Thời đại đổi thay, vận mệnh con người cũng theo đó xoay vần.

Chương 1098: Thời đại dư ba

Xa xôi nơi Bắc Cương, bên con đường ven biển, gió từ đại dương thổi về từng đợt, lay động bến tàu số một rộng lớn và bằng phẳng. Hàng hóa chất đống chỉnh tề trong khu tạm trữ của bến tàu. Những cỗ máy ma năng cỡ lớn, được khu động bởi động cơ ma năng và phù văn giảm trọng, đang bận rộn bên cạnh khu tạm trữ, chuyển dời thêm nhiều hàng hóa lên các bệ dỡ hàng đã được lắp đặt sẵn.

Một ngọn tháp chuông khổng lồ sừng sững ở biên giới khu thành thị gần bến tàu. Chiếc đồng hồ cơ lớn trên đỉnh tháp lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những bánh răng đồng tinh xảo xoay tròn bên trong khung cửa sổ thủy tinh trong suốt. Kim đồng hồ chạm trổ hoa văn tinh xảo đang từ từ chỉ về vị trí cao nhất trên mặt đồng hồ. Bên dưới tháp chuông, dọc theo quảng trường, thiết bị đầu cuối ma võng cỡ lớn đang phát sóng công khai. Hình chiếu 3D trên thiết bị đầu cuối ma võng hiển thị hình ảnh thời gian thực từ hội nghị số 112 – các nhân vật quan trọng ngồi dưới những trụ đá khổng lồ trang nghiêm, cùng với giọng nói của một nhân viên giải thích bên ngoài truyền vào.

Một chiếc thuyền lớn xinh đẹp và sang trọng đang neo đậu sát mép bến tàu số một. Thân thuyền kim loại nghiêng về phía trên, dọc theo đó là những tấm cánh ma năng. Ánh sáng phù văn chậm rãi di chuyển trên bề mặt thân thuyền. Trên thuyền, lá cờ tượng trưng cho bộ tộc Ogure phần phật bay trong gió. Chiếc thuyền này đến từ bến tàu Bạch Vũ xa xôi, được thiết kế và chế tạo bởi xưởng đóng tàu của Đế quốc Bắc Cảng. Người đặt hàng là một thương nhân giàu có từ Rừng Rêu. Trong quá khứ, nó đã thực hiện nhiều chuyến giao thương giữa Rừng Rêu và Bắc Cảng. Giờ phút này, nó đang chuẩn bị cho chuyến đi cuối cùng quanh khu vực này.

Ở xa hơn một chút, có nhiều thương thuyền lớn nhỏ khác đang neo đậu bên cạnh các bến tàu. Chúng treo cờ của Cecil, bộ tộc Ogure hoặc Thánh Long Công quốc. Có những chiếc mang dấu vết cải tạo rõ ràng từ những chiếc thuyền kiểu cũ, có những chiếc là thuyền hiện đại hoàn toàn mới. Nhưng dù hình dạng và cấu tạo thế nào, chúng đều có một đặc điểm chung: những tấm cánh ma năng được nâng cao và hệ thống phòng vệ giúp đối phó với môi trường khắc nghiệt trên biển, tăng cường khả năng chống lại các nguyên tố. Một số thuyền còn treo thánh huy sóng biển, biểu tượng của sức mạnh bão tố, cho thấy rằng trong quá trình di chuyển, sẽ có các kỹ sư Naga đi theo bảo vệ. Khi tiến vào vùng biển gần viễn hải, những "thuyền chính thức" này sẽ trở thành hạt nhân của một đội tàu buôn nào đó, cung cấp dịch vụ cảnh báo Dòng chảy hỗn loạn cho toàn bộ hạm đội.

Một tinh linh xám dáng người thấp bé, tóc ngắn màu xám, đứng trên quảng trường cạnh bến tàu. Hắn mặc lễ phục màu đen cỡ nhỏ, đội mũ dạ cao và cầm một cây gậy chống làm từ gỗ chắc chắn, khắc những đường vân bạc. Hắn đang ngước nhìn chăm chú vào hình chiếu 3D trôi nổi bên cạnh tháp chuông. Trong gió biển lạnh lẽo của Bắc Cảng, vị thương nhân tinh linh xám này vẫn thỉnh thoảng nới lỏng chiếc nơ cổ áo, lộ vẻ nôn nóng và kích động.

Có rất nhiều người giống như hắn, đang chăm chú nhìn hình chiếu phát thanh từ phương xa dọc theo quảng trường. Họ là thương nhân bản địa của Cecil, tinh linh xám hoặc Thú nhân tộc đến từ khu vực Ogure, long duệ đến từ Thánh Long Công quốc, thậm chí còn có những tinh linh và sơn dân mặc trang phục lính đánh thuê, không rõ đại diện cho thương đoàn nào. Những người này đến từ khắp nơi, thuộc các chủng tộc khác nhau, nhưng giờ phút này lại cùng chú ý đến một cảnh tượng.

"Sắp rồi... sắp rồi..." Thương nhân tinh linh xám thấp bé không biết đã kéo cổ áo mình lần thứ bao nhiêu, lẩm bẩm nhỏ giọng, có chút thần kinh.

Một người phụ nữ tóc đen mặc trang phục thủy thủ đứng cạnh hắn không khỏi cúi đầu nhìn hắn, nhắc nhở: "Ngươi đã nói như vậy lần thứ sáu rồi, kiên nhẫn một chút đi, tiên sinh – tất cả chúng ta đều đang đợi."

"Ta đã chờ từ hôm qua rồi!" Tinh linh xám lắc lư thân thể sang trái phải, hai chân thay nhau giậm trên mặt đất, "Chết tiệt, ta thậm chí còn định dựng lều ở đây... Đáng tiếc là đội trị an không cho..."

Người phụ nữ không trả lời. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía xa, thấy đội tuần tra của Bắc Cảng đang dừng lại ở giao lộ gần đó. Một nữ sĩ quan trị an tóc đỏ cưỡi ngựa vừa vặn nhìn về phía bên này, ánh mắt nàng mang theo sự tỉnh táo và chú ý.

Ở xa hơn một chút, một nhóm công nhân bến tàu đang nghỉ ngơi dường như đã kết thúc cuộc trò chuyện phiếm, bắt đầu lục tục đi về phía cầu tàu.

Trên không thiết bị đầu cuối ma võng cỡ lớn dọc theo quảng trường, hình ảnh 3D lại một lần nữa chuyển từ phòng thu phát sóng sang cảnh bên ngoài cuộc họp. Giọng nói từ bên ngoài mang theo vẻ kích động cao giọng tuyên bố: "Vừa rồi, biểu quyết về việc khởi động tuyến đường biển vòng quanh đại lục và dự luật thương mại hàng hải liên quan đã được thông qua với số phiếu tuyệt đối..."

Quảng trường im lặng khoảng một giây, đột nhiên có người hô lớn: "Dự luật thông qua! Dự luật thông qua!"

Nữ thủy thủ nheo mắt lại. Nàng nghe thấy tiếng hoan hô từ khắp nơi vọng đến, cùng với tiếng kêu lớn vội vã của rất nhiều người. Tinh linh xám thấp bé đang thét lên và chạy về phía xa, vừa chạy vừa kêu lớn với một người trợ giúp đứng ở rìa đám đông: "Mark! Lên thuyền! Lập tức bảo họ chất hàng lên thuyền! Danh sách hàng hóa đã được thông qua!"

"Nhanh bảo Nina đi lấy giấy thông hành mới... Không, chết tiệt, ta tự đi, bảo Nina đến văn phòng hải quan, bây giờ có thể ký tên!"

Trong hình chiếu 3D trên thiết bị đầu cuối ma võng, những lá cờ đang lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang. Giọng nói kích động vẫn đang giải thích nhanh chóng: "...Sau khi dự luật có hiệu lực, danh sách giấy phép thương mại hiện có sẽ được mở rộng gấp sáu lần, tuyến đường biển viễn dương cũng sẽ mở cửa cho dân gian sử dụng. Nghe nói các thương nhân ở khu vực Bắc Cảng đã chờ đợi tin tốt này từ mấy ngày trước..."

"Theo chương trình nghị sự của hội nghị, các nhà lãnh đạo quốc gia hoặc đại sứ toàn quyền sẽ tiếp tục biểu quyết về việc thành lập ủy ban lương thực. Chương trình nghị sự đặc biệt này chỉ nhằm cung cấp sự giúp đỡ cần thiết cho đồng minh mới của chúng ta – những con cự long đến từ Tar'ond, và ký kết cơ sở trật tự cho các quốc gia trong liên minh hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau giải quyết vấn đề đói nghèo trên toàn thế giới..."

"...Tiếp theo, chúng ta hãy chuyển hình ảnh đến..."

Chương trình vẫn tiếp tục, nhưng các thương nhân trên quảng trường đã tản đi một nửa. Quá nhiều người đã chờ đợi tin tức này quá lâu tại bến cảng này. Những người còn lại vẫn kiên trì cũng không ít. Họ có những công việc kinh doanh khác, chú ý hơn đến các quyết định quốc tế tiếp theo, hoặc chỉ là những người dân tò mò đến xem náo nhiệt. Một phần nhỏ là lữ khách đến từ Thánh Long Công quốc. Những long duệ mang dòng máu cự long này đang chăm chú theo dõi chương trình, ánh mắt một số người đã vô thức biến thành đồng tử thẳng đứng tượng trưng cho cự long, dường như không hề nhận ra.

Nữ thủy thủ tóc đen lặng lẽ quan sát cảnh tượng này. Dù nàng mặc trang phục trông như nhân viên của một chiếc thuyền buôn gần đó, nhưng khi các thương nhân tản đi, nàng vẫn không nhúc nhích. Nàng khéo léo giữ khoảng cách với mọi người xung quanh, nhưng vẫn duy trì ở mức không gây chú ý.

"...Một dự luật thương mại hàng hải đã được thông qua, các thương nhân tại hiện trường được khích lệ rất nhiều... Đây là một tình huống chưa từng thấy. Những người đến từ mỗi quốc gia, từ mỗi chủng tộc, dường như ngay lập tức liên hệ với nhau. Một tin tức từ vạn dặm xa xôi đã làm xáo trộn vận mệnh của rất nhiều người..."

Nữ thủy thủ lẩm bẩm nhỏ giọng, nhưng giọng nói của nàng không truyền đến tai người thứ hai gần đó. Một chiếc bùa hộ thân nhỏ nhắn treo dưới cổ nàng. Các phù văn trên bùa hộ thân hơi nhấp nháy trong bóng tối, tỏa ra những rung động cực kỳ bí ẩn.

"Mọi thứ đang diễn ra một cách tự nhiên, thế giới này đang thay đổi. Đây là sự thay đổi chưa từng được ghi lại kể từ khi thư viện lớn được thành lập. Các quốc gia đang được dẫn dắt trở thành một chỉnh thể lợi ích. Sự thay đổi của nó xảy ra ở cấp độ vĩ mô, nhưng dường như đã ảnh hưởng đến những người bình thường ở những nhánh cuối nhỏ bé... Sự thay đổi như vậy đã từng xảy ra chưa? Trong thư viện lớn cũ? À... Điều đó không liên quan gì đến chúng ta..."

Những long duệ tụ tập trên quảng trường tạo ra một vài xáo trộn nhỏ. Nữ thủy thủ tóc đen hơi mở mắt nhìn thoáng qua bên kia, rồi lại cụp mắt xuống: "Lần này, ngay cả những con cự long ở Tar'ond cũng trở thành một phần của vòng xoáy... Cuối cùng họ cũng thoát khỏi cái nôi đó, giờ họ đã trở thành một thành viên của các quốc gia phàm nhân. Vận mệnh của long duệ đã thay đổi rất nhiều, bây giờ trên thế giới này sẽ đồng thời tồn tại hai loại rồng... Tương lai? Tương lai không có hy vọng... Và chúng ta vĩnh viễn không ở trong tương lai."

"Nên kết thúc liên lạc – ta biết, nhưng không còn cách nào khác, ở đây khắp nơi đều có thiết bị giám sát rung động ma lực bất hợp pháp, ta lại không mang theo đủ phù văn phòng hộ để che giấu lâu dài khỏi những tháp giám sát đó. Vậy nhé, lần sau liên lạc."

Nữ thủy thủ tóc đen nói nhỏ rất nhanh, sau đó bước chân về phía giao lộ gần đó. Thân ảnh của nàng run lên trong khoảnh khắc khi bước đi – một chiếc áo choàng màu đen không biết từ lúc nào đã khoác lên vai nàng, bóng tối dưới áo choàng nhanh chóng trở nên đậm đặc hơn, khuôn mặt của nàng bị bóng tối nuốt chửng, như thể bên trong áo choàng trong khoảnh khắc biến thành một mảnh hư vô.

Không ai chú ý đến thân ảnh này biến mất khi nào. Chỉ là sau khi nàng biến mất không lâu, một đội tuần tra của đội trị an nhanh chóng đi đến gần thiết bị đầu cuối ma võng này. Một sĩ quan trị an cao lớn cau mày quét mắt nhìn quảng trường không có gì bất thường, một nữ sĩ quan trị an tóc đỏ khác thì phát ra một giọng nói hoang mang: "Kỳ lạ... Vừa rồi văn phòng giám sát bên kia báo cáo rằng họ cảm nhận được rung động pháp lực chưa đăng ký ở đây..."

"Là loại rung động gì?" Sĩ quan trị an cao lớn trầm giọng hỏi, "Kéo dài khoảng bao lâu?"

Nữ sĩ quan trị an tóc đỏ nghiêm mặt: "Báo cáo nói trông giống như một loại pháp thuật thông tin nào đó – rung động ma lực tinh mịn chỉ về phía bắc, nhưng chỉ trinh sát được vài giây, và chỉ có phản ứng ma lực rất yếu."

"Phía bắc? Phía bắc là quốc gia của đám pháp sư, xa hơn về phía bắc là quốc gia cự long trong truyền thuyết... Nhưng cũng có thể chỉ về bán đảo ven biển của Thánh Long Công quốc," sĩ quan trị an cao lớn sờ cằm, sau một hồi suy tư thì lắc đầu, "Tóm lại cứ báo cáo đi, gần đây có thể cần tăng tần suất và độ nhạy quét của thiết bị trinh sát ma pháp trong thành. Bây giờ là thời điểm then chốt nhất kể từ khi Bắc Cảng mở cửa, có lẽ có thế lực gián điệp nào đó muốn trà trộn vào gây chuyện."

...

Bên kia eo biển phía bắc, một hòn đảo khổng lồ lặng lẽ đứng sừng sững trong vùng biển bao quanh bởi hải lưu. Trên hòn đảo này tồn tại một quốc gia ẩn dật – các pháp sư sinh sống ở đây, tận hưởng sự bình yên và tĩnh mịch trên vùng đất dường như ẩn thế này, không bị quấy rầy, và quan sát các quốc gia trên đại lục chỉ cách họ một eo biển với một ánh mắt siêu nhiên. Họ quan sát những quốc gia đó chìm nổi trong sự thay đổi của thời đại.

Ở rìa hòn đảo lớn này, một vài thành phố trải dài theo địa hình nhấp nhô. Các tòa tháp và những ngôi nhà cao vút với tường ngoài màu tối, như những người lính canh đứng sừng sững trên đỉnh vách đá Tân Hải. Vượt qua những thành phố này vào sâu bên trong, khu vực đất liền của hòn đảo trải rộng những khu rừng rộng lớn và những vùng hoang dã, thung lũng dường như chưa từng được khai phá. Giữa các thành phố, giữa thành phố và đất liền dường như không có bất kỳ con đường nào kết nối. Vượt qua những khu vực chưa khai thác này vào sâu bên trong, ở khu vực trung tâm phía tây nam của hòn đảo, có một thành phố vô cùng cổ kính và hùng vĩ đứng sừng sững trên một ngọn đồi cao bao quanh bởi rừng rậm và thung lũng.

Thành phố này có nhiều tháp cao hơn bất kỳ thành phố nào khác. Các tháp pháp sư với đủ kiểu dáng, cao thấp xen kẽ nhau, như một khu rừng đứng sừng sững trên mỗi mảnh đất trong thành phố. Ngoài ra, có rất nhiều ngôi nhà với mái dốc và tường ngoài màu tối chen chúc giữa những tháp cao và tường thành. Những công trình kiến trúc này dường như được nhồi nhét vào khu thành thị, thậm chí tạo ra một cảm giác "xếp chồng" hướng lên trên theo từng lớp. Đường cong dày đặc của nó thậm chí sẽ khiến người ta có ảo giác rằng bố cục của thành phố này đã vi phạm nhiều quy luật, tất cả các công trình kiến trúc đều trùng lặp một phần theo một cách không thể thiết lập trong không gian ba chiều, hết lớp này đến lớp khác, hết nhóm này đến nhóm khác, thách thức quy tắc thời không, thách thức độ khoan dung của các quy luật vật chất của thế giới này...

Chỉ những pháp sư cao minh nhất và những người có tài năng đặc biệt mới có thể dựa vào thị giác để tìm thấy một tia quy luật trong thành phố này, tìm thấy con đường chính xác để đến một tháp cao nào đó.

Thiên Tháp chi thành, thủ đô của vương quốc Tử La Lan, thánh địa tối cao và học phủ đào tạo sâu của các pháp sư. Sức mạnh ma pháp không ngừng được gia trì trong hàng trăm ngàn năm qua thậm chí đã thay đổi cấu trúc thời không của thành phố này, cho phép những tháp cao vượt xa giới hạn chịu đựng của thành phố đứng sừng sững bên trong tường thành của nó – thành như kỳ danh.

Giống như các khu vực khác của vương quốc Tử La Lan, xung quanh thành phố này đều là rừng rậm và sông ngòi, thung lũng, trông không có dấu vết khai phá, và dường như không có con đường nào kết nối với thế giới bên ngoài.

Ở khu vực trung tâm của Thiên Tháp chi thành, tháp pháp sư hùng vĩ nhất, khổng lồ nhất "U ám cung đình" đứng sừng sững trên đỉnh một ngọn đồi cao mà không thể đến được bằng bất kỳ con đường nào. Cho dù giờ phút này ánh nắng chói chang, công trình kiến trúc được tạo thành từ tháp chính khổng lồ và vô số tháp phụ giao nhau này vẫn dường như bị bao phủ trong bóng tối vĩnh hằng. Tường ngoài của nó được phủ ba màu u ám là xám, đen và tím. Trên đỉnh của nó lơ lửng một lượng lớn thủy tinh tím, dường như là một trận liệt hành tinh. Trên bầu trời phía trên trận liệt thủy tinh có thể thấy lờ mờ một luồng khí xoáy ma lực màu tím nhạt, và ở chính giữa cơn giận xoáy, một con mắt ẩn hiện thỉnh thoảng sẽ nổi lên – đó là "Dạ Chi Nhãn", nó hoạt động không mệt mỏi, giám sát mọi động tĩnh trên mỗi tấc đất của vương quốc Tử La Lan.

Trong một căn phòng trên đỉnh cao nhất của U ám cung đình, thân vương bí pháp Nash Narte rời khỏi bệ thủy tinh thông tin. Chàng trai trẻ tóc đen mắt đen này đi đến một cửa sổ lồi có thể quan sát thành phố, vẻ mặt mang theo suy tư.

"...Ngay cả rồng cũng thoát khỏi xiềng xích ác mộng đó sao... Sự thay đổi của mùa văn minh này thực sự vượt quá dự đoán của tất cả mọi người..."

Thân vương Nash Narte nhẹ giọng lẩm bẩm, và sau lưng hắn, một thân ảnh đột nhiên nổi lên từ trong bóng tối.

Thân ảnh này không phân biệt nam nữ, toàn thân dường như bị che phủ bởi sương mù năng lượng mờ ảo. Hắn khom mình hành lễ: "Thưa ngài, mặt gương không ổn định, có một vài bóng dáng từ 'Bên kia' thẩm thấu ra."

Thân vương Nash gật đầu: "Vì những thay đổi gần đây mà xao động bất an à... Ta biết, ta sẽ tự mình đi xử lý."

(Hữu nghị đề cử một quyển sách, « Aztec vĩnh sinh giả » (阿兹特克的永生者), đề tài mười phần tiểu chúng, sân khấu tại Châu Mỹ Aztec văn minh thời kì, liên quan tới một cái vĩnh sinh người xuyên việt đi Aztec đế quốc làm phát triển cố sự, cảm thấy hứng thú có thể đi xem một cái.)