Vào buổi sáng sớm, Gawain đã nhận được liên lạc khẩn cấp từ Winter gửi đến, và chỉ nửa giờ sau, một bản báo cáo chi tiết và xác thực hơn cũng được chuyển đến tay hắn.

Ánh bình minh chiếu rọi tiền đồn tinh linh số 112, một thị trấn sừng sững trong thung lũng dần thức giấc trong làn gió xuân ấm áp. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ kính trong phòng, hắt lên tấm thảm treo tường tinh xảo mang đậm phong cách tinh linh, tạo thành một vệt sáng rực rỡ. Gawain ngồi bên bàn đọc sách, bản sao tình báo do Amber mang đến đặt ngay bên cạnh, những con chữ dưới ánh mặt trời trở nên đặc biệt rõ ràng và sắc nét.

Amber đứng bên cạnh hắn, vẻ mặt bán tinh linh hiếm thấy có chút nghiêm nghị: "... Điều tra sâu hơn cho thấy, người Typhon đã xây dựng trạm gác trên ít nhất mười bốn hòn đảo hoặc bãi đá ngầm lớn. Về cơ bản, chỉ cần nơi nào sóng gió còn chấp nhận được, đều có thể thấy cờ đen tung bay – trạm canh gác xa đất liền nhất thậm chí đã đến rìa khu vực Dòng Chảy Hỗn Loạn nguy hiểm. Tất cả các trạm gác đều có quy mô rất nhỏ, lớn nhất cũng chỉ là một căn phòng ván gỗ, nhỏ thì chỉ là một túp lều vải, có thể thấy chúng đều được xây dựng gấp rút trong thời gian ngắn – xét đến sự tồn tại của các pháp sư công trình, những thứ đó thậm chí có thể xuất hiện chỉ trong một hai ngày – dù sao Winter cũng đã điều tra những hòn đảo đó rồi."

Gawain vô thức gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, giọng điệu hết sức bình thản tự nhiên: "Dù quy mô nhỏ đến đâu, đó cũng là bằng chứng của 'kiểm soát thực tế'. Có người, có cờ, và quan trọng hơn là những hòn đảo đó nằm trong vùng biển Typhon, chúng ta không thể nói đó là những hòn đảo vô chủ – xét cho cùng, hiện tại không có một tiêu chu��n chứng nhận quốc tế chung nào quy định cách phân chia những hòn đảo xa đất liền như thế nào, dù sao nhân loại đã rời xa đại dương quá lâu rồi."

"Có lẽ chúng ta có thể thử phá hủy những trạm gác đó..."

Gawain lắc đầu: "Bất kỳ hành động nào chúng ta chọn bây giờ đều là đặt nền móng cho trật tự quốc tế của chính chúng ta – thậm chí nghĩ sâu hơn một chút, một bộ phận người Typhon có lẽ đang chờ chúng ta có những hành động sai lầm. Dù sao không phải tất cả người Typhon đều vui vẻ khi thấy liên minh hình thành, càng không phải tất cả người Typhon đều hy vọng thấy Cecil tiếp tục giành được danh tiếng ngày càng cao. Hiện tại bọn họ không có khả năng đối đầu trực diện với chúng ta, chờ đợi chúng ta phạm sai lầm trở thành hy vọng cuối cùng của họ."

Amber không khỏi lẩm bẩm: "Những người Typhon đó đã làm những việc này dưới mắt Winter như thế nào... Hơn nữa còn với quy mô lớn như vậy..."

"Winter chỉ là một con tàu, và là một chiến hạm viễn dương mang tính thử nghiệm. Từ con tàu đến thủy thủ đoàn đến toàn bộ quá trình huấn luyện đều đang trong giai đoạn kiểm chứng, và những gì họ phải đối mặt là một vùng biển cực kỳ rộng lớn – độ rộng lớn của đại dương là điều ngươi không thể tưởng tượng được," Gawain lắc đầu, "Byron vốn không thể dùng một con tàu để phong tỏa lãnh hải của người Typhon, anh ta ở đó chỉ là một biểu tượng và dấu hiệu. Ngược lại, phản ứng của người Typhon... Thực sự không chậm."

Nói đến câu cuối cùng, trên mặt hắn thậm chí nở một nụ cười, và phản ứng này tự nhiên lọt vào mắt Amber. Cô bán tinh linh hơi kinh ngạc nhìn vẻ mặt của Gawain, không khỏi hỏi một câu: "Có vẻ như... Ngươi đã sớm ngờ tới sẽ có tình huống này?"

"Ta thực sự ngờ tới bọn họ sẽ không nhường một bước nào trong vấn đề những hòn đảo đó, nhưng ta không ngờ bọn họ sẽ xây dựng những trạm gác đó... Cách ứng phó của họ hơi nằm ngoài dự đoán, nhưng diễn biến của toàn bộ sự việc vẫn không tệ," Gawain chậm rãi nói, ngón tay chỉ vào tờ giấy sao chép tình báo, nhìn nó hóa thành một sợi khói xanh dưới ánh mặt trời, "Đừng chậm trễ thời gian, l��n đường đi, chúng ta lại nói chuyện với Rosetta."

Amber trợn mắt nhìn, cuối cùng cô có thể xác định, tất cả những điều này thực sự nằm trong dự đoán của Gawain – nhưng cô vẫn không thể hiểu được, cô không rõ vì sao Gawain lại không quan tâm đến Đông Lang Bảo và những vùng ven biển đó, càng không rõ cảm xúc của Gawain lúc này lại như vậy... Vui sướng. Cô thậm chí có một loại ảo giác, cô cảm thấy đáy mắt Gawain thực ra mang theo nụ cười, nụ cười đó gần như là một loại... Vui mừng.

Nhưng trước khi cô có cơ hội mở miệng hỏi thăm, Gawain đã nhanh chân rời khỏi phòng, giọng nói của hắn từ hướng cổng truyền đến: "Sao còn không đuổi theo? Đến muộn không phải là một thói quen tốt."

...

Trong phòng khách ở tầng hai của tòa nhà dài bằng ngọc bích, Gawain và Amber một lần nữa đến trước mặt Rosetta Augustus, và khi họ bước vào phòng, Mathilda đang đứng cạnh cửa sổ sát đất không xa, dường như đang xuất thần nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nhìn ra ngoài từ cửa sổ này, trong tầm mắt nhiều nhất là thung lũng hoang vu cằn cỗi bên ngoài thị trấn và vùng đ��t hoang rộng lớn ở cuối thung lũng. Vùng đất về phía Gondor không có dấu chân người, chỉ có sự sinh trưởng hoang dã, dưới sự ô nhiễm cường độ thấp, lộ ra ít nhiều thảm thực vật kỳ dị bao phủ lấy mặt đất màu nâu đen, và giờ khắc này ánh nắng đang dâng lên từ phương đông, ánh sáng xiên xéo quét ngang thung lũng, rải vào thị trấn, cuối cùng chiếu xạ lên vùng đất hoang bên ngoài cửa sổ kia – trong ánh sáng, những thảm thực vật vốn nên tượng trưng cho sự ô nhiễm ma năng lại có vẻ hơi sinh cơ bừng bừng.

"Hôm nay ánh nắng rất tốt, các tinh thuật sư tinh linh nói rằng thời tiết sáng sủa như vậy ít nhất sẽ kéo dài một tuần, điều này có vẻ là một điềm tốt," Rosetta đứng dậy đón tiếp, đồng thời thuận miệng nói, "Ta đến đây vào lúc hoàng hôn ngày hôm qua, đến mức căn bản không nhìn rõ cảnh sắc nơi này như thế nào – trong màn đêm, điểm giám sát vùng đất chết lộ ra quá âm u, không ngờ nó lại có một bộ dáng khác vào buổi sáng sớm."

Gawain khẽ mỉm cười, rất tùy ý ngồi xuống: "Hôm qua chúng ta gặp nhau khi màn đêm còn bao phủ toàn bộ th��� trấn, hôm nay ánh nắng lại rải đầy gian phòng – so sánh mà nói, ta vẫn thích ban ngày hơn, nó khiến lòng người vui vẻ."

Mathilda vừa quay người từ phía trước cửa sổ đi tới, khi nghe Gawain nói, cô dường như hơi sững sờ một chút, nhưng rất nhanh liền khôi phục thần sắc như thường. Cô đi tới bên cạnh Rosetta Augustus, ngồi xuống đồng thời chỉ vào một mâm trái cây màu đỏ trưng bày trên bàn trà: "Đây là các tinh linh mang đến vào sáng nay, họ nói đây là món quà ngài đặc biệt mang từ Cecil đến cho hội nghị lần này?"

Gawain nhìn thoáng qua những quả nhỏ màu đỏ trong mâm, cười gật đầu: "Không sai, đây là ta mang đến, sẽ cung cấp cho đại biểu các nơi trong hội nghị, xét đến việc người Typhon có thói quen ăn trái cây vào buổi sáng sớm, ta liền để họ mang một phần đến đây vào sáng nay – thế nào, hương vị có hợp không?"

"Rất ngon, ta chưa bao giờ thấy loại vật này ở nơi khác," Mathilda nói, "Nó tên là gì?"

"Quả Sorin, trái cây của đại thụ Sorin – liên quan đến gốc đại thụ này, các ngươi hẳn là đã nghe nói qua."

Mathilda nhất thời dường nh�� còn chưa kịp phản ứng, Rosetta Augustus bên cạnh lại không nhịn được lộ ra một biểu tình cổ quái, sau đó anh ta ho khan hai tiếng, có vẻ hơi cố ý đánh gãy cuộc trò chuyện trước mặt, đồng thời chủ động chuyển chủ đề: "Đêm qua nghỉ ngơi tốt chứ?"

"Rất tốt," Gawain gật gật đầu, lại rất tùy ý nói, "Và chúng ta đã nhận được tình báo từ Winter vào sáng sớm."

Trong phòng một thoáng có vẻ hơi yên tĩnh, Rosetta dường như có chút ngoài ý muốn thái độ của Gawain lại bình thản như vậy, ánh mắt của anh ta không khỏi dừng lại trên người Gawain vài giây đồng hồ, về sau mới trầm giọng nói ra: "Winter đúng là một con tàu vô cùng tân tiến."

"Ta có chút hiếu kỳ," Gawain hơi nghiêng người về phía trước, vẻ mặt mang theo nghiêm túc, "Các ngươi đã dùng bao lâu để xây dựng những trạm gác đó? Các ngươi lại bắt đầu xây dựng chúng từ khi nào?"

Rosetta trầm mặc một lát, bình tĩnh nói ra: "Sau khi chú ý đến lộ trình tuần tra của Winter, chúng ta đã ý thức được tác dụng của nó – sau đó chúng ta đã dùng hơn nửa tháng để quan sát quy luật tuần tra và điều tra khoảng cách của nó, xác định số lượng thủy thủ đoàn đại khái của nó, cuối cùng hoàn thành việc xây dựng tất cả các trạm gác trong khu vực quay đầu mười hai giờ."

"Mười hai giờ?" Amber bên cạnh khó nén kinh ngạc, "Các ngươi đã làm cách nào?"

"Hai vạn sáu ngàn pháp sư công trình, thi công bão hòa," Rosetta chậm rãi nói, "Trong đó tuyệt đại bộ phận phụ trách dựa vào nhân lực tiếp sức tại mặt biển hoặc đáy biển đông kết ra hành lang băng, số còn lại phụ trách đưa vật tư đến trên đảo đồng thời hoàn thành kiến tạo, đồng thời vào vị trí trước khi Winter biến mất khỏi điểm mù tầm nhìn – có lẽ chúng ta không có chiến hạm và máy móc công trình tân tiến như các ngươi, nhưng tình hình biển gần những hòn đảo đó... Chúng ta đã nghiên cứu rất lâu."

Gawain nhìn chằm chằm Rosetta, thẳng đến mười mấy giây sau mới thu hồi ánh mắt, hắn hướng về sau thu hồi thân thể, nhẹ giọng nói ra: "Khiến người khâm phục."

"Ta nghĩ điều này có thể nói rõ thái độ của chúng ta, cũng có thể chứng minh vấn đề liên quan đến 'kiểm soát thực chất'," Rosetta mở miệng nói ra, anh ta thản nhiên đón ánh mắt của Gawain, khí tức hung ác nham hiểm đã từng có trên mặt đã hoàn toàn biến mất, cặp mắt hãm sâu trong hốc mắt chỉ có thành khẩn, "Ta vô ý để xảy ra đối đầu và tranh chấp giữa Typhon và Cecil, giống như ngươi từng viết cho ta một tin nhắn trong cuốn sách kia – chúng ta nhất định phải tiến vào một thời đại mới, mặc kệ là vì hòa bình trước mắt hay là vì tương lai hậu thế, thế giới này đều cần phồn vinh và phát triển. Trong một đoạn thời gian quá khứ, giữa hai nước đã xảy ra một số hiểu lầm và ma sát, nhưng chúng ta chung quy đã đi đến đây, phải không?"

"Không sai, chúng ta nên hướng về phía trước nhìn," Gawain biểu lộ rất trịnh trọng nói, "Nhưng ta cũng cần cho quốc dân một lời giải thích, càng cần hơn cho binh lính tiền tuyến một lời giải thích. Ta có thể rút khỏi Đông Lang Bảo, có thể để Winter trở về, có thể cùng ngươi cùng nhau cố gắng để hai nước hòa bình và khôi phục trạng thái ngoại giao bình thường, nhưng điều này không có nghĩa là tất cả mọi thứ đều bị xóa bỏ."

"... Trừ lãnh thổ Typhon và những hòn đảo đó, những thứ khác đều có thể đàm." Rosetta trầm mặc một lát, nghiêm nghị nói.

Gawain suy tư, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế sofa, qua rất lâu mới chậm rãi nói ra: "Được thôi, ta có thể lùi thêm một bước nữa – những hòn đảo đó ta có thể không còn quan tâm, nhưng ta nhất định phải giữ lại bến cảng gọi là Vịnh Long Hạp, mặt khác... Ngươi hẳn phải biết, ta một mực tận sức vào việc khởi động lại tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục đã từng có."

"... Đúng vậy, và Typhon cũng đang nỗ lực trong lĩnh vực này," Rosetta gật gật đầu, "Chúng ta đang thử khôi phục liên hệ với đại lục phía nam từ trên biển, giống như các ngươi đang làm ở phương bắc."

"Không sai, tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục phía bắc và tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục phía nam – điều này ở một mức độ nào đó sẽ mang lại sự phát triển kinh tế cho tất cả các quốc gia dọc tuyến, cũng có thể thúc đẩy quá trình giao lưu của toàn bộ đại lục, nhưng điều này còn xa xa không đủ," Gawain vừa nói vừa lắc đầu, "Tuyến đường thuyền chia làm nam bắc, như vậy nó sẽ không thể gọi là 'tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục', theo sự cố định của các khu kinh tế ngăn cách, điều này chỉ có thể dần dần dẫn đến toàn bộ đại lục biến thành hai vòng giao lưu nam bắc phân biệt rõ ràng, xét đến việc chúng ta sắp thành lập 'Liên minh', ngươi có thể tưởng tượng trong một liên minh lấy đoàn kết và cùng nhau phát triển làm mục tiêu lại còn phải chia 'Liên hợp phương nam' và 'Liên hợp phương bắc' sao?"

"Ngươi hy vọng đả thông tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục nam bắc?" Rosetta nhìn Gawain, sau đó anh ta lộ ra vẻ suy tư, sau một hồi cân nhắc khẽ gật đầu một cái, "Thực ra ta cũng đã đoán trước... Ngươi nhất định sẽ làm như vậy, ngươi tận sức vào việc thay đổi quỹ đạo phát triển của toàn bộ thế giới, tất nhiên sẽ không khoan dung để lục địa này tiếp tục duy trì cục diện cô lập lẫn nhau. Bất kỳ phương án nào có thể thúc đẩy sự liên kết của các quốc gia phàm nhân, chắc chắn đều nằm trong kế hoạch của ngươi."

Anh ta dừng một chút, tiếp tục nói ra: "Chuyện này... Về nguyên tắc ta tán đồng, nhưng các chi tiết cụ thể chúng ta phải từ từ hiệp thương, giống như ngươi phải đưa cho quốc dân của ngươi một lời giải thích – ta cũng phải cân nhắc lợi ích của người Typhon."

Rosetta nói chuyện rất cẩn thận, có thể thấy, quyết định này của anh ta không hề dễ dàng – thẳng thắn mà nói, nếu như là trước đây không lâu, anh ta chắc chắn sẽ cự tuyệt Gawain, nguyên nhân trong đó rất rõ ràng: Typhon bây giờ chưa chuẩn bị tốt để kết nối đường biển với tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục phía bắc.

Thuyền biển của Typhon khởi hành sớm, phát triển chậm, lại bởi vì ngay từ đầu phương hướng phát triển quá coi trọng việc trùng kiến những thuộc địa đó, dẫn đến kế hoạch thương lộ trên biển của nó bị gác lại một thời gian rất dài, trong phương diện này người Cecil rõ ràng đi trước; mặt khác, Typhon ở vào chiến trường chính diện trong cuộc chiến tranh chống thần vừa kết thúc, quốc lực của nó hao tổn rõ ràng lớn hơn, trong điều kiện tiên quyết ưu tiên tiến hành trùng kiến trật tự và khôi phục sản xuất, hoàng thất Typhon căn bản không có dư lực trong thời gian ngắn chế tạo ra những thương thuyền viễn dương có thể dùng, nhưng quốc lực của Cecil lại tổn thất có hạn, bọn họ bây giờ có thể đưa ra Winter hùng mạnh, điều này có nghĩa là họ rất nhanh có thể lôi ra nhiều quân hạm và một đội tàu mậu dịch nguyên vẹn hơn.

Có lẽ họ đã chuẩn bị kỹ càng đội tàu mậu dịch.

Trên cơ sở này, một khi mở ra kết nối đường biển với tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục phía bắc, cho phép lực lượng mậu dịch trên biển của Cecil trực tiếp tham gia vào các hoạt động thương nghiệp ở đại lục phía nam...

Đối với mậu dịch trên biển của Typhon còn chưa khởi hành mà nói, điều này cho dù không phải là tai họa ngập đầu, cũng là một trận kiếp nạn.

Rosetta không e ngại đối thủ cường đại, anh ta tin tưởng Typhon dưới sự lãnh đạo của mình có sự kiên cường và tinh thần tiến lên như thế nào, cho dù là trong tình huống cực kỳ ác liệt, người Typhon cũng có thể chui ra một con đường sống, nhưng tương lai để chui ra con đường sống này cần ph��i trả giá lớn bao nhiêu, anh ta phải cẩn thận cân nhắc.

Một khi phong tỏa hình thành, muốn thoát khỏi nó không hề dễ dàng như vậy.

Nhưng Rosetta vô cùng rõ ràng, anh ta không có nhiều lựa chọn nào khác, anh ta có thể giữ được lãnh thổ trên lục địa và những hòn đảo trên biển, nhưng chỉ cần chiến hạm Winter vẫn có được sức mạnh áp đảo trước mặt thuyền của Typhon, anh ta không thể ngăn cản đội tàu của Cecil tiến về vùng biển phía nam – trên thực tế họ thậm chí có thể đi vòng trực tiếp từ phía tây đại lục, chỉ là làm như vậy chi phí cao hơn thôi.

Gawain chọn ở đây để đàm phán chuyện này với anh ta, đây đã là ngoài đạo nghĩa và thể diện.

"Ta biết ngươi đang suy nghĩ gì," Gawain nhìn mặt Rosetta, thái độ cực kỳ thành khẩn nghiêm túc nói, "Ngươi có lẽ cho rằng điều này sẽ thành độc quyền và phong tỏa đơn phương, ngươi cho rằng tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục trên danh nghĩa là do Typhon và Cecil cùng nhau gắn bó, nhưng thực tế tất cả các cửa biển của đại lục đều sẽ bị hạm đội Cecil khống chế, toàn bộ tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục đều sẽ bị ta nắm giữ, và ta sẽ không cho bất kỳ ai có không gian sinh tồn – nếu như ngươi cho là như vậy, vậy ngươi đã hiểu lầm ta.

"Từ đầu đến cuối, ta chưa từng nghĩ đến việc thống trị thế giới này, càng chưa từng nghĩ đến việc thôn tính lợi ích của bất kỳ quốc gia nào, trên thực tế trừ những người công khai đối địch với ta, mỗi một đồng minh làm ăn với Cecil cuối cùng đều thu hoạch được lợi ích to lớn và sự phát triển lâu dài, mục tiêu của ta là để tất cả các minh hữu đều mạnh lên, chứ không phải thông qua nghiền ép họ để duy trì cái gọi là địa vị thống trị của mình.

"Cho nên chủ đề trở lại tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục – ta sẽ không hy sinh lợi ích của Typhon để đảm bảo địa vị thống trị của Cecil trên tuyến đường thuyền này, mặc kệ lợi ích đó là trước mắt hay là tương lai, tất cả các hoạt động mậu dịch đều sẽ được tiến hành trong điều kiện tiên quyết công bằng, không có bất kỳ hành vi phong tỏa, nghiền ép thậm chí đả kích đơn phương nào xảy ra, điểm này thậm chí có thể viết trong bản ghi nhớ minh ước của chúng ta."

Rosetta nghiêm túc cân nhắc từng câu nói của Gawain, ánh mắt của anh ta gần như không hề di động.

Minh ước... Minh ước viết trước mặt thần minh còn có thể xuyên tạc và phản bội, huống chi là hứa hẹn bằng miệng – cuối cùng hết thảy vẫn phải dùng thực lực để nói chuyện, quốc gia suy yếu, địa vị cũng tất yếu sẽ theo đó mà rơi xuống, và cường quốc vĩnh viễn chiếm giữ nhiều quyền phát biểu hơn, trong lòng anh ta rất rõ ràng điểm này.

"Ta tin tưởng lời hứa của ngươi, cũng tin tưởng chúng ta song phương đều sẽ trung thực thực hiện minh ước," Rosetta nhẹ nhàng thở ra một hơi, trịnh trọng kỳ sự nói, "Chúng ta sẽ cùng nhau tái hiện sự huy hoàng của tuyến đường thuyền vòng quanh đại lục – để nó thúc đẩy hơn nữa toàn bộ thế giới."

Gawain mỉm cười: "Đương nhiên là như vậy."

Đạo phòng tuyến cuối cùng trong khu vực kết toán của Typhon, rốt cục rộng mở đại môn với hắn.

Vận mệnh của cả một dân tộc đôi khi chỉ nằm trong một vài quyết định.