Từ phòng ấp trứng bước ra, ánh nắng chiều tà hắt qua khung cửa sổ kính rộng dài hành lang. Gawain dừng chân trước một ô cửa, ngắm nhìn sắc trời hoàng hôn đang dần lan tỏa khắp nẻo đường góc phố. Ở phương xa, ngọn tháp phát thanh ma năng cao vút tắm mình trong ánh tà dương, trên đỉnh tháp, bia ma năng lơ lửng xoay tròn nhờ thiết bị phản trọng lực. Bề mặt tinh thể được cắt gọt tỉ mỉ liên tục khúc xạ thứ ánh chiều tà mỹ lệ. Bên dưới ngọn tháp cao vời vợi là một thành phố phồn vinh, và mỗi ngày một thêm trù phú.

Đây là thành phố do chính tay hắn kiến tạo, cũng là công trình của hàng ngàn vạn người. Nó ngạo nghễ s��ng sững dưới chân dãy Hắc Ám sơn mạch, từng viên gạch, phiến đá đều kiên cố vững chãi, gánh trên mình mọi hy vọng và cuộc sống của cư dân nơi đây.

Nhưng xét trên một ý nghĩa nào đó, tòa thành này chỉ đơn thuần tồn tại trong "thế giới quan" của mọi người. Nó có thể bị chạm vào, có thể cảm nhận, mang sắc thái, xúc cảm, thậm chí mùi vị riêng, nhưng tất cả chỉ là lớp "hình ảnh" phủ lên vũ trụ chân thực... Vũ trụ thật sự nằm dưới lớp hình ảnh đó, vẫn còn là điều phàm nhân thế giới này chưa thể chạm tới.

Gawain khẽ thở dài, xua tan cái cảm giác hư ảo, xa cách vô nghĩa đang trào dâng trong lòng, rồi tự giễu cười, lắc đầu.

Những vấn đề gần như thuộc về lĩnh vực triết học này... Suy nghĩ nhiều chỉ khiến tâm lý thêm rối bời.

Khí tức quen thuộc xuất hiện trong cảm giác, Gawain quay đầu về phía phát ra khí tức. Giữa những vệt sáng giao thoa bên khung cửa kính, hắn thấy một bóng hình nhỏ nhắn, nhẹ nhàng nhảy ra từ không trung, vừa đáp đất vừa ngước mắt dò xét mình.

"Vừa đến đã thấy ngươi đứng ngẩn người suy tư nhân sinh ngoài hành lang rồi hả?" Amber nhìn Gawain với ánh mắt đầy nghi hoặc, đồng thời thuần thục sử dụng những từ ngữ cổ quái Gawain dạy cho nàng, "Sao thế? Nói chuyện nửa ngày với Long Thần, cảm thấy tam quan của ngươi giống như được xây dựng lại ấy... Ta lần đầu thấy ngươi lộ vẻ mặt này đấy."

Gawain hồi tưởng lại những điều mình nghe được từ Enya, trên mặt lộ một nụ cười phức tạp, khó hiểu: "Tam quan xây dựng lại ư... Nói vậy cũng không sai."

"... Oa," Amber trợn tròn mắt, kinh hô khoa trương, "Cái này... Có thể khiến ngươi cảm thấy tam quan xây dựng lại á?! Vậy xem ra Long Thần quả nhiên không phải trứng thường, ta ở bên cạnh ngươi lâu như vậy rồi, lần đầu thấy có người có thể chiến thắng ngươi về mặt tam quan đấy."

"Ngươi đang khen ta đấy à?" Gawain liếc xéo con tinh linh sỉ nhục này, "Mà 'không phải trứng thường' là cái kiểu hình dung gì vậy... Hay ngươi thử nói vậy trước mặt Enya xem sao?"

Amber nghiêm túc suy nghĩ, cân nhắc sức chiến đấu giữa mình và một quả trứng, vẻ mặt thoáng kích động, nhưng may mắn lý trí cuối cùng vẫn thắng thế. Nàng hoài nghi quả trứng rồng từng là thần kia dù chỉ có thể bò trên mặt đất, cũng có thể dùng "thần lực không thể diễn tả" đập mình bẹp dí, thế là đành hậm hực khoát tay: "Đừng để ý mấy chi tiết đó... Mà rốt cuộc hai người nói chuyện gì thế? Mà khiến ngươi lộ vẻ mặt đó?"

Vẻ hài hước trên mặt Gawain dần trở nên nghiêm túc, thâm trầm. Hắn nhìn cô thiếu nữ "bán tinh linh" trước mắt, đôi mắt hổ phách to tròn của nàng tràn ngập tò mò và một chút lo lắng. Sau vài giây trầm ngâm, hắn khẽ thở dài, ngẩng đầu nhìn vầng thái dương huy hoàng đang dần lặn về đường chân trời.

"Ngươi thấy mặt trời rồi chứ?" Hắn thuận miệng hỏi, "Nó trông như thế nào?"

"Mặt trời?" Amber ngớ người, có vẻ không hiểu vì sao Gawain đột nhiên hỏi câu này, "Thì còn trông thế nào nữa... Một quả cầu lửa lớn màu vỏ quýt? Hay một quả cầu khí lớn bao quanh bởi mây mù và phát sáng? Dù sao các học giả đều nói vậy... Mà câu hỏi này có liên quan đến chuyện ngươi thảo luận với Long Thần hôm nay à?"

Gawain không trả lời câu hỏi của Amber, ch�� lẩm bẩm: "Đúng vậy, một quả cầu lửa lớn màu vỏ quýt... Nhưng có lẽ đôi khi, trong mắt một số cá thể, nó không còn như vậy nữa..."

"Không hiểu ngươi đang nói gì," Amber gãi đầu, "Nhưng ta từng nghe Sanctis giảng bài nhắc đến kiến thức tương tự. Ông ấy nói mắt của nhiều loài chim có cấu trúc khác với mắt người hoặc tinh linh, màu sắc chúng thấy cũng khác, thậm chí còn có thể thấy nhiều thứ mà con người không thể thấy bằng mắt thường. Trong mắt chúng, mặt trời có thể là màu lục hoặc màu tía, còn bầu trời quang đãng trong mắt ta lại tràn ngập những xoáy ma lực lớn nhỏ. Một số loài chim thậm chí còn bị xoáy mê hoặc do bệnh thần kinh, không ngừng xoay quanh trên bầu trời trống rỗng cho đến khi kiệt sức mà chết..."

"Ồ?" Gawain hứng thú nhướng mày, "Ra là vậy à?"

"Đương nhiên," Amber nói, dang tay ra, "Không chỉ vậy, một số thợ săn mê tín còn gọi những con chim điên cuồng xoay quanh trên trời đến chết là 'chim xui xẻo'. Họ coi đó là điềm xấu, nếu lên núi mà thấy chim xui xẻo, họ thậm chí sẽ bỏ cuộc đi săn, để phòng bị 'yêu linh vô hình mê hoặc mà chết trong núi' giống như những con chim kia. Nhưng giờ nhiều người biết đó chỉ là vì chim trên trời thấy những thứ mà con người không thấy thôi..."

Amber hăng hái kể lại những kiến thức mới học được, tâm tư Gawain lại bình tĩnh trở lại trong khi nghe nàng thao thao bất tuyệt. Hắn mỉm cười, khẽ lắc đầu. Về bản chất, "chim xui xẻo" và hiện tượng "người quan sát vĩ mô lâm vào rối loạn" mà Enya đề cập không phải là cùng một thứ, nhưng cả hai lại có điểm tương đồng vi diệu, khiến hắn cảm thấy một tia kỳ diệu và trùng hợp.

Đến khi Amber cuối cùng cũng nói xong, Gawain mới lên tiếng phá vỡ im lặng: "Ngươi tìm ta có chuyện gì à?"

"À, mải buôn dưa lê quên béng mất việc chính!" Amber vội vỗ trán, tranh thủ lấy lại tinh thần, "Chúng ta nhận được liên lạc từ Bắc Cảng, Tar'ond sẽ phái một đại sứ thường trú và một số quan chức ngoại giao đến Cecil. Danh sách và công hàm yêu cầu tương ứng đã được gửi đến. Đại sứ là người quen cũ của chúng ta, tiểu thư Melita Ponia."

"Đại sứ thường trú... Xem ra Tar'ond cuối cùng cũng dần ��i vào quỹ đạo," nghe tin Amber mang đến, Gawain không hề ngạc nhiên, chỉ suy tư nói, "Melita à? Cũng không sai với dự đoán của ta."

"Theo tin từ tuyến tình báo 'Quỹ tích', Typhon cũng nhận được công hàm thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức từ Tar'ond. Một nhóm đại sứ thường trú khác cũng sẽ đến Aldernan trong thời gian tới, nhưng muộn hơn chúng ta một chút," Amber nói tiếp, "Ngoài ra, nhân viên tình báo phái đến đại lục phương bắc báo tin, chính quyền Thánh Long công quốc đang triển khai một loạt hoạt động dẫn dắt dư luận liên quan đến Tar'ond. Dư luận trong nước đang dần thay đổi, các long duệ đang xem xét lại mối quan hệ giữa bản thân và cự long thuần huyết. Ban đầu, thuyết 'trục xuất' đang dần bị chính phủ làm nhạt đi. Theo phán đoán của ta, đây là 'bước chuẩn bị' cho việc bình thường hóa quan hệ giữa Tar'ond và Thánh Long công quốc."

Vừa nói, người đứng đầu tình báo ngày càng thành thục này vừa không khỏi thở dài: "Haizz, lần trước gặp Maggie đã thấy cô ấy ngẩn người trong vườn hoa rồi, xem ra tình cảm của các long duệ đối với Tar'ond quả th���c rất phức tạp..."

Nghe Amber cảm khái, tâm tư Gawain lại trôi về một hướng khác. Trong đầu hắn hiện lên câu nói của Enya:

"Ngươi cho rằng, 'Thánh Long công quốc' hiện tại là Thánh Long công quốc thứ mấy?"

Hắn khẽ thở dài, thu lại suy nghĩ, lên tiếng cắt ngang Amber: "Đừng quên thông báo cho Herty, bảo cô ấy chuẩn bị sẵn sàng đón đại sứ thường trú. Không chỉ đại sứ Tar'ond, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ đón nhiều sứ giả từ các quốc gia khác. Xem ra phố sứ quán cần được xây dựng thêm lần nữa rồi.

"Mặt khác, đi thông báo cho Rebecca, chuẩn bị triệu tập các học giả cấp đại sư nghiên cứu về ma triều và lĩnh vực thần minh. Chúng ta sẽ tiến hành một hội nghị, ta có một số việc phải công bố."

Amber cảm nhận được điều gì đó trong giọng nói của hắn. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt giao nhau với Gawain. Hai giây sau, nàng trịnh trọng cúi đầu: "Ta hiểu rồi."

"Ta còn tưởng ngươi nhất định sẽ hỏi thêm gì đó," Gawain không khỏi nhìn con bán tinh linh này, "Vẻ đáng tin cậy, dứt khoát thế này không giống phong cách thường ngày của ngươi."

Amber lập tức trợn mắt, đồng thời thân ảnh dần nhạt đi trong không khí, chỉ còn giọng nói ngày càng mờ mịt truyền đến tai Gawain: "Ta cũng sẽ trưởng thành chứ bộ..."

...

Khi lưu hỏa tọa dần lên đến đỉnh cao trên bầu trời, hơi lạnh cuối cùng cũng rút khỏi mọi ngóc ngách của đại lục. Ngay cả ở đỉnh núi cực bắc, khu vực băng tuyết bao phủ cũng co lại đến giai đoạn nhỏ nhất trong năm. Long Lâm bảo vẫn kiêu hãnh đứng sừng sững trên đỉnh núi cao nhất. Tuyết đọng quanh thành lũy đã rút về điểm cao nhất của sơn phong. Từ sân thượng cao của tòa thành nhìn xuống, bề mặt núi đá và bùn đất đang nổi lên màu xanh biếc, kéo dài xuống phía dưới, màu xanh càng thêm đậm đà, lan đến thành thị, nông thôn và vùng đất hoang ở phương xa.

Long Huyết đại công tước Baloger quay người rời khỏi sân thượng, đi qua hành lang và cổng vòm đá nối liền sân thượng với thành bảo chính. Vượt qua những chậu than ma pháp cháy hừng hực và những cột đá long ấn cổ kính trang nghiêm, hắn tiến đến nơi sâu nhất của Long Lâm bảo, đại sảnh ngự tọa.

Hai vị đình thần Golos Hickl và Eugene Natosh mà hắn tin cậy nhất đang đứng hai bên ngự tọa. Ngoài hai người này ra, không còn ai khác trong đại sảnh ngự tọa. Vệ sĩ và lũ tôi tớ vốn nên hầu hạ ở đây đều đã bị lui đi.

"Bệ hạ," Eugene Natosh râu tóc bạc phơ, mặc vân nghiêng bạch bào, tiến lên một bước. Dù Baloger mang danh "Long Huyết đại công tước", nhưng trong công quốc hắn thống trị, tước hiệu của hắn là "Bệ hạ", "Đường xuống tầng dưới đã được kích hoạt, Long Huyết nghị hội đang đợi ngài đến thăm."

"Biết rồi," Baloger khẽ gật đầu, rồi đảo mắt nhìn hai vị đình thần, "Lần này, các ngươi cùng ta đi chứ."

"Bệ hạ?" Golos Hickl hơi kinh ngạc mở to mắt, "Nhưng hôm nay đâu phải là..."

"Ta muốn đến vô danh long trủng, thăm hỏi những người bạn cũ ở đó," Baloger nhẹ nói, "Các ngươi cùng ta đi đi."

Hai vị đình thần liếc nhìn nhau, rồi ánh mắt trở nên trầm tĩnh, chậm rãi gật đầu.

Baloger không nói gì thêm, chỉ cất bước về phía sau ngự tọa. Phía sau tòa ngự tọa khổng lồ, uy nghiêm, trông như được chế tạo từ một khối cự thạch duy nhất, là m���t pho tượng đầu rồng quy mô lớn. Nó là "vật trang trí" trang nghiêm và khí thế nhất trong phòng khách này. Giữa pho tượng đầu rồng và ngự tọa, một phiến đá tròn trên mặt đất hơi nhô lên, viền trang trí bằng đường cong màu vàng kim nhạt.

Trong im lặng, Long Huyết đại công tước và hai vị đình thần đứng ở trung tâm phiến đá tròn. Chờ đợi một lát, một giọng nói từ phía sau pho tượng đầu rồng vang lên: "Lên xuống bậc thang... Chuyến về, mục đích, Long Huyết nghị hội."

Một trận rung động rất nhỏ truyền đến từ dưới chân. Phiến đá tròn trang trí viền vàng kim nhạt rung lên, rồi bắt đầu từ từ chìm xuống.

Baloger không khỏi hơi xúc động: Sau khi Omija rời đi, quá nhiều hệ thống tự động tiên tiến đã trở thành phế liệu vì mạng lưới gián đoạn. Chỉ có những "ông già" này, vì sử dụng kỹ thuật lỗi thời mà ngược lại trở nên vô cùng đáng tin.

Hai vị long duệ đình thần Golos Hickl và Eugene Natosh không có nhiều cảm khái như vậy, họ chỉ mang vẻ mặt trang trọng, lặng lẽ cùng bình đài hạ xuống. Toàn bộ lên xuống bậc thang chìm vào một cái giếng cực sâu. Nó nhanh chóng vượt qua kiến trúc chủ đạo của Long Lâm bảo, một tầng sàn nhà, thậm chí cả nền móng bên dưới, nhưng quá trình hạ xuống vẫn không dừng lại, mà tiếp tục tiến về phía sâu trong ngọn núi cổ xưa này.

Trong giếng, đèn cảm ứng tự động dần sáng lên, ánh sáng chiếu rọi những cấu trúc cổ xưa, đã trải qua không biết bao nhiêu lần đổi mới và bảo trì trên vách trong hình tròn. Chất liệu của tầng cao nhất trong giếng vẫn mang cảm giác đá tảng, nhưng khi độ cao giảm dần, vách giếng bắt đầu lộ rõ cấu trúc hợp kim. Những lỗ khảm, ống dẫn năng lượng và dây thừng thép vận chuyển hòa làm một với vách giếng, ổ trục lóe lên trong ánh đèn. Trong tiếng ma sát của máy móc vận chuyển thang máy, một âm thanh ù ù từ sâu dưới lòng đất dần trở nên rõ ràng.

Cuối cùng, kèm theo một trận rung lắc và tiếng "két" của thiết bị khóa, lên xuống bậc thang dừng lại ở một tầng nào đó. Giọng tổng hợp cứng nhắc truyền đến tai ba vị hành khách: "Lên xuống bậc thang... Đình chỉ, đã đến, Long Huyết nghị hội."

Sau vài tiếng máy móc khóa vận chuyển, vách giếng bên mở ra một lối đi, ánh đèn lờ mờ chiếu vào mắt Baloger đại công tước.

Hắn dẫn đầu bước ra khỏi lên xuống bậc thang. Bên ngoài giếng là một đại sảnh khác.

Một đại sảnh nằm sâu trong ngọn núi, bề ngoài trông gần như giống hệt đại sảnh "Ngự tọa đại sảnh" trên mặt đất. Cấu trúc của nó dường như là bản sao của đại sảnh trên mặt đất, ngay cả từng cột trụ, từng mặt vách tường và đường vân trên mái vòm đều hoàn toàn giống nhau. Điểm khác biệt là, bên trong đại sảnh này không có tấm ngự tọa bằng đá khổng lồ và pho tượng đầu rồng, thay vào đó là một đài cao hình tròn, đài cao và mặt đất được nối với nhau bằng thang đá dốc đứng.

Ánh đèn trong "Kính tượng sảnh" gần như giống hệt đại sảnh ngự tọa trên mặt đất này rất u ám, nhưng khi Baloger leo lên đài cao hình tròn, thiết bị chiếu sáng được lắp đặt ở đây lập tức tự khởi động. Ánh đèn sáng rực dọc theo những đường cong trong đại sảnh, kéo dài đến cuối. Trong ánh sáng chói lọi đột ngột, từng bóng tối khổng lồ xếp ở hai bên ��ại sảnh dần hiện rõ.

Đó là hai mươi hai đầu rồng được tạo thành từ máy móc, đường ống, bó thần kinh nhân tạo và một ít tổ chức sinh vật quấn giao. Vô số cánh tay máy và dây cáp từ mái vòm rủ xuống cố định chúng ở độ cao khoảng một mét so với mặt đất. Bên dưới mỗi đầu rồng là một bệ tròn. Tường ngoài của bệ được làm từ một loại kim loại cổ đại nào đó, đỉnh mặt là thủy tinh trong suốt. Chất lỏng sền sệt như máu chậm rãi lưu động bên trong bệ. Sâu trong chất lỏng sền sệt đó, chỉ có thể mơ hồ thấy cấu trúc phức tạp của máy bơm và hệ thống ống dẫn, tựa như trái tim đang tiếp tục đập.

(Nhanh nhanh nhanh, chúc ta sinh nhật vui vẻ!)

(tấu chương xong) --- Đôi khi, những chuyến hành trình sâu nhất lại bắt đầu từ những bước chân lặng lẽ nhất.