Trên thế giới này, có chuyện gì có thể khiến cả Amann lẫn Milmina, những vị thần minh này, đều cảm thấy kinh hãi?

Không phải chiến tranh giáo hội, không phải sóng dữ ngỗ nghịch, thậm chí không phải sự vẫn lạc của bản thân, mà là... thần sẽ sinh ra.

Mỗi một vị thần minh ra đời đều đồng nghĩa với việc quan hệ giữa nhân loại và chư thần tiến thêm một bước bị trói buộc. Mà loại quan hệ trói buộc này càng nhiều, đồng nghĩa với việc nền văn minh nhân loại trong mùa này trên con đường "Nhân tính" và "Thần tính" sẽ càng thêm nghiêng về vế sau. Khi sự nghiêng lệch này phát triển đến một trình độ nhất định, cho d�� là những người đã thoát ly Thần vị như bọn họ, cũng có khả năng bị những phàm nhân cuồng tín tôn giáo lôi trở lại hàng ngũ chư thần. Đối với Amann và Milmina, những người đã trả giá đại giới to lớn mới có được tự do hữu hạn, đây là một sự tình kinh khủng.

Trong Ngỗ Nghịch đình viện nhất thời trở nên yên tĩnh. Gawain và Milmina đều không lên tiếng, Amann trầm mặc bên cạnh, những ánh sáng mông lung trên người hắn không ổn định, co rút lại, dường như biểu hiện vị Thần Tự Nhiên này cũng không được bình tĩnh. Sau một hồi lâu, Gawain mới mở miệng lần nữa: "Có lẽ chúng ta đã suy đoán quá xa."

"Xác thực, hiện tại tất cả chỉ là phỏng đoán, không có chứng cứ, tất cả chỉ là thuyết âm mưu kéo dài," Milmina khẽ thở dài, "Chỉ là dựa trên những việc vương quốc Tử La Lan đã làm trong sáu trăm năm qua và logic vận hành của thần minh, những hộp đen này thực sự có tai họa ngầm tạo nên 'Thần tích nhân tạo'."

"Nhưng trên thực tế ma pháp cũng không thần tích hóa, phải không?" Amann lên tiếng từ bên cạnh, "Những hộp đen này đã lan truyền sáu trăm năm, ma pháp vẫn là ma pháp, các pháp sư vẫn là những người có tín ngưỡng không kiên định nhất trên thế giới. Người bình thường cảm thấy kính sợ ma pháp và người thi pháp, nhưng cũng chỉ là sự kính sợ của phàm nhân đối với phàm nhân. Không ai thực sự coi ma pháp là thần tích, ngay cả những thôn phu quê mùa cũng biết những tia chớp và quả cầu lửa đó đều do người tạo ra."

"Cho nên đó là điểm mà những suy đoán của chúng ta không thành lập," Gawain gật đầu, "'Hộp đen' chỉ là một trong những yếu tố có thể khiến người bình thường coi ma pháp là thần tích, nhưng không phải là yếu tố tất yếu cũng không phải là yếu tố đầy đủ. Dùng điều này để cho rằng vương quốc Tử La Lan đang thử 'Tạo thần' là quá võ đoán. Hơn nữa, một sự thật khác cũng rất khó hiểu... Đó là thái độ 'ngăn cách' của họ đối với tín ngưỡng Nữ Thần Ma Pháp hiện hữu."

"Phải nói là, xác thực," Amann đồng ý, "Họ tìm mọi cách để loại bỏ tín ngưỡng Nữ Thần Ma Pháp ra khỏi vương quốc, nhưng lại chuyển giao ra bên ngoài hệ thống ma pháp hộp đen có thể bị coi là 'Thần tích'. Nếu nói họ làm vậy để tạo ra tín ngưỡng trong lĩnh vực ma pháp, thì hành động này quá mâu thuẫn... Đương nhiên, cũng có khả năng họ cảm thấy 'Nữ Thần Ma Pháp' không đáng tin cậy, nên quyết định tự tạo ra một vị đáng tin cậy."

Amann chưa dứt lời, Milmina đã trừng mắt nhìn sang: "Thảo luận vấn đề thì thảo luận vấn đề, đừng công kích thần cách..."

"Ta chỉ dựa trên những điều kiện hiện có để suy đoán. Nếu không, ngươi nghĩ ra một lời giải thích hợp lý hơn đi?" Amann mặt không biểu tình (hắn luôn luôn không lộ biểu tình gì) nói, "Chẳng lẽ ngươi thực sự cảm thấy mình làm thần minh rất hợp cách?"

"Được rồi, được rồi, mấu chốt của vấn đề không nằm ở đó," Gawain thấy tình hình không ổn, vội vàng cắt ngang hành động của hai vị thần minh, nếu không chủ đề sẽ càng đi càng xa, "Chúng ta vẫn nên chú ý nhiều hơn đến vương quốc Tử La Lan. Hiện tại quốc gia này cho ta cảm giác bất an ngày càng mạnh."

"Chúng ta thảo luận ở đây cũng không đưa ra được kết quả gì," Milmina nghiêm túc nói, cúi đầu nhìn Gawain, "Vùng đất đó đối với ta là một vùng tăm tối, ta biết sự tình cũng không nhiều hơn ngươi mấy phần. Nếu muốn hiểu rõ những 'Pháp sư Tử La Lan' thần thần bí bí đó đang làm gì, ngươi vẫn phải tìm cách thẩm thấu vào nội bộ họ."

"Chúng ta đã thử làm như vậy, chỉ là hiệu quả quá nhỏ bé," Gawain tiếc nuối lắc đầu, "Đương nhiên, chúng ta sẽ tiếp tục cố gắng. Đồng thời, trên con đường chính thức, chúng ta cũng sẽ tiếp tục thử thiết lập đối thoại trực tiếp với thượng tầng Tử La Lan... Đến nay họ vẫn chưa đáp lại lời mời của liên minh, nhưng ít nhất trong các văn kiện tư giữa Cecil hoặc Typhon, vị 'Bí pháp thân vương' đó không phải là một người... hoàn toàn cự tuyệt giao tiếp 'Ẩn sĩ'."

Trong lòng hắn cân nhắc một chút, vẫn là đổi từ "Không nói tiếng người" thành một từ bình thản hơn "Cự tuyệt giao tiếp".

Đúng lúc này, Amann đột nhiên lên tiếng: "Thực ra ta đột nhiên có chút hiếu kỳ... Vương quốc Tử La Lan có phải chỉ không có tín ngưỡng Nữ Thần Ma Pháp và Thần Tự Nhiên, hay là... cũng không tồn tại tín ngưỡng thần minh khác?"

Gawain lập tức ngơ ngẩn, đây là hướng mà trước đây hắn chưa từng nghĩ tới. Giờ phút này, được Amann nhắc nhở, hắn mới đột nhiên ý thức được... phía sau dường như quả thật có vấn đề.

"Nếu Tử La Lan chỉ bài xích tín ngưỡng Nữ Thần Ma Pháp, thì còn có thể suy đoán theo hướng âm mưu - có lẽ họ muốn soán ngôi Thần, giống như 'Tạo thần nhân tạo' của Vạn Vật Chung Vong Hội trước đây, mục tiêu của nó có lẽ là vị trí mà Milmina đang chiếm giữ. Nhưng nếu nội bộ họ bài xích hết thảy thần minh, thì chuyện này trở nên tế nhị," Amann chậm rãi nói, "Một quốc gia toàn dân không tín, lại mở rộng ra bên ngoài kỹ thuật hộp đen rất dễ dẫn đến 'Thần tích hóa', hành vi này ít nhiều có chút... cảm giác tinh thần phân liệt."

"Tinh thần phân liệt..." Gawain khẽ run mày, Amann dùng từ khiến người có chút bất ngờ, nhưng rất nhanh hắn liền cảm thấy hình dung này lại vô cùng chuẩn xác, chuẩn xác miêu tả cảm giác mà vương quốc Tử La Lan vẫn luôn mang đến cho hắn - xác thực là tinh thần phân liệt.

"Chuyện này ta sẽ tiếp tục điều tra," cuối cùng, Gawain thở ra một hơi dài, lần này hắn không thu được manh mối mong muốn từ Milmina, nhưng lại có thu hoạch bất ngờ, những thông tin mới nổi lên cần phải quay đầu lại suy nghĩ kỹ càng. Còn hiện tại, đã đến lúc cáo từ rời đi, "Nếu hai vị có ý tưởng hoặc phát hiện mới nào, có thể liên hệ ta ngay lập tức."

Milmina cúi đầu xuống, đôi mắt giấu trong sương mù thần bí dường như nở một nụ cười: "Đương nhiên, ta rất sẵn lòng."

Gawain khẽ gật đầu, nhưng trước khi quay người rời đi, ánh mắt của hắn đột nhiên lại rơi vào Amann: "Đúng, còn một việc."

Amann lập tức đáp: "Xem ra có liên quan đến ta?"

"Belsetia gửi tin, nàng đã liên lạc với những... các tế tự Druid cổ đại vẫn 'giữ vững truyền thống', những tư tế này có lẽ sẽ sớm xuất phát từ Bạch Ngân đế quốc, nàng hy vọng ngươi... có thể chuẩn bị sẵn sàng."

Cự Lộc Amann trầm mặc, trong nửa phút sau đó hắn không nói gì. Gawain cũng không thúc giục, chỉ đứng một bên lặng lẽ chờ đợi, cho đến khi vị Thần Tự Nhiên ngày xưa cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng: "Trả lời Nữ Hoàng nhỏ kia... bảo họ cứ đến đi. Ta đã chuẩn bị ba ngàn năm, đến bây giờ đã không còn gì có thể chuẩn bị nữa."

...

Loren đại lục vùng cực nam, khu rừng rộng lớn vô biên phong tỏa quê hương của tinh linh, thực vật nhiệt đới tươi tốt trải dài liên tục, bao phủ hòn đảo chính của Bạch Ngân đế quốc và vùng đất rộng lớn bên bờ biển Hồi Lưu. Khu rừng này kết nối lãnh thổ của bộ tộc Ogure và biên giới của đế quốc Typhon, phía bắc kéo dài đến Cao Lĩnh vương quốc, phía nam lan tràn đến bờ biển phía nam của hòn đảo chính.

Độ che phủ rừng cây cực cao khiến phần lớn lãnh thổ của Bạch Ngân đế quốc trông như thể đang ở trạng thái nguyên thủy, chưa được khai thác. Nhiều cư dân của các quốc gia xung quanh có ấn tượng sai lầm về lãnh thổ của tinh linh, cho rằng Đế quốc Tinh Linh là một quốc gia truyền thống và cổ xưa, duy trì trạng thái phát triển thấp trong hàng ngàn năm, có kỹ thuật tiên tiến của tổ tiên nhưng không muốn tích cực thay đổi môi trường sống. Ở những nơi tin tức càng lạc hậu, ấn tượng sai lầm của người dị tộc về Đế quốc Tinh Linh c��ng lớn. Bởi vì trong những quán rượu thôn dã và những con hẻm đầu đường cuối ngõ, những bài thơ đã qua chỉnh sửa của những người ngâm thơ vẫn chiếm vị trí chủ đạo. Và trong truyện của những người ngâm thơ, "Tinh linh ưu nhã, tôn trọng hòa bình, nguyên thủy, tự nhiên" rõ ràng thân thiện hơn nhiều so với "Dân tộc chiến đấu thượng võ, kỷ luật, tiên tiến".

Nhưng trên thực tế, Bạch Ngân đế quốc không ôn hòa và vô hại như trong truyện miêu tả. Trong những khu rừng nguyên sinh sâu thẳm, ẩn giấu một đế quốc cổ xưa, cường thịnh và tiên tiến. Đó là vô số di sản của tổ tiên mà tộc Bạch ngân tinh linh đã tiêu hao vô vàn gian khổ để an trí trên vùng đất này sau trận "Đại phân liệt" thời thượng cổ.

Sâu trong khu rừng rộng lớn, các nhà máy chắt lọc và trạm vận chuyển khí đốt đã có lịch sử hơn vạn năm được thiết lập. Bên dưới mặt đất kiên cố là vô số công trình sản xuất và các nút phối cấp năng lượng. Bên trong những cây cổ thụ cao chót vót ẩn chứa các thiết bị đầu cuối thu phát thông tin thời gian thực có thể trực tiếp liên l��c với Pháo đài Không Thiên. Mỗi nhánh sông và nguồn ma lực đều trải rộng các thiết bị cảm biến và can thiệp lâu đời.

Những thứ chứa đựng lịch sử nặng nề này vượt qua hàng ngàn, hàng vạn năm, cùng nhau duy trì vận hành của một đế quốc to lớn. Các tinh linh chỉ là xuất phát từ thẩm mỹ và bản tính của mình, khéo léo giấu tất cả những điều này giữa cảnh non xanh nước biếc và thung lũng rừng rậm của quê hương. Đến mức toàn bộ Bạch Ngân đế quốc chỉ có ba khu vực đột ngột hiện ra từ khu rừng nguyên sinh, phô trương sự tồn tại tiên tiến của mình -

Một là "Quần Tinh thánh điện" - pháo đài Không Thiên nổi bồng bềnh giữa không trung, không bao giờ rơi xuống, nó cũng là nút điều khiển của hệ thống tháp canh; hai là vương đô phồn hoa nằm ở trái tim của đế quốc, nơi ở thực sự của Bạch Ngân Nữ Hoàng, vương đình tinh linh nằm ở trung tâm vương thành này; thứ ba là cây cầu lớn kết nối hòn đảo chính của đế quốc với đại lục Loren, được vinh dự là một trong "Kỳ tích thượng cổ" - "Cầu của người trở về".

Bờ bắc hòn đảo chính của Bạch Ngân đế quốc, trên một ngọn núi cao thanh u gần biển Hồi Lưu, ánh chiều tà màu vàng kim nhạt đang rải xuống những tia sáng cuối cùng trong ngày. Trong sắc trời đang dần tối, một cây cổ thụ to lớn đứng trên đỉnh núi phát ra tiếng xào xạc trong gió.

Dưới chân đại thụ, một ngôi nhà gỗ được dựng lên bên cạnh cây, bên ngoài ngôi nhà là những cánh đồng hoa thanh u và hàng rào gỗ dường như mọc trực tiếp từ đất lên. Một bầu không khí tự nhiên, nguyên thủy tràn ngập nơi ẩn cư tĩnh mịch này. Một lão niên tinh linh lưng còng đang bước ra khỏi phòng, đi đến rìa đỉnh núi, ngắm nhìn phương xa xuất thần.

Tuổi thọ của Bạch ngân tinh linh rất dài, và trong phần lớn cuộc đời, vẻ ngoài của họ duy trì ở độ tuổi thanh niên đến trung niên. Mặc dù bản thân tinh linh có thể đánh giá tương đối chính xác tuổi tác gần đúng của một đồng bào từ vẻ ngoài, nhưng ít nhất trong mắt người ngoài tộc, hơn chín mươi phần trăm Bạch ngân tinh linh là "Trẻ tuổi mỹ mạo". Việc một Bạch ngân tinh linh thể hiện sự già nua đặc biệt rõ ràng trong mắt người ngoài tộc, chỉ có thể nói rõ một điều: Bạch ngân tinh linh đó đã sống qua quá nhiều năm tháng, trải qua một lịch sử dài dằng dặc vượt xa sức tưởng tượng của con người.

Giữa hè, quốc gia nằm gần xích đạo này đang chìm trong cái nóng gay gắt. Dù hoàng hôn đã đến gần, sức nóng trong không khí cũng không hề tiêu tan. Nhưng gió trên đỉnh núi ít nhiều vẫn mát mẻ hơn. Khi một trận gió mang theo hương đất thổi vào mặt, lão niên tinh linh lưng còng khẽ cười, nheo mắt lại nhìn về phía bắc.

Ở rìa rừng rậm, cuối hòn đảo chính, kỳ tích cự cấu "Cầu của người trở về" được xây dựng từ hợp kim cổ đại và cự thạch phụ ma đang tắm mình trong ánh chiều tà. Bề mặt của cây cầu khổng lồ kết nối đại lục Loren hiện ra một cảm giác nào đó giữa kim loại và nham thạch. Trên cầu tỏa ra ánh sáng lung linh, những "Khinh chu" dùng để vận chuyển vật liệu ma pháp và những ma ngẫu máy móc phụ trách bảo trì đạo lưu trên mặt cầu vãng lai xuyên qua, bận rộn như đàn cá trong sông.

Đó là mạch sống quan trọng nhất của Bạch Ngân đế quốc, là động mạch chủ nối li��n hòn đảo chính của đế quốc với đại lục Loren. Các vị tổ tiên thời thượng cổ đã dùng kỹ thuật mà bây giờ không thể tái hiện để tạo nên nó, và đặt tên cho nó là "Người trở về". Các tinh linh hậu thế không quá chắc chắn về lý do tổ tiên của họ lại chọn một cái tên như vậy, nhưng mọi người vẫn giao phó và dán ý nghĩa cho cây cầu này trong thời đại này: Tinh linh muốn rời khỏi hòn đảo để lịch luyện nhất định phải đi qua cây cầu đó, và khi trở về cũng phải đi qua cây cầu đó. Cây cầu khổng lồ nối liền Loron đối với tinh linh du lịch bên ngoài mà nói tựa như một sự ký thác, một sự ký thác trở về quê hương.

Lão niên tinh linh hơi híp mắt lại, ánh sáng phản xạ từ cầu của người trở về trong ánh chiều tà dần trở nên mơ hồ trong tầm mắt của ông.

Không lâu sau, sau khi mình bước qua cây cầu đó... liệu còn có một ngày trở lại quê hương không?

Một tiếng bước chân đột nhiên truyền đến từ phía sau. Lão niên tinh linh không quay đầu lại, ông đã xác định được thân phận của người đến từ khí tức quen thuộc: "Carl, ngươi đã ��ưa bệ hạ đến chân núi rồi sao?"

"Đúng vậy, đạo sư," Druid học đồ trẻ tuổi đứng sau lưng ông, cung kính khoanh tay đáp lại, "Ta đã đưa Bạch Ngân Nữ Hoàng đến chân núi, nhìn thấy nàng cùng binh sĩ và lũ tôi tớ chờ ở chân núi tụ hợp lại rồi mới trở về."

Lão niên tinh linh gật đầu, vừa chậm rãi xoay người lại vừa nói với giọng trầm thấp: "Như vậy cũng tốt... Bất quá ngươi vẫn nên chú ý một chút, ngươi nên tôn xưng nàng là 'Bệ hạ', chứ không phải gọi thẳng tên của nàng."

Druid học đồ trẻ tuổi tên Carl lộ vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi, đạo sư."

Lão niên tinh linh lộ vẻ hài lòng, ông cười và chậm rãi nói: "Đi theo ta ngắm cảnh đi, Carl."

Biểu cảm của học đồ lại trở nên rối rắm, nhưng anh không chống lại ý nguyện của đạo sư, mà bước đến bên cạnh lão niên tinh linh. Sau khi nhẫn nhịn thêm nửa phút, anh mới lên tiếng: "Đạo sư, ngài thật sự phải đáp ứng lời mời của bạch ngân... Bệ hạ, tiến về đế quốc phương bắc xa xôi đó sao?"

"Carl, chuyện này đã định rồi," lão niên tinh linh cư��i ôn hòa, lắc đầu nói, "Bây giờ thảo luận nó còn có ích gì nữa đâu?"

Thấy thái độ thờ ơ của đạo sư, học đồ cuối cùng không kiềm chế được cảm xúc của mình, giọng anh cao hơn: "Nhưng ngài không cảm thấy lời mời này là một cái bẫy sao? Nhỡ bên kia..."

"Carl," lão niên tinh linh cười ôn hòa, dùng giọng rất nhẹ ngắt lời học đồ đang kích động, "Ta không cho rằng đó là một cái bẫy... Nhưng có một điều ta biết, bất luận đó có phải là một cái bẫy hay không, sau chuyến đi này, ta phần lớn sẽ không trở về."

Những bí mật ẩn chứa trong mỗi chuyến đi xa đôi khi vượt quá sức tưởng tượng của chúng ta.