Nghe Coretta giảng giải, Maggie ngước chiếc cổ thon dài, ngắm nhìn những thiết bị phát tín hiệu lấp lánh giữa trời đêm nơi vùng hoang vu xa xăm. Vùng đất chết chằng chịt vết tích chiến tranh trải dài trong màn đêm, ánh sao lạnh lẽo chiếu rọi lên tầng nham thạch khô cằn và những hố bom lởm chởm. Gió bấc từ đại địa gào thét thổi qua, mang theo thứ mùi đặc trưng của ô nhiễm. Giữa phế tích hoang tàn, những tín hiệu đèn vẫn kiên cường tỏa sáng, dựa vào các mô-đun năng lượng nhỏ bé và lớp phòng hộ sơ sài, chúng sừng sững trong gió rét, tạo thành một "biên giới" mỏng manh nhưng không bao giờ dứt đoạn giữa vùng đồng không mông quạnh.

Ánh đèn tín hiệu kéo dài đến tận chân trời, so với vô vàn ánh đèn từng bừng sáng trên đại địa Tar'ond, những đốm sáng này chẳng khác nào đom đóm. Nhưng chính những con đom đóm ấy lại là thành quả mà đám cự long phải chém giết lẫn nhau trên mảnh đất tàn khốc này mới "gặm" ra được một vùng an toàn. Bên ngoài ánh đèn là vùng đất tuyệt vọng, nơi sinh mệnh khó đặt chân, còn bên trong là mái nhà còn sót lại của đám cự long.

Giống như bất kỳ long duệ nào có cơ hội đặt chân lên Tar'ond, khi chứng kiến mảnh đất chết và nỗ lực sinh tồn của đám cự long, mọi tưởng tượng về "cố hương cự long" trong lòng Maggie đều từng chút sụp đổ trước hiện thực. Hiện thực này chẳng mấy tốt đẹp, nhưng ít ra có thể thấy và chạm vào được.

Coretta đứng cạnh Maggie, giơ một bên cánh chỉ về phía xa: "Đây là biên giới khu Cam, theo cách phân chia tại chỗ, khu Cam cũng thuộc 'vùng an toàn', ít nhất đối với những siêu phàm giả và long tộc có năng lực tự vệ nhất định, những khu vực này vẫn có thể sinh tồn. Bên kia ánh đèn là khu Đỏ, thấy những nơi sáng hơn kia không? Đó là trạm nghỉ trong khu Đỏ, các chiến sĩ dùng những trạm nghỉ đó làm điểm tựa, từng bước thanh trừ ô nhiễm và vết nứt trong khu Đỏ..."

"Vậy bên ngoài khu Đỏ thì sao?" Maggie đột nhiên hỏi, "Bên ngoài khu Đỏ còn có khu vực khác à?"

"Có, khu Đen, tất cả các khu vực chưa rõ tình hình đều được gọi chung như vậy, bao gồm cả những khu vực đã được thăm dò, nhưng lại cực kỳ nguy hiểm và không thể đối phó bằng các phương tiện hiện có. Trên thực tế, khu Đen mới là hiện trạng phần lớn của Tar'ond. Các khu vực đã thăm dò, kể cả khu Đỏ, chỉ chiếm chưa đến một phần mười toàn bộ đại lục," Coretta chậm rãi nói, "Việc thăm dò khu Đen vô cùng mạo hiểm, chỉ những long tộc chiến đấu tinh nhuệ nhất mới có thể gánh vác trách nhiệm này, nhưng chúng ta phải đi thăm dò những nơi đó, ở đó có những tài nguyên chúng ta cần, có thể là nhà máy vẫn còn vận hành hoặc có giá trị sửa chữa, thậm chí có thể có trứng rồng, hoặc những đồng bào đang mắc kẹt trong bóng tối chờ được cứu viện..."

Maggie chăm chú lắng nghe Coretta giảng giải, vẻ mặt suy tư. Sau khi Coretta nói xong, nàng im lặng một lát rồi đột nhiên hỏi: "Những tư liệu liên quan đến việc khai phá và xây dựng trên vùng đất chết này... có thể công khai không?"

"Công khai?" Coretta hơi ngẩn người, nhưng rất nhanh đã suy nghĩ rồi khẽ gật đầu, "Việc này không cần bảo mật gì cả, Hội đồng thậm chí đang nghĩ đến việc tập hợp những tài liệu này thành sách, cung cấp cho đội xây dựng viện binh từ Loron và các mạo hiểm giả làm tài liệu tham khảo. Sao vậy, ngươi hứng thú với những thứ này à?"

"Không phải ta, là bệ hạ của chúng ta, ta chỉ là sứ giả của bệ hạ Cecil," Maggie vội nói, "Chúng ta đang lên kế hoạch phản công vùng đất chết Gondor, ngươi hẳn biết nơi đó, đó là một vùng đất bị ma triều tàn phá, phía trên đầy rẫy Cơ Biến Thể và những sinh vật biến dị nguy hiểm khác. Dù tình hình khác với Tar'ond, nhưng những thách thức chúng ta phải đối mặt là tương tự. Kinh nghiệm của các ngươi trên vùng đất này có thể giúp chúng ta rất nhiều."

Coretta trợn mắt nhìn, rõ ràng trước đó nàng không nghĩ đến hướng này, nhưng rất nhanh nàng đã hiểu ý của Maggie, trên mặt lộ ra nụ cười với mười tám chiếc răng nanh: "Ồ, đây đương nhiên là chuyện tốt, ta sẽ về báo cáo chuyện này với thủ lĩnh, hẳn là hắn cũng rất vui vẻ cung cấp tư liệu này cho liên minh. Từ sau khi chiến tranh kết thúc, Tar'ond luôn nhận được sự giúp đỡ từ các nước Loron, cự long không phải là chủng tộc quen với việc nợ ân tình."

Maggie hơi cúi đầu, nhẹ nhàng lắc đầu sang hai bên, đây là động tác nàng vừa học được từ những cự long khác. Trong truyền thống của cự long thuần huyết, động tác này đại diện cho sự hữu hảo và cảm tạ.

Coretta đáp lễ lại, ngay sau đó sự chú ý của nàng đã bị chuyển sang nơi khác. Ánh mắt của nàng rơi vào bộ giáp máy móc phức tạp nhưng thô kệch trên người Maggie. Vị "Long Nương Quyết Đấu" từng tung hoành trong đấu trường cực hạn này thực ra ngay từ đầu đã nảy sinh hứng thú với bộ áo giáp máy móc này của Maggie, nhưng đến bây giờ, khi cả hai đã quen thuộc hơn, nàng mới không nhịn được hỏi: "Bộ 'áo giáp' trên người ngươi... chính là 'Cương Thiết Chi Dực' mà long duệ bên Tân Hải Quận nhắc đến à?"

"Đúng vậy," Maggie ngẩng đầu, vừa khoe khoang vừa vẫy vẫy cánh và đuôi, những khớp nối bằng thép phát ra tiếng kêu lách cách trong màn đêm, nhưng nàng vẫn rất khiêm tốn, "So với kỹ thuật của Tar'ond, cái này chẳng là gì cả."

"Là Tar'ond đã từng, Tar'ond bây giờ không thể tạo ra những bộ phận cấy ghép toàn thân hay giáp động lực," Coretta có chút ngưỡng mộ nhìn bộ áo giáp trên người Maggie, "Mà lại bỏ qua điều đó không nói... Ta thích phong cách của bộ trang bị này hơn, loại kết cấu thép thô kệch, sự kết hợp giữa máy móc và phù văn... Nói thật, thứ này thật đẹp! Nhất là cái trang bị ở vị trí cằm của ngươi... Đây là cái gì? Một cái sừng mũi à?"

"Thực ra đây chỉ là một phần của mũ giáp," Maggie không nhịn được bật cười, lắc lư đầu sang hai bên. Lâu như vậy rồi, đây là lần đầu tiên nàng nghe được lời khen về cái "cằm sắt" của mình từ người ngoài Rebecca, điều này khiến nàng lập tức cảm thấy gu thẩm mỹ của mình vẫn bình thường, "Đương nhiên, nếu cần ngươi có thể dùng nó làm s���ng mũi cũng được, thứ này pha lẫn Tử Cương và tinh kim, vô cùng cứng rắn..."

"Ta thích cái này!" Mắt Coretta sáng lên, đôi cánh to lớn có chút không yên phận vẫy động. Vị "Người Quyết Đấu" dường như đang nhớ lại những khoảnh khắc kích thích của mình trong đấu trường cực hạn, "Sự kết hợp giữa nguyên thủy và tiên tiến, lúc đầu khi thiết kế phụ trang chiến đấu cho mình trong sân thi đấu, sao ta lại không nghĩ ra ý tưởng này nhỉ? Nếu như ta có cái này trong trận chiến cuối cùng... Nếu như ta có cái này... Thôi được rồi, có lẽ cái này cũng không ngăn được người khác đánh lén từ sau lưng..."

Nửa câu sau của Coretta lộ ra rất nhiều oán niệm, Maggie thì trước đó đã nghe nàng kể về khái niệm đấu trường cực hạn, vị long duệ này không khỏi tưởng tượng hình ảnh một cự long thuần huyết thực sự trang bị áo giáp thép sẽ uy vũ đến mức nào. Nàng lắc đầu, vui vẻ nói: "Bộ áo giáp này có lẽ không có ý nghĩa thực tế gì trên người cự long thuần huyết, nhưng mặc thứ có phong cách như vậy đến cái sân thi đấu ngươi nói kia đánh nhau với người ta chắc chắn có thể khiến đối thủ chấn động..."

Vừa nói, nàng vừa lè lưỡi liếm môi một cái: "Dù sao, cái này thì..."

Nửa câu sau của Maggie đột ngột dừng lại, đầu lưỡi của nàng dính chặt vào cằm sắt, những âm tiết còn lại đều biến thành một tràng lầm bầm mơ hồ không rõ: "Ô lỗ... Hệ lỗ... Ô..."

Coretta vừa còn đắm chìm trong cảm khái về chuyện cũ, lúc này quay đầu nhìn lại lập tức giật mình, vội vàng nhắc nhở: "Ái! Ngươi bị dính rồi! Đốt đi, đốt đi, tranh thủ thời gian châm lửa đi!"

Maggie cuối cùng cũng kịp phản ứng, một chuỗi tia lửa sáng rực nháy mắt bùng lên trong cổ họng nàng, ngay sau đó liền hóa thành một ngọn lửa dữ dội phun ra từ miệng. Nàng khẩn cấp khống chế uy lực long tức, may mắn là không đốt trúng Coretta bên cạnh. Dưới nhiệt độ cao của ngọn lửa, đầu lưỡi của nàng cuối cùng cũng thoát khỏi cằm sắt và giành lại tự do.

Ngọn đồi nhỏ chìm vào tĩnh lặng, Coretta cẩn thận nhìn người bạn mới có vẻ hơi bị đả kích, nghẹn nửa ngày cuối cùng không nhịn được mở miệng: "Ngươi không sao chứ?"

"Ta ch�� quan..." Maggie nói, giọng có chút khó chịu lại có chút khàn đặc, không biết là do đầu lưỡi bị thương hay do tổn thương về mặt tinh thần, "Ta quên mất mình đang mang thứ gì... Nhưng cái này cũng không nên dính chắc như vậy chứ..."

Coretta thở dài: "Ngươi liếm một ngụm sắt vào mùa đông ở Bắc Cực... Ta thấy cái này không có gì đáng nghi cả."

Khóe miệng Maggie dường như run lên, nhưng vì bị cằm sắt che khuất nên không dễ nhìn thấy: "Thôi được rồi, ngươi nói đúng... Chuyện này thật tệ, ta nhớ là từ khi trưởng thành đến giờ ta rất ít khi làm những chuyện ngốc nghếch như vậy..."

Coretta nhìn người bạn mới một chút, hơi trầm mặc rồi lắc đầu: "Nghĩ thoáng đi, đâu chỉ có mình ngươi làm vậy. Sau khi đại hộ thuẫn của Tar'ond biến mất, có rất nhiều con rồng cả đời sống trong 'nhà ấm' mới lần đầu tiên tiếp xúc với khí hậu cực địa thực sự, chúng ta cái gì cũng phải học lại từ đầu. Những phế tích nhà máy độc hại và sinh vật nguyên tố lang thang không phải là tất cả những thách thức mà cự long phải đối mặt, chúng ta còn phải đối mặt với những đồng bào hiếu kỳ quá mức liếm lan can sắt ở Bắc Cực..."

Maggie trợn mắt há hốc mồm lắng nghe, đây rõ ràng là điều mà bất kỳ học giả nghiêm túc nào cũng sẽ không đề cập đến trong cuốn "Cự Long Chuyên Lấy" nghiêm túc nào, nhưng dần dần, nàng cuối cùng không nhịn được bật cười, kéo theo Coretta bên cạnh cũng cười theo.

Ánh sao bao trùm lên vùng đất chết Tar'ond, văng vẳng tiếng cười của hai vị cự long.

...

Hai giờ sau, Coretta trở về phòng trọ mạo hiểm giả của Modir, còn Victoria Wylder đã tạm thời rời đi nơi này.

"Cô ấy nói sẽ sớm quay lại," Modir nói với hắc long thiếu nữ trước mặt, giọng có vẻ bất đắc dĩ, "Cô ấy muốn đi sắp xếp một chút, còn muốn tìm người quản lý doanh trại mạo hiểm giả giúp đỡ. Nghe ý cô ấy là định ở gần tôi. Thật lòng mà nói, tôi có thể hiểu được tâm trạng của cô ấy, nhưng tôi thấy việc này thật không cần thiết..."

"... Bà Victoria có sự sắp xếp của riêng mình." Coretta không biết tình trạng xấu đi của Modir, nhưng nàng biết thân phận của Victoria Wylder, nên sau một thoáng do dự, nàng chỉ có thể nói như vậy.

"Tôi biết, tôi chỉ nói vu vơ thôi," Modir mỉm cười, sau đó ông đột nhiên lộ vẻ thần bí, ghé sát tai Coretta nói nhỏ, "Đúng rồi, cô biết không, hậu duệ của tôi ấy... có thể là một nhân vật lớn đấy."

Coretta ngơ ngác, nhất thời không biết nên trả lời vị đại mạo hiểm gia này thế nào, chỉ có thể hùa theo: "À, nhân vật lớn? Nhân vật lớn kiểu gì ạ?"

"Cô ấy nói cô ấy là một quan hành chính ở Sở Chính Vụ, một quan hành chính bình thường," Modir từ tốn nói, ngồi trên chiếc ghế xích đu của mình, nhưng rất nhanh lại khẽ lắc đầu, "Nhưng tôi biết cô ấy không nói thật."

Coretta: "... À?"

"Trí nhớ của tôi không tốt lắm, tinh thần cũng hơi bất ổn, nhưng tôi không ngốc, mà lại tôi còn có một đôi mắt tốt," ông lão mỉm cười, đưa tay chỉ vào đầu và mắt, chậm rãi nói, "Cô ấy là một nhân vật lớn, tuyệt đối không phải một quan viên nhỏ bé nào cả, quan viên nhỏ bé không có khí độ như cô ấy, mà lại quan viên nhỏ bé cũng sẽ không kinh động đến tầng lớp thượng tầng của Tar'ond, càng sẽ không dùng giọng điệu thản nhiên như vậy để bàn luận về người thống trị đế quốc... Cô ấy không giỏi nói dối, tất nhiên, cũng có thể là trước mặt tôi cô ấy không giỏi."

Coretta nghe lời của ông lão, đột nhiên có chút khẩn trương: "Vậy ngài..."

"Tôi nảy ra mấy suy đoán, nhưng tôi không dám nghĩ sâu, thậm chí không dám nghĩ đến những chữ mấu chốt đó trong đầu," ghế đu của Modir nhẹ nhàng lung lay, gỗ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, "Tôi còn tự thực hiện mấy ám thị tinh thần cho mình, để ngăn mình không bị khống chế suy nghĩ. Yên tâm đi, cô nương, lão già này biết chừng mực, đời tôi trải qua rất nhiều tình huống quỷ dị ly kỳ, tự nhiên cũng có một chút kỹ xảo ứng phó."

"... Ngài vất vả rồi."

"Cái này thì có thể nói gì là vất vả," Modir cười khoát tay áo, ông ngẩng đầu lên, có chút xuất thần nhìn bầu trời đầy sao dưới cực đêm, "Tôi chỉ sợ mình không cẩn thận lại quên mất. Ngài Heragol đã giúp tôi làm khảo thí, một số kích thích thông tin mang tính then chốt sẽ khiến trí nhớ của tôi rối loạn một đoạn thời gian, thậm chí toàn bộ ý thức đều sẽ phát sinh thiết lập lại, có đôi khi nó sẽ chỉ thiết lập lại một đoạn ngắn, nhưng nói không chừng lần sau nó sẽ khiến tôi quên mất cả một ngày. Tôi vất vả lắm mới gặp được hậu duệ của mình, vạn nhất ngày mai cô ấy lại đến gặp tôi, tôi lại không biết cô ấy, cô nói như vậy sẽ không có chút xấu hổ sao?"

Coretta đột nhiên phát hiện mình cũng không biết nên đáp lại thế nào, đành phải đứng im lặng bên cạnh lão pháp sư, nghe vị lão nhân này hơi có chút lải nhải nhắc tới.

"Tôi không nghĩ tới mình còn sẽ có thân nhân, mặc dù người thân này cách tôi không sai biệt lắm sáu trăm năm..." Modir chậm rãi nói, "Trong trí nhớ của tôi, tôi vẫn luôn du đãng khắp nơi, đi rất nhiều nơi, gặp rất nhiều người, ghi chép rất nhiều chuyện, nhưng trong đó không ai hoặc sự kiện nào có thể sinh ra liên hệ ổn định với tôi, lâu dần, tôi thậm chí quên mất bản thân 'thời gian', cả ngày đều ngơ ngơ ngác ngác, cho đến hôm nay, tôi giống như mới phản ứng được. Tôi nhớ được một số người và một số chuyện, đó thậm chí là Anso đệ nhất vương triều..."

"Ng��i có thân nhân, mà lại thân nhân của ngài không quên ngài," Coretta không nhịn được nói, "Dù ngài đã không nhớ rõ bọn họ, bọn họ cũng luôn..."

Nàng còn chưa nói hết, bởi vì từ hướng lão pháp sư đã truyền đến tiếng ngáy đều đều lại rất nhỏ.

Modir ngủ, trong thành phố cự long dưới cực đêm này, ông phơi "mặt trời trong lòng" của mình vào giấc mơ, nhưng lần này, khóe miệng của ông có chút mỉm cười, thế giới đơn điệu đen trắng kia cũng không tìm tới cửa, ông ngủ rất an ổn.

...

Sau khi trở về nơi ở tạm thời ở Tân Agondo, Victoria nhìn thấy Maggie trở về từ ngoại ô.

"Tình trạng của Modir Wylder không tốt, ta hoài nghi ông ấy đang bị lực lượng của thần minh viễn cổ truy đuổi, mà lại phần lực lượng này đã bắt đầu tác động đến thế giới thực tại," nàng nói với Maggie với tốc độ cực nhanh, "Ta cần ngươi nhanh chóng trở về Loron một chuyến, báo cáo việc này với bệ hạ, đồng thời mang về một phần 'hàng mẫu'."

"Hiểu rồi, ta có thể xuất phát bất cứ lúc nào." Maggie lập tức gật đầu nói, chỉ là giọng nói có chút khàn khàn cổ quái.

Victoria lập tức lộ vẻ hiếu kỳ: "Cổ họng của ngươi làm sao vậy?"

Maggie lộ vẻ lúng túng, trước sự hỏi han của bạn tốt, nàng đành phải mất tự nhiên quay đầu đi chỗ khác: "Không có gì, chỉ là ợ hơi làm tổn thương yết hầu."

"Ợ hơi?"

"Ừm, ợ hơi."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những con chữ, nơi mỗi câu chuyện là một hành trình khám phá vô tận.