh mối có giá trị tham khảo, nhưng ít nhất có thể giúp hắn nâng cao cảnh giác hơn."

...

Gió thu gào thét thổi qua vùng bình nguyên hoang vu rộng lớn. Gió nối liền Đông Lang Bảo và Trường Phong Cứ Điểm, và gần đây hội tụ thành một luồng khí xoáy lạnh lẽo ở khu vực bình nguyên giữa hai nơi. Lá cờ của liên minh tung bay phấp phới trên bầu trời Hiệp Ước Bảo, dưới lá cờ thường thấy bụi khô bị cuốn lên và những cụm cỏ khô héo bị cuốn từ nơi nào đó tới.

Mùa đông sắp đến, nhưng đối với đội kỹ thuật và công trình đóng quân trên vùng đất này, nhiệt huyết của họ v��n không hề giảm sút, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ.

Xung quanh tòa thành được xây bằng cự thạch và kim loại nóng chảy, ba công trình nguồn năng lượng khổng lồ đã sừng sững giữa trời đất. Những tòa tháp cao màu xám sắt đứng lặng trong gió rét, xung quanh tháp cao là những cơ quan ma lực phụ trợ trông như những chiếc "kim" lớn, được xây dựng từ kim loại và bê tông, tỏa ra ánh sáng phù văn màu lam nhạt từ nền móng và vỏ ngoài của những công trình ma đạo này. Trên đỉnh nhọn của các công trình, những tia lửa ma lực sáng chói như tia chớp không ngừng lóe ra, liên kết thành những vòng cung ma thuật rực rỡ. Mỗi lần tia lửa lóe lên đều đi kèm với sự giải phóng năng lượng mạnh mẽ. Nếu đến gần tháp cao, ngay cả người bình thường cũng có thể cảm nhận được cảm giác "ma lực thấm vào" khiến thần kinh phát lạnh.

Những tia lửa đó chứa đựng năng lượng khổng lồ mà ngay cả pháp sư cao cấp cũng khó có thể dễ dàng hội tụ. Trong thời đại trước, cường độ nguồn năng lượng như vậy đủ để duy trì hoạt động của một tòa tháp pháp sư quy mô trung bình. Nhưng ở đây, kỹ thuật chắt lọc ma thuật tiên tiến kết hợp với cổ xưa đã biến năng lượng khổng lồ này thành "củi" tầm thường. Mỗi lần các tòa tháp cao lóe lên, chúng đều trực tiếp nén và chắt lọc loại ma lực quy mô này, rồi liên tục truyền đến Hiệp Ước Bảo nằm ở trung tâm quần thể công trình, truyền đến "cánh cửa" sâu trong tòa thành, nơi dường như không bao giờ có thể lấp đầy.

Bên trong phòng khách chính của Hiệp Ước Bảo, đèn đuốc sáng trưng, nhân viên kỹ thuật đi lại tấp nập.

Một trang bị khổng lồ với cấu trúc phức tạp đã được dựng lên trong đại sảnh được cải tạo và gia cố này. Nó có bệ hình tam giác làm bằng hợp kim, bệ lớn này có cấu trúc phân tầng như cầu thang, tựa như một tế đàn cổ xưa. Trên mỗi tầng đều có vô số phù văn tinh xảo và quỹ đạo ma đạo phân bố giữa các phù văn, khảm thủy tinh và ống đồng thau chịu trách nhiệm hạ nhiệt độ cho toàn bộ hệ thống.

Những đường ống đồng thau này ăn sâu vào bên trong nền móng, bên trong chúng chảy dòng nước tinh khiết hoạt hóa và bụi tinh thể hóa lỏng. Chúng phải vận chuyển không ngừng, một khi chức năng giải nhiệt của chúng mất hiệu lực, năng lượng khổng lồ có thể khiến tất cả phần cứng của cổng truyền tống tan chảy gần như ngay lập tức.

Phía trên nền tam giác là "trụ cột" của cổng truyền tống. Ba "cánh tay" hợp kim hình vòng cung kéo dài từ ba đỉnh của nền móng, dường như bảo vệ một hình cầu vô hình giao nhau giữa không trung. Giữa ba "cánh tay" hợp kim hình vòng cung, một vòng tròn kim loại khổng lồ lơ lửng, giờ đang nằm ngang trên không trung phía trên nền móng, dường như đang ở trạng thái ngủ đông.

Năng lượng khổng lồ không ngừng được hội tụ về đại sảnh này, tại trung tâm thiết bị cổng truyền tống, giữa không trung được bao bọc bởi vòng tròn trôi nổi kia, một đoàn quang ảnh vặn vẹo không ngừng co rút lại, một loại khí tức cổ xưa xa xăm không ngừng tràn ra từ nơi sâu thẳm.

Camel bay đến bên cạnh thiết bị cổng truyền tống khổng lồ vô song này, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào những "cánh tay" hợp kim và vòng kim loại đang ở trạng thái nạp năng lượng. Hai đoàn lửa ma thuật kh���m trên khuôn mặt hắn lóe lên ánh sáng rực rỡ, và chỉ những người quen thuộc nhất mới có thể nhận ra cảm xúc dâng trào của vị đại sư ma thuật cổ đại này từ hai đoàn ánh sáng đó.

"Thật không ngờ... thứ này có thể phát huy tác dụng thuận lợi như vậy..." Hắn không khỏi nhẹ giọng lẩm bẩm.

"Đó là vì chúng ta đã chuẩn bị cho ngày này rất nhiều năm," một giọng nữ gần đây mới dần quen thuộc vang lên từ bên cạnh. Camel quay đầu lại, nhìn thấy nữ sĩ Windsor Mapel, vị pháp sư truyền kỳ đến từ đế quốc Typhon, đang đứng bên cạnh mình, "Kỹ thuật cần thiết cho cổng truyền tống đến từ thời đại thượng cổ, trong đoạn lịch sử đã bị năm tháng chôn vùi, có một nhóm người từng dùng kỹ thuật này mở ra cánh cửa thông đến thần quốc, và coi sức mạnh hoặc một số 'thực thể' tiết lộ ra từ cánh cửa lớn là thần tích để sùng bái... Hiện đại như vậy, nhưng lại mông muội như thế, và sản phẩm mâu thuẫn mà nó mang lại đã mang đến cho gia tộc Typhon Augustus ròng rã hai trăm năm khổ sở."

"Ta biết chuyện này, Thần Chi Nhãn... Dù cho nhìn từ góc độ của một Ma đạo sư Gondor và một Kẻ ngỗ nghịch cổ đại, nỗ lực của hoàng đế và gia tộc của các ngươi cũng đủ để được gọi là vĩ đại," Camel thành tâm nói, ánh mắt lại trở về phía cổng truyền tống, "Cũng nhờ Thần Chi Nhãn ban tặng, chúng ta bây giờ mới có thể xây dựng lên một 'cánh cửa' như thế này, phải không?"

"Đúng vậy, nhờ Thần Chi Nhãn ban tặng... Chúng ta ở đây hoàn nguyên kỳ tích kỹ thuật cổ đại, và lại dùng chính trí tuệ của chúng ta," giọng nói của nữ sĩ Windsor Mapel mang theo một tia cảm thán, rồi nàng lại có chút hiếu kỳ và mong đợi, "Đại sư Camel, ngài cho rằng phía sau cánh cửa kia sẽ có gì?"

"... Ta không biết," Camel im lặng một lát, thản nhiên lắc đầu nói, "Không ai tận mắt thấy thần quốc của Chiến Thần có hình dáng ra sao. Là một Kẻ ngỗ nghịch ngày xưa, ta càng chưa từng có bất kỳ tưởng tượng lãng mạn hay mong đợi nào về 'thần quốc'. Nhưng có một điều ta có thể chắc chắn... Nó nhất định phù hợp với những tưởng tượng chung của hàng ngàn vạn tín đồ Chiến Thần trong hàng trăm ngàn năm qua."

"Vậy nó khẳng định có một tòa tường thành được xây dựng bằng đao kiếm và tấm thuẫn, có cung điện và quảng trường để các chiến sĩ nghỉ ngơi và yến ẩm, còn có 'sân thi đấu vĩnh hằng' dưới sự giám sát của thần minh - điển tịch Chiến Thần miêu tả như vậy," Windsor Mapel vừa cười vừa nói, "Chỉ là không biết sau khi Chiến Thần ngã xuống, thần quốc của ngài có theo đó sụp đổ hay không... Khi chúng ta vượt qua cánh cửa kia, có lẽ chỉ có thể nhìn thấy một vài mảnh vỡ còn sót lại."

Camel quay đầu lại, nhìn vị nữ sĩ đến từ Typhon, có lẽ là một trong những pháp sư kiệt xuất nhất đương đại. Trên khuôn mặt không mấy xinh đẹp của đối phương, hắn thấy một vài ánh hào quang quen thuộc.

Đó là ánh hào quang thuộc về nhà nghiên cứu, thuộc về nhà thám hiểm, thuộc về người khai phá, mang theo lòng hiếu kỳ mãnh liệt, tò mò, và một chút vô tri không sợ.

Hắn rất quen thuộc loại vẻ mặt này. Trong những năm tháng một ngàn năm trước, khi phàm nhân còn gần như hoàn toàn không biết gì về thần minh, chỉ có thể dựa vào kiến thức hạn hẹp và kỹ thuật phòng hộ không biết có hữu dụng hay không để tiến hành thăm dò, có vô số nhà nghiên cứu như vậy dấn thân vào tiền tuyến đối kháng thần minh và vận mệnh. Họ thông minh nhất, sáng tạo nhất, có khả năng tạo ra giá trị nhất - nhưng cũng tiếp cận nguy hiểm nhất, gần như mỗi ngày đều có những người như vậy ngã xuống, và những người sống sót... sẽ dần dần biến thành bộ dáng mà chính họ cũng cảm thấy xa lạ.

Nhưng thời đại như vậy đã qua - Camel không khỏi nghĩ như vậy - những tích lũy gian khổ của tiền nhân cuối cùng đã hình thành một di sản phong phú, thế là một thế hệ "Kẻ ngỗ nghịch" mới (giờ phải gọi là Hội đồng Thần quyền học giả) có thể triển khai nghiên cứu và thăm dò trong điều kiện tương đối an toàn. Họ có thể táo bạo hơn các bậc tiền bối một chút, mà không cần phải nghiền ép mình thành trạng thái không giống con người trong sự cảnh giác và cẩn thận tột độ... Đây quả thực là một thời đại rất tốt.

Nhưng dù vậy, Camel vẫn cảm thấy mình cần phải nhắc nhở "hậu bối" trước mắt.

"Đừng ôm quá nhiều mong đợi và tò mò để tiếp xúc với những kiến thức liên quan đến thần, dù là bây giờ chúng ta đã xác nhận rằng những thần minh đó về bản chất là thiện ý, sức mạnh của họ đối với chúng ta mà nói cũng quá nguy hiểm," hắn không khỏi nhắc nhở, mặc dù đối phương là người Typhon, nhưng từ khi liên minh thành lập, từ khi bệ hạ xây dựng trật tự mới từng chút một, những hiềm khích giữa hai nước đã dần bị xóa bỏ. Ít nhất là trong công trình này, hắn muốn coi đối phương là "chiến hữu" cùng nhau đối kháng vận mệnh, "Cẩn thận và cảnh giác mới là thái độ vốn có, và là thái độ vĩnh viễn."

Có lẽ nàng đã đủ siêu quần bạt tụy trong lĩnh vực của mình, nhưng theo Camel, vị đại sư ma pháp đến từ Typhon này rõ ràng vẫn chưa đủ cẩn thận đối với lĩnh vực thần minh.

Windsor Mapel không khỏi nhìn về phía "học giả cổ đại" bước ra từ lịch sử xa xưa, nhìn đôi "mắt" lóe lên ánh sáng ma thuật của đối phương. Trong khuôn mặt đã hoàn toàn không thể gọi là con người kia, nàng không thể phân biệt được biểu cảm của vị đại sư ma thuật, nhưng từ giọng nói của đối phương, nàng có thể nghe ra sự chân thành trong lời khuyên, và phía sau sự chân thành là một trọng lượng có thể gọi là nặng nề.

Trọng lượng đó được đổi lấy bằng tính mạng của bao nhiêu người mở đường?

Windsor sống trong thời đại này không thể nào tưởng tượng được. Nàng chỉ có thể cúi đầu xuống, khiêm tốn tiếp nhận lời khuyên của vị học giả cổ đại: "Ta sẽ luôn ghi nhớ, đại sư Camel."

"Ngươi cũng là đại sư, và nắm giữ rất nhiều kiến thức mà ngay cả ta cũng cảm thấy kinh sợ," Camel nở nụ cười, chỉ là nụ cười của hắn khó mà bị người khác phát giác, "Hy vọng chúng ta có thể tiếp tục hợp tác vui vẻ trong tiến trình hạng mục sau này."

Windsor nở một nụ cười nhạt, đưa tay ra về phía Camel: "Ta cũng mong đợi như vậy."

Sau lưng họ, năng lượng ma thuật thuần khiết và mạnh mẽ dũng động bên trong thiết bị cổng truyền tống khổng lồ. Nguồn năng lượng tinh khiết nguyên thủy này đang dần cấu trúc một cánh cửa thông đến thần quốc. Ánh sáng trong vắt từ đoàn quang ảnh như ẩn như hiện kia tiêu tán ra bên ngoài, một lĩnh vực vô danh mở ra một khe hở cho phàm nhân, ánh sáng thần quốc rọi vào đại sảnh.

Đã từng có lúc, ánh sáng này tượng trưng cho ý chí tối cao, tượng trưng cho sự kính sợ chung của hàng ngàn vạn tín đồ, tượng trưng cho "ân điển" mà vô số thần quan hiến tế bản thân mới có thể đổi lấy.

Nhưng giờ đây trong phòng khách này đã không còn ai coi ánh sáng kia là thần tích để quỳ bái - đối với những người tụ tập ở đây, tất cả chỉ là một vòng cần thiết để phàm nhân nhận biết thế giới này.

Những bí ẩn của thế giới luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, cả những hiểm nguy khôn lường.