Belsetia lặng lẽ ngắm nhìn vị thần trước mắt, đăm đăm nhìn vào hình ảnh thánh khiết, đấng đã che chở khu rừng bạt ngàn và thung lũng màu mỡ của tộc Bạch Ngân Tinh Linh suốt ba ngàn năm, được các Druid tôn thờ như một thực thể tối cao. Nàng chưa từng nghĩ có ngày mình lại đứng trước Thần như vậy, đối diện thẳng thắn, nhìn thẳng vào mắt Ngài – một nữ tư tế Druid đã từ bỏ tín ngưỡng, lại đến gần Thần Tự Nhiên hơn bất kỳ tư tế thành kính nào.

Và ở khoảng cách này, nàng có thể thấy những điều vượt xa những tín đồ cung kính, thậm chí vượt qua cả những thần quan cổ đại đã sống hơn ba nghìn năm.

Thật trớ trêu thay: không tin Thần, lại thấy Thần; không cung kính, lại hiểu Thần.

Điều này khiến nàng chợt nhớ về nhiều năm trước, khi phụ hoàng thoái vị, trao quyền thống ngự và danh hiệu tư tế tối cao Druid cho nàng, đã từng nói:

"Con là người đầu tiên chưa từng bị lòng thành kính che mờ đôi mắt, có lẽ đôi mắt con sẽ nhìn xa hơn tất cả chúng ta."

"Con hiểu," Belsetia cúi đầu, trịnh trọng nói với Amann, "Con sẽ thực hiện ý nguyện của ngài – tất nhiên, không ai biết ngài vẫn còn sống trên thế gian."

Amann ừ một tiếng, rồi im lặng một hồi. Cuối cùng, ánh mắt Ngài lại rơi trên người Belsetia, trong vầng hào quang thánh khiết, ánh mắt ấy mang theo một tia mong đợi: "Hãy đi làm những gì con nên làm đi, Bạch Ngân Nữ Hoàng."

Belsetia cung kính cúi mình hành lễ, rồi lùi lại một bước, đến bên cạnh Gawain. Gawain gật đầu với hai vị cựu thần: "Vậy ta đưa cô ấy về trước, sau này có thời gian sẽ trò chuyện tiếp."

Khách khứa rời đi, tòa đình viện chìm trong hỗn độn u ám lại trở về tĩnh lặng. Hai vị cựu thần dường như cũng có những tâm sự riêng, lặng lẽ im lặng mấy phút, cuối cùng Milmina lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Ta còn tưởng rằng ngươi sẽ nhắc đến 'Nữ Hoàng' tổ mẫu kia – vị nữ tư tế thủ tịch cuối cùng khi ngươi rời đi ba ngàn năm trước. Hiếm khi gặp lại cố nhân, lẽ ra nên ôn chuyện cũ chứ?"

"Ban đầu ta thực sự muốn biết Kirstina Morningstar đã trải qua những ngày cuối đời như thế nào, nhưng sau khi nghe về cách sinh tồn hiện tại của tộc Bạch Ngân Tinh Linh, ta nhận ra quá khứ đã qua rồi," giọng Amann trầm xuống, "Vả lại, dù không hỏi, ta cũng có thể đoán được những gì Kirstina đã trải qua... Nàng từng là nữ tư tế cung kính của ta, cũng là một trong những phàm nhân thân cận nhất với ta, nhưng nàng lại đặt nền móng cho sự thế tục hóa của vương đình tinh linh, ức chế hoạt động của những người theo chủ nghĩa nguyên giáo... Đối với một thần quan thành kính, mỗi quyết định nàng đưa ra khi về già đều là thống khổ."

"Cho nên, ta không cần thiết, và cũng không nên tra hỏi về những năm cuối đời của nàng từ hậu duệ của nàng – có những chuyện không cần nhắc lại nhiều lần."

"Haizz, đôi khi ngươi trông rất chậm chạp, nhưng đôi khi ngươi lại nhìn thấu vấn đề một cách sâu sắc," Milmina thở dài, "Nhưng như vậy cũng tốt, tốt cho ngươi và cả những tinh linh kia."

Vừa nói, vị Ma Pháp Nữ Thần vừa đưa mắt nhìn về phía thiết bị đầu cuối ma võng ở đằng xa. Màn hình tinh thể trên bộ trang bị sáng lên, hình ảnh 3D rõ nét hiện ra: "Ngươi muốn xem gì? Hôm nay ta không tranh với ngươi."

"Tìm kênh 'Tiếng vọng khu rừng' đi, ta đã lâu không nghe thấy tiếng ca của các tinh linh."

...

Gawain và Belsetia sánh vai trên hành lang khu tầng của Cứ Điểm Nghịch Ngợm. Ở khu vực gần mặt đất này, luồng khí lưu thổi ra từ đường hầm thông gió dường như cũng trở nên tươi mát và khô ráo hơn. Những ngọn đèn áp tường ma tinh thạch phát ra ánh sáng cố định rõ ràng, tỏa ra một cảm giác ấm áp, khiến những suy nghĩ vẫn còn xao động của Belsetia dần bình tĩnh lại.

"Trông cô có vẻ nặng trĩu tâm sự," giọng Gawain đột ngột vang lên bên cạnh, cắt ngang dòng suy tư của Belsetia, "Đang nghĩ gì vậy?"

"Ta chỉ đang nghĩ, các ngươi đã đi bao xa trên con đường này," Bạch Ngân Nữ Hoàng dừng bước, ánh mắt nàng nhìn về phía xa xăm. Hành lang rộng rãi sáng sủa kéo dài trong tầm mắt nàng, di sản của đế quốc Gondor cổ đại và trí tuệ kết tinh của những người thừa kế hiện đại hội tụ trước mắt nàng. Từng phòng thí nghiệm và từng nhân viên công tác bận rộn đang nhắc nhở vị thống trị tinh linh, nhắc nhở nàng có bao nhiêu bí mật đang được vận hành sâu trong công trình này, "Ta từng nghĩ rằng các ngươi chỉ nắm giữ một chút tri thức bí ẩn liên quan đến thần minh, nhiều nhất là khai quật được một vài di sản cổ đại tương tự như Bảng Đá Vĩnh Hằng, và trên cơ sở đó xây dựng nên dàn khung 'Hội Đồng Thần Quyền'... Ta cho rằng suy đoán của mình như vậy đã rất táo bạo, nhưng mọi thứ ở đây lại hoàn toàn vượt quá dự đoán của ta."

"Kế hoạch Nghịch Ngợm, thành lũy trong U Ảnh Giới, di vật của thần minh, thậm chí bản thể của thần minh, hơn nữa còn không chỉ một vị... Chẳng trách ngươi lại đưa ra nhiều thứ vượt quá quy định như vậy, hóa ra ngươi đã đi xa đến thế trên con đường này."

Gawain mỉm cười: "Chỉ dựa vào một chút tri thức bí ẩn và di sản cổ đại thì không đủ để ta xây dựng dàn khung Hội Đồng Thần Quyền, suy đoán trước đây của cô quả thực quá bảo thủ. Nhưng nói đi thì nói lại, cô thực sự chỉ đang nghĩ những điều này thôi sao?"

Belsetia im lặng, trong đầu nàng hiện lên cảnh tượng khiến mình kinh hãi nhất cách đây không lâu, hiện lên những hài cốt kim loại đã đóng đinh Thần Tự Nhiên xuống đất, hiện lên những vết thương chồng chất, hình ảnh kinh hoàng. Sau bức tranh đó, nàng lại nghĩ đến Chiến Thần vẫn lạc, chiến tranh tận thế Tar'ond. Sau nửa phút im lặng, nàng cuối cùng cũng nói ra ý nghĩ thật sự của mình: "... Từ trước đến nay vốn không có vị cứu tinh nào, đúng không?"

Gawain khẽ gật đầu: "Chỉ có thể dựa vào chính chúng ta – chúng ta và thần của chúng ta, đều chỉ có thể là cứu tinh của riêng mình."

Belsetia không nói gì, chỉ quay người lặng lẽ bước về phía trước. Gawain cũng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ đi bên cạnh vị Bạch Ngân Nữ Hoàng. Hai người đi rất xa, cho đến khi gần đến lối ra của Cứ Điểm Nghịch Ngợm, Belsetia mới đột nhiên nói: "Khi nào có thể sắp xếp cho ta đến bên Đại Thụ Sorin?"

"Bất cứ lúc nào – nếu cô đang gấp, chúng ta có thể đi ngay ngày mai. Hiện tại giữa thành Cecil và Sorin có chuyến bay trên không, có thể đi về trong một ngày."

"Vậy thì ngày mai đi," Belsetia gật đầu, "Ta cũng đã lâu không gặp Bertila, không biết cô ấy còn nhớ bao nhiêu chuyện năm xưa. Đúng rồi, cô ấy biết 'thân phận' của ngài chứ?"

"Biết," Gawain thuận miệng nói, "Cô ấy đã biết chuyện 'Lữ Khách Ngoài Vực' từ rất lâu trước đây, ta nghĩ ta trong mắt cô ấy nên được coi là 'nửa Gawain huynh trưởng' – giống như ta là 'nửa Gawain thúc thúc' ở chỗ cô."

Có lẽ nhớ lại một vài chuyện đã qua, Belsetia không khỏi mỉm cười, rồi lắc đầu, dường như lẩm bẩm: "Bảy trăm năm trôi qua, cuối cùng chúng ta vẫn đi trên cùng một con đường, cũng tốt."

...

Trong đại giáo đường Thánh Quang gần khu trung tâm thành Cecil, Veronica kết thúc buổi minh tưởng dài. Nàng chậm rãi mở mắt, thấy ánh sáng thánh khiết dịu dàng tràn ngập trong tầm mắt như dòng nước chảy, những ánh sáng thánh khiết này dần hội tụ bên cạnh nàng, hình thành một tầng "lực trường" cố định ổn định, rồi bộ tu phục hàng ngày phục tùng thiếp đình trệ xuống.

"... Hiệu suất tăng thêm một bước, mang ý nghĩa công việc 'ngăn nước' và 'bình định lại hướng' đối với Thần Thánh Quang đang tiến hành thuận lợi, hiệu quả rõ rệt, chưa phát hiện dấu hiệu phản phệ, hiện tượng tốt."

Veronica dường như lẩm bẩm vài câu, đồng thời đứng dậy khỏi nệm êm. Nàng liếc nhìn căn phòng cầu nguyện trống rỗng, nghe thấy một chút động tĩnh truyền đến từ hành lang bên ngoài, liền chỉnh trang lại bộ thánh bào tu nữ hơi nhăn nhúm, tay nắm lấy quyền trượng bạch kim rời khỏi phòng, đi về phía hành lang thông đến khu vực tầng trong giáo đường.

Cách đó không xa có mấy người thợ thủ công mặc quần áo lao động đang bận rộn, chuyển một vài thiết bị và đồ dùng mới vào một gian phòng trống. Hai nhân viên kỹ thuật mặc áo blouse trắng đang đứng ở cửa phòng, trò chuyện phiếm với Light mặc thường phục, lại có một người hầu trẻ tuổi tay cầm búa và đinh, đang trịnh trọng đóng bảng số phòng mới lên khung cửa bên cạnh.

Veronica hướng về phía đó đi đến, ánh mắt rơi vào bảng số phòng vừa được người hầu trẻ tuổi đóng lên. Trên tấm ván gỗ đen đặc có hai hàng chữ đơn rõ ràng sắc bén: Tổng bộ Giáo Hội Thánh Quang; Căn bản tri thức thần học.

Ở góc khuất của tấm biển này, có ghi huy hiệu Hội Đồng Thần Quyền: Cuốn sách mở ra, trong sách có một con mắt quan sát, giữa con mắt và cuốn sách có hai con dao găm giao nhau – chúng tượng trưng cho giải phóng thần quyền, tri thức và lý tính trở về, cùng thủ đoạn và quyết tâm cần thiết để chặt đứt xiềng xích.

"Veronica," Light chú ý đến bóng dáng đang đi về phía này, vị lãnh tụ giáo hội vóc dáng to lớn lập tức quay đầu lại, trên mặt lộ ra nụ cười rất có khí thế, "Đến xem công trình mới của giáo hội – đây là cơ quan của Hội Đồng Thần Quyền trong giáo đường. Sau này chúng ta sẽ thành lập một tổ chuyên đề, ở đây nghiên cứu những kinh điển thánh quang phiên bản sớm nhất, cùng quy nạp tổng kết tất cả tài liệu lịch sử liên quan đến Giáo Hội Thánh Quang. Chuyện này cô hẳn là có thể giúp đỡ ân tình lớn."

"Đại mục thủ, chúc một ngày tốt lành," Veronica mỉm cười chào hỏi, đứng vững ở cửa phòng. Nàng thấy trong không gian rộng rãi đã bày rất nhiều giá sách, bàn dài, ghế và bệ dành riêng cho thiết bị đầu cuối ma võng, còn trên bức tường sâu nhất của căn phòng thì treo huy hiệu cỡ lớn của Hội Đồng Thần Quyền. Ánh mắt nàng không khỏi dừng lại rất lâu trên biểu tượng đó, sau đó mới thu hồi ánh mắt, khẽ gật đầu với Light bên cạnh, "Đương nhiên, ta rất sẵn lòng cung cấp trợ giúp."

Thời đại Nghịch Ngợm kết thúc, vị thủ lĩnh Nghịch Ngợm đến từ thời Gondor cổ đại khẽ cảm thán trong lòng.

Bảy trăm năm trước, ẩn mình dưới lòng đất nàng không thể nhìn thấy cảnh cờ xí đế quốc Gondor rơi xuống, bảy trăm năm sau hôm nay, du đãng trong thế giới loài người nàng cũng không thể nhìn thấy cảnh kế hoạch Nghịch Ngợm chính thức kết thúc, nhưng đứng ở nơi này, nhìn huy hiệu Hội Đồng Thần Quyền treo trước mắt mình, nàng vẫn không nhịn được nghĩ đến câu nói này – thời đại Nghịch Ngợm kết thúc.

Nhưng trong lòng nàng vẫn chưa cảm thấy tiếc nuối, bởi vì đây không phải kết thúc mang tính tiêu vong – một lá cờ xí mới đang được giương lên, một đám người dũng cảm mới đang cầu lấy tương lai tươi sáng hơn.

Hội Đồng Thần Quyền tân sinh sẽ tiếp nhận di sản của kế hoạch Nghịch Ngợm, đứng trên cơ sở của tiền nhân, bọn họ đã đi xa hơn, nhìn rộng hơn. Nếu như nói kế hoạch Nghịch Ngợm thời Gondor là một đám người đột nhiên đối mặt với chân tướng hắc ám tuyệt vọng tiến hành phản kháng cuồng loạn trong vội vàng, thì bây giờ Hội Đồng Thần Quyền chính là sự nghiệp được khai mở sau khi tiếp nhận di sản và suy nghĩ thấu đáo.

Nó sẽ lý tính hơn, nghiêm cẩn hơn, thu hoạch được sự trợ lực rộng khắp hơn – và càng có khả năng thành công.

Veronica duy nhất cảm thấy tiếc nuối, là quá nhiều người không thể sống để nhìn thấy ngày này đến, bao gồm cả những Nghịch Ngợm giả năm xưa, cũng như những bản sao Ophelia đã bị tiêu hao hết trong quá trình thay đổi hoặc upload/download hết lần này đến lần khác.

Giọng Light lúc này vang lên bên cạnh, đánh thức Veronica khỏi sự thất thần ngắn ngủi: "Đúng rồi, sau này cô còn phải đến giáo đường tham gia hội nghị chủ giáo chứ?"

"Hôm nay ta muốn đi gặp bệ hạ," Veronica lắc đầu, "Xin lỗi, cần chính ngài đi."

"À, không sao, tự ta đi là được," Light nở nụ cười, nụ cười có vẻ thô kệch nhưng thực chất chân thành sẽ khiến người ta vô thức buông lỏng áp lực (tất nhiên, đôi khi cũng sẽ mang đến cho người không quen thuộc một sự căng thẳng theo một ý nghĩa khác), "Những ngày này trông cô có vẻ có chút tâm sự nặng nề – giáo hội bên này ta lo liệu, cô cứ đi làm việc của mình đi."

Veronica lập tức vô ý thức nhíu mày: Cảm xúc của bản thân đã bị tiết lộ đến mức bị ngoại giới phát giác rồi sao? Xem ra hình thức nhân cách vẫn cần điều chỉnh...

...

Sau khi đưa Belsetia về Thu Cung, Gawain trở về thư phòng của mình. Khi hắn đẩy cửa vào nhà, lại thấy một bóng người đã đứng trong phòng, dường như đã đợi mình rất lâu: Veronica tay cầm quyền trượng bạch kim, mặc thánh bào tu nữ.

Người có tư cách bước vào thư phòng mình mà không cần thông báo ít lại càng ít, vị thủ lĩnh Nghịch Ngợm đến từ niên đại Gondor này là một trong số đó.

"Veronica?" Gawain hơi kinh ngạc nhìn vị "Thánh Nữ Công Chúa" có khí chất thánh khiết, từ đầu đến cuối trên mặt luôn nở nụ cười ôn hòa, "Cô có chuyện tìm ta?"

"Bệ hạ," Veronica chuyển hướng Gawain, khuôn mặt luôn vân đạm phong khinh lần này khắc lại mang theo một tia túc mục hiếm thấy, "Ta muốn nói chuyện với ngài về chuyện đất chết Gondor."

Gawain đang đi về phía ghế bành sau bàn đọc sách của mình, nghe vậy bước chân lập tức dừng lại, hắn nghe ra chút ý vị không bình thường trong giọng nói của đối phương: "Đất chết Gondor? Vì sao đột nhiên nói đến chuyện này?"

"Ta hoài nghi có một cỗ lực lượng đang rục rịch ở sâu trong đất chết Gondor – và bọn chúng rất có uy hiếp đối với thế giới bên ngoài."

Gawain lộ vẻ nghiêm túc: "Một cỗ lực lượng? Lực lượng như thế nào?"

"Ngài còn nhớ tình báo từng được nhắc đến trong hồ sơ Vạn Vật Chung Vong Hội tìm thấy từ địa cung Sorin lúc trước chứ?" Veronica nhìn vào mắt Gawain, "Phía trên kia nhắc đến tất cả có hai chi lực lượng thuộc về Vạn Vật Chung Vong Hội đang sinh động trên thế gian, một bộ phận ở bên ngoài Vạn Tường Thành chấp hành kế hoạch 'Thân thể Ngụy Thần', một bộ phận khác thì ẩn náu trong đất chết Gondor, tiến hành thu thập tình báo, phụ trợ số liệu chờ hoạt động có vẻ như biên giới..."

"Ta đương nhiên biết," Gawain lập tức khẽ gật đầu, trên thực tế dù không nhắc đến những hồ sơ tìm thấy trong cung điện dưới lòng đất Sorin, hắn cũng biết trong đất chết ẩn náu một bộ phận "tàn đảng" của Vạn Vật Chung Vong Hội. Chính hắn thậm chí còn tự mình quen biết với cỗ lực lượng này, cũng biết được không ít tình báo liên quan của bọn chúng từ Bertila, "Theo ta được biết... Bộ phận tà giáo đồ ẩn náu trong đất chết này làm việc vô cùng quỷ bí, ngay cả giáo đồ Vạn Vật Chung Vong bên ngoài cũng không dám xác định những 'đồng bào' này cụ thể đang làm gì. Phe đế quốc đã từng ý đồ khai thác một vài thủ đoạn, nhưng vì khu ô nhiễm đất chết ngăn trở, dù chúng ta biết bọn chúng tồn tại, cũng nhất thời không có biện pháp bắt bọn chúng."

"Ngài có lẽ nên nghĩ một chút biện pháp." Veronica trịnh trọng nói.

Truyền thuyết kể rằng, mỗi vì sao trên bầu trời đêm đều là một câu chuyện chưa kể.