Baloger đứng trên đài cao trong Long Huyết đại sảnh, vẻ mặt trang nghiêm nhìn chăm chú vào hai mươi hai tòa đầu rồng được bố trí ở hai bên đại sảnh. Những chiếc đầu lâu gần như hoàn toàn được tạo thành từ cấu trúc máy móc dường như vẫn chưa kết thúc một quy trình suy nghĩ, chúng cúi đầu im lặng, chỉ có ánh đèn yếu ớt lập lòe ở sâu trong đường ống, âm thanh "tê tê" phát ra khi bơm tuần hoàn và đường ống khí vận hành thỉnh thoảng truyền đến từ đâu đó, là những âm thanh hiếm hoi trong toàn bộ đại sảnh.

Cuối cùng, ánh đèn phía sau một trong số đó bừng sáng, chiếc đầu lâu này cũng theo đó hơi ngẩng lên. Dưới sự dẫn dắt của cánh tay máy, nó chuyển hướng về phía Baloger, âm thanh tổng hợp rung động thiếu cảm xúc truyền ra từ bên trong thiết bị phát âm: "Baloger, người quản lý khu tị nạn, hoan nghênh đến với nghị hội Long Huyết."

Từng chiếc đầu rồng lần lượt tỉnh lại từ trong trầm tư, đi kèm với liên tiếp tín hiệu ánh sáng và tiếng máy móc, chúng đồng loạt chuyển hướng về phía Baloger, gật đầu chào hỏi.

"Chúc một ngày tốt lành, các nghị viên," Baloger phá vỡ sự im lặng, thần sắc nghiêm túc nói, "Về vấn đề mà lần trước ta mời các vị suy diễn, các vị đã có kết luận chưa?"

"Vô cùng tiếc nuối, quá trình tư duy này đã bị nghị hội Long Huyết sớm kết thúc," một trong số các đầu rồng nói, "Quỹ đạo phát triển văn minh của kỷ nguyên này đã hoàn toàn vượt qua kho dữ liệu tham khảo lịch sử. Yếu tố không thể đoán trước vượt quá ngưỡng giới hạn, chúng tôi cho rằng dù cưỡng ép tiến hành suy diễn cũng không thể dự đoán chính xác phương hướng tương lai của 'Liên minh' và long tộc."

"Không chỉ như thế," một "nghị viên" khác tiếp lời, "Chúng tôi cho rằng sau này không cần thiết phải tiếp tục lợi dụng nghị hội Long Huyết để suy diễn loại đề tài thảo luận này nữa. Thần thoại thời đại đã kết thúc, người quản lý. Mô hình suy diễn từ lâu của chúng ta đã không còn thích ứng với cục diện mới."

"...Ta hiểu rồi, ta sẽ thận trọng cân nhắc ý kiến của các vị," Baloger im lặng hai giây, khẽ gật đầu nói, "Vậy còn một chuyện khác... Về thần minh của chúng ta. Hiện đã chứng thực, phần nhân tính còn lại sau khi Long Thần ngã xuống đã tự hành gây dựng lại và tái sinh, hiện đang ngụ tại quốc gia nhân loại Cecil."

"Việc này chúng ta đã biết, và cũng đã hoàn thành ước định từ 12 giờ trước," chiếc đầu rồng gần Baloger nhất đáp lại, "Đây là tình huống vượt quá tất cả dự án của chúng ta, nhưng từ kết quả mà xét, nó không mang tính uy hiếp. Biến số duy nhất có thể xảy ra là nhân loại sẽ có cơ hội tiếp xúc với một lượng lớn tri thức liên quan đến thần minh và ma triều... Việc này sẽ có khuynh hướng tích cực. Có nên tiếp tục tiến hành suy diễn trên quá trình tư duy này không?"

"Tiếp tục suy diễn," Baloger lập tức nói, "Chúng ta cần phán đoán khả năng thiết lập giao lưu sâu hơn với các quốc gia khác, đặc biệt là Cecil... Tất cả biến số của kỷ nguyên này gần như đều triển khai từ vùng đất đó."

"Hiểu rõ, quá trình này đã được thêm vào kế hoạch nhiệm vụ."

Trong Long Huyết đại sảnh nhất thời trở nên tĩnh lặng. Baloger đứng trên đài cao dường như đang chìm trong suy tư, những "nghị viên" kia thì tràn đầy kiên nhẫn chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ người quản lý. Sau nửa phút im lặng, Baloger mới đột ngột phá vỡ sự yên tĩnh này: "Ta không có thêm vấn đề gì. Mở thông đạo dẫn đến long trủng vô danh đi."

"Hiểu rõ, thông đạo đã mở ra. Mười giây sau nghị hội sẽ chuyển sang chế độ làm việc, mong chờ lần tới ngài đến thăm, người quản lý."

Giọng máy móc đơn điệu vang lên trong đại sảnh. Rung động nhỏ từ phía dưới bình đài truyền đến, ánh đèn phía trên hai mươi hai tòa đầu rồng dần dần tắt. Những bộ óc cổ xưa đã hoàn toàn cơ giới hóa này dần dần cúi thấp đầu, đại sảnh một lần nữa trở nên lờ mờ, chỉ còn lại một đạo đèn chiếu xuống từ trục trung tâm mái vòm ánh sáng lạnh lẽo, chiếu sáng cầu thang nghiêng hướng xuống phía dưới trước đài cao. Cầu thang đó kéo dài xuống phía dưới, ở sâu bên dưới có thể nhìn thấy ánh sáng mờ nhạt, không biết kéo dài đến độ sâu nào.

Baloger bước xuống đài cao, Eugene và Golos, hai vị tước sĩ, lập tức tiến lên hai bên hắn. Ba người không nói chuyện, chỉ trao đổi ánh mắt trang nghiêm, sau đó đi về phía cầu thang đó, đi về phía sâu dưới lòng đất.

Trên đường đến long trủng vô danh không có thang máy, chỉ có cầu thang dài dằng dặc này, dài như ký ức sâu xa của Baloger, hoặc như con đường dài mà phàm nhân bò từ mặt đất lên tinh không. Chất liệu vách tường xung quanh biến đổi từ vật liệu tổng hợp thành kim loại, rồi từ kim loại thành đá phụ ma. Phù điêu cổ kính trang nghiêm xuất hiện ở hai bên cầu thang, và dần dần phủ kín nóc nhà phía trên.

Cuối cùng, Baloger dừng bước trước một cổng lớn. Cánh cửa trang nghiêm đứng sừng sững ở nơi sâu nhất dưới lòng đất, mở ra một không gian rộng lớn, bề mặt trần trụi không có bất kỳ đường vân trang trí nào. Chỉ có trên mặt đất trước cổng, thủy tinh tản mát ra ánh sáng chiếu sáng một hàng chữ dường như được khắc bằng móng vuốt sắc nhọn: "Gửi đến người đã chết, và gửi đến người chịu chết."

Cánh cổng đá nặng nề từ từ mở ra dưới sự thúc đẩy của cơ quan ma lực. Một không gian dưới lòng đất rộng lớn đến mức khiến người ta phải kinh ngạc xuất hiện trước mặt Eugene và Golos. Họ theo sau Baloger bước vào bên trong, bước vào nơi trang nghiêm và túc mục nhất của Thánh Long công quốc, nơi mà chỉ có bản thân đại công tước Long Huyết và một số ít long duệ mới hiểu rõ. Đó là long trủng vô danh.

Những trụ cột khổng lồ vô song chống đỡ không gian này, nơi có thể chứa vừa vặn một tòa thành bảo. Mặt đất đá phiến trải qua vô số năm tháng kéo dài về phía xa trong tầm mắt. Trên mái vòm cao, giữa các tầng nham thạch nguyên thủy nhô ra rất nhiều cột kim loại khắc đầy phù văn. Một chút điện quang và mây mù phát sáng lặng lẽ di chuyển giữa các cột kim loại, duy trì sự ổn định của môi trường trong động quật, đồng thời thông qua phương thức chúc phúc nguyên tố để mọi thứ ở đây đều đủ sức chống lại sự ăn mòn của thời gian dài dằng dặc, thậm chí để cả ngọn núi có thể tránh khỏi sự phá hoại của hoạt động địa chất.

Và giữa những trụ cột to lớn này, từng "bia mộ" lấy hình thể cự long làm tham khảo lặng lẽ đứng sừng sững trong mờ tối. Chúng nghiêng mình khảm vào bệ đá cự thạch. Phía sau mỗi bệ là điêu khắc long tộc được làm bằng cự thạch tương tự. Nhưng so với cự long thực sự, những thạch điêu cự long này lại có vẻ gầy gò, suy yếu, đồng thời phần lớn đều có những khiếm khuyết trên cơ thể mà mắt thường có thể thấy được, dường như đặc biệt để tạo ra "khác biệt" với cự long thực sự, hình dáng của chúng đều được điều chỉnh giống như một loại... Á loại.

Ánh mắt Golos lướt qua một "bia mộ" gần mình nhất. Trên bề mặt cự thạch nghiêng đó, không có minh văn mộ chí vốn có của bia mộ thông thường, thậm chí không có một cái tên xác thực, chỉ có vài chữ cái và con số lạnh lẽo được khắc sâu trên bề mặt: Thế hệ thứ nhất, 120 thiên niên - 180 thiên niên.

Trên một bia mộ khác gần đó, trong mắt tước sĩ Golos phản chiếu một nhóm chữ cái và con số lạnh lẽo khác: Thế hệ thứ hai, 182 thiên niên - 246 thiên niên.

Hắn há to miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng Baloger đã cất bước đi thẳng về phía trước. Golos liền tạm thời đè những lời muốn nói xuống, theo sau đại công tước Long Huyết tiến về phía sâu hơn của đại sảnh. Trong im lặng không nói gì, họ vượt qua mấy thế hệ đầu tiên, dường như đang vượt qua những lịch sử cổ xưa đã biến mất trong trí nhớ. Tuế nguyệt ngưng kết thành gạch đá thô ráp cứng rắn dưới chân, hết thiên niên kỷ này đến thiên niên kỷ khác lùi lại phía sau dưới bước chân của họ.

Tại thiên niên kỷ thứ 1820, Baloger cuối cùng cũng dừng bước. Hắn ngẩng đầu, tòa bia mộ cuối cùng còn chưa hoàn thành lọt vào tầm mắt. Trên bia mộ khắc sâu chữ cái: Thế hệ thứ ba mươi, 1820 thiên niên——.

Phía sau khối bia mộ này, một bức điêu khắc cự long chưa hoàn thành tắm mình trong ánh sáng ảm đạm từ thủy tinh mái vòm chiếu xuống. Nó nằm sấp trên mặt đất, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào mái vòm đóng kín. Hai bên lưng đá lởm chởm gồ ghề là một đôi cánh dị dạng héo rút.

Baloger dừng lại trước ngôi mộ vô danh này, nhìn chăm chú vào bia đá chưa khắc xong và điêu khắc cự long thiếu chi tiết. Thanh âm của tước sĩ Golos truyền đến từ phía sau hắn: "Lần trước đến đây... Dường như là chuyện từ rất lâu trước kia."

"Dù sao chúng ta không nên tùy ý quấy rầy sự yên bình của những phần mộ này... Mặc dù phía sau chúng không có gì cả," Baloger khẽ nói, "Nhưng bây giờ cuối cùng cũng có chuyện tốt hơn xảy ra, tin tức tốt cũng nên được đưa đến nơi này."

"Ta còn nhớ rõ lần đầu tiên bị ngài đưa đến nơi này," tước sĩ Eugene Natosh tóc bạc phơ khẽ thở dài, "Lịch sử chân thực... Lúc ấy ta thực tình cảm thấy, lịch sử chân thực còn không bằng một giấc mộng không tỉnh."

Đại công tước Baloger không nói gì, chỉ im lặng đứng trước bia mộ của thế hệ thứ ba mươi. Golos thì nhìn về phía phần trống trên bia mộ kia, đột nhiên trầm giọng nói ra: "Đại hộ thuẫn Tar'ond đã tắt, kho gen của Thánh Long công quốc dùng để khởi động lại cũng bị hủy bởi chiến hỏa. Vô luận con đường phía trước của thế giới này như thế nào, thế hệ thứ ba mươi chỉ sợ sẽ trở thành thế hệ cuối cùng của bộ tộc 'Long duệ'... Ngài cảm thấy tương lai một ngày nào đó còn sẽ có người khắc xuống số lượng cuối cùng thuộc về chúng ta trên bia mộ này không?"

"Mỗi một chữ số ở đây đều do ta tự tay khắc xuống. Nếu ngày kết thúc thực sự đến, nỗ lực của chúng ta cuối cùng tuyên cáo thất bại, ta cũng nhất định sẽ khắc xuống nét cuối cùng ở đây rồi cáo biệt thế giới này... Nhưng so với kết cục không có chút hy vọng nào kia, ta càng hy vọng bia mộ của thế hệ thứ ba mươi vĩnh viễn để trống." Baloger chậm rãi lắc đầu, sau đó chậm rãi xoay người, nhìn chăm chú vào phương hướng mà mình cùng nhau đi tới. Hắn nhìn thấy những ngôi mộ to lớn và trầm mặc kéo dài trong ánh mắt mình. Hai mươi chín thế hệ long duệ đã hoàn toàn biến mất trong vũ trụ chân thực hóa thành thạch điêu vô tri, dường như đang lặng lẽ nhìn chăm chú vào chính mình trong bóng tối.

Đó đều là những "hậu duệ" mà hắn từng tỉ mỉ bồi dưỡng, dốc lòng chăm sóc.

"Ta thường xuyên cảm thấy mình gánh vác tội ác, nhất là khi nhìn chăm chú vào những bia mộ vô danh này," giọng nói của đại công tước Long Huyết trầm xuống, "Ta vứt bỏ bọn họ hai mươi chín lần... Khi ma triều đến, ta tùy ý bọn họ tiêu tán trong tận thế, còn mình thì như một kẻ hèn nhát chạy trốn. Mà lần khởi động lại tiếp theo, ta lại còn muốn ngồi lên vị trí cao, làm một quân chủ cao cao tại thượng. Đây có phải là rất châm chọc không?"

"...Là một thành viên của thế hệ thứ ba mươi, ta chỉ sợ không cách nào trả lời câu hỏi của ngài," tước sĩ Golos nhìn vị Thái Cổ cự long bên cạnh mình, sau một hồi chần chừ ngắn ngủi nói, "Nhưng ta biết một đạo lý... Thế gian không có thứ gì không phải trả giá."

"Trong thần thoại thời đại, Long Thần và Tar'ond cùng nhau dốc hết toàn lực duy trì sự cân bằng chật vật. Sự tồn tại của Thánh Long công quốc là một bí mật lâu dài, công khai nhưng chưa bao giờ được thừa nhận. Ta tin rằng thần minh ngay t��� đầu đã biết sự tồn tại của long duệ, thậm chí ngay từ đầu đã biết sứ mệnh của hệ thống Omija. Và trong suốt một trăm tám mươi bảy vạn năm, tất cả những điều này đều được cẩn thận giấu ở một bên điểm thăng bằng, chưa hề vượt qua nửa bước."

"Dưới tình huống này, để 'long duệ' tiến vào tầm mắt của Tar'ond, thậm chí tiếp nhận sự che chở của thần minh, đây không phải là cứu vớt, mà là chôn vùi triệt để, chôn vùi tất cả đồng bào."

"Ta không có tư cách thay thế hai mươi chín thế hệ trước đó để bình phán lựa chọn của ngài hoặc Tar'ond, càng không có tư cách thay họ tha thứ hoặc khiển trách bất cứ điều gì, nhưng ta nhất định phải phản bác phán đoán của ngài về bản thân mình. Kẻ hèn nhát thực sự là kẻ không có đảm lượng sau khi khởi động lại Thánh Long công quốc hai mươi chín lần, vẫn có dũng khí quay trở lại đây."

"Nhìn chăm chú vào sự tiêu vong của họ cần nhiều dũng khí hơn là dẫn họ đến Tar'ond tìm kiếm bảo hộ, bệ hạ."

"Có người đã từng nói những lời giống như ngươi," đại công tước Baloger đột nhiên nở nụ cười, "Cũng là ở nơi này."

"Thật sao? Đáng tiếc ta không có duyên gặp mặt." Golos lắc đầu nói.

Đại công tước Baloger không trả lời, hắn chỉ lặng lẽ suy tư một lát, mới dường như lẩm bẩm nói ra: "Các ngươi nói đều đúng... Ta không nên chấp nhất ở đây, nhất là sau khi đã trải qua tháng năm dài đằng đẵng như vậy. Có lẽ bất kỳ thế hệ nào cũng có thể lựa chọn căm hận hoặc tha thứ, bất kỳ cá thể nào cũng có thể lựa chọn khoan thứ hoặc phẫn nộ, nhưng trước vĩ lực của tự nhiên, tất cả những điều này cuối cùng vẫn phải nhượng bộ trước vấn đề duy nhất... Để văn minh có thể kéo dài."

Hắn cuối cùng thu hồi ánh mắt nhìn về phía những ngôi mộ kia, và quét mắt nhìn toàn bộ đại sảnh dưới lòng đất rộng lớn này. Trong những bức tường và trụ cột cổ xưa u ám kia, ẩn tàng không chỉ là mấy chục ngôi long trủng vô danh.

"Một trăm tám mươi bảy vạn năm... Ghi chép quan trắc của chúng ta về ma triều và các loại nếm thử thất bại trong việc bảo vệ tâm trí trong ma triều đều được chôn giấu trong kho lưu trữ cấp thấp. Hơn nữa, gần như tất cả tư liệu trong đó đều được thu thập và tập hợp bên ngoài môi trường Tar'ond. Mặc dù đó là một bài kiểm tra thất bại, nhưng vẫn là một phần tư liệu tham khảo đầy đủ trân quý," đại công tước Long Huyết trầm giọng nói, "Hiện tại mấu chốt là... Các đồng minh mới của chúng ta, các quốc gia phàm nhân trong liên minh, có thể chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với 'món quà' này hay không."

"Nghị hội Long Huyết đã không thể ước định 'Liên minh' tân sinh, cũng không thể ước định một loạt hành động của Gawain Cecil sẽ mang đến những biến hóa như thế nào cho thế giới này. Kỷ nguyên này, có lẽ chúng ta nên thử tự mình đưa ra một vài quyết định," tước sĩ Eugene Natosh chậm rãi nói, "Trong mắt ta, nếu chúng ta đã quyết định gia nhập 'Liên minh' này, nên làm một vài việc tương xứng với thân phận nước thành viên."

...

Trên biển bao la vô ngần, một hạm đội kích thước khổng lồ đang cưỡi sóng vượt gió, đi thuyền trên đại dương bao la xa lạ mà con người chưa từng đặt chân đến.

Trên đài cao của Winter, Tổng chỉ huy hải quân Byron khoác áo choàng bước lên boong tàu, hơi nheo mắt trong gió lạnh thổi tới. Hắn dõi mắt nhìn về phía xa, nhìn thấy trên mặt biển phía trước mũi tàu đang nổi lên những bọt nước nhỏ li ti. Nước biển dường như có sinh mệnh ở đó trào lên, hình thành những cột nước di động bắt mắt. Hải yêu Cassandra đảm nhiệm hoa tiêu vững vàng "ngồi" trên đỉnh cột nước kia, vừa thống ngự nước biển xung quanh, vừa quay đầu về phía kỳ hạm phất tay chào.

Byron phất tay đáp lại vị hải yêu nữ sĩ kia, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Trên bầu trời xanh thẳm cao vút, mấy thân ảnh khổng lồ đang vỗ cánh lớn, duy trì cùng hạm đội cùng phương hướng và tốc độ bay về phía trước. Lại có hai khung phi hành khí long kỵ binh xoay quanh xung quanh những thân ảnh khổng lồ kia, tấm cánh do long dực đẩy tới giơ cao, phản xạ ánh sáng rực rỡ của bầu trời.

Đó là những cự long đảm nhiệm biên đội hộ tống trên không, cùng với hai khung long kỵ binh trinh sát được lắp đặt trên Winter.

"Tar'ond a..." Nụ cười nở trên mặt Byron, trong miệng phát ra tiếng lẩm bẩm nhẹ nhàng.

Lời nói ấy như một lời thề, một lời hứa, một niềm tin vào tương lai. Bản dịch độc quyền thuộc về truyen.free.