Ký ức của Victoria về chuyến đi đến vương quốc Tử La Lan dừng lại ở đây, đột ngột kết thúc khiến Gawain nhất thời không kịp phản ứng. Mãi hai giây sau, ông mới không nhịn được hỏi lại: "Ngươi nhớ được mọi chuyện chỉ đến đó thôi sao?"

"Đúng vậy," Victoria gật đầu, "Một điểm mốc rất rõ ràng – khi tiến vào khu rừng đầy sương mù kia."

"Nói cách khác, không chỉ ký ức về Thành Thiên Tháp, mà cả những học đồ trên đường đến đó cũng không nhớ gì về hành trình của mình. Những trải nghiệm trên con đường sương mù dày đặc, từ thị trấn ven biển nhỏ bé Plandle đến lộ trình cụ thể vào nội địa vương quốc, hình dáng khu rừng rậm trong sương mù... Tất cả những ký ức này đều bị xóa bỏ khi rời đi?"

"Hiện tại xem ra đúng là như vậy," Victoria gật đầu lần nữa, "Vương quốc Tử La Lan giữ kín bí mật của mình, và bí mật này không chỉ giới hạn ở Thành Thiên Tháp. Dường như chỉ cần vượt qua những màn sương ở biên giới vương quốc, mọi thứ bên trong đều cần được che giấu nghiêm ngặt... Sau này ta cũng suy đoán về thứ gì đó trong sương mù, nhưng không có manh mối."

Gawain cau mày suy nghĩ rất lâu, căn phòng chìm vào im lặng. Chỉ có tiếng vo vo rất nhỏ khi ma đạo trang bị vận hành và tiếng gió từ hệ thống thông gió hòa lẫn vào nhau, càng làm tăng thêm vẻ tĩnh lặng. Sau một khoảng thời gian dài, ông đột ngột ngẩng đầu lên, phá vỡ sự im lặng: "Sau đó thì sao? Ngươi còn nhớ được gì nữa?"

"Vẫn là ở rìa khu rừng đó, tất cả chúng ta đều đứng ở nơi xuất phát, cho người ta cảm giác như chỉ vừa thoáng đã qua, nhưng thực tế nửa năm đã trôi qua. Bệ hạ, tôi không chỉ nghiên cứu ma pháp băng sương, mà còn có chút hiểu biết về các thuật pháp tâm linh, nhưng tôi vẫn phải nói rằng, những thuật tái tạo ký ức cao minh nhất cũng khó mà đạt đến trình độ này. Lão phu nhân kia vẫn là 'người dẫn đường' của chúng ta, bà nói rằng tất cả mọi người đã hoàn thành việc học như dự định, và có thể về nhà. Vương quốc Tử La Lan đã chuẩn bị thuyền, và gia đình chúng ta cũng đã nhận được thông báo, đang chờ đợi chúng ta ở bên kia eo biển."

"Đương nhiên, nhiều học đồ cảm thấy hoang mang, thậm chí nghĩ rằng đây là một trò đùa. Nhưng khi chúng tôi kiểm tra dòng ma lực trong cơ thể và chú ý đến sự thay đổi của cảnh vật ven rừng, tất cả đều nhận ra rằng mọi chuyện đã thực sự xảy ra."

"Đối với những người thi pháp mà nói, việc dấn thân vào nghiên cứu một môn học thuật trong vài năm là rất ngắn ngủi. Nhưng nửa năm 'thất lạc' ở vương quốc Tử La Lan đã để lại cho chúng tôi những thu hoạch mà không một giai đoạn học tập nào khác có thể so sánh được. Kỹ nghệ ma pháp của mọi người đều có bước tiến dài, kiến thức lý thuyết tỉ mỉ và chính xác đã khắc sâu trong đầu, một số kỹ xảo thi pháp ��ã trở thành bản năng. Tất cả cho thấy chúng tôi đã trải qua một giai đoạn học tập lý thuyết và thực tiễn dài ngày và cường độ cao."

"Vấn đề duy nhất là, chúng tôi không nhớ được trải nghiệm học tập cụ thể."

Khi giọng của Victoria dứt, lông mày của Gawain đã nhíu chặt. Herty bên cạnh càng không nhịn được lắc đầu: "Cảm giác này... quá kỳ quái..."

"Đúng vậy, rất kỳ quái. Tôi đã mất rất nhiều thời gian để thích ứng với mọi thứ, và xác nhận rằng mọi chuyện đã thực sự xảy ra. Trong một thời gian dài hơn, tôi đã cố gắng tiếp tục chú ý đến mọi thông tin liên quan đến vương quốc Tử La Lan, để tìm ra một quy luật nào đó trong các hoạt động của họ ở khu vực phương bắc... tìm ra mục đích tiềm ẩn của họ," giọng Victoria lạnh lùng, biểu cảm vẫn bình tĩnh như trước, khiến người ta khó đoán được cảm xúc của bà có thay đổi hay không, "Rất nhiều học đồ cùng thời cũng đã làm những việc tương tự. Tôi tin rằng trong sáu trăm năm qua, vô số học đồ từng được đưa đến vương quốc Tử La Lan cũng có những ý nghĩ và hành động tương tự."

"Bất kể trước đó có ký hiệp ước nhập học hay không, bất kể có đọc kỹ những vấn đề cần biết khi nhập học có đề cập đến vấn đề tái tạo ký ức hay không, khi sự việc thực sự xảy ra, sự tò mò về trải nghiệm cầu học bí ẩn của bản thân là một bản năng. Càng âm mưu luận hơn, sự cảnh giác và nghi ngờ đối với vương quốc Tử La Lan cũng là một bản năng. Nhưng nhiều năm như vậy, tôi không điều tra ra được gì cả – giống như những học đồ khác trong sáu thế kỷ qua."

"Tử La Lan dường như chỉ đơn giản là chiêu mộ một nhóm học sinh, và sau khi học kỳ kết thúc, họ lại đưa họ trở về, không có bất kỳ âm mưu hay mục đích nào khác. Họ cũng không hỏi chúng tôi về bất cứ điều gì chúng tôi làm sau này, và càng không quan tâm đến các hoạt động điều tra của chúng tôi... Giống như thái độ của họ đối với đại lục Loren trong nhiều năm qua: họ không quan tâm đến bất cứ điều gì."

Gawain đã quen với việc gõ ngón tay lên tay vịn ghế. Ý nghĩ của ông cũng theo đó mở rộng và dao động, tập hợp và sắp xếp tất cả thông tin mà Victoria đã tiết lộ. Sau một thời gian rất lâu, ông mới lên tiếng lần nữa, mang theo một chút cảm thán: "Truyền thừa bí ẩn, lịch sử chôn sâu, sứ giả tràn ngập cảm giác thần bí và vùng đất dị vực... Thật đúng là một câu chuyện về kiếm và ma pháp, rất thích hợp xảy ra ở thời đại xã hội quản lý và quan hệ sản xuất kém phát triển, thích hợp được ghi lại trong những cuốn sách ma pháp làm từ da dê."

Herty nghe vậy ngẩng đầu lên, mang vẻ mặt suy tư. Victoria ở đầu dây bên kia thì bình tĩnh nói: "Đúng là như ngài nói."

"Nhưng rất tiếc, những chuyện lạ ma pháp 'lãng mạn' như vậy không phù hợp với «Chế độ chuyển vận du học sinh ngoại cảnh» và «Biện pháp quản lý siêu phàm giả»," giọng Gawain vang lên, tiếng côn trùng kêu mùa hè cũng theo những ô cửa sổ rộng mở truyền vào thư phòng, "Quá trình chiêu sinh không quy phạm, quá trình đăng ký không hợp lý, nhân viên lưu động không công khai, phương thức giảng dạy không bảo hộ. Mặc dù có thể cân nhắc hợp lý vấn đề bảo mật liên quan đến quốc gia, nhưng vương quốc Tử La Lan lại không ký hiệp nghị ghi chép thông cảm về vấn đề này với chúng ta – cần phải can thiệp vào vấn đề này."

Biểu cảm của Victoria không hề thay đổi, chỉ khẽ gật đầu: "Đúng là như ngài nói."

Herty bên cạnh thì đã sớm đoán được lão tổ tông sẽ nói như vậy, trên mặt lộ ra vẻ mỉm cười: "Dù sao, chúng ta bây giờ là thời đại pháp trị."

"Bất kể các quốc gia khác ở Bắc Phương đại lục có ý kiến gì về chuyện này, tóm lại, trước khi vương quốc Tử La Lan sẵn lòng ký kết các hiệp nghị liên quan đến việc bồi dưỡng và chuyển giao nhân tài chính thức, đáng tin cậy và minh bạch hơn với chúng ta, quá trình 'truyền thừa pháp sư' đầy nghi vấn này phải tạm thời bị cấm," Gawain tiếp tục nói, "Giống như ngươi vừa đề cập, nếu như khế ước mà vương quốc Tử La Lan cung cấp khi tuyển chọn học đồ thực sự chính quy như vậy... thì họ chắc hẳn cũng sẽ hiểu những cân nhắc của chúng ta, và có những điều chỉnh phù hợp."

"Tôi sẽ sắp xếp, đồng thời giám sát các pháp sư Tử La Lan hoạt động ở khu vực phương bắc." Victoria gật đầu nói.

Gawain ừ một tiếng, ngay sau đó có chút hiếu kỳ: "Nói đến, vương quốc Tử La Lan tiến hành 'tuyển chọn học đồ' này khoảng bao lâu một lần? Có phải năm nào cũng có không?"

"Không phải vậy, chu kỳ dài hơn nhiều, nhưng cũng không có quy luật quá lớn," Victoria lập tức trả lời, "Dựa trên các ghi chép đã có, khoảng cách giữa các lần tuyển chọn học đồ thường là từ sáu đến mười năm, lần dài nhất thậm chí có hai mươi năm. Mỗi lần tuyển chọn học đồ cũng không hoàn thành trong thời gian ngắn, mà là toàn bộ quá trình kéo dài từ một đến hai năm. Trong khoảng thời gian này, những người tiếp dẫn của Tử La Lan sẽ hoạt động tấp nập ở khu vực phương bắc, tiếp xúc với tất cả những người có thiên phú phù hợp với điều kiện của họ. Số lượng học đồ được chọn ra cuối cùng cũng không cố định, từ mười mấy người đến hơn trăm người đều đã xảy ra."

"Nghe nói hai trăm năm trước là lần vương quốc Tử La Lan tiếp dẫn học đồ ít nhất, lúc đó họ chỉ mang đi sáu học đồ từ toàn bộ các quốc gia phương bắc và Typhon – đương nhiên, sáu học đồ đó sau khi trở về Loron vẫn trở thành những đại pháp sư xuất sắc như các tiền bối của họ, được các quốc gia của họ phụng làm khách quý."

"Mặt khác, lần gần đây nhất họ tiếp dẫn học đồ ở khu vực phương bắc là khoảng năm năm trước, lúc đó họ mang đi rất ít người từ bắc cảnh, phần lớn là người của Rừng Rêu và các thành bang phương bắc."

"Nghe có vẻ thật tùy tâm sở dục..." Gawain vô ý thức sờ cằm, cố gắng phác họa trong đầu hình thức truyền thống, văn hóa, xã hội và chính trị vốn có của vương quốc pháp sư ở phương bắc kia, giống như miêu tả chân dung người. Ông đang cố gắng phác họa một bức "ký họa" cho quốc gia ẩn sĩ thần bí kia, "Đáng tiếc, họ giấu mình quá sâu, ngay cả những nhân viên cốt cán dưới trướng Amber cũng không thể xâm nhập vào đất liền Tử La Lan..."

"Amber bên kia đã thất bại rồi sao?" Herty nghe vậy tò mò hỏi.

"Không thể nói là thất bại, bởi vì bản thân cũng không đặt ra mục tiêu rõ rệt và kỳ hạn, nhưng thực sự không có tiến triển gì," Gawain có chút tiếc nuối nói, "Các nhân viên cốt cán có thể dễ dàng hoạt ��ộng ở các thành phố biên giới của vương quốc Tử La Lan, có thể đi vào một cách quang minh chính đại thông qua các tuyến đường thương mại. Nhưng khi cố gắng tiến vào nội địa... họ gặp phải vấn đề mà Victoria vừa đề cập – không có đường. Các thành phố biên giới của vương quốc Tử La Lan hoàn toàn không có con đường kết nối với đất liền, và những người quản lý cũng cấm người ngoài vượt biên."

Herty bất đắc dĩ khẽ gật đầu, chỉ có thể chấp nhận cục diện này – nàng biết đây không phải vấn đề của Amber và các nhân viên của cô ta. Mặc dù nàng thỉnh thoảng trêu chọc hoặc trào phúng bán tinh linh kia vài câu, nhưng sau nhiều năm cộng sự và quan sát, nàng đã sớm thừa nhận thực lực của Amber. Bán tinh linh kia có thiên phú trác tuyệt trong lĩnh vực tình báo, và những nhân viên được cô ta huấn luyện chắc chắn là những người chuyên nghiệp am hiểu nhất về việc chui vào, ngụy trang và thu thập tình báo trên thế giới này. Bây giờ ngay cả những "chuyên gia" dám chui vào cả hoàng cung Aldernan cũng bó tay, thì chỉ có thể nói độ khó của màn sương mù d��y đặc của vương quốc Tử La Lan... thực sự đã vượt quá sức tưởng tượng.

Sau khi tiếc nuối, nàng lại không nhịn được hỏi Victoria một câu: "Ngươi thực sự không còn chút ấn tượng nào về những trải nghiệm của mình ở Thành Thiên Tháp sao? Dù là dùng phương pháp quay lại tư duy hoặc du ngoạn tiềm thức cũng không tìm thấy những ký ức đó? Về lý thuyết, dù thuật sửa chữa ký ức có cao minh đến đâu cũng không thể không để lại chút dấu vết nào... Nhất là ngươi đã học tập ở đó lâu như vậy – những kiến thức đã học được đều được giữ lại hoàn chỉnh, chỉ thiếu trải nghiệm học tập cụ thể. Sức mạnh thao túng ký ức này có chút không thể tưởng tượng được."

Chân mày Victoria hơi nhíu lại, bà vừa chỉnh lý ký ức vừa cân nhắc từ ngữ, sau mười mấy giây đồng hồ mới trầm giọng nói: "Những 'ký ức' cụ thể đúng là không còn, các loại thuật pháp có thể giúp tìm lại ký ức tôi đều đã thử, không có chút tiến triển nào. Bất quá..."

Gawain và Herty đồng thanh: "Bất quá cái gì?"

"Bất quá sau khi thử một số biện pháp có phần mạo hiểm như tự ám thị đa tầng và lặn sâu vào mộng cảnh, tôi đúng là đã tìm lại được một số đoạn ngắn trong mộng cảnh... Không ăn khớp, rất cổ quái, tràn ngập chi tiết sai lầm và thành phần bổ sung tiềm thức. Tôi không cho rằng đó là ký ức chính xác và chân thực, nhưng nếu chỉ coi nó là tham khảo, thì chúng hẳn là những 'trải nghiệm cầu học' mà tôi còn nhớ được."

Bà hồi ức một chút, chậm rãi miêu tả những thứ mình nhìn thấy trong mộng:

"Tôi nhìn thấy một tòa thành thị, được chồng chất từ vô số tháp cao và phòng ốc lớp lớp, kết cấu hoàn toàn không phù hợp với không gian và quy luật hình học của thế giới thực. Những phòng ốc xếp chồng đó không thể có cửa ra vào, bên trong thậm chí không thể có đủ không gian để ở... Chúng giống như những nét vẽ nguệch ngoạc sai loạn, được phác họa trên một mảnh đại địa hư cấu."

"Tôi còn chứng kiến một tòa tháp đặc biệt cao ngất. Trong mộng, tòa tháp này dường như có sinh mệnh, khẽ động đậy, thậm chí thỉnh thoảng nói nhỏ. Trên đỉnh tháp lơ lửng một thứ giống như con mắt... Vật đó truyền đạt ra ác ý méo mó."

"Tôi còn chứng kiến rất nhiều học đồ tụ tập ở một nơi trống rỗng. Nơi đó dường như là một phòng thí nghiệm ma pháp rất lớn, hoặc là một thư viện, bởi vì tôi nhìn thấy rất nhiều giá đỡ sắp xếp ở xa xa trong bóng tối, nhưng không thấy rõ phía trên là sách hay thứ gì khác. Tôi và các học đồ đang đọc, còn có một giọng nói của đạo sư... Chỉ có thể nghe thấy giọng nói, ông ta rất kiên nhẫn dạy bảo chúng tôi, nhưng không nhìn thấy thân ảnh của ông ta."

Victoria ngừng giảng thuật, Gawain không nhịn được hỏi: "Chỉ có những thứ này thôi sao?"

"Đúng vậy, tôi chỉ nhớ được những đoạn ngắn này, ngoài ra còn có một số hình tượng vụn vặt hơn, nhưng vỡ vụn đến mức tôi không biết phải hình dung như thế nào," Victoria ngữ khí nghiêm túc nói, "Tóm lại, đây là toàn bộ trải nghiệm cầu học mà tôi còn nhớ được, xin hãy chỉ coi nó là tham khảo, để phòng những miêu tả này của tôi lừa dối."

"Đây đã là những tình báo vô cùng quý giá," Gawain thở dài, "Vả lại, ngươi đề cập đến cảnh tượng cùng các học đồ học tập... Mặc dù ngươi không thấy được đạo sư, nhưng ta cảm thấy điều này ít nhất cho thấy kiến thức của ngươi đúng là 'học' được, chứ không phải trực tiếp bị một loại vu thuật nào đó rót vào đầu."

Victoria nghĩ nghĩ, biểu lộ bình thản nói: "Trong tình huống mất đi ký ức cụ thể, hai loại tình huống kỳ thực cũng không khác nhau nhiều lắm."

Gawain có chút không phản bác được: "Đây cũng là..."

Sau đó, ông lại tìm hiểu thêm từ Victoria một số thông tin vụn vặt liên quan đến vương quốc Tử La Lan – mặc dù quốc gia ẩn thế kia được bao phủ trong một tầng màn che thần bí dày đặc, nhưng dù sao Wylder gia tộc cũng đã tọa trấn bắc cảnh bảy trăm năm. Trong thời gian dài như vậy, luôn có rất nhiều pháp sư Tử La Lan hoạt động ở khu vực phương bắc lộ diện dưới mí mắt họ. Thêm vào đó, những người nhận thuê từ vương thất Anso, nhận lời mời chào từ các tổ chức pháp sư của Anso, những người du học Tử La Lan khi hoạt động ở hướng nam chắc chắn sẽ liên hệ với công tước bắc cảnh. Thông tin mà Victoria nắm giữ vẫn rất có ý nghĩa tham khảo đối với Gawain.

Lại qua hơn một giờ, Gawain rốt cục cúp máy liên lạc với Lẫm Đông bảo. Căn phòng làm việc rộng lớn một lần nữa trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại ông và Herty.

Nhắm mắt lại để cho đại não nghỉ ngơi một lát, Gawain một lần nữa mở mắt, nhìn về phía Herty đang đứng hầu một bên.

"Ta nhớ ngươi trước đó đề cập, có một số người từng tiến vào nội địa Tử La Lan, sau khi quay về họ đã kể cho người khác nghe về một thế giới kỳ quái, và miêu tả sinh động như thật những phong cảnh quỷ dị và kỳ diệu ở đó..."

Biểu lộ Herty nghiêm túc: "Đúng vậy, thực sự có những truyền thuyết về phương diện này, thậm chí trong một số tác phẩm học thuật tương đối chuyên nghiệp cũng không thiếu những 'lời chứng' về phương diện này."

"Nhưng căn cứ theo lời Victoria vừa nói, sau khi vượt qua những 'màn sương biên giới' là 'khu vực giữ bí mật' của Tử La Lan. Những pháp sư đó không cho phép bất kỳ người ngoài nào nhúng chàm nội địa vương quốc của họ. Ngay cả một pháp sư cao minh như Victoria, sau khi quay về cũng không nhớ rõ bộ dáng thực sự của Thành Thiên Tháp – vậy thì những người tuyên bố từng tiến vào Thành Thiên Tháp, sau khi đi ra còn có thể nói có đầu có đuôi về tình hình bên trong, họ đã nhớ được nhiều thứ như vậy bằng cách nào, hơn nữa còn không bị các pháp sư Tử La Lan bắt về tẩy não?"

"... Có lẽ có người đang nói dối, tôi không cho rằng đó là Đại chấp chính quan Victoria – những người tuyên bố đã từng đến Thành Thiên Tháp và mang theo ký ức trở về, họ có lẽ chỉ là tự biên tự diễn?" Herty sờ cằm, vừa suy tư vừa nói, "Có thể là họ khoác lác quá mức chân thực, thêm vào đó không có ai khác từng đến vương quốc Tử La Lan, cho nên mọi người tin là thật những lời họ nói..."

"Chắc chắn có người đang nói khoác, nhưng rất khó nói tất cả mọi người đều đang nói khoác," Gawain cau mày, "Vả lại, một số lời nói thậm chí được các tác phẩm học thuật chuyên nghiệp thu nhận, ta không cho rằng mấy tên lừa đảo ba hoa chích chòe trong quán rượu lại có bản lĩnh để những học giả kia bị đùa bỡn xoay quanh – dù sao thì những lời họ nói cũng phải có chút lý do khiến người ta tin phục mới đúng."

"Ý của ngài là..."

"Có lẽ, họ thực sự đã đến Thành Thiên Tháp, ít nhất họ tự nhận là mình đã đến Thành Thiên Tháp. Những người quản lý biên giới của vương quốc Tử La Lan không nhất định có thể ngăn chặn tất cả những người ngoài cố gắng vượt biên, và những mạo hiểm giả vượt qua màn sương và khu rừng vì nhiều lý do khác nhau... Chỉ có trời mới biết họ đã nhìn thấy những gì trong sương mù."

Biểu lộ Herty trở nên nghiêm túc. Là một pháp sư, nàng biết rất nhiều truyền thuyết kỳ quỷ quái dị và nguyên lý ma pháp đằng sau những truyền thuyết đó. Nhưng nếu cả một vương quốc đều ở trong trạng thái mà tiên tổ đã miêu tả... nàng hoàn toàn không tìm thấy lời giải thích hợp lý. Nàng chỉ cảm thấy một loại không khí khiến người ta không rét mà run từ những thông tin không giống bình thường này, nhưng không thể phân tích được cụ thể loại không khí này đến từ đâu.

Đúng lúc này, nàng nghe thấy giọng nói của tiên tổ vang lên lần nữa: "Herty, ngươi đi điều tra một vài thứ."

Herty lập tức kịp ph���n ứng: "Vâng, tiên tổ, ngài muốn tôi tra cái gì?"

"Điều tra thêm trong sáu trăm năm qua, những người du học Tử La Lan đã mang đến bao nhiêu huyền cơ ma pháp, điều tra thêm hệ thống ma pháp mà các quốc gia loài người hiện đang sử dụng có bao nhiêu dấu vết của Tử La Lan," Gawain biểu lộ nghiêm túc nói, "Bao gồm tên các thuật pháp cụ thể, chúng thuộc loại nào, thời gian truyền vào đại lục Loren, phạm vi ảnh hưởng, và những thuật pháp này đã thay đổi như thế nào trong vài trăm năm qua..."

"Victoria nói không sai, sau khi hệ thống ma pháp của tỉnh Thâm Lam thuộc đế quốc Gondor sụp đổ, chính các pháp sư Tử La Lan đã giúp những người di cư Gondor xây dựng hệ thống ma pháp cận đại... Hiện tại hệ thống này vẫn là chủ lưu ở rất nhiều nơi, và bên trong khắp nơi đều là cái bóng của Tử La Lan. Bây giờ ta muốn biết, có bao nhiêu cái bóng như vậy."

"Vâng, tiên tổ." *** Thế giới luôn ẩn chứa những bí mật mà chúng ta chưa thể khám phá, và đôi khi, chính những điều bí ẩn ấy lại khơi gợi trí tò mò vô tận.