Giữa đồng trống dâng lên những vệt quang mang kỳ thực rất yếu ớt, so với phiến đại địa rộng lớn này, số lượng ít đến đáng thương. Vậy mà, trong mấy phút ngắn ngủi, Melita vẫn cảm giác chúng tràn ngập toàn bộ tầm mắt, khó mà dời đi.

Một lát sau, một vài vệt quang tạm thời dập tắt, nhưng phần còn lại vẫn duy trì, lóng lánh như ánh sao trong đêm "Cực địa nửa đêm" rét lạnh u ám.

"Bên kia... chỗ xa nhất, dưới chân ngọn núi kia, có thể là một doanh địa khác," Noletta cũng trừng to mắt nhìn về phương xa, chỉ vào đám ánh lửa cuối tầm mắt, vẻ mặt hưng phấn, "Ngươi thấy không? Có vài nguồn sáng nhỏ bé di động quanh đó, có lẽ là đội tuần tra!"

"Ta thấy, ta thấy," Melita nói liên tục, "Còn có doanh địa phía đông, hướng lũng sông Ruth, nơi đó vừa rồi cũng dâng lên mấy quả cầu lửa... Có lẽ số ít người sống sót tụ tập lại."

Noletta im lặng, nhìn chăm chú vào những nơi đó rất lâu, rồi mới phá vỡ sự im lặng: "Giờ thì bọn họ có thể kiên trì lâu hơn rồi..."

Melita gãi đầu, nhất thời không biết nên đáp gì, mãi lâu sau mới thốt ra vài âm tiết: "Đúng vậy, đúng là vậy..."

...

Trên tháp canh cao vút, ngọn lửa ngút trời cháy hừng hực nhờ thiết bị tăng áp hỗ trợ. Dù gió lạnh từ bờ biển gào thét, vẫn không thể thổi tắt ngọn lửa chói mắt. Baloger đứng cạnh thiết bị tăng áp, xác nhận chúng vận hành ổn định rồi mới giao việc cho long tộc khác, quay người rời tháp canh.

Hắn đến một đài cao gần đó, nơi Andal và Heragol đang đứng trong gió đêm, ngắm nhìn bình nguyên phương xa. Vài Hồng Long khác đứng bên cạnh, tập trung ghi chép gì đó.

"Ngươi thấy những tín hiệu vừa rồi không?" Andal nghe tiếng bước chân phía sau, quay đầu nói với Baloger, "Nhiều hơn chúng ta tưởng tượng!"

"Ta thấy, nhưng chắc không rõ bằng các ngươi," Baloger không kìm được nụ cười, cảm thấy mình ngàn năm chưa từng cười như vậy, "Cột lửa ở tháp canh quá sáng, ảnh hưởng tầm mắt... Như ta nói, đó là một 'đống lửa' thịnh đại."

"Chúng ta đã ghi lại phương vị tín hiệu," Heragol nói, "Thẳng thắn mà nói, phần lớn ở nơi rất xa hoặc nguy hiểm, doanh địa hiện tại không thể phái đội đi tìm kiếm, nhưng ít nhất chỉ rõ phương hướng. Khi tình hình tốt hơn, ta có thể phái đội đi viện trợ đồng bào bị vây trong phế tích."

"Quan trọng hơn là, chúng ta xác định có doanh địa sống sót khác," Andal nói tiếp, "Ít nhất một nơi thể hiện rõ đặc thù doanh địa: quy mô lớn hơn, thời gian tiếp tục dài hơn, xung quanh có tín hiệu hoạt động khác. Không phải ít rồng làm được. Hướng đó chắc là Akatosh, nơi có nhà máy kiên cố và công sự ngầm che chắn, cùng một giếng mỏ rất sâu, vốn là một tiết điểm của hệ thống Omija. Người sống sót dựa vào những công trình đó có cơ hội sống sót cao."

Baloger mang theo chút mong đợi: "Chúng ta giờ có thể..."

"Không thể, quá xa, lại có phong tỏa nguyên tố tứ ngược, trọng lực mất khống chế," Heragol lắc đầu, "Nhưng ta có thể từ từ khai thác tuyến giao thông giữa đồng trống. Quan trọng nhất là xác định có doanh địa khác."

Baloger khẽ gật đầu, trầm tư rồi chậm rãi nói: "Xác định nhiều người sống sót hơn, ta nên cân nhắc tương lai dài hơn... Doanh địa hiện tại nuôi sống được bao nhiêu tộc nhân?"

"Thật lòng mà nói, không lạc quan," Andal thở dài, "Ta đã thảo luận với Dukemoore. Lương thực của ta chủ yếu từ vài nhà kho và một nhà máy chế biến thực phẩm gần đó.

Một phần hàng hóa không bị thiêu hủy và ô nhiễm, đủ dùng một đến hai tháng. Ngoài ra, doanh địa còn phái một đội đến bờ biển, có thể tìm thấy chút vật tư từ biển và đảo gần đó, nhưng không nhiều: bão trọng lực xé rách đại lục, khu gần biển chịu ảnh hưởng lớn."

"Khách quan mà nói, vấn đề nước ngọt dễ giải quyết hơn, ngoài việc lọc từ nước biển, còn có thể bắt nguyên tố nước cấp thấp du đãng gần đó... Chỉ cần cẩn thận đừng quá tay, gây bạo động nguyên tố sẽ rất phiền phức."

"Vậy thì, trong ngắn hạn ta không thể tự cung tự cấp, dù có thể thu hoạch ổn định đồ ăn ở đảo xa hơn, cũng phải rất lâu sau," Baloger trầm giọng nói, "Trước đó, mọi người sẽ đói, cách duy nhất là đào bới nhà kho và nhà máy bị vùi lấp trong phế tích... Không thể tiếp tế ổn định."

"Còn phải chú ý: hầu như không long tộc nào biết trồng trọt và thu hoạch cây trồng khi không có hệ thống tự động, càng không nói đến việc mất mái vòm sinh thái và máy kiểm soát thời tiết. Bắc Cực phần lớn không thể sản xuất nông nghiệp," Andal nói, "Đi săn thu hoạch có hạn, kỹ năng thu hoạch và chế biến lương thực phải học lại từ đầu. Mất nông trường và nhà máy tự động, ta sẽ khởi đầu vô cùng gian nan. Nếu tình hình này kéo dài, long tộc may mắn sống sót sẽ phải chuyển ánh mắt sang... thế giới loài người ấm áp hơn."

Vẻ mặt Baloger thay đổi: "Ý ngươi là..."

"Thay vì chờ tình hình xấu đi, chờ một số đồng bào tuyệt vọng chọn hạ sách, ta nên chủ động làm gì đó," Heragol nhìn vào mắt Baloger, "Thời đại Tar'ond phong bế đã kết thúc. Đã sống sót, nên tìm cách đối diện với những biến đổi này.

Hơn một triệu năm qua, đồng bào ta chưa từng đối mặt với 'biến đổi', họ không biết cách sống ngoài chiếc nôi. Đây là thời khắc then chốt, ta phải đi trước, trở thành 'đại diện' sớm nhất của Tar'ond tiếp xúc với bên ngoài, để đặt nền móng cho trật tự giao lưu mới, trật tự mới nên văn minh và có thứ tự.

Ta vừa bàn với Andal, long tộc muốn trở lại sân khấu thế giới, muốn tiếp xúc với loài người, với các bộ tộc có trí tuệ khác trên đại lục Loren. Ta cần giúp đỡ, nhưng không phải đi ăn xin, ta phải đưa ra thứ gì đó để đổi lấy vật tư khan hiếm, thậm chí không gian sống khan hiếm... Tất cả phải tuân theo nguyên tắc trao đổi ngang giá."

Andal im lặng lắng nghe, đợi Heragol dứt lời mới thở dài với vẻ phức tạp: "Trao đổi ngang giá... Ta đang nợ rất nhiều."

Baloger nhanh chóng phản ứng: "Ngươi nói là... Bí Ngân Bảo Khố?"

"Với thế giới này, Bí Ngân Bảo Khố chỉ còn trên danh nghĩa... Trừ mạng lưới thiết lập bên ngoài Tar'ond có thể còn giữ vài thứ, tổng bộ và tất cả nhà kho chính đều đã tan thành tro bụi, ít nhất Agondo là vậy. Ta đang thiếu một số lớn sổ sách, khoản nợ này thậm chí không giới hạn ở thế giới vật chất..."

"Vậy thì trả từ từ," Heragol nói, "Cự long tuân thủ nghiêm ngặt hứa hẹn, ta thiếu bao nhiêu thì trả bấy nhiêu, có gì thì lấy cái đó."

Hắn nói với giọng trầm thấp nghiêm túc, Baloger nghe ra sự kiên quyết và suy nghĩ thấu đáo. Hắn nhìn vị lão hữu trước mắt, từ một triệu tám trăm bảy mươi ngàn năm trước, ông là lãnh tụ cự long, một triệu tám trăm bảy mươi ngàn năm sau, ông vẫn duy trì mọi thứ của long tộc theo cách của mình, bao gồm sự sinh tồn và tự tôn còn sót lại.

"Ta còn gì để lấy ra?" Im lặng một lát, Baloger hỏi, "Mảnh đất chết này còn không đủ nuôi sống chính ta."

"Luôn có thứ để lấy ra. Dù Tar'ond hủy diệt, ta vẫn có nhiều thứ đủ để khiến chủng tộc khác hứng thú. Ngoài những kỹ thuật nguy hiểm và chênh lệch, ta còn có một số kiến thức có thể tiết lộ, một số kho hàng có lẽ còn trân bảo, dưới phế tích luôn có thể đào ra tài vật, nếu không được... Ta còn có huyết nhục và xương cốt."

Heragol nói chậm rãi, ánh mắt kiên định, thể hiện thái độ của ông, đó là ranh giới cuối cùng ông xác định cho văn minh cự long.

Tar'ond có lẽ sụp đổ, nhưng cự long vẫn đứng. Long tộc từng là nền văn minh mạnh nhất trên hành tinh này, là nền văn minh duy nhất thoát khỏi xiềng xích của thần minh trong hơn một triệu năm qua. Dù cục diện tồi tệ đến đâu, ông cũng không cho phép tộc đàn mình sa đọa, long tộc sẽ không trở thành kẻ trộm, kẻ cướp, càng không sống tạm như dã thú.

Long tộc sẽ đường đường chính chính trở lại sân khấu thế giới.

"Đã các ngươi quyết định, ta ủng hộ," Baloger khẽ gật đầu, "Vậy thì, đã muốn tiếp xúc với loài người và các bộ tộc có trí tuệ khác, ta phải có kế hoạch. Đầu tiên là tìm người am hiểu từng chủng tộc trên đại lục Loren, tiếp theo là tìm kiếm mục tiêu tiếp xúc giai đoạn trước, cuối cùng... Ta cần thu thập tình báo, hiểu rõ tình hình hiện tại của đại lục Loren."

"Tình hình đại lục Loren," Andal trầm ngâm, "Nên điều tra trước. Tốc độ biến đổi của thế giới bên ngoài nhanh hơn nhiều so với nhịp điệu quen thuộc của ta, và bây giờ là thời khắc biến đổi nhanh nhất của họ."

Vừa nói, ông vừa khẽ gật đầu: "Về phần tìm người am hiểu từng chủng tộc trên đại lục Loren và mục tiêu tiếp xúc giai đoạn trước, ta đã có ý tưởng."

"Vậy thì tốt," Baloger thở ra, "Ta cũng sẽ hành động, đợi doanh địa ổn định hơn, ta sẽ về Thánh Long công quốc. Thánh Long công quốc đã liên hệ với các quốc gia loài người trên đại lục Loren, nơi đó có thể là cửa sổ để Tar'ond hiểu rõ đại lục Loren.

Ngoài ra, dù sản xuất cây trồng ở công quốc không dư dả, ta vẫn có thể kiếm chút lương thực và dược phẩm. Nhưng ta có lẽ cần thêm thời gian chuẩn bị, dù sao các long duệ... chưa sẵn sàng đối mặt với Tar'ond."

Nói đến đây, vị Long Huyết đại công tước không kìm được tiếc nuối: "Tiếc là bây giờ là mùa đông trên đại lục Loren, tình hình trữ lương ở phương bắc chắc hạn chế, trong thời gian ngắn khó mua đủ lương thực từ các quốc gia loài người lân cận chỉ dựa vào lực lượng công quốc... Ta chỉ có thể cố gắng hết sức."

"Các long duệ..." Biểu lộ Heragol phức tạp, mãi lâu mới thở dài, "Dãy núi đó không phải nơi phì nhiêu, cung cấp tiêu hao lớn cho loài rồng nguyên thủy là gánh nặng lớn cho các long duệ, nên ngươi liệu sức mà đi. Nói cho cùng, ta chưa từng nghĩ đến việc dựa vào lực lượng Thánh Long công quốc..."

"Vì kế hoạch táo bạo này, các long duệ đã gánh chịu quá nhiều thứ trong hoàn cảnh hoàn toàn không biết gì," Andal cũng cảm thán, "Ta vốn nên che chở và chỉ dẫn họ, kết quả lại thành họ gánh vác ta."

Baloger lắc đầu: "Nhiều năm qua, ta đều chú ý đến Thánh Long công quốc, ta nhìn các long duệ từng chút một đi đến hôm nay. Điều chỉnh gen tước đoạt cánh của họ, thậm chí khiến họ chỉ có thể sống dưới hình thái loài người trong phần lớn cuộc đời, nhưng long duệ chưa từng lãng quên Tar'ond, giữa ta huyết mạch tương liên.

Có lẽ không phải tất cả long duệ đều hiểu việc ta làm, nhưng ta tin, phần lớn trong số họ sẽ chọn giúp đỡ mẫu tộc khi biết chân tướng, dù sao, ta đều là rồng."

Sau đó, trên đài cao tạm thời im lặng, ba vị lãnh tụ riêng tự hỏi sự việc ảnh hưởng lâu dài, đến mức không ai nói gì. Trong không khí, ngoài tiếng gió gào thét, chỉ có tiếng vỗ cánh khi đội tuần tra cất cánh và hạ cánh ngẫu nhiên, cùng âm nhạc đứt quãng từ sâu trong doanh địa.

Sắc trời dường như u ám hơn, những vì sao lấm tấm từ phía màn đêm gần đó nổi lên. Heragol ngẩng đầu, đảo mắt qua bầu trời đêm tĩnh mịch thanh lãnh, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Đúng lúc này, nét mặt ông đột nhiên biến đổi.

"Heragol?" Andal gần nhất phát hiện biến hóa của lão hữu đầu tiên, "Ngươi sao vậy?"

"Các ngươi nghe thấy âm thanh không?" Sắc mặt Heragol nghiêm túc dị thường, ánh mắt ngưng trọng đến đáng sợ, "Các ngươi nghe thấy... 'Thần' không?"

Andal và Baloger thoạt đầu chỉ giật mình vì sắc mặt Heragol, nhưng ngay sau đó kinh hãi vì ngôn ngữ của ông, thậm chí cùng nhau kêu lên kinh ngạc: "'Thần'?!"

"Các ngươi không nghe thấy?" Heragol đảo mắt trên mặt hai vị lão hữu, như xác nhận tâm trí của họ có bình thường không, "Vừa rồi, có một thoáng tiếng vọng xuất hiện."

"Kh��ng có," Andal cũng khẩn trương, liên tục xác nhận tình hình tâm trí, rồi lắc đầu mạnh, "Ta có thể khẳng định."

"Ta cũng không nghe thấy," Baloger cũng xác nhận.

Heragol cau mày, cũng xác nhận tình hình tâm trí của mình. Sau nửa phút, ông mới hơi thở phào, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt.

"Có phải quá khẩn trương nên ảo giác không?" Baloger do dự hỏi, "Xiềng xích đã biến mất, ta đã liên tục xác nhận, và chỉ cần nghi thức hoàn thành, quá trình này không thể nghịch."

"... Ta hy vọng đây là ảo giác, nhưng ta không dám tùy tiện dùng từ 'ảo giác' để giải thích bất cứ hiện tượng dị thường nào xảy ra trong tâm trí mình," Heragol trầm giọng nói, "Ta... tốt nhất xác nhận lại."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.