Gawain ngơ ngác một chút, sau đó mang vẻ mặt nghiêm túc chậm rãi ngồi xuống sau bàn đọc sách. Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Veronica, nhận thấy vị cổ đại Kẻ Ngỗ Nghịch này đang mang một biểu lộ trịnh trọng hơn bất cứ lúc nào. Thậm chí, sự trịnh trọng ấy có chút gượng gạo.

Nụ cười ôn hòa tựa "mặt nạ" kia đã biến mất khỏi dung nhan nàng từ lúc nào chẳng hay. Trong không gian vắng bóng người ngoài này, Ophelia Norton chân chính đang đứng trước mặt Gawain.

"Có một vài chuyện, ngươi không muốn nói, nên ta cũng luôn không hỏi," Gawain nhìn sâu vào Veronica, chậm rãi cất lời, "Là một linh hồn Gondor cổ đại sống sót đến nay, ngươi chưa từng giải thích cặn kẽ làm sao sống qua vụ nổ kinh hoàng ở đế đô năm xưa, cũng chưa từng giải thích phương thức tồn tại hiện tại của mình. Là một Kẻ Ngỗ Nghịch du đãng trong thế giới loài người, ngươi cũng không giải thích thông tin về đất chết từ đâu mà có."

Veronica đứng yên trước bàn đọc sách. Sau vài giây im lặng, nàng khẽ mở lời: "Nếu ngài nhất định muốn biết, giờ tôi có thể..."

"Không, nếu ngươi không muốn kể, ta vẫn sẽ không ép buộc," Gawain lắc đầu, "Ta chỉ muốn nói rằng, ta đã trao cho ngươi đủ tin tưởng và... khoan dung. Điều đó đòi hỏi một chút thành khẩn ngang bằng. Ngươi có quyền giữ bí mật liên quan đến riêng tư hoặc giới hạn cuối cùng của bản thân, nhưng với những thứ có khả năng gây uy hiếp cho quốc gia bên ngoài bình chướng, ta mong ngươi có thể thẳng thắn bẩm báo."

Veronica khẽ nhắm mắt, rồi đột ngột cúi người, trang trọng hành lễ với Gawain. Giọng nàng vẫn nhu hòa êm ái như trước, nhưng dường như có thêm chút ấm áp: "Xin thứ lỗi cho sự tự tiện quyết định trước đây của tôi. Tôi không cố ý giấu giếm, chỉ là quá quen với logic và suy diễn số liệu, mà xem nhẹ tính biến đổi trong quá trình phát triển xã hội loài người bình thường. Giờ tôi sẽ kể hết những gì mình biết, còn cách ứng phó cụ thể... xin để ngài phán đoán."

Nói đến đây, nàng dừng lại một chút, tựa hồ tìm kiếm một khởi đầu thích hợp, rồi tiếp tục: "Tỉnh Thâm Lam... kỳ thực vẫn còn vận hành."

Đồng tử Gawain co rút lại trong khoảnh khắc. Tin tức chấn động này khiến tim hắn đập mạnh, nhưng ngay sau đó, hắn nhớ lại dị tượng mình từng quan sát được khi nhìn đất chết Gondor – dù toàn bộ đất chết bị bao phủ bởi trường năng lượng mạnh mẽ và tầng mây dày đặc, khiến thị giác giám sát vệ tinh hầu như không thấy được bất kỳ chi tiết nào trên vùng đất ấy, nhưng vào một thời điểm thích hợp, hắn đã thấy một tia chớp dữ dội xuất hiện ở trung tâm đất chết, chính là vị trí Thâm Lam Chi Tỉnh ngày xưa!

Những ghi chép giám sát từ rất lâu trước bỗng được chứng minh. Sự rung động trong lòng cũng nhờ vậy mà nhanh chóng dịu lại. Biểu lộ Gawain có chút biến đổi rồi trở lại bình tĩnh. Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Veronica: "Nó đã bảo tồn bằng cách nào? Vụ nổ bảy trăm năm trước... Thâm Lam Chi Tỉnh hẳn phải ở ngay tâm bão mới đúng."

"Ngài tỉnh táo hơn tôi tưởng tượng, có phải vì ngài cũng nắm được một phần thông tin bằng cách nào đó?" Veronica có chút bất ngờ nhìn Gawain, nhưng nàng rất sáng suốt không hỏi thêm, mà thuận theo đáp lại câu hỏi của đối phương: "Thâm Lam Chi Tỉnh đúng là tâm điểm của vụ nổ năm xưa, nhưng kỳ thực chi tiết vụ nổ đó không giống với nhận thức của hậu thế – điều này liên quan đến 'bản chất' của Thâm Lam Chi Tỉnh."

"Trong ấn tượng của ngài, Thâm Lam Chi Tỉnh là gì?"

Veronica đột ngột ném ra một câu hỏi ngược, khiến Gawain suy tư, và rất nhanh đưa ra đáp án, đồng thời cũng là đáp án mà phần lớn những người hiểu rõ Đế quốc Gondor có thể đưa ra: "Đó là trung tâm năng lượng của Đế quốc Gondor cổ đại, tiêu điểm ma lực quy mô lớn nhất từ trước đến nay. Nó được tạo thành từ bốn tòa tháp phản ứng, bốn tòa khoang hồi lưu áo thuật và một ống phun ma l��c chủ yếu..."

"Đó đúng là nhận thức của đại chúng, nhưng trên thực tế, bao gồm tháp phản ứng, khoang hồi lưu áo thuật và ống phun... đều chỉ là 'công trình phụ thuộc' do con người tự xây dựng để tiện rút năng lượng từ ma năng nguyên thủy," Veronica gật đầu, "Trước khi những người xây dựng Gondor dựng nên những thứ này, khe nứt năng lượng cốt lõi của Thâm Lam Chi Tỉnh đã trào dâng trên đại lục này từ rất lâu rồi – lịch sử của nó vượt qua cả nền văn minh nhân loại, thậm chí vượt qua cả ghi chép của Tinh Linh Ngân Bạch. Ban đầu nó là một tiêu điểm ma lực tự nhiên, sau đó mới là những trang bị chắt lọc mà mọi người biết đến, và quy mô thực sự của tiêu điểm ma lực này... có lẽ vượt xa sức tưởng tượng của mọi người."

"Dòng 'Dũng Tuyền Ma Lực' trào dâng ở đế đô Gondor ngày xưa, trên thực chất chỉ là một nhánh sông của Thâm Lam Chi Tỉnh lộ ra trong thế giới vật chất. Mạch lạc hoàn chỉnh thực sự của nó ẩn giấu trong tất cả các lĩnh vực nguyên tố liên quan, bán vị diện, thậm chí gần biên giới thần quốc. Chúng ta không biết nó kéo dài bao xa trong thế giới này, nhưng có thể khẳng định rằng nó là một phần cấu trúc của hành tinh này, và là một phần rất lớn. Mà đối với một hành tinh, dù quốc gia trên đó hủy diệt vô số lần, dù vòng sinh thái thiết lập lại vô số lần, bản thân hành tinh cũng không hề hao tổn."

"Vậy nên vụ nổ Thâm Lam Chi Tỉnh chỉ phá hủy những trang bị chắt lọc nhân tạo. Là bản thể của 'giếng', khe nứt năng lượng cốt lõi của nó có thể nói là hoàn hảo không chút tổn hại sau khi hoàn thành một lần phóng thích ma năng chưa từng có. Hơn 700 năm trước, tôi đã phát giác ra dị thường của Thâm Lam Chi Tỉnh và cấu trúc thực sự của nó vào giây phút cuối cùng, và cố gắng hết sức để lợi dụng cấu trúc tầng dưới khổng lồ của nó để giảm xóc, khai thông những ma năng không có chỗ thoát ra. Về tổng thể, tôi thất bại. Ma năng hỗn loạn trào ra từ trong giếng hình thành ma triều xung kích. Theo quan điểm hiện tại, nó hình thành 'tiểu ma triều' và phá hủy toàn bộ đế quốc, nhưng trên thực tế, tôi vẫn thành công một phần nhỏ..."

Gawain hơi nhíu mày: "Một phần nhỏ?"

"Tôi bảo vệ được căn cứ nghiên cứu của mình và ống dẫn chủ của Thâm Lam Chi Tỉnh," Veronica nói, "Ngay bên dưới Thâm Lam Chi Tỉnh."

Gawain đột nhiên kịp phản ứng. Trí tưởng tượng khoáng đạt tích lũy từ kiếp trước và vô số kiến thức ở thế giới này giúp hắn nhanh chóng suy luận ra nhiều điều. Hắn nhìn chằm chằm Veronica: "Vậy nên, ngươi hiện tại thực chất vẫn ở trong căn cứ nghiên cứu đó?!"

Veronica lại lộ vẻ hơi bất ngờ. Nàng nhìn Gawain: "Thực ra tôi... Được rồi, đúng vậy, tôi vẫn ở trong căn cứ nghiên cứu đó."

Nàng vừa nói vừa mỉm cười: "Thật không ngờ ngài lại liên tưởng đến tầng này ngay lập tức. Điều này không phù hợp với nhận thức của tôi về ngài, cũng không phù hợp với phương thức tư duy của người bình thường... Khả năng quan sát nhạy bén của ngài chỉ đơn thuần bắt nguồn từ trí tuệ thôi sao?"

"Đột nhiên thông suốt thôi," Gawain thuận miệng nói, rồi truy vấn ngay: "Căn cứ nghiên cứu đó vẫn còn vận hành? Ngoài ra, ở đó còn có gì?"

Veronica khẽ gật đầu đáp: "Còn một chi Thiết Nhân Binh Đoàn vẫn đang phục dịch – dựa trên cơ sở này, tôi đã dùng mấy thế kỷ để chữa trị và trùng kiến sản xuất Thiết Nhân Binh Đoàn, bảo trì công trình, và cải tạo cấu trúc trên mặt đất của ống dẫn chủ Thâm Lam Chi Tỉnh, từ đó rút ma lực để duy trì vận hành của tất cả công trình."

Gawain trợn mắt há mồm: "Ngươi nói ở sâu trong đất chết còn có một chi Thiết Nhân Binh Đoàn đang vận hành?! Hơn nữa ngươi đã chữa trị công trình sản xuất bảo trì liên quan, thậm chí khiến một phần Thâm Lam Chi Tỉnh khôi phục vận hành?!"

"Đúng vậy – nhưng ngài không cần kích động như vậy, quy mô của chúng đều rất nhỏ, nhỏ hơn ngài tưởng tượng."

"Vậy nên, qua nhiều năm như vậy, ngươi vừa làm những việc này ở sâu trong đất chết, vừa bằng cách nào đó bắn tinh thần của mình ra thế giới loài người bên ngoài đất chết, tựa như 'Veronica' lúc này, quan sát biến hóa của thế giới bên ngoài," Gawain thần tình nghiêm túc, đồng thời không nén được cảm thán, "Một chi Thiết Nhân Binh Đoàn... Thật lòng mà nói, nếu không nghe chính miệng ngươi kể, ta thật không dám tin đây l�� sự thật. Bọn họ đã tránh thoát được xung kích ma năng mãnh liệt như vậy bằng cách nào?"

"Tôi đã chế tạo hộ thuẫn phản ma pháp quy mô lớn trong công trình dưới lòng đất – lấy ống dẫn chủ của Thâm Lam Chi Tỉnh làm chỗ dựa, điều này khiến nó có thể chống lại xung kích ma năng cường đại lúc đó," Veronica đáp, "Trên thực tế, dù vậy, số Thiết Nhân bảo tồn lại cũng chỉ là một phần nhỏ. Lúc đó có tổng cộng mười sáu chi Thiết Nhân Binh Đoàn đóng quân làm bộ đội cảnh vệ gần căn cứ nghiên cứu của tôi, tôi thiết trí hộ thuẫn phản ma pháp độc lập cho mỗi nơi, kết quả mười lăm điểm đóng quân đều không thể chống qua xung kích, chỉ có một cái may mắn thoát khỏi tai nạn."

Gawain xoa mi tâm, tiêu hóa những thông tin mang tính bùng nổ đột ngột ập đến. Khi mạch suy nghĩ dần được sắp xếp, hắn ngẩng đầu nhìn Veronica: "Vậy nên, ngươi hiện tại thực ra đang bị vây ở nơi sâu nhất trong đất chết – dù ngươi đã chữa trị một căn cứ làm nơi ẩn náu, còn có một chi Thiết Nhân Vệ Đội đang vận hành, nhưng những thứ này hiển nhiên không đủ để ngươi rút lui từ trung tâm đất chết đến bên ngoài Hoành Vĩ Chi Tường..."

"Tôi cũng không nghĩ đến chuyện rút lui khỏi đó... Dù theo một nghĩa nào đó, tôi cũng đúng là đang bị vây ở trung tâm đất chết," Veronica khẽ lắc đầu, "Tôi vẫn còn nhiệm vụ chưa hoàn thành, bao gồm tiếp tục nghiên cứu cấu trúc Thâm Lam Chi Tỉnh và quan sát biến hóa của đất chết. Hơn nữa, thông qua biện pháp ném ** thần, tôi cũng có thể hoạt động ở ngoại giới như bây giờ, nên với tôi, việc có rút lui khỏi đó hay không không quan trọng."

"Được thôi, đó là lựa chọn của ngươi, và nói thật, hiện tại ta cũng không giúp được gì cho ngươi," Gawain gật đầu, đồng thời không quên chủ đề ban đầu là gì, "Giờ ta đã đại khái hiểu rõ tình hình của ngươi và chân tướng Thâm Lam Chi Tỉnh – chúng ta có thể nói chuyện về những kẻ tà giáo đang rục rịch trong đất chết. Những kẻ tà giáo đó có liên hệ với những chuyện chúng ta vừa nói không? Chẳng lẽ bọn chúng đang có ý đồ với Thâm Lam Chi Tỉnh?"

"Không chỉ là rục rịch, tôi nghi ngờ bọn chúng đã triển khai một hành động nào đó," Veronica biểu lộ nghiêm túc nói, "Thời gian gần đây, khu vực cốt lõi của đất chết xuất hiện một vài dấu hiệu dị thường. Tôi mất tín hiệu của một vài binh sĩ Thiết Nhân, một số binh sĩ khác thì phát hiện ống dẫn năng lượng gần biên giới căn cứ có vết tích bị phá hoại hoặc cải tạo – thủ pháp vô cùng cao siêu, không thể nào là do những Cơ Biến Thể du đãng hoặc linh thể pháp lực vô thần chí gây ra."

Chân mày Gawain hơi nhíu lại. Hắn vô ý thức dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, thuận miệng hỏi: "Ngươi không trực tiếp thấy gì sao?"

"...Vì một vài nguyên nhân, tôi chỉ có thể ở trong trung tâm căn cứ sâu dưới lòng đất," Veronica đáp, "Binh sĩ Thiết Nhân tuần tra trên mặt đất và một số ít cảm biến, thiết bị giám thị gần ống dẫn năng lượng là con đường duy nhất để tôi hiểu rõ môi trường bên ngoài. Điều này nghe có lẽ hơi châm biếm... Trong hoàn cảnh khắc nghiệt này, sự hiểu biết của tôi về những chuyện xung quanh mình thậm chí không bằng sự hiểu biết của tôi về thành Cecil cách xa ngàn dặm, bởi vì so với bản thể bị hạn chế đủ đường, chất môi giới tên là 'Veronica' này có ít nhất sự tự do hành động hoàn chỉnh, có thể chạm đến thế giới chân thật."

Gawain không khỏi sinh ra sự hiếu kỳ lớn lao về trạng thái chân thực hiện tại của "bản thể" Veronica Ophelia, nhưng hắn biết chuyện này đã dính đến riêng tư, hơn nữa nhìn lên thì đối phương hơn phân nửa cũng không muốn nói đến, liền không chủ động hỏi. Hắn rất nhanh chuyển sự chú ý trở lại những kẻ tà giáo: "Căn cứ thông tin chúng ta có được từ Bertila, chi nhánh Vạn Vật Chung Vong Hội bên trong Hoành Vĩ Chi Tường đã hoạt động trên đất chết Gondor từ rất lâu... Qua nhiều năm như vậy, ngươi từ đầu đến cuối không bắt được bọn chúng à? Cũng không có chính diện chạm mặt?"

"Tôi đã nói, 'phạm vi lãnh địa' của tôi trong đất chết thực ra vô cùng hạn chế. Thiết Nhân Binh Đoàn chỉ có thể hoạt động trong phế tích của cố đô và khu vực rất hẹp ở biên giới phế tích. Những máy truyền cảm bố trí dọc theo ống dẫn cũng chỉ có thể vận hành trong phạm vi này," Veronica có chút tiếc nuối nói, "So với toàn bộ đất chết, phạm vi cảm giác của tôi cực nhỏ, mà những kẻ tà giáo đó trước đây hẳn là luôn hoạt động gần Hoành Vĩ Chi Tường, nơi đó là điểm mù trong tầm mắt của tôi. Trên thực tế, nếu không phải ngài nhổ tận gốc Vạn Vật Chung Vong Hội, tôi thậm chí còn không biết có một thế lực giấu ngay bên ngoài nơi ẩn náu của mình."

"Nghe có vẻ thật là kinh dị," Gawain dừng động tác gõ mặt bàn, hắn như có điều suy nghĩ nắm cằm, "Ngươi không biết bọn chúng, nhưng những kẻ tà giáo đó hiển nhiên biết ngươi, ít nhất bọn chúng biết Thâm Lam Chi Tỉnh vẫn còn vận hành – mấy thế kỷ qua, bọn chúng luôn sống yên ổn với Thâm Lam Chi Tỉnh, tựa như cố ý vòng quanh ngươi hoạt động, nhưng gần đây bọn chúng lại đột nhiên gan lớn lên, thậm chí trộm binh lính của ngươi, trộm nguồn năng lượng của ngươi... Trong này chắc chắn có nguyên nhân."

"Trộm... Đúng vậy, bọn chúng đúng là lũ trộm," Veronica trầm giọng nói, nhưng trong giọng nói kỳ thực không có tức giận. Trên thực tế, dưới phần lớn tình huống, dao động cảm xúc của nàng đều cực kỳ mờ nhạt, cứ như thể tình cảm nhân loại của nàng đã bị bào mòn sạch sẽ trong mấy trăm năm công việc, mà vẻ ôn nhu thân thiết thường ngày đều chỉ là mặt nạ mô phỏng theo kinh nghiệm, "Tôi không nghĩ ra tại sao bọn chúng lại đột nhiên triển khai hành động gần đây, nhưng có lẽ điều này liên quan đến việc Vạn Vật Chung Vong Hội bên ngoài Hoành Vĩ Chi Tường bị tiêu diệt."

"Một nửa trong số đó bị tiêu diệt, nửa còn lại liền bắt đầu triển khai một phương án dự bị nào đó à," Gawain suy tư, từ ngoài cửa sổ rộng mở truyền đến tiếng gió cuối xuân thời tiết không ổn định, "Xem ra chuyện này cần thiết phải xác nhận với Bertila một chút... Nhưng ta cảm thấy nàng e rằng cũng không giúp được gì. Chi Vạn Vật Chung Vong giáo đồ hành động trong đất chết quá quỷ bí, có rất nhiều bí mật thậm chí giấu sau mắt đại giáo trưởng Franken lúc trước, hơn nữa... Nếu thật có 'phương án dự bị' gì, Bertila cũng sớm nên báo cáo."

Hắn lắc đầu, tạm thời ghi lại chuyện này, hỏi tiếp: "Liên quan đến mục đích của những kẻ tà giáo đó, ngươi có ý tưởng gì không? Bọn ch��ng rất rõ ràng đang có ý đồ với Thâm Lam Chi Tỉnh... Ngươi cho rằng bọn chúng muốn nguồn năng lượng khổng lồ như vậy để làm gì?"

"Có thể cung cấp phương hướng suy đoán quá nhiều, thông tin xác thực quá ít, không cách nào đạt được kết luận có giá trị tham khảo," Veronica nói, "Năng lượng của Thâm Lam Chi Tỉnh thực tế có thể làm được quá nhiều chuyện. Nó có thể cho phép người có năng lực chưởng khống nó thu hoạch được lực lượng gần như của thần, cũng có thể dùng để tái tạo môi trường hoặc phá hủy những sự vật đặc biệt. Đối với những kẻ chiếm cứ trong đất chết, mỗi một chuyện trong số này đều là lý do đáng để bọn chúng mạo hiểm."

Cuộc trò chuyện này đã khơi gợi lên những suy nghĩ sâu sắc, mở ra một chương mới trong hành trình của Gawain.