Lời của Gawain vừa dứt, đình viện Ngỗ Nghịch lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng.

Amann bỗng thấy khu nhà nhỏ của mình hôm nay có vẻ quạnh hiu hơn mọi khi.

Nhưng sự tĩnh lặng lần này không kéo dài quá lâu, Amann nhanh chóng lĩnh hội được tầng ý sâu xa trong lời Gawain, hắn dần nhận ra, vầng hào quang thánh khiết bao phủ quanh thân như mặt nước chảy xuôi, giọng nói mang theo tiếng thở dài: "A, đúng vậy, nàng không tín ngưỡng ta, điều đó hoàn toàn hợp lý..."

Vị thần Tự Nhiên ngày xưa khẽ lẩm bẩm, rồi đột ngột hỏi: "Thượng tầng giáo hội Druid được tái tổ chức khi nào?"

"Khoảng một ngàn năm trước... ho��c có thể sớm hơn một chút," Gawain gật đầu, thuật lại lịch sử nghe được từ Belsetia, "Đó là một quá trình tuần tự tiến triển, tại Đế quốc Bạch Ngân, thượng tầng giáo hội Druid trước tiên bãi bỏ đặc quyền của một loạt giáo khu biên giới, sau đó dần dần dựa vào thế tục hoàng quyền, đồng thời lấy vương đình tinh linh và nghị hội thượng tầng tinh linh làm trụ cột mới. Khoảng một ngàn năm trước, vai trò 'Đại tư tế Druid' trong hoàng thất tinh linh đã mang ý nghĩa tượng trưng lớn hơn ý nghĩa thực tế, nhưng trước đó, thượng tầng giáo hội Druid thực chất chỉ còn là hữu danh vô thực."

Amann trầm mặc suy tư trong chốc lát, không ai biết vị thần Tự Nhiên đang nghĩ gì, cuối cùng hắn chỉ biến tất cả thành một tiếng cảm thán: "Ta sinh ra trong lòng phàm nhân, cũng ứng chết đi trong lòng phàm nhân."

"Nhưng không phải tất cả phàm nhân đều chọn 'Thời đại vô thần'," Gawain nhìn đôi mắt trong veo như thủy tinh của Amann, "Ngươi nên biết, ba ngàn năm... vẫn chưa đủ để tinh linh hoàn thành một lần sinh lão giao thế triệt để, vẫn còn một số ít tinh linh từng tín ngưỡng ngươi sống trên đời, nhất là... những quần thể thần quan từng được ngươi ban phước mà có tuổi thọ dài hơn. Họ hiện vẫn còn sống."

Amann lặng lẽ nhìn Gawain, một lát sau khẽ nói: "Nữ Hoàng Bạch Ngân kia, muốn giải quyết vấn đề này sao?"

Gawain không đáp, chỉ im lặng ngầm khẳng định – dù hắn chưa đề cập ý đồ của Belsetia, vị thần ngày xưa đã đoán ra đáp án, không cần hắn nói thêm.

"Ta hiểu rồi," hào quang quanh Amann dần dịu lại, giọng hắn mang vẻ buông lỏng, "Cũng là chuyện tốt. Để Nữ Hoàng Bạch Ngân kia đến đi, ta đã sẵn sàng gặp nàng. Đúng, nàng hiện ở đâu?"

"Nàng ở ngay trong thành Cecil," Gawain cười nói, "Mang theo thấp thỏm và khẩn trương chờ ta sắp xếp nàng gặp ngươi."

"Xem ra ngươi đã tin chắc ta sẽ đồng ý," giọng Amann cũng mang ý cười, nửa đùa nửa thật, "Sao ngươi tự tin thế? Ngươi có nghĩ đến vạn nhất ta không đồng ý không?"

"Ngươi chắc chắn sẽ đồng ý," Gawain thản nhiên, nụ cười tự tin như lời nói, "Ba ngàn năm trước ngươi lao vào trạm không gian Khởi Nguyên Giả, không chỉ vì nằm ở ��ây đủ ba ngàn năm, đúng không?"

Mắt Amann híp lại, không lên tiếng nữa, Gawain cười nhìn hai vị thần, rồi lùi lại một bước: "Vậy ta xin phép đi trước – ta phải đi sắp xếp một chút."

Sau khi Gawain rời đi, Milmina nhìn Cự Lộc Amann vẫn nằm im trên mặt đất, hồi lâu mới phá vỡ im lặng: "Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

"Ta chỉ chợt nhớ đến Nữ Hoàng Bạch Ngân ba ngàn năm trước... đó hẳn là tổ mẫu của 'Belsetia' nhỉ," Amann khẽ nói, "Nàng từng thường trò chuyện cùng ta bên tế đàn thánh địa – dù phần lớn thời gian ta không thể trực tiếp đáp lời nàng, nàng còn thường bày đồ cúng trên tế đàn, những hoa quả nàng tự hái trong vườn... cho đến ngày ta đột ngột rời đi. Nghĩ lại, lúc ấy ta thậm chí chưa kịp nói tạm biệt với nàng."

Milmina chớp mắt: "Cảm thấy tiếc nuối?"

"Chỉ là cảm thấy có lỗi," Amann nhắm mắt, "Ta tự ý rời đi đã thay đổi quá nhiều vận mệnh phàm nhân, chỉ mong nàng rời thế giới này... lòng không quá nhiều chấp niệm."

Milmina im lặng suy tư chuyện của mình, một lúc sau đột ngột nói: "Ngươi có nhiều tín đồ khiến ng��ơi khắc sâu ký ức nhỉ, những kẻ thành kính, cả ngày lải nhải bên tai ngươi... ta thì không có."

"Ngưỡng mộ sao? Chuyện này cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam."

"Đương nhiên không phải chuyện tốt, nên ta không hề ngưỡng mộ," Milmina thuận miệng nói, liếc nhìn thiết bị đầu cuối ma võng đang chờ lệnh ở gần đó, "Đến lúc đó cho ta đứng ngoài quan sát được không?"

"Tùy ngươi – ta cũng đâu đuổi được ngươi."

...

Sáng sớm hôm sau, Belsetia thức dậy rất sớm, nàng đến phòng khách cạnh phòng ngủ, thấy ánh nắng ban mai xuyên qua cửa sổ thủy tinh, nghiêng nghiêng rọi lên bức tường đối diện.

Một thị nữ tinh linh cao cấp đứng cạnh cửa sổ sát đất, bước ra từ ánh mặt trời, tay bưng chén nhỏ bằng bạc, với tư thái trang trọng, dâng chén cho Nữ Hoàng Bạch Ngân – chất lỏng màu vàng kim nhạt sóng sánh trong chiếc chén tinh xảo bằng bạc, hương thơm thoang thoảng lan tỏa trong không khí, Belsetia trịnh trọng đón lấy, uống một hơi cạn sạch.

Theo lễ chế cổ xưa, người chấp thánh sự ứng thức tỉnh cùng mặt trời vào thời khắc thiêng liêng, uống mật rư���u tượng trưng cho "Thuần huyết tự nhiên" dưới ánh mặt trời, để thanh tẩy linh hồn.

Thị nữ thân cận Elaine bước đến, phục thị Nữ Hoàng Bạch Ngân thay hoa phục nữ tư tế cổ điển tinh xảo, hoa phục trắng muốt làm nền, vì trong truyền thuyết thần Tự Nhiên toàn thân trắng muốt, trên đó có hoa văn lục sắc tinh mỹ, tượng trưng cho rừng rậm xanh tươi và vòng "Sinh mệnh" trong tuần hoàn tự nhiên, viền váy và cổ áo có đường vân đen, tượng trưng cho vòng "Tử vong" trong tuần hoàn tự nhiên.

Sau khi thay hoa phục, là một loạt nghi trình xông hương, chải chuốt, bôi dầu thánh, đều mang ý nghĩa tượng trưng cổ xưa và quy phạm khắc nghiệt, các thị nữ cao cấp – đồng thời là trợ tế Druid – thành thạo giúp Nữ Hoàng Bạch Ngân chuẩn bị những công tác thần thánh, Belsetia, trung tâm của nghi thức, đứng yên giữa các thị nữ bận rộn, chờ đợi kết thúc.

Ba ngàn năm trước, các thần quan mang tâm trạng gì khi tiến hành những nghi thức thần thánh này? Cung kính từ tận đáy lòng? Cảm động chân thành? Hay cả hai? Belsetia mơ màng trong lòng, nhưng không thể cảm nhận được tình cảm của tiền bối năm xưa... vì với nàng, tất cả chỉ là chức trách của Nữ Hoàng Bạch Ngân, là công việc, là "Trang điểm" không thể thiếu để duy trì uy nghiêm hoàng gia, dù sao nàng từ nhỏ đã như vậy.

Chỉ là hôm nay trong lòng nàng có chút cảm giác khác lạ, bắt nguồn từ việc cần làm hôm nay – sau ba ngàn năm, nàng sẽ là người Bạch Ngân tinh linh đầu tiên đối thoại lại với thần minh, những sự việc thần thánh này dường như chợt có ý nghĩa, nhưng trước khi trải nghiệm những ý nghĩa này, cảm giác lớn nhất trong lòng nàng... vẫn là thấp thỏm và bất an.

Khi mọi công tác chuẩn bị kết thúc, Belsetia khẽ thở ra, đưa tay xoa gương mặt hơi căng thẳng, động tác không đủ trang nghiêm phá vỡ cảm giác đè nén mà bộ hoa phục tư tế mang lại, rồi cánh cửa lớn mở ra, một thị nữ tinh linh xuất hiện trước mặt nàng: "Bệ hạ, Gawain Cecil bệ hạ đã chờ bên ngoài."

"Ta biết," Belsetia gật đầu, nhìn Elaine gần như chưa từng rời bên mình, "Elaine, ta phải đi một mình – ngươi ở đây chờ ta về."

"Vâng, bệ hạ."

Trên hành lang, Nữ Hoàng Bạch Ngân trong bộ hoa phục đi đến trước Gawain, trang phục hoa mỹ đậm chất tinh linh khiến Gawain có chút ngạc nhiên: "Ta lần đầu thấy giáo phục chính thống của giáo phái Druid cổ điển – đẹp hơn ta tưởng tượng."

"Bào phục của tư tế cao cấp nhất chỉ được mặc trong 'Thánh sự' trọng đại và đặc biệt nhất, mà những việc tương tự lại hiếm khi mở ra cho người ngoài tộc, ngài chưa thấy qua là bình thường," Belsetia mỉm cười, khi nhìn thấy Gawain, cảm giác khẩn trương tích tụ dường như dịu đi đôi chút, nhưng đồng thời nàng lại lộ vẻ lo lắng, "Có phải ta không nên tiến hành những chuẩn bị nghi thức hóa này? Theo ngài nói, chúng ta nên tránh kết nối với thần minh, nhất là hôm nay..."

"Yên tâm, ta đã đồng ý làm vậy, tức là đã chuẩn bị – bình chướng phản thần tính đã bắt đầu vận hành, mọi việc ngươi làm hôm nay cũng là một vòng của hạng mục thí nghiệm," Gawain nói, vẻ mặt trở nên trang trọng, "Hơn nữa, những nghi thức này thực tế không có tác dụng lớn như ngươi tưởng tượng, nếu không có 'Chỉ hướng' trong ý niệm, nghi thức trang nghiêm cũng chỉ là nghi th���c. Nghe nói những con khỉ thông minh nhất trong rừng rậm của tổ tiên biết bắt chước động tác của thần quan trên tràng tế tự, thậm chí dùng nước thánh tắm rửa bản thân như người – nhưng ngươi nghe nói con khỉ nào được thần ân, nắm giữ thần lực chưa?"

Belsetia nghĩ ngợi, chợt bật cười: "... Cũng phải. Nhưng ví dụ của Gawain thúc thúc thật chẳng ra sao cả."

...

Sâu trong pháo đài Ngỗ Nghịch, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang dẫn đến đại môn nội đình, phù văn ma võng và tấm nền phù văn dự chế lẳng lặng chảy ánh sáng, đèn ma tinh thạch hiện đại được khảm trên bức tường xây dựng theo kỹ thuật Gondor cổ đại, tỏa ánh sáng xua tan bóng tối bao trùm nơi đây, giúp khách đến thăm an tâm trong ánh sáng.

Belsetia mang ba phần thấp thỏm và bảy phần hiếu kỳ, vừa đi bên cạnh Gawain vừa đánh giá xung quanh, những gian phòng đi ngang qua – công trình cổ đại đã được cải tạo và tu chỉnh ở mức độ nhất định bằng phương tiện hiện đại, nhưng phần lớn khu vực vẫn giữ vẻ cổ kính, những văn tự niên đại Gondor và trang bị ma pháp còn sót lại mang đến cảm giác sai lệch thời không.

Một vài điều khác gây hứng thú cho nàng, là những "Nhân viên công tác" vô tình nhìn thấy trên đường.

Tại cứ điểm Ngỗ Nghịch ở thế giới vật chất, nàng đã thấy nhiều người lui tới, bận rộn trong hành lang và phòng, toàn bộ pháo đài trong núi là một căn cứ lớn bận rộn, nhân viên qua lại tấp nập không kém gì nhà máy và viện nghiên cứu trong thành phố, nhưng nàng không ngờ tại pháo đài Ngỗ Nghịch ở U Ảnh giới cũng có thể thấy nhân viên công tác đóng giữ – dù số lượng ít hơn nhiều, nhưng trên đường đi, nàng vẫn thấy một số phòng sáng đèn, nhân viên nghiên cứu mặc đồng phục trắng bận rộn bên trong, lại có người vội vã đi qua hành lang, tay cầm cặp văn kiện hoặc tấm thủy tinh chứa tư liệu hình ảnh.

Nữ Hoàng Bạch Ngân kinh ngạc.

Sự biến hóa trên mặt không giấu được Gawain, hắn nghiêng đầu nhìn cô gái tóc vàng đang ngó nghiêng xung quanh, có chút chẳng phải trang trọng, nụ cười nở trên mặt: "Xem ra ngươi có chút bất ngờ về 'Nhân khí' ở đây?"

"Ta tưởng nơi này hẳn là một nơi... âm u đầy tử khí," Belsetia nghĩ ngợi, thành thật nói ra ý nghĩ, "Dù sao ta nghe nói gần đây nơi này vẫn là 'Cấm khu', thậm chí phần lớn khu vực bên ngoài cứ điểm Ngỗ Nghịch cũng bị phong tỏa... Nhưng hiện tại xem ra, nơi này đã được các ngươi khai thác thành công trình nghiên cứu chính thức?"

"Thực ra cũng là chuyện gần đây," Gawain gật đầu, "Chúng ta khởi động lại nhiều hạng mục nghiên cứu thời đại Gondor trong Ngỗ Nghịch, mà cứ điểm Ngỗ Nghịch và pháo đài Ngỗ Nghịch là công trình nghiên cứu thích hợp nhất, nơi này có 'Địa lý ưu thế' trời ban và một số trang bị phòng hộ vẫn còn vận hành đến ngày nay, nên chúng ta đã chuyển nhân viên và thiết bị vào."

"Đây chính là cái gọi là 'Phân tích thần minh' sao?" Belsetia khẽ nói, "Quy mô tham gia lớn như vậy, hành động đương nhiên như vậy... hoàn toàn không giống với suy đoán trước đây của ta."

Gawain tò mò hỏi: "Ngươi ban đầu suy đoán như thế nào?"

"... Giống như phụ thân ta từng làm, tại một nơi cực kỳ bí mật, một số ít người tiến hành nghiên cứu cực kỳ bí mật, mọi thành quả đều không dám công khai, mọi quá trình đều sẽ bị tiêu hủy, chỉ truyền lại những mệnh lệnh không giải thích, và những đáp án lập lờ nước đôi."

"Làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ?" Gawain dừng bước, cười như không cười nhìn Belsetia, "Thậm chí không sánh bằng kế hoạch Ngỗ Nghịch thời Gondor."

Hắn lắc đầu, thu tầm mắt lại, nhìn về phía cuối hành lang, lẩm bẩm: "Không có ý nghĩa... Nhưng nhiều người vẫn làm những chuyện tương tự các ngươi, như những giáo phái hắc ám, như hoàng thất Typhon... Cẩn thận chặt chẽ là đúng, nhưng vẫn còn thiếu rất nhiều.

"Các ngươi không nên vừa phân tích thần minh vừa duy trì sự kính sợ đối với thần, trên con đường cả gan làm loạn này, chỉ khi coi thần không phải thần, chúng ta mới có thể đến gần chân tướng của thần hơn.

"Belsetia, chúng ta đến rồi – đây là cánh cửa cuối cùng, sau cánh cửa là 'Tiểu viện' của vị thần ngày xưa."

Belsetia lúc này mới giật mình hành lang đã đến cuối, một miệng cống hợp kim khắc đầy phù văn cổ đại chắn trước mặt nàng, xung quanh không thấy bất kỳ nhân viên kỹ thuật nào, trên vách tường có nhãn cảnh báo bắt mắt, được chiếu sáng, trên nhãn nhắc nhở khách đến thăm bằng chữ lớn:

Trước có thần minh, xin chớ tới gần.

Lời Gawain vừa dứt, miệng cống hợp kim két két mở ra dưới sự thúc đẩy của một loạt kết cấu máy móc, nhưng hành lang vẫn chưa trực tiếp lộ ra không gian bên ngoài: Một hàng rào năng lượng bán trong suốt xuất hiện ở đó, làm rào cản an toàn cuối cùng giữa "Thế giới phàm nhân" và "Thần minh", Belsetia nhìn xuyên qua hàng rào, thấy ánh sáng như núi dâng lên trong bóng tối phía xa.

Đó là thời đại thần thoại mà tinh linh đã đánh mất ba ngàn năm.