Rosetta hỏi thẳng vào vấn đề, Gawain không hề bất ngờ. Những người ngồi trong phòng đều hiểu rõ mục đích cuộc gặp mặt hôm nay.

"Chiến tranh" giữa Typhon và Cecil đã kết thúc, hiệp định đình chiến ký tại chiến trường Winterburg đã có hiệu lực. Nhưng với quân nhân hai nước, mọi chuyện chưa hoàn toàn chấm dứt. Công trình tái thiết phòng tuyến Winterburg vẫn tiếp diễn, Đông Lang bảo vẫn do quân đoàn Cecil kiểm soát. Dù Gawain đã ra lệnh rút một nửa quân khỏi Đông Lang bảo, thể hiện thiện chí thực hiện hiệp định đình chiến, ai cũng biết cờ hiệu kiếm lam kim và cày vẫn tung bay trên pháo đài Typhon. Hơn nữa, đoàn tàu bọc thép Iron Throne khổng lồ vẫn án binh bất động ở biên giới hai nước.

Vấn đề này sớm muộn cũng cần giải quyết trực diện.

Gawain lắng nghe Rosetta, biết rằng quân đội Cecil đóng giữ Đông Lang bảo không còn lý do chiếm đóng pháo đài, trừ phi muốn leo thang "chiến tranh" thành xâm lược. Điều Gawain thực sự quan tâm không phải phòng tuyến Đông Lang bảo, mà là một quân bài mặc cả trước khi đạt được mục đích thực sự.

"Ta hiểu sự lo lắng của các ngươi," Gawain chậm rãi nói, "Cecil không có ý định xâm chiếm lãnh thổ láng giềng. Chúng ta chiếm Đông Lang bảo là do tình thế bức bách. Quân đội Typhon khi đó mất kiểm soát, hệ thống chỉ huy hỗn loạn, chúng ta phải ngăn chiến hỏa lan đến lãnh thổ của mình, nên buộc phải đẩy chiến tuyến về phía trước. Chiến tranh đã kết thúc, đất đai thuộc về Typhon đương nhiên phải trả lại, nhưng... chúng ta cũng có khó khăn riêng."

"Trận chiến ở tiền tuyến Winterburg gây tổn thất nặng nề cho cả Typhon và Cecil. Quân đoàn bọc thép Cecil khi tiến vào phạm vi tấn công của Chiến Thần cũng hứng chịu đòn giáng mạnh mẽ. Chúng ta mất hai nhóm đoàn tàu bọc thép hạng nhẹ và một đoàn tàu bọc thép chủ lực, thiệt hại chiến xa chủ lực không đếm xuể, còn có pháo hạng nặng tê liệt và vô số thương binh... Chúng ta không thể bỏ lại tất cả trên chiến trường."

"Chúng ta cần chở vũ khí hạng nặng về nước, nhưng đường sắt đến Trường Phong cứ điểm đã bị phá hủy hoàn toàn, cần thời gian dài để sửa chữa. Những người bị thương cần chăm sóc, nhiều người bị thương nặng, không thể chịu đựng xóc nảy đường dài, đường sắt lại gián đoạn, họ buộc phải ở lại Đông Lang bảo. Thật lòng mà nói, ta còn sốt ruột hơn các ngươi muốn đưa họ về nhà, nhưng không thể để người bị thương đi bộ về Trường Phong cứ điểm..."

Rosetta cau mày. Ông biết Gawain viện cớ, lời nói có thể thật, nhưng trộn lẫn nhiều điều không chân thực. Ông vẫn hỏi theo hướng đó: "Vậy ý của ngươi là..."

"Khi chúng ta sửa chữa xong đường sắt chính, khi thương binh có thể di chuyển về phía sau, quân đội của ta sẽ lập tức rút khỏi Đông Lang địa khu," Gawain nói, "Thực tế, ta đã cho rút hơn nửa quân số ở đó, những đơn vị có thể di chuyển đã rời đi, số còn lại... không thể rút lui hoàn toàn trong một sớm một chiều."

"Quá trình này cần bao lâu?" Mathilda nhìn Gawain, "Một tháng? Một năm? Hay lâu hơn?"

"Ta chỉ có thể nói là sớm nhất có thể," Gawain xòe tay, "Nhưng nhiều yếu tố nằm ngoài tầm kiểm soát của ta."

Rosetta nhìn chằm chằm vào mắt Gawain, nhìn rất lâu rồi đột ngột phá vỡ sự im lặng: "Chúng ta không cần thiết phải mặc cả quá lâu về những chuyện nhỏ nhặt như vậy, phải không? Hôm nay chúng ta không đến đây để rèn luyện tài hùng biện..."

Ông vừa nói, vừa điều chỉnh tư thế ngồi, nhìn Gawain với thái độ trang trọng hơn: "Chúng ta đều thống trị những đế quốc hùng mạnh, nếu không phải tình huống đặc biệt, chúng ta thậm chí không cần gặp mặt. Nếu chỉ tranh luận về một tòa pháo đài, quan ngoại giao có thể hoàn thành mọi đàm phán."

"Nhưng bây giờ ngươi và ta tự mình đến, ngồi đối diện ở đây, ta hy vọng chúng ta có thể thành thật với nhau hơn. Không cần ngôn ngữ ngoại giao, không cần ám chỉ ẩn dụ, hãy nói thẳng, trực tiếp. Trong chuyện này, Typhon có lỗi, nên ngươi có thể đưa ra điều kiện, ngươi muốn gì?"

Đến lúc này, Gawain mới lộ ra nụ cười thực sự, rồi thở dài, ngồi thoải mái hơn: "Đáng lẽ ngươi nên nói vậy sớm hơn, chứ không phải thăm dò bằng chuyện Đông Lang bảo. Đã nói đến bước này, vậy ta sẽ nói ý nghĩ của mình... Amber."

Vừa dứt lời, Amber đã lấy ra một tấm bản đồ gấp gọn, đặt lên bàn trà, khung cảnh khu vực Đông Bắc Loren đại lục hiện ra trước mắt mọi người.

Khi nhìn thấy bản đồ, con ngươi Rosetta co lại. Ông chú ý đến độ chính xác đáng kinh ngạc của bản đồ, đặc biệt là những chi tiết liên quan đến vùng duyên hải và các hòn đảo. Một số đảo nhỏ ven biển không ai biết đến, những đường bờ biển hoang vắng đều được vẽ rõ ràng. Những chi tiết này khiến ông cảnh giác.

Khi Rosetta bị bản đồ thu hút, Gawain chỉ tay vào một địa điểm trên biên giới Typhon và Cecil.

"Gọi là Long Hạp Vịnh, theo ta biết Typhon cũng gọi như vậy," ngón tay ông đặt trên bản đồ, mắt nhìn Hoàng đế Typhon, "Ta sẽ xây một bến cảng ở đây, dùng làm điểm nút Đông Bắc của đường thuyền vòng quanh đại lục. Ngoài ra, để bảo vệ Long Hạp Vịnh trên biển và cảnh báo loạn lưu, ta cần thiết lập một số cứ điểm ở khu vực ngoại hải của bến cảng... Nói ngắn gọn, ta muốn những hòn đảo đó."

Căn phòng im lặng.

Biểu cảm của Rosetta Augustus trầm tĩnh như đầm sâu, Mathilda khẽ hít vào một hơi. Một cơn gió lạnh lẽo thổi qua không gian, không khí trở nên ngưng trệ. Rosetta và Mathilda đồng thời nghĩ đến một cái tên: Winter.

Chiếc chiến hạm thép uy lực kinh khủng vẫn lảng vảng ở khu vực gần biển phía đông Winterburg, đã ở đó rất lâu và không có dấu hiệu quay về, như một cái đinh ghim chặt vào biên giới đường ven biển của đế quốc Typhon.

Thì ra là thế.

Gawain im lặng, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của Rosetta. Vẻ mặt ông không thay đổi, không ai biết ông đã tính trước hay đắc ý. Sự im lặng kéo dài cho đến khi Rosetta đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đen sâu thẳm ngưng tụ ý chí như băng giá: "Typhon không thể chấp nhận."

"Ngươi nên suy nghĩ kỹ," Gawain không hề bất ngờ, ông kiên nhẫn nói, "Ta không yêu cầu đường ven biển của các ngươi, không yêu cầu bất kỳ lãnh thổ nào, thậm chí không yêu cầu hải vực gần biển. Ta chỉ yêu cầu quần đảo nhỏ ngoại hải phía nam Long Hạp Vịnh, nơi gần khu vực bị bão tố loạn lưu chi phối, không thuộc lãnh thổ của các ngươi."

"Typhon có thể vĩnh viễn từ bỏ chủ trương lãnh thổ đối với Long Hạp Vịnh. Đó là khu vực tranh chấp, nhưng chúng ta có thể thừa nhận nó thuộc về Cecil, nhưng những hòn đảo đó... chúng ở ngay bên phía Typhon," Rosetta dứt khoát nói, "Điều này không liên quan đến việc chúng có ở hải vực gần biển hay không, dù là những hòn đảo xâm nhập vào đại dương cuồng bạo, chúng vẫn nằm trên bản đồ của Typhon."

"Đại dương vô tận rộng lớn, người Typhon không thể kiểm soát vô hạn biển cả. Những hòn đảo đó không thuộc về ai, đó là sự thật, và sẽ không thay đổi vì các ngươi vẽ chúng trên bản đồ," Gawain không nhượng bộ, "Chúng ta có thể để những hòn đảo đó phát huy tác dụng vốn có, dù sao cũng tốt hơn là để chúng tiếp tục hứng chịu mưa gió trên biển."

Lúc này, Mathilda đột nhiên lên tiếng: "Nếu những hòn đảo đó có chủ thì sao?"

Gawain cau mày: "Ý ngươi là gì?"

"Ta nghĩ, các ngươi có thể liên lạc với chiếc chiến hạm đó bất cứ lúc nào, phải không?" Mathilda nhìn Gawain, "Sao không tận mắt xác nhận một phen?"

Gawain mơ hồ ý thức được điều gì đó, ông nhìn Rosetta và Mathilda, trầm giọng nói: "Xem ra... có một số việc chúng ta phải bàn tiếp vào ngày mai."

...

Trong đại dương bao la, một chiếc chiến hạm thép khổng lồ đang lặng lẽ trôi trên mặt biển trong màn đêm. Sóng biển dũng động xung quanh, gió biển từ hướng đông nam vuốt ve những tấm bảo vệ thép của chiến hạm, nhưng chiếc chiến hạm mạnh nhất từ trước đến nay chỉ rung nhẹ, trầm ổn như một ngọn núi nhỏ.

Byron đứng trên đài cao ở trước boong tàu, ngắm nhìn mặt biển xa xăm. Ngoài những con sóng nhấp nhô gần đó, lấp lánh dưới ánh sao, ông không nhìn thấy gì.

Winter đã rời xa lục địa, ở khoảng cách này, ban ngày cũng không nhìn thấy gì, huống chi là ban đêm.

Chiếc thuyền này đã trôi nổi trên biển rất lâu, các tướng sĩ cũng đã sống trên biển rất l��u. Đây có lẽ là lần thứ hai kể từ khi khai phá, con người hoạt động trên biển lâu nhất (không tính kinh nghiệm phiêu lưu trên biển của một nhà thám hiểm huyền thoại). Sau giai đoạn thích ứng ban đầu, cuộc sống trên biển trở nên buồn tẻ, ngay cả Byron cũng bắt đầu nhớ nhung thời gian trên đất liền. Nhưng quân kỷ nghiêm minh vẫn phát huy tác dụng trên thuyền, các thủy binh huấn luyện nghiêm chỉnh, lên kế hoạch cho cuộc sống ngăn nắp, đồng thời tích lũy kinh nghiệm quý báu.

Kinh nghiệm thực hiện nhiệm vụ viễn dương dài ngày, kinh nghiệm bảo trì máy móc trên biển, kinh nghiệm về môi trường trên biển và phương án ứng phó... Đây là những tích lũy kỹ thuật cực kỳ quý giá, là tư liệu trực tiếp không thể thiếu để xây dựng hải quân và huấn luyện binh sĩ sau này. Dù trước nhiệm vụ này, Byron đã dẫn binh lính diễn tập mô phỏng ở khu vực gần biển, nhưng dù mô phỏng chân thực đến đâu, cũng không thể so sánh với kinh nghiệm thực tế.

Trong khi thu thập những tư liệu quý giá này, Byron cũng thi hành nhiệm vụ quan trọng được giao: Giám sát đường ven biển của người Typhon, chờ đợi mệnh lệnh từ hậu phương.

Các tướng sĩ trên thuyền đều hiểu rõ ý nghĩa của việc này: Là một pháo đài thép nổi trên biển, Winter chỉ cần trôi ở đây, là có thể gây đủ uy hiếp cho người Typhon.

Lúc này, một tiếng bước chân đột nhiên truyền đến từ phía sau, Byron quay đầu lại, thấy một sĩ quan cấp dưới đang đi đến bình đài.

"Tướng quân, nhận được mật lệnh," sĩ quan bước nhanh đến bên Byron, hành lễ rồi nghiêm túc nói, "Cấp trên ra lệnh cho chúng ta lập tức di chuyển về phía đông nam, điều tra tình hình ba hòn đảo H-6, H-9, H-12."

...

Kèm theo tiếng vo vo nhỏ, một khung khí cụ bay long kỵ binh định lượng nhẹ được cải tiến chuyên cho nhiệm vụ điều tra cất cánh từ bình đài tròn phía đuôi Winter, bay về phía xa trong màn đêm.

Mặt biển nhấp nhô và sương mù tầng thấp nhanh chóng lùi lại trong tầm mắt. Với sự hỗ trợ của kính quan sát ban đêm và mắt ưng, cảnh tượng phương xa hiện ra rõ ràng trước mắt người điều tra trên không. Người lính trinh sát trẻ tuổi nhìn chằm chằm vào tình hình trên mặt biển. Sau một thời gian bay, trong tầm mắt của anh cuối cùng cũng xuất hiện một số vật thể khác với nước biển, và một điểm nhỏ dường như lúc nào cũng có thể bị dập tắt.

Đó là hòn đảo đầu tiên anh phụ trách điều tra, một mảnh đá trơ trụi ngâm trong nước biển lạnh thấu xương. Trên "đảo" nhỏ hoang tàn này, thậm chí cỏ dại cũng hiếm thấy. Nhưng một đốm lửa ngoan cường lại bùng lên trên đảo nhỏ, chiếu sáng cả hòn đảo và mặt biển gần đó.

Một túp lều đơn sơ đứng lặng trong gió biển lạnh lẽo, hai lính gác cầm pháp trượng ngắn đứng trước lều, tỉnh táo nhìn chằm chằm vào mặt biển xa xăm. Phía sau lính gác, trên lều, cờ hiệu của đế quốc Typhon đang tung bay trong bóng tối.

Trên mặt biển xa xăm, một chút ánh bình minh đã chậm rãi lan tỏa theo những con sóng nhấp nhô.

Trong đài chỉ huy của Winter, Byron đang ủ rũ ngồi trên ghế hạm trưởng, lính truyền tin đang báo cáo tình báo từ lính trinh sát trước thiết bị đầu cuối ma võng:

"Đều phát hiện lính gác và cờ hiệu Typhon trên các đảo H-6, H-9 và H-12, trông có vẻ mới được thiết lập gần đây... Chưa phát hiện chiến hạm Typhon nào ở gần đó..."

"Tướng quân," một sĩ quan đứng cạnh Byron, do dự cúi đầu nói, "Những 'trạm gác' đó rất yếu ớt, nhưng chúng ta e rằng không thể..."

"Không phải 'e rằng', là 'tuyệt đối'," Byron thở dài, "Chúng ta tuyệt đối không thể tấn công, dù những túp lều và cờ hiệu đó chỉ cần đẩy là đổ..."

Ông lắc đầu, ngẩng mắt lên, ánh mắt vượt qua cửa sổ một bên cầu tàu, nhìn về phía boong tàu rộng lớn bên ngoài. Máy phát Hồng Quang khổng lồ như một con thú ẩn nấp trên sàn thuyền, pháo phụ lớn nhỏ bảo vệ bên cạnh pháo chính uy lực kinh khủng. Tấm cánh ma năng của chiến hạm trải dài từ một bên, trận liệt phù văn trên cánh lướt đi ánh sáng ảm đạm dưới ánh sao dần biến mất.

Chiếc thuyền này có thể phá hủy pháo đài kiên cố, có thể đánh chìm quân hạm thời đại trước, có thể quét ngang công sự và lô cốt trên bờ biển, thậm chí có thể trừng phạt Chân Thần hư nhược...

Nhưng nó không thể đánh sập những "trạm gác" chỉ có hai ba lính gác và một túp lều.

"Báo cáo lên trên đi," Byron lại thở dài, "Chuyện này giao cho bệ hạ phán đoán."

Nói rồi, ông không khỏi lẩm bẩm: "Chết tiệt, người Typhon phản ứng nhanh vậy sao..."

Vận mệnh luôn có những ngã rẽ bất ngờ, và đôi khi, những điều nhỏ nhặt nhất lại có thể thay đổi cục diện.