Nghe Berdwin Franklin hồi báo sự tình, Gawain suy nghĩ dần dần lan tỏa ra...

Thông tin từ bộ tộc Ogure xác minh một suy đoán trước đó của hắn: những tín hiệu bí ẩn mà Lẫm Đông bảo và Sorin bảo nghe được không chỉ giới hạn trong lãnh thổ Cecil!

Berdwin kết thúc báo cáo, nhìn Gawain: "Bệ hạ, ngoài ra, chúng ta còn nhận được thư từ thủ lĩnh tinh linh xám Wenna, từ vương quốc người lùn. Thành Lò Rèn chi vương Morton Molten gửi lời thăm hỏi và đồng ý tham gia hội nghị khôi phục tiết tháng sau tại trạm gác bạch ngân số 112, phái đại sứ Paladin Shinerock tham dự."

"...Người lùn cuối cùng cũng phản hồi chính thức," Gawain thở phào nhẹ nhõm, "Có v��� như việc chúng ta khởi động lại tuyến đường trên biển đã khuyến khích họ tham gia vào các vấn đề đại lục..."

Vương quốc người lùn, nằm ở phía tây nhất của đại lộ, một quốc gia thần bí. Mặc dù lãnh thổ của nó gắn liền với đại lục Loren, nhưng toàn bộ quốc gia lại bị bao bọc bởi một dãy núi hình cung tự nhiên. Vách đá hiểm trở của dãy núi này đã ngăn cách ánh mắt tò mò của các quốc gia đại lục trong hàng ngàn năm, đồng thời ngăn cản cư dân ở phía bên kia dãy núi.

Trong những năm tháng dài đằng đẵng, người lùn sống cuộc sống tự cung tự cấp ở phía bên kia dãy núi. Nghe nói vương quốc của họ có nguồn tài nguyên phong phú và khí hậu ưu đãi, có thể duy trì sự thịnh vượng ngay cả khi không giao lưu với các quốc gia khác trên đại lục. Nghe nói họ đã phát triển các kỹ thuật và văn hóa hoàn toàn khác biệt so với các quốc gia trên đại lục, thậm chí bảo tồn nhiều truyền thống cổ xưa từ trước cuộc khai phá đầu tiên. Nhưng tất cả những điều này chỉ là những suy đoán nhàm chán của thế nhân. Hầu như không ai thực sự vượt qua dãy núi để chứng kiến diện mạo của vương quốc người lùn. Chỉ có một số người lùn chủ động rời khỏi vương quốc, đến đại lục hoạt động, thỉnh thoảng nhắc đến quê hương của mình với người ngoài. Trong mô tả của họ, Thành Lò Rèn tráng lệ, đồi núi sắt đá vàng bạc đầy đất, bình nguyên lúa tốt mênh mông, bờ biển Tây phong cảnh như tranh vẽ...

Sau khi kết thúc liên lạc với công tước tây cảnh, không khí xung quanh bàn đọc sách có chút xao động. Amber xuất hiện, vẻ mặt hào hứng: "Nghe nói dãy núi bao quanh vương quốc người lùn được bảo vệ bởi sức mạnh cổ xưa, người ngoài chỉ cần bước vào núi sẽ lạc đường, cuối cùng mơ hồ trở lại chân núi. Chỉ có người lùn nắm giữ bí mật vượt qua lưng núi an toàn, vì vậy cho đến nay chỉ có người lùn đến đại lục hoạt động, còn rất ít người có thể vào vương quốc của họ..."

"Nhưng trên thực tế, vương quốc người lùn không thần bí như truyền thuyết. Mặc dù hiện tại nó không giao lưu với các khu vực khác trên đại lục, nhưng vài trăm năm trước, khi loài người còn có khả năng khám phá đ��i dương, Anso đã từng có một thời gian giao lưu trên biển với người lùn," Gawain vừa cười vừa nói, "Nơi đó thực sự có nhiều tập tục kỳ lạ, người lùn cũng có kỹ thuật rèn luyện đặc biệt, nhưng còn xa mới đạt đến trình độ 'giống như dị giới' mà truyền thuyết miêu tả."

"Ngươi cũng nói, đó là mấy trăm năm trước," Amber xòe tay, "Đối với loài người tuổi thọ ngắn ngủi, mấy trăm năm đủ để biến một vùng đất từng thiết lập quan hệ ngoại giao thành một dị vực khó có thể lý giải."

"...Cũng có lý," Gawain nghĩ ngợi, không thể không thừa nhận lời Amber nói, sau đó đột nhiên nhớ ra điều gì, ngẩng đầu hỏi, "Chuyện ta bảo ngươi điều tra, có tiến triển gì chưa?"

"Ngươi nói về 'Gondor Thiết Nhân'?" Amber lập tức hiểu ý Gawain, suy nghĩ một chút, những tư liệu thu thập được gần đây hiện lên trong đầu, "Quả thực có chút thu hoạch, nhưng không có đột phá nào."

"Đầu tiên là thân phận của 'Diana nữ sĩ' tại Typhon. Hiện tại có thể xác định nàng là thủ lĩnh 'Người du đãng' của một đơn vị đặc biệt thuộc Typhon. Người du đãng l�� đội tinh nhuệ trung thành trực tiếp với hoàng thất Typhon, được chia nhỏ dựa trên chức năng khác nhau, tương tự như Hoàng gia Ảnh vệ thời Anso hoặc Cương Thiết du kỵ binh hiện tại, chủ yếu thực hiện các nhiệm vụ đặc chủng tác chiến và tình báo đối nội, đối ngoại. Nhân viên chiến đấu chủ yếu của Người du đãng là các pháp sư chiến đấu tinh nhuệ, được huấn luyện chiến đấu chuyên biệt. Khác với pháp sư thông thường, họ thể hiện khả năng phi thường trong các điều kiện thực chiến khác nhau, bao gồm tập kích, ám sát và cận chiến, tương tự như 'Pháp sư binh sĩ' thời Gondor trong ghi chép lịch sử. Rõ ràng, loại binh sĩ đặc biệt này là kết quả huấn luyện của Gondor Thiết Nhân."

"Tiếp theo, chúng ta cũng xác định Diana trung thành với gia tộc Augustus trong thời gian dài, nhưng nàng dường như chỉ trung thành với vị trí 'Hoàng đế'. Nàng không đứng về bất kỳ thế lực chính trị nào, không ủng hộ bất kỳ người thừa kế nào chưa lên ngôi, không liên quan đến tranh chấp phe phái. Ta nghi ngờ điều này liên quan đến khế ước nàng lập với hoàng thất khi đư��c các học giả Typhon 'chữa trị' cách đây mấy trăm năm."

"Hai điều trên được thu thập từ các kênh công khai. Điều thứ ba thú vị hơn... Nó là 'thu hoạch ngoài ý muốn' từ 'Số hai mươi lăm'..."

Amber vừa nói, vừa lục lọi trong túi xách, lấy ra một tờ giấy gấp cẩn thận, mở ra trước mặt Gawain.

Thật bất ngờ, đó là thông tin từ Daniel! Gawain có chút ngạc nhiên, không ngờ Daniel lại có được thông tin liên quan đến "Diana". Sau đó, ánh mắt của hắn bị thu hút bởi những gì Amber đang trình bày...

Trên tờ giấy trắng, không phải bí mật kỹ thuật cổ đại của Gondor hay bố trí bí mật nào đó của Typhon hiện tại, mà là một bức vẽ nguệch ngoạc như trẻ con: mười chấm đen được bố trí không theo quy luật nào trên giấy, giữa các chấm đen vẽ những vòng tròn nhỏ không rõ nghĩa, những đường cong như tia phóng xạ nối giữa mười chấm đen và vòng tròn trung tâm. Toàn bộ bức tranh trông... như một mặt trời vẽ xấu thất bại, tỷ lệ rối loạn, xung quanh mặt trời là những tia sáng trừu tượng.

"Đây là cái gì?" Gawain không hiểu gì cả, "Một loại tranh trừu tượng?"

"Đây là 'tác phẩm' của 'Diana nữ sĩ', cũng là 'sáng tác' duy nhất của nàng," Amber đặt tờ giấy lên bàn Gawain, vẻ mặt có chút kỳ lạ, "Nghe có vẻ kỳ quái, nhưng 'Số hai mươi lăm' cũng không hiểu. Anh ta biết chuyện này một cách tình cờ từ hội trưởng hiệp hội pháp sư hoàng gia Typhon..."

"Người hầu gái trưởng trong Hắc Diệu Thạch cung, 'chưa từng phạm sai lầm, vĩnh viễn tỉnh táo' Diana nữ sĩ, thỉnh thoảng có những hành động kỳ lạ khi ở một mình. Nàng sẽ tìm giấy bút để vẽ nguệch ngoạc, nội dung mãi mãi là một bức tranh như thế này, hết tờ này đến tờ khác, hết lần này đến lần khác... Không ai biết nàng làm như vậy để làm gì, thậm chí bản thân nàng dường như cũng không biết rõ. Phần lớn những bức vẽ này sẽ bị tiêu hủy ngay lập tức, nhưng một số ít dường như bị nàng lãng quên, rơi vào tay những người có tư cách vào Hắc Diệu Thạch cung, tràn đầy lòng hiếu kỳ."

"Đây thật sự là... điều bất ngờ." Gawain khẽ nhíu mày, nhìn bức vẽ trên bàn. Hắn không thể hiểu được ý nghĩa sâu xa của bức tranh này, trong đầu chỉ hiện lên một vài liên tưởng dường như không quá hòa hợp với phong cách hội họa hiện tại: Hành vi "sáng tác" vô ý thức của AI sau khi vượt qua giới hạn, những bức vẽ nguệch ngoạc mê chi của người máy mất kiểm soát, lỗi bộ nhớ của cơ bộc cổ đại dẫn đến thông tin xuất hiện lại...

"Đây có phải là đồ hình chính xác của những bức vẽ đó không? Hay là 'bản phác thảo' được vẽ dựa trên ấn tượng?" Gawain ngẩng đầu, tò mò hỏi.

"Số hai mươi lăm nói bức tranh này có độ hoàn nguyên hơn chín thành," Amber gật đầu, "Nhiều nhất là có một chút sai sót về tỷ lệ của một số đường cong."

"Đã cho Camel và Veronica xem thứ này chưa?" Gawain lại hỏi, "Họ đến từ thời đại Gondor, biết đâu sẽ có manh mối gì."

"Đã xem, nhưng họ cũng không hiểu," Amber lắc đầu, "Camel cho rằng thứ này có lẽ là một loại phương thức biểu đạt trừu tượng của trận liệt phù văn cổ xưa, Veronica thì nghi ngờ nó liên quan đến ký ức sâu sắc nhất của Diana khi phục vụ tại đài thiên văn Wiplanton, nhưng họ cũng chỉ là suy đoán mà thôi."

"...Diana là một Gondor Thiết Nhân mất đi một phần ký ức, và những ký ức đó liên quan đến kinh nghiệm rời khỏi đài thiên văn Wiplanton của nàng. Những hình ảnh này có lẽ tiết lộ một số 'ấn tượng' sâu sắc trong bộ nhớ của nàng, chỉ là đối với những người quan sát thiếu thông tin, chúng chỉ là những bức vẽ nguệch ngoạc vô nghĩa," Gawain vừa suy tư vừa nói, "...Ta rất hứng thú với bí mật của Gondor Thiết Nhân, hãy tải bức tranh này lên mạng lưới thần kinh, giao cho đội phân tích của Megal III và Selena Geer phân tích trong điều kiện bảo mật, xem có bất kỳ sự vật đã biết nào tương tự với bức vẽ này không."

Amber gật đầu: "Được, về ta sẽ làm."

Nàng vừa đáp ứng vừa cất kỹ tờ giấy, sau đó chú ý đến Gawain dường như lại đang nghĩ chuyện khác, đồng thời trong tay còn vô ý thức xoay một chiếc nhẫn màu trắng bạc nhỏ xảo, nàng nhanh chóng nhận ra chiếc nhẫn đó là gì: "Lại đang nghĩ chuyện Tar'ond?"

"Vẫn không thể liên lạc với Bí Ngân Bảo Khố," Gawain gật đầu, ném chiếc nhẫn bí ngân trong tay lên bàn, nhìn chiếc nhẫn nhỏ bật lên một chút trên bàn, phát ra tiếng vang lanh lảnh, "Với trình độ kỹ thuật của đám cự long đó, không thể nào lâu như vậy vẫn chưa sửa được một hệ thống truyền tin. Với 'tín dự' trăm ngàn năm qua của Bí Ngân Bảo Khố, cũng không thể nào sau khi mất liên lạc với khách hàng lâu như vậy mà vẫn không có động tĩnh. Hiện tại vĩnh hằng phong bạo đã biến mất, dựa trên những thông tin chúng ta nắm giữ, Tar'ond dường như thực sự đã xảy ra chuyện... Hơn nữa chuyện này không hề nhỏ."

"Ngươi đang lo lắng cho những con cự long đó?" Amber nháy mắt, "Thực ra ta cảm thấy không có gì đáng lo lắng. Đây là rồng, mặc kệ trong truyền thuyết hay trong thực tế đều vô địch. Núi lửa phun trào còn có thể xông vào uống một ngụm nóng, loài sinh vật cường hoành đến không nói đạo lý này, còn cần chúng ta phải lo lắng sao?"

"Chính vì chúng là một tộc đàn cường đại như vậy, ta mới đặc biệt lo lắng. Ta lo lắng một loại tai nạn không thể lường trước nào đó đang ấp ủ ở Bắc Cực, lo lắng nó lan đến thế giới loài người," Gawain lắc đầu, "Giả thiết một cục diện khó khăn nhất, toàn bộ Tar'ond bị phá hủy bởi một loại sức mạnh không thể kháng cự. Vậy loại sức mạnh này phải cường đại đến mức nào?"

Amber giật mình trước phỏng đoán của Gawain, mắt trợn tròn: "Cái này... Chắc là không đến mức đó chứ?"

"Giả thiết, chỉ là giả thiết," Gawain thở ra một hơi, "Giống như có một người khổng lồ cường đại đứng ở đằng xa. Ngươi biết rõ người khổng lồ đó ở đó, biết hắn mạnh đến mức nào, biết hắn vừa mới giây trước còn rất tốt, nhưng đột nhiên người khổng lồ đó biến mất. Đồng thời, vì quá xa, ngươi không nhìn thấy hắn biến mất như thế nào, không nhìn thấy hắn có bị tấn công hay không... Lúc này, ngươi có lẽ sẽ lo lắng cho sự an nguy của người khổng lồ, nhưng ngươi càng nên lo lắng liệu sức mạnh khiến người khổng lồ biến mất có đang lan tràn đến ngươi hay không."

Amber nghĩ ngợi, lập tức xoa xoa cánh tay: "...Y, ta cảm thấy nổi da gà!"

"Nói cho cùng, vẫn là thông tin không rõ ràng, ta mới suy nghĩ lung tung," Gawain thở dài, cũng thừa nhận mình đang miên man suy nghĩ, "Cho nên chỉ mong những hải yêu nhiệt tình và các Naga ở Bắc cảng có thể điều tra ra manh mối gì đó, ít nhất trước tiên hãy hiểu rõ vĩnh hằng phong bạo đã xảy ra chuyện gì."

...

Hàn phong gào thét, đập vào khung thép vặn vẹo và bức tường chắn gió tạm bợ. Thiết bị tạo nhiệt được móc ra từ phế tích phát ra ánh sáng màu vỏ quýt ấm áp dưới bầu trời u ám, tỏa ra nhiệt lượng ổn định trên diện rộng. Một thiết bị hình chiếu tiếp xúc kém được đặt ở góc khuất của doanh trại, mấy bao năng lượng kết nối với bệ của thiết bị. Hình ảnh trong hình chiếu 3D mờ đến mức gần như không thể phân biệt, nhưng tiếng nhạc đứt quãng vẫn có thể truyền ra từ bệ.

Mấy thanh niên long tộc suy yếu nằm trên đất trống bên cạnh thiết bị hình chiếu. Trục trặc cấy ghép và phản ứng cai nghiện chất tăng cường đang tra tấn tinh thần của họ. Tiếng nhạc thỉnh thoảng truyền ra từ thiết bị đang chống đỡ ý chí của họ, nhưng sự chống đỡ vô nghĩa này hầu như không có ý nghĩa. Cuối cùng, họ vẫn cần dựa vào ý chí kiên cường của mình để vượt qua buổi hoàng hôn lạnh giá này.

Điều này không hề dễ dàng. Đối với phần lớn long tộc từng sống ở hạ tầng Tar'ond, việc hoàn toàn thoát ly chất gây ảo giác và chất tăng cường không chỉ phải đối mặt với nỗi đau về tinh thần. Cơn đau rát dữ dội truyền đến từ hệ thần kinh khi không thể thích ứng còn là một tổn thương sinh lý thực tế.

Trở về doanh trại, Melita khôi phục hình dạng con người, đứng cạnh một tảng đá lớn bên bức tường chắn gió, đôi mắt màu tím nhạt nhìn chằm chằm vào những đồng bào đang co giật trong gió rét. Ánh mắt của nàng rơi vào một Hồng Long trẻ tuổi, rất lâu không rời mắt.

Đó là cơ khí sư trẻ tuổi đã thực hiện phẫu thuật cấy ghép cho nàng vào giữa trưa hôm nay. Nàng đã bận rộn cả ngày, mười đồng bào đã tránh được tổn thương trí mạng do trục trặc cấy ghép và giảm bớt đau đớn nhờ nỗ lực của nàng. Nhưng khi hoàng hôn buông xuống, nàng gặp phải phản ứng cai nghiện chất tăng cường nghiêm trọng... Không ai trong doanh trại có thể giúp nàng.

Nơi trú ẩn chỉ còn dự trữ chất tăng cường đã được dùng để cứu chữa thương binh.

Dường như chú ý đến ánh mắt của Melita, Hồng Long nằm trên mặt đất quay đầu lại, lộ ra một nụ cười tự giễu trong sự run rẩy: "Lúc đầu ta không nên quá mê mẩn 'Linh hồn' và 'Tro'... Nhưng lúc đó chúng mang lại cho ta cảm giác thành tựu và phong phú rất quan trọng..."

Nàng nhắc đến tên hai loại chất tăng cường, và hai loại chất tăng cường tác động trực tiếp lên tinh thần đã tràn lan ở hạ tầng Tar'ond.

Melita thở dài một tiếng. Nàng không biết phải trả lời như thế nào vị cơ khí sư trẻ tuổi từng sống ở hạ tầng Tar'ond, xử lý cấy ghép cải tạo bất hợp pháp. Nàng chỉ có thể tận dụng khả năng của mình để giải phóng một lần nữa sự trấn an tinh thần trên diện rộng. Phép thuật này hầu như không có hiệu quả đối với các triệu chứng do nghiện chất tăng cường, nhưng vị cơ khí sư trẻ tuổi vẫn lộ ra một nụ cười cảm kích với nàng.

Sau đó, Melita rời khỏi nơi này.

Cuộc sống đôi khi đặt ta vào những ngã rẽ bất ngờ, và ta phải học cách thích nghi để tồn tại.