Trong cơn trời đất quay cuồng đột ngột và tiếng nổ ầm ầm trong đầu, Modir cảm giác linh hồn mình bị rút ra, phiêu đãng trong trạng thái hư vô trống trải. Hắn không biết mình phiêu đãng bao lâu, chỉ cảm thấy mình vượt qua "khoảng cách" xa xôi mà người phàm không thể lý giải. Sau đó, linh hồn tàn tạ của hắn như một mảnh vải rách bị thô bạo nhét trở lại thể xác.

Lát sau, lão pháp sư chậm rãi tỉnh lại, theo phản xạ có điều kiện, hắn đề phòng. Một tay sờ đến chiến đấu pháp trượng, một tay sờ đến đoản kiếm hộ thân, tiếp đó là thi triển hàng loạt pháp thuật phòng hộ. Hắn nhớ rõ, quá trình tương tự vừa xảy ra không lâu.

Nhưng lần này, hắn không tỉnh lại trong thế giới trắng xám đen kia. Mở mắt ra, hắn thấy túc xá đơn sơ quen thuộc của mạo hiểm giả. Mọi thứ đều có màu sắc bình thường tươi sáng. Ánh sáng ảm đạm, sắc trời u ám đặc trưng của cực đêm tràn vào từ cửa sổ.

"Thật tà môn..." Modir lẩm bẩm, tinh thần không hề buông lỏng. Hắn nhanh chóng kiểm tra mọi chi tiết trong phòng, xác nhận mọi thứ đều giống như trong trí nhớ. Sau đó, hắn đến bên cửa sổ, ngón tay lướt qua lớp bụi mỏng trên bệ cửa.

Hắn từng chạm vào vị trí tương tự trên bệ cửa trong thế giới đen trắng phai màu kia, nhưng bụi bặm giờ không có dấu vết bị phủi nhẹ.

Lão pháp sư đến bên cửa sổ, mở hé ván cửa. Dưới ánh đèn đường và sắc trời ảm đạm, hắn thấy mạo hiểm giả đi lại tấp nập trong doanh địa. Một nhóm vừa hoàn thành nhiệm vụ thanh lý hoặc thăm dò phụ cận, vui vẻ tiến về quán bar, sòng bạc. Một long tộc hình người, với vảy trên mặt và tay, vừa đi ngang qua. Hắn nhìn Modir, thân thiện cười chào.

Modir gật đầu đáp lại, rồi trở về bàn đọc sách bên giường. Mặt hắn nhanh chóng trở nên nghiêm túc. Ngồi trên chiếc ghế gỗ thô kệch, hắn nhíu mày suy tư về những chuyện đã xảy ra. Ký ức hỗn loạn vẫn tuôn trào trong đầu, quấy nhiễu suy nghĩ của lão pháp sư. Hắn phải dùng vài lần pháp thuật trấn an tinh thần để đầu óc dễ chịu hơn, và cố gắng xâu chuỗi ký ức về "quái mộng" kia.

Rồi hắn như chợt nhớ ra điều gì, vẫy tay về một hướng. Một cuốn sổ da dê dày cộp lặng lẽ bay đến tay hắn. Lão pháp sư buông đoản kiếm, lật đến phần bút ký, ánh mắt có chút biến đổi.

Trên sổ có thêm nét bút mới. Đó là những dòng chữ hắn để lại trong thế giới đen trắng phai màu kia. Từ lúc bừng tỉnh trong mộng, những ghi chép về vùng đất hoang vu cát bụi và nữ thần cao lớn đều hiện rõ trên giấy da dê. Nhìn kỹ, nét bút trên giấy thậm chí còn chưa khô.

"Mộng cảnh ảnh hưởng hiện thực? Hay ta vô ý thức ghi lại những điều này trong giấc mộng? Hay trải nghiệm kia là thật, và ta ở trong trạng thái chồng chéo giữa hiện thực và hư ảo? Hoặc là Ám Ảnh giới đối với thế giới thực..."

Modir vừa lẩm bẩm suy đoán, vừa chậm rãi lướt ngón tay qua những dòng chữ, cố tìm manh mối trong ghi chép của mình. Đột nhiên, ngón tay hắn dừng lại.

Hắn thấy trong ghi chép, nữ thần to lớn kia và "đại mạo hiểm gia kể chuyện" bàn luận về mộng cảnh của mình. Nhưng ở phần miêu tả cụ thể mộng cảnh của nữ thần, chữ viết đã biến thành một mớ điểm đen và đường cong hỗn loạn, như tiếng nói mê mơ hồ, không thể phân biệt.

Modir lập tức hồi tưởng ký ức trong đầu. Mồ hôi lạnh rỉ ra từ trán hắn. Hắn phát hiện ký ức của mình cũng thiếu một mảng. Trí nhớ kia như vừa mới biến thành trống không. Hắn thậm chí cảm nhận được cảm giác "trống rỗng" không hài hòa trong ý nghĩ. Vài giây sau, cảm giác không hài hòa cũng biến mất. Cuối cùng, hắn hoàn toàn không nhớ rõ nữ thần kia đã miêu tả mộng cảnh gì.

Lão pháp sư hít nhẹ một hơi, khống chế nhịp tim đang tăng nhanh. Với khí thế kiên quyết, hắn lật bút ký đến phần cuối. Hắn thấy nữ thần kia đứng dậy đón lấy con quái vật kinh khủng không thể diễn tả. Đoạn ghi chép này vẫn còn. Hắn còn thấy văn tự cuối cùng miêu tả bức tranh tinh không trên lưng vương tọa sau khi nữ thần đứng dậy. Ghi chép đến đây thì gián đoạn.

"Tinh không... Tinh không..." Modir chậm rãi khép bút ký, dùng tay kia cầm pháp trượng gõ nhẹ trán. "Ta quả thực thấy hình ảnh tinh không trên lưng vương tọa, nhưng không nhớ nổi nó thế nào... Không nên, với đầu óc của một pháp sư, ta ít nhất phải nhớ được chút gì đó... Ký ức lại có vấn đề? Hay một loại cấm chế tâm linh mạnh mẽ?"

Lão pháp sư đột nhiên dừng động tác gõ trán, nhướng mày: "Không được, không thể tiếp tục suy nghĩ, có nguy cơ bị ô nhiễm. Chuyện này phải tạm dừng."

Kinh nghiệm phong phú tìm đường chết và làm mà bất tử của đại mạo hiểm gia bắt đầu phát huy tác dụng. Modir dừng bước ở bờ vực nguy hiểm. Hắn hít sâu vài hơi, để tim và đầu óc dần khôi phục bình thường. Sau đó, hắn cất kỹ bút ký, chuẩn bị ra ngoài hít thở không khí trong lành, và uống một ly ở quán bar mạo hiểm giả.

Nhưng vừa định ra cửa, một khí tức không quá xa lạ đã tiến vào giác quan của hắn. Lão pháp sư đứng vững ở cửa, rồi nghe thấy tiếng gõ cửa lịch sự và giọng nữ trẻ tuổi từ bên ngoài: "Đại sư Modir, ngài đã dậy chưa?"

Modir mở cửa, thấy một cô nương trẻ tuổi tóc đen váy đen đang đứng trước mặt mình.

Hắn nhận ra thiếu nữ này. Họ từng gặp nhau một lần bên cạnh ngọn đồi chồng chất từ nước tinh khiết. Hắn biết cô gái có vẻ ôn hòa và nhỏ bé này thực chất là một con hắc long khổng lồ, và hẳn là tín sứ chuyên biệt của thủ lĩnh long tộc Heragol.

"Hy vọng không làm phiền đến giấc trưa của ngài, đại sư Modir," hắc long thiếu nữ khẽ cúi người chào, mỉm cười, "Rất xin lỗi vì đã tùy tiện đến thăm trong thời gian ngài nghỉ ngơi. Có một lời mời."

"Không cần để ý, ta vừa tỉnh," Modir nhíu mày, không tỏ vẻ quá ngạc nhiên, "Heragol các hạ lại tìm ta có việc?"

Hắc long thiếu nữ gật đầu: "Thủ lĩnh mời ngài đến phòng nghị sự trong nội thành gặp mặt. Bây giờ có tiện không?"

"Không có gì bất tiện," Modir thuận miệng nói, đồng thời vẫy tay sang bên. Trường bào, mũ treo trên giá áo lập tức tự động bay đến, mặc chỉnh tề lên người hắn. "Vừa hay hôm nay ta cũng không có gì an bài, và cũng có chút chuyện muốn thương lượng với thủ lĩnh của các ngươi. Hắn hẳn là một người kiến thức uyên bác... Rồng."

Vừa nói, hắn vừa bước ra ngoài, nhưng rồi chợt nhớ ra điều gì, nhìn hắc long thiếu nữ với vẻ cổ quái: "Nói ra thì, đi đến khu nội thành hẳn không cần bay qua... Không được thì ta tự bay cũng được..."

Hắn nhớ lại trải nghiệm bị đối phương dùng móng vuốt đưa đến đỉnh núi lần trước. Đó không phải là một trải nghiệm giao thông thoải mái dễ chịu gì.

"Đương nhiên không cần," hắc long thiếu nữ bật cười, hiển nhiên cũng nghĩ đến chuyện tương tự, "Phòng nghị sự khu nội thành không xa nơi này, chúng ta sẽ đến nhanh thôi."

Trong phòng nghị sự ở nội thành mới Agondo, được sửa chữa và cải tạo từ một nhà máy cũ nửa đổ nát, một phòng khách công chính lóe lên ánh đèn ấm áp. Modir đến đây dưới sự dẫn dắt của hắc long thiếu nữ, và thủ lĩnh long tộc sống qua nhiều năm tháng, tích lũy tri thức lâu đời mà con người khó có thể tưởng tượng đã đợi sẵn ở đây.

Vào phòng, hắc long thiếu nữ tóc ngắn ngang vai lặng lẽ rời đi. Modir chỉnh lại pháp sư bào rồi bước về phía Hoàng Kim Cự Long hình người. Người này vừa ngẩng đầu lên từ bàn, đôi mắt dọc màu vàng kim nhạt nhìn về phía đại mạo hiểm gia đội mũ mềm màu đen.

"Heragol các hạ, lần này ngài tìm ta..."

Modir vừa nói được nửa câu, biểu lộ của Heragol đột nhiên biến đổi. Thủ lĩnh cự long bỗng đứng dậy, nghiêng người về phía trước nhìn chằm chằm lão pháp sư, như muốn xuyên thấu thể xác để dò xét linh hồn hắn: "Đại sư Modir, linh hồn của ngươi vừa đi đâu?!"

Modir nuốt lời vào bụng. Sự kinh ngạc của hắn chỉ kéo dài nửa giây, rồi ý thức được Hoàng Kim Cự Long mạnh mẽ trước mắt chắc chắn đã nhìn ra vấn đề trên người mình. Đồng thời, hắn cũng liên tưởng ngay đến những trải nghiệm quái đản trong không gian đen trắng hư hư thực thực của Ám Ảnh giới. Biểu lộ hắn trở nên nghiêm túc: "Heragol các hạ, ngài phát hiện ra gì sao?"

"Linh hồn của ngươi, lưu lại dấu vết rất rõ ràng... Khí tức dị vực," Heragol nhìn chằm chằm vào mắt Modir. Đôi mắt dọc màu vàng kim của cự long vừa chiếu đến hình ảnh lão pháp sư, vừa phản chiếu một linh hồn tái nhợt, mơ hồ. "Một loại lực lượng không thuộc về thế giới thực đã lưu lại ấn ký rất sâu trong linh hồn ngươi... Nhưng lực lượng này đang nhanh chóng biến mất. Nếu ngươi đến chậm hơn chút nữa, e rằng ngay cả ta cũng không nhìn ra những vết tích này."

"Thật sao?" Modir vừa kinh ngạc, vừa hoài nghi. "Không nên a... Sao ta lại không phát hiện ra linh hồn mình có vấn đề..."

"E rằng ấn ký đó cũng quấy nhiễu phán đoán của ngươi, hoặc lực lượng sau ấn ký quá quỷ dị, ở trong 'góc chết tâm linh' của ngươi," biểu lộ Heragol không hề buông lỏng. "Đại sư Modir, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"... Ta có một giấc mộng, cũng có thể không phải mộng. Như ngài nói, linh hồn ta có thể đã rơi vào một không gian dị biệt tương tự Ám Ảnh giới," Modir suy nghĩ một chút, cho rằng thủ lĩnh cự long không cần thiết mưu đồ mình trong vấn đề này, và bản thân cũng muốn nghe ngóng một số chuyện từ đối phương, nên không giấu giếm mà kể lại "trải nghiệm trong mộng" quỷ d���. "Chuyện xảy ra vài tiếng trước. Ta bừng tỉnh trong mộng, thấy một vùng hoang vu trải rộng cát bụi màu xám trắng và cự thạch vỡ vụn, còn có một vùng đen vỡ vụn, như thể mãi mãi không thể đến được phế tích thành thị..."

"Ta còn thấy một thân ảnh khổng lồ như núi ngồi trên một vương tọa đổ nát. Vương tọa được xây bằng vật liệu màu xám trắng không rõ, trông như thể từng là một thể với cát bụi xung quanh. Nửa dưới vương tọa lại giống như một loại đàn tế của tôn giáo. Thân ảnh kia trông như một nữ nhân, mặc váy dài màu đen không rõ phong cách và chất liệu. Những vết nứt hoặc đường cong màu xám trắng ánh sáng chồng lên nhau du đãng trên người nàng. Ta không thấy rõ dung mạo nàng, nhưng nghe được giọng nói của nàng..."

"Ta còn nghe thấy giọng của mình, nhưng không thấy giọng nói đó phát ra từ đâu..."

Để được giúp đỡ nhiều nhất có thể, Modir miêu tả những gì mình nhớ được một cách tường tận. Sau đó, hắn bổ sung về lần "nhập mộng" ngắn ngủi trên thuyền. Heragol nghiêm túc lắng nghe, không ngắt lời, cho đến khi Modir kể xong. Lúc đó, lãnh tụ long tộc mới thở phào nhẹ nhõm, hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng: "Trước khi lên chiếc thuyền máy móc xuất phát từ Bắc Cảng, ngươi chưa từng trải qua chuyện tương tự, phải không?"

"Không sai," Modir biết đối phương muốn nói gì. "Có thể cho rằng hiện tượng này chỉ xuất hiện sau khi tiếp cận Tar'ond."

"Không gian đen trắng tương tự Ám Ảnh giới, sa mạc màu xám trắng vô biên vô hạn, cự thạch... Còn có phế tích thành thị màu đen như thể mãi mãi không thể đến được..." Heragol nhíu mày, lẩm bẩm, "Vương tọa to lớn đổ nát, và kết cấu đàn tế dưới vương tọa..."

"Ngươi biết đó là nơi nào sao?" Modir không nhịn được hỏi. "Ngươi sống gần hai triệu năm, trên thế giới này hẳn không có thứ gì ngươi không biết."

Heragol lắc đầu: "Thế giới này không tồn tại người thực sự toàn tri. Ngay cả con mắt của thần cũng có giới hạn. Ta không có ấn tượng về nơi ngươi miêu tả. Dù là thế giới thực hay Ám Ảnh giới, hoặc những vị diện nguyên tố và linh thể cổ quái kỳ lạ kia, đều không có môi trường hoàn toàn phù hợp..."

Modir không che giấu vẻ thất vọng trên mặt: "Là như vậy sao... Ngay cả ngươi cũng không biết."

Heragol tiếp tục lắc đầu: "Xin lỗi, ta không giúp được ngươi trong chuyện này. Nhưng ta tán đồng phán đoán của ngươi. Môi trường đó rất gần Ám Ảnh giới. Dù còn nhiều mâu thuẫn không thể giải thích, nhưng nó chắc chắn có quan hệ mật thiết với Ám Ảnh giới, và..."

Hoàng Kim Cự Long đột nhiên dừng lại, biểu lộ trên mặt cũng trở nên rất quái dị. Biểu tình đó mang theo một chút kiêng kỵ, một chút ngờ vực vô căn cứ, và càng nhiều khẩn trương nghiêm nghị.

Hắn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào mắt Modir với thái độ trịnh trọng chưa từng có: "Ngươi có thể miêu tả lại vị 'nữ sĩ' thân hình to lớn kia trông như thế nào không?"

"Đương nhiên," Modir gật đầu ngay lập tức, và miêu tả lại vị nữ sĩ thần chỉ hư hư thực thực mà mình thấy trong "mộng cảnh". Cuối cùng, hắn chợt nhớ ra điều gì, bổ sung: "Đúng rồi, ta còn nhớ rõ lúc Thần đón lấy con quái vật khinh nhờn khủng bố kia, trong tay xuất hiện một thanh vũ khí. Đó là một quyền trượng được ngưng t�� từ những vết nứt màu xám trắng du tẩu trên người nàng. Nó nửa trắng nửa đen, và có cảm giác tồn tại cực kỳ mãnh liệt. Ta gần như không thể rời mắt khỏi nó..."

"Quyền trượng nửa trắng nửa đen!?" Mắt Heragol mở to, như thể một suy đoán mơ hồ vừa nảy sinh trong hắn đột nhiên được chứng minh. Lãnh tụ long tộc bỗng đứng dậy, vài giây sau mới ý thức được sự thất thố của mình, chậm rãi ngồi xuống.

"Xem ra ngươi biết thân phận của vị 'nữ sĩ' kia," Modir phán đoán từ phản ứng của đối phương. "Rốt cuộc ta đã thấy..."

"Như ngươi đoán, đại sư Modir, một vị thần chỉ," Heragol thở phào nhẹ nhõm, "Nhưng không phải thần của thời đại này... Thần đã mất tích hơn một trăm tám mươi vạn năm."

Sự thật đôi khi ẩn chứa những điều mà ta chưa thể hiểu hết, và có lẽ, những bí ẩn này sẽ dần được hé lộ theo thời gian.