Ánh mắt mọi người đều tập trung vào những đồ án quái dị liên tiếp xuất hiện, cho đến khi chúng chiếm cứ một mảng lớn, cho đến khi phía sau ký hiệu xuất hiện những chấm tròn đều đặn, cho đến khi kênh nghe lén truyền đến một mảnh tạp âm trắng xóa, âm thanh nhắc nhở "Mất tín hiệu" vang lên từ một thiết bị đầu cuối ma võng gần đó, lúc này nhiều người mới bừng tỉnh, dường như vừa nhớ ra cách hít thở sâu.

"Tín hiệu biến mất..." Một nhân viên nghe lén đứng dậy, vẻ mặt mờ mịt, rồi lặp lại một lần, "Tín hiệu biến mất..."

Hình chiếu 3D ở trung tâm phòng vẫn hoạt động, hình ảnh rõ nét hiện lên giữa không trung. Gawain chăm chú nhìn vào những "ký hiệu" cuối cùng xuất hiện, hồi lâu không rời mắt. Chúng được tạo thành từ vòng tròn và đường thẳng, cứ bốn đến sáu ký hiệu tạo thành một nhóm, ngăn cách bằng chấm tròn hoặc đoạn thẳng ngắn, khiến người ta không khỏi liên tưởng.

"Bệ hạ, ngài cho rằng những thứ này..." Bard không nhịn được phá vỡ sự im lặng, "Trông giống như là..."

"Văn tự," Gawain khẽ nói, "Chúng trông giống như một loại văn tự nào đó."

"Chúng ta chưa từng thấy loại văn tự này," một ma đạo kỹ sư tóc hoa râm lẩm bẩm gần đó, "Tôi dám cá ở đây không ai nhận ra thứ này... Nó trông rất kỳ quái."

Belsetia im lặng đứng bên cạnh Gawain. Nàng chưa hoàn toàn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng dựa trên những gì Gawain giải thích trên đường và những gì nàng vừa chứng kiến, nàng đã có suy đoán mơ hồ. Ánh mắt nàng lướt qua khuôn mặt từng người trong phòng, thấy được sự căng thẳng, hưng phấn, nghi hoặc, suy đoán và những suy tư riêng. Cuối cùng, nàng nhìn về Gawain, chỉ thấy đôi mắt sâu thẳm bình tĩnh như nước, nhưng sâu bên trong lại dường như có điều gì đang trào dâng.

Vài giây sau, Gawain mới lên tiếng lần nữa, giọng nói của hắn bình tĩnh hơn tưởng tượng của Belsetia: "Sao chép lại những ký hiệu này, triệu tập các chuyên gia về ngôn ngữ và chữ viết, cả các nhà mật mã học, cố gắng hết sức giải mã..."

Nói đến một nửa, hắn đột ngột dừng lại, dường như đang cân nhắc điều gì đó nghiêm túc. Sau khi suy tư kỹ lưỡng, hắn mới nói tiếp: "Ngoài ra, hãy xáo trộn một phần ký hiệu rồi công bố ra ngoài, thu thập manh mối trên toàn quốc. Bất kỳ ai, bằng bất kỳ cách nào, từng thấy vật tương tự đều có thể báo cáo, dù là họ thấy chúng trên bức vẽ nguệch ngoạc của con trẻ hay trên ruộng lúa mạch của gia đình."

Bertila đứng bên cạnh gật đầu ngay lập tức: "Hiểu rồi, tôi đang thông báo cho tướng quân Margarita."

"Phân phát toàn bộ thông số trạng thái làm việc của tổ ăng-ten đến tất cả trạm nghe lén trên toàn quốc," Gawain nói thêm, "Ngoài ra, khi tín hiệu xuất hiện, ăng-ten chính đang hướng về phương nào?"

Bard nhắc nhở: "Bệ hạ, giờ ăng-ten chính đã đổi thành mạng tinh thể trận liệt, việc thu tín hiệu của trận liệt thủy tinh không có tính định hướng..."

"Nhưng bệ máy móc của nó có, cấu trúc máy móc của trận liệt này quyết định rằng dù mạng tinh thể thu tín hiệu theo mọi hướng, hiệu suất thu của nó ở một hướng cụ thể vẫn sẽ vượt trội so với những hướng khác," Gawain nhìn Bard, rõ ràng dù hắn không còn trực tiếp tham gia vào lĩnh vực kỹ thuật này, hắn vẫn am hiểu những kiến thức cơ bản, "Lúc đó đĩa cơ giới của ăng-ten chính đang chỉ về đâu?"

Một nữ ma đạo kỹ sư trẻ tuổi chạy đến vị trí làm việc của mình. Nàng tìm thấy số liệu về phương vị của ăng-ten chính, nhanh chóng so sánh trong đầu, rồi ngẩng đầu lên: "Bệ hạ, lúc đó ăng-ten chính có lẽ đang chỉ về phía chòm Sương Thiên..."

"Từ hôm nay trở đi, tổ ăng-ten của trạm nghe lén Sorin sẽ chuyên trách truy tìm tín hiệu đến từ chòm Sương Thiên," Gawain nhìn Bertila, "Các trạm điểm ở khu vực khác tiếp tục duy trì việc nghe lén theo mọi hướng."

Bertila đã nhận ra ý định của Gawain, nàng nhắc nhở: "Đài thiên văn Paramel và trạm nghe lén Sorin cùng vĩ độ, và nơi đó có 'cửa sổ' cấp cao hơn, tôi cho rằng tốt nhất nên đồng bộ hóa bên đó với nơi này."

Gawain suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Cô nói có lý, hãy để đài thiên văn Paramel cũng điều chỉnh ăng-ten đến gần chòm Sương Thiên, mở hình thức thu tín hiệu hai mươi bốn giờ. Ta sẽ phái một đội nhân viên kỹ thuật đến đó sau, nhân lực ở đó có thể không đủ."

Sau một loạt sắp xếp và thảo luận ngắn gọn, Gawain rời khỏi công trình nghe lén nằm ở ngọn nguồn tầng tán cây. Họ không trở về "nơi nghỉ ngơi" của Bertila mà trực tiếp đi thang máy bên trong thân cây trở lại đỉnh tầng tán cây. Lúc này, thời gian đã gần chạng vạng, ánh nắng rực rỡ của ngày hè dần biến thành một mảnh dư huy màu kim hồng, ánh sáng huy hoàng từ phương xa chiếu xuống, lướt qua những tầng mây kéo dài mỏng manh, đổ lên bình đài gỗ rộng lớn trên đỉnh đại thụ và biển lá tầng tầng lớp lớp.

Thời tiết buổi chiều tà, Ngưng Quang như nước.

Ăng-ten chính đứng sừng sững trên đỉnh bình đài, khung máy móc tinh xảo phức tạp nâng đỡ hàng trăm phiến lá thủy tinh hình lục giác lấp lánh. Phù văn lóe lên giữa tinh phiến và đạo ma kim loại, hòa cùng ánh trời. Gió thổi qua trận liệt ăng-ten, tạo ra những âm thanh ù ù giữa các khe hở thủy tinh và kim loại, dường như sản phẩm công nghiệp kết tinh trí tuệ của các học giả đế quốc đang thì thầm điều gì.

Gawain đứng dưới ăng-ten, thu lại ánh mắt ngước nhìn trận liệt thủy tinh, nhìn về phía bệ máy móc tinh xảo của nó. Để đạt được hiệu quả cộng hưởng tối ưu và giảm nhiễu trong trường ma lực, đĩa cơ giới của nó sẽ tự động truy tìm "cửa sổ độ tinh khiết cao" trong khí quyển và tự điều chỉnh. Có lẽ chính sự thay đổi nhỏ này đã mang lại hiệu quả không ngờ vào hôm nay.

Nhưng biến số cũng có thể đến từ chất liệu của ăng-ten chính. Theo hắn biết, tinh thể ở đây vừa được thay mới không lâu, vì thiết bị nghe lén cũ bị trục trặc sau một trận gió mạnh. Các học giả cơ giới và ma đạo kỹ sư đã thiết kế lại toàn bộ hệ thống và sử dụng thủy tinh chất lượng cao mới để thay thế tinh thể bị hư hại. Những loại thủy tinh này được rèn đúc từ nhà máy đúc tinh thể Pompeii, nguyên liệu của chúng đến từ bụi nguyên tinh có độ tinh khiết cao của Phong Tiên Tổ Ogure. Thủy tinh mới và cũ có sự khác biệt rõ rệt về tính năng... Đây có phải là nguyên nhân?

Có lẽ đợi đến lần tiếp theo có trạm nghe lén khác bắt được tín hiệu, mọi người sẽ có được câu trả lời.

"Xem ra các học giả cơ giới gần đây phải tăng ca," giọng Bertila truyền đến từ bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Gawain. "Hóa thân đại thụ" đứng bên cạnh bệ ăng-ten, cũng ngước nhìn những phiến thủy tinh, khuôn mặt ngụy trang bằng gỗ mang theo một chút mỉm cười, "Muốn tiếp tục duy trì cường độ cộng hưởng và khả năng chống nhiễu của bản thân ăng-ten trong điều kiện khóa chặt hướng đặc biệt của trận liệt thủy tinh, có lẽ cần phải lật đổ toàn bộ cấu trúc đĩa cơ giới và làm lại... Nhưng may mắn đây không phải là một nan đề kỹ thuật không thể giải quyết, trong phương án cải tạo ban đầu dường như đã có mạch suy nghĩ thiết kế tương ứng, chỉ là... Chi phí có lẽ sẽ cao hơn một chút."

Gawain không trả lời, chỉ chăm chú nhìn về hướng mà trận liệt ăng-ten đang chỉ, nơi đó hiện giờ chỉ có một mảnh hào quang màu kim hồng và một đám mây đang chậm rãi di chuyển về phía bắc. Trên bầu trời không thấy bất kỳ ngôi sao nào, nhưng hắn biết, các quần tinh vẫn lấp lánh vào ban ngày, chòm Sương Thiên hiện giờ ở ngay hướng đó, và thiết bị nghe lén khổng lồ trước mặt hắn đang chậm rãi truy tìm chòm sao cổ xưa đó với biên độ khó mà phát hiện bằng mắt thường.

"Độ chính xác truy tìm hiện tại không đủ?" Hắn đột nhiên khẽ nói.

"Đương nhiên không đủ, cấu trúc máy móc này vốn không dùng để truy tìm thiên thể. Hiện tại tôi dùng một bộ não tứ phục tiếp quản việc điều khiển đĩa cơ giới của ăng-ten này, độ chính xác tính toán của não tứ phục là đầy đủ, nhưng độ chính xác máy móc của đĩa cơ giới thì không may," Bertila nói, "Vấn đề này có thể giải quyết sau khi trùng kiến đĩa cơ giới, nhưng chúng ta vẫn cần một số chuyên gia về chiêm tinh học ở đây, tôi không cân nhắc đến những đại sư tinh thuật cấp bậc như đài thiên văn Paramel, chỉ cần mấy người tốt nghiệp từ học viện đế quốc là được, ít nhất họ hiểu cách cấu trúc quỹ đạo truy tìm ăng-ten dựa trên quy luật vận hành của thiên cầu."

"Ta sẽ sắp xếp cho cô những chiêm tinh sư giỏi nhất, cùng kinh phí sung túc," Gawain nhìn Bertila, "Cô học cách giả bộ đáng thương để lừa gạt kinh phí từ ai vậy?"

Bertila không đổi sắc mặt, không phản ứng gì.

Sau đó, toàn bộ bình đài trở lại tĩnh lặng. Gawain, Bertila và Belsetia mỗi người chìm trong im lặng dưới ăng-ten. Sự im lặng ngầm hiểu này kéo dài tròn một phút, họ mới đột nhiên đồng thanh nói: "Nó thật sự đến từ tinh không sao?"

Lời vừa dứt, ba người nhìn nhau, rồi lại im lặng một lát, họ không hẹn mà cùng bật cười. Sau đó, Belsetia hít một hơi sâu, dường như thần kinh căng thẳng đột nhiên được thả lỏng: "Nhưng tôi vẫn không thể tin được... Dù tôi thực sự nảy ra ý nghĩ này, nhưng chuyện này có thể xảy ra thật sao? Các người nói tín hiệu thần bí này, nó..."

"Đây không phải là ý nghĩ hão huyền, dù rất nhiều người thực sự không nghĩ theo hướng này," Gawain cắt ngang Belsetia, vẻ mặt hắn trở nên nghiêm túc, "Khi tín hiệu này mới xuất hiện, ta đã suy đoán như vậy, nhưng ta chưa từng nói với bất kỳ ai, bởi vì ý nghĩ này quá vượt mức quy định, lại không phù hợp với thói quen suy nghĩ của nhiều người. Các người hẳn phải biết, ta... có kiến giải khác biệt về tinh không so với các người."

Bertila và Belsetia đồng thời nghĩ đến thân phận "du đãng giả vực ngoại" của Gawain, họ liếc nhìn nhau rồi nhẹ nhàng gật đầu, nhưng không nói rõ điều gì.

"Trong hơn hai năm qua, chúng ta đã nghiên cứu rất nhiều về tín hiệu này," Gawain nói tiếp, "Bertila hẳn rất rõ điều này, chúng ta đã thiết lập các trạm nghe lén ở khắp nơi trên cả nước, thậm chí thiết lập một trạm điểm ngoại cảnh ở quốc gia bộ tộc Ogure. Chúng ta đã thử khóa chặt nơi phát ra của tín hiệu này bằng nhiều phương pháp, nhưng không thu được gì trên đại địa. Đương nhiên, chúng ta cũng đã thử hướng ăng-ten lên bầu trời, nhưng có lẽ là vận may không tốt, hoặc cũng có thể là độ nhạy của thủy tinh cũ không đủ, trước đó ăng-ten hướng lên bầu trời đều không thu được bất kỳ thông tin hữu dụng nào... Trừ lần này."

"Đương nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng tín hiệu này đến từ những nơi khác, ví dụ như Ám Ảnh giới trùng lặp với thế giới hiện thực hoặc một thế giới nguyên tố nào đó, thậm chí... Thần giới. Nhưng chúng ta hiện tại không có khả năng thành lập cứ điểm quy mô lớn ở những nơi đó, cho nên suy đoán về phương diện này chỉ có thể là suy đoán. Cho đến nay, manh mối duy nhất có khả năng đáng tin cậy... chính là lần này."

Belsetia không lên tiếng, chỉ ngẩng đầu có chút xuất thần. Nàng ngước nhìn bầu trời, khi hào quang trở nên ảm đạm hơn theo thời gian, một vầng hoàng hôn nhạt nhòa lan từ phương xa đến, đôi mắt nhạy cảm của nàng bắt được vài điểm tinh quang. Trong mười thế kỷ qua, nàng dường như chưa từng chú ý đến những ngôi sao này lại hấp dẫn ánh mắt của mình đến vậy.

Trong lúc xuất thần, nàng nghe thấy giọng Gawain truyền đến từ bên cạnh: "Thực ra chúng ta sớm nên biết, chúng ta không phải là cá thể trí tuệ duy nhất trong vũ trụ này. Trên thế giới này, 'kẻ ngoại lai' không phải là khách quý hiếm gặp."

"Đúng vậy, tôi biết ở vùng biển sâu phía đông xa xôi có một vương quốc Hải Yêu, họ tự xưng cưỡi cự hạm có thể bay giữa các vì sao đến hành tinh này, một số minh hữu hải yêu thậm chí đang hoạt động ngay trong lãnh thổ đế quốc," Bertila khẽ gật đầu, "Tôi đã thấy những câu chuyện về những hải yêu này trên báo chí và chương trình phát thanh."

"Nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta dùng 'tai' của mình nghe thấy âm thanh đến từ hành tinh bên ngoài... Dù chỉ là khả năng," Belsetia thu lại ánh mắt nhìn bầu trời, nhìn Bertila và Gawain, "Một thế giới xa xôi không biết, gửi đến chúng ta những âm thanh thần bí không biết... Cảm giác này khác với nghe chuyện xưa. Tôi chưa từng nghĩ mình lại trải qua chuyện như vậy."

"Ta cũng không nghĩ tới," Gawain nở nụ cười, trong nụ cười mang theo cảm xúc phức tạp, "Chuyện này... thậm chí khiến ta có chút luống cuống."

"Xem ra ngài không vui vẻ lắm?" Belsetia nhạy bén chú ý đến cảm xúc của Gawain, "Tôi còn tưởng rằng ngài sẽ cao hứng hơn một chút, đây chính là một phát hiện kích động lòng người, mà nó còn liên quan đến 'tinh không'."

"Nhưng chuyện này không nhất định là chuyện tốt," Gawain trong lòng thực sự có một trận thập phần hưng phấn, nhưng bây giờ hưng phấn đang dần dần biến mất, càng nhiều suy nghĩ từ đáy lòng của hắn lan tràn tới, "Đừng quên, trong thế giới của chúng ta, 'bước lên phía trước' luôn đi kèm với rất nhiều nguy hiểm."

Nghe được câu này, Belsetia cũng nháy mắt tỉnh táo lại, nàng lập tức nghĩ đến những văn kiện đến từ Hội đồng Thần quyền, đến từ những lời bóng gió của long tộc, vẻ ngưng trọng xuất hiện trong mắt nàng: "Ngài nói... Thần minh sẽ mất kiểm soát vì hành vi ngắm nhìn bầu trời của chúng ta..."

"Vẫn chưa đến mức tồi tệ như vậy," Gawain lắc đầu, "Dựa trên tình báo đáng tin cậy, chỉ riêng việc 'ngắm nhìn bầu trời' bản thân còn chưa đến mức dẫn đến thần minh mất kiểm soát, chỉ có hành vi đạp về tinh không mới có thể bức các Thần phát điên, cho nên ít nhất ở giai đoạn hiện tại, phát hiện này không gây ra nguy hiểm thần tai."

"Tình báo đáng tin cậy?" Bertila không nhịn được nhíu mày, "Tin này thực sự đáng tin sao?"

"Đáng tin," Gawain gật đầu, "Long Thần nói với ta trước khi phát điên."

Belsetia & Bertila: "... Vậy thì thực sự đáng tin."

"Nhưng phong hiểm không chỉ đến từ ngắm nhìn bầu trời," Gawain lắc đầu, ánh mắt không nhịn được lại liếc nhìn bầu trời, "Nơi phát ra của tín hiệu này bản thân... cũng có thể là nguy hiểm."

Bạch Ngân Nữ Hoàng đột nhiên lộ ra vẻ cân nhắc, cùng lúc đó, những quần tinh dần bắt đầu lấp lóe ở phương xa trong mắt nàng cũng dường như mang một chút ý vị khác biệt.

Có lẽ... giữa các quần tinh thực sự tồn tại một đám "người gửi thư" trong giả định, có lẽ tín hiệu mà trạm nghe lén Sorin nghe được hôm nay thực sự đến từ phương hướng xa xôi này. Nếu tất cả đều là thật, vậy thì hiện tại "bọn họ" hẳn đang ở đó, cách xa nhân loại và tinh linh một khoảng cách khó mà tưởng tượng, ngắm nhìn một bờ khác của tinh không.

Khoảng cách này, vượt xa sự ngăn trở giữa các phàm nhân chư quốc và Gondor đất chết hiện tại.

Một đạo Hoành Vĩ Chi Tường, liền đã để phàm nhân ngoài tường và tà giáo đồ trong tường biến thành hai "tộc đàn" hoàn toàn khác biệt, vậy thì những "người gửi thư" ở xa bên kia tinh không kia... Bọn họ thân thiện không?

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những con chữ.