Kỹ thuật Thiết Nhân của đế quốc Gondor – Gawain thật ra không hiểu rõ lắm về nó, dù hắn có ký ức thừa kế từ Gawain Cecil, nhưng ngay cả Gawain Cecil năm xưa cũng chỉ là một học đồ kỵ sĩ xuất thân từ vùng biên giới Gondor, kiến thức hạn hẹp của hắn đến từ vài giáo sư thôn quê, trình độ giáo dục như vậy hiển nhiên không liên quan nhiều đến "Kỹ thuật Thiết Nhân".

Theo lý giải của Gawain, kỹ thuật này là trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ kết hợp với người máy mô phỏng sinh học, thuộc đỉnh cao khoa học kỹ thuật ở cả Địa Cầu lẫn thế giới này.

Nhưng trong nhận thức hạn hẹp của hắn, có một điểm chắc chắn: mọi Thiết Nhân từ khi xuất xưởng đều thuộc về "Binh đoàn Thiết Nhân", dù họ được phái đến quân đoàn nội địa hay trạm gác biên giới nào, Thiết Nhân không thể thoát ly "Binh đoàn", logic này được ghi sâu vào tầng đáy lõi trí não của họ, bằng bản thân họ... chắc chắn không thể sửa đổi.

Là thành viên hoàng thất Gondor ngày xưa, Veronica Ophelia hiển nhiên biết điều này.

Vì vậy, khi thấy một "Thiết Nhân binh sĩ" tự xưng đã thoát ly Binh đoàn Thiết Nhân, ngay cả nàng cũng kinh ngạc: "Thoát ly Binh đoàn Thiết Nhân? Ngươi làm thế nào?"

Diana lắc đầu: "Ta không nhớ rõ, thiết bị trí nhớ của ta từng trục trặc, sau khi sửa chữa mất nhiều nội dung – ta chỉ biết mình đã thoát ly binh đoàn, lõi trí não của ta nhận biết rõ điều này."

Veronica nghiêm túc dò xét Thiết Nhân binh sĩ đã hoạt động ở thế giới loài người mấy trăm năm này, giọng vẫn ôn hòa: "Vậy, ngươi hiện đang phục vụ cho hoàng thất Typhon?"

"Đúng vậy," Diana khẽ gật đầu, "Họ từng thu lưu và chữa trị ta, ta thề sẽ phục vụ gia tộc đó."

"Cảm ân... Thiết Nhân bình thường không tiến hành loại phán đoán logic này, nhưng điều đó không quan trọng," Veronica khẽ lắc đầu, "Ngươi có phiền nếu ta hỏi thêm vài câu?"

Diana nhìn Veronica, suy tư rồi gật đầu: "Chỉ cần không vi phạm lời thề của ta với gia tộc Augustus và không vi phạm logic trí não."

"Chỉ là vài chuyện cũ không liên quan đến thời đại này..." Veronica ôn hòa nói, "Ngươi còn nhớ mình vốn ở đâu và làm gì không?"

Diana hồi ức, nhẹ gật đầu: "Ta từng là một trong những người bảo vệ đài thiên văn Wiplanton, phụ trách bảo vệ tước sĩ Scott Plantin và tiên sinh Alfons Holl."

"Vậy ngươi còn nhớ chuyện Ma Triều bùng nổ? Lúc đó ngươi còn ở đài thiên văn?"

"... Ký ức này có phần khuyết tổn, nhưng có thể hoàn nguyên đại thể," Diana hơi do dự, rồi gật đầu, "Ta xác nhận mình làm việc ở đài thiên văn đến trước thời khắc Ma Triều bùng nổ, nhưng tình cảnh cụ thể lúc đó không còn ấn tượng."

Veronica nghĩ ngợi rồi hỏi: "Sau đó thì sao? Ngươi còn nhớ gì?"

"Sau đó trí nhớ của ta trống rỗng, ý thức trở lại khi ta đã đến một quốc gia tái lập từ dân di cư Gondor, khi đó nó gọi là 'Vương quốc Typhon'," Diana đáp, "Ta được học giả và pháp sư cung đình thu nhận, theo họ nói, năm đó ta ngã ở biên giới Hoành Vĩ Chi Tường, thân thể hư hao nghiêm trọng, họ đưa ta đến Orandell làm mẫu nghiên cứu, mất gần ba mươi năm mới đánh thức ta... Khi đó đã là năm Typhon thứ 47."

"Họ mất ba mươi năm chữa trị ngươi?" Gawain im lặng lắng nghe nãy giờ không ngắt lời, giờ không nhịn được lên tiếng, "Mà khi đó đã là năm Typhon thứ 47... Nói cách khác, ngươi du đãng mười mấy năm sau Ma Triều bùng nổ mới được người ở gần Hoành Vĩ Chi Tường phát hiện?"

"Tính theo thời gian, đúng vậy," Diana bình tĩnh nói, "Nhưng ta không thể xác định mình du đãng trong vùng đất chết hay hoạt động 'ngoài tường', gần vùng đất chết, ký ức này hoàn toàn thiếu hụt."

"... Trong Ma Triều, gần như mọi Thiết Nhân binh sĩ không được bảo vệ đều bị xung kích mà tổn hại, nên ngươi hẳn là hoạt động ngoài tường, nhưng không có gì tuyệt đối, trạng thái lõi trí não của ngươi hơi kỳ quái, có lẽ cho thấy ngươi may mắn 'sống sót' qua xung kích Ma Triều," Veronica trầm ngâm nói, "Dù sao, ngươi đã mất đoạn ký ức từ Ma Triều bùng nổ đến khi vào quốc gia loài người... Thật không có chút ấn tượng nào?"

Diana lộ vẻ suy tư và bối rối rất giống người thật, dù biến đổi nhỏ bé, vẫn khiến người kinh ngạc về sự giống nhau giữa cô và người thật. Rồi cô lắc đầu: "Ta chỉ nhớ một ấn tượng rất ngắn ngủi, mơ hồ – tước sĩ Scott Plantin ra lệnh cho ta tiến về hướng đông bắc, ngoài ra không nhớ gì."

Tên vị tước sĩ này xuất hiện lần thứ hai, Amber hỏi: "Tước sĩ Scott Plantin là ai?"

Người trả lời không phải Diana, mà là Veronica cầm quyền trượng bạch kim, Kẻ Ngỗ Nghịch cổ xưa này rõ ràng về chuyện thượng tầng đế quốc Gondor hơn Gawain: "Ông ta là người quản lý đài thiên văn Wiplanton lúc đó."

"Vậy rõ rồi, khi Ma Triều bùng nổ, đài trưởng đài thiên văn Wiplanton ra lệnh cho hộ vệ rút lui, chạy về khu vực an toàn, sau đó vị nữ sĩ này làm theo, nhưng có lẽ cô không nhanh bằng Ma Triều, lại không hành động cùng đội quân chạy nạn, nên bị Ma Triều đuổi kịp – bị hao tổn rồi du đãng giữa vùng đất chết và vương quốc loài người mười mấy năm, đến khi được người Typhon phát hiện, rồi được sửa ba mươi năm, sửa xong có thể hoạt động, ký ức lại mất hơn nửa... Về cơ bản là quá trình như vậy," Amber xoa cằm, đôi tai nhọn rung rung, phân tích rõ ràng, rồi gãi đầu, nhìn Gawain, "Đúng, đài thiên văn Wiplanton ở đâu?"

"Gần biên giới bắc bộ Gondor cổ, gần vết cháy ma năng," Gawain lật bản đồ trong đầu, nhìn Diana nói, "Ngươi xuất phát từ đó tiến về hướng đông bắc, chỉ cần phương hướng không sai lệch nhiều, hẳn là sẽ gặp phần đuôi đông bộ Hắc Ám Sơn Mạch, khi đó hắc sâm lâm chưa lan đến đó, nên ngươi có cơ hội vượt qua sơn lĩnh, trực tiếp vào bắc bộ Ám Ảnh Đầm Lầy... Đó là lãnh thổ Typhon. Một con đường gian nguy, ta nên chúc mừng ngươi đã bình an hoàn thành nó."

Diana hơi cúi đầu với Gawain: "Cảm tạ ngài tán thưởng."

"Không đáng gì," Gawain khoát tay, rồi tò mò nhìn Diana, "Vậy... Những chuyện này ngươi cũng nói với Rosetta Augustus?"

"Xin thứ lỗi ta không thể trả lời." Cô hầu gái tóc đen nói với giọng bình tĩnh nhưng kiên định.

"... Xem ra chỉ cần liên quan đến chủ nhân của ngươi, ngươi sẽ không tùy tiện nói với người lạ," Gawain không ngạc nhiên, "Nhưng ta đoán hắn chắc chắn biết, và biết nhiều hơn chúng ta – mấy trăm năm, gia tộc Augustus đã nghe ngóng mọi thứ có thể."

Diana vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, không khẳng định cũng không phủ định, thậm chí không ngầm thừa nhận – chỉ lúc này, cô mới thể hiện "đặc chất" khác với người thật, trên khuôn mặt bao phủ lớp da mô phỏng sinh học, bên trong là sắt thép và vật liệu tổng hợp, thực tế không lộ bất kỳ tin tức nào.

Sau đó Veronica và Gawain hỏi thêm vài câu, Diana trả lời một phần trong đó khi không trái nguyên tắc – nể "mặt" Veronica, thái độ của cô đã khá hợp tác, nhưng cô không tiếp tục lộ bất kỳ thông tin giá trị nào.

Khi mọi vấn đáp kết thúc, Diana nhìn Gawain, Veronica và Amber, kiên nhẫn hỏi: "Vậy, ta có thể rời đi chưa? Hay các ngươi định phá giải ta để thu thập thêm tình báo?"

"A, đương nhiên không," Gawain giật mình, vội xua tay, rồi do dự, nhưng sau khi cân nhắc nhanh chóng, hắn vẫn gật đầu, "Ngươi có thể rời đi, nữ sĩ Diana."

"Vậy, cảm tạ ngài đã chiếu cố trong thời gian này." Cô hầu gái tóc đen khẽ cúi người, vén váy thi lễ, rồi cố ý xoay người chào Veronica, mới lùi lại nửa bước, thân ảnh dần biến mất trong không khí.

Khi thân ảnh và khí tức của đối phương biến mất vài giây, Amber đột nhiên nhìn Gawain: "Thật cứ để cô ta đi vậy sao? Ngươi hối hận thì ta vẫn có thể cản lại – cô ta để lại dấu vết khá rõ ở biên giới Ám Ảnh Giới, ta có thể truy tung."

Thật lòng, Gawain có chút xoắn xuýt, dù sao một Thiết Nhân Gondor đặc thù, có thể ẩn giấu vô số bí mật cứ thế rời đi dưới mí mắt mình, trải nghiệm của đối phương khiến người tò mò, nhưng sau khi xoắn xuýt, hắn vẫn lắc đầu: "Chúng ta không thể giam sứ giả Typhon mà không có lý do – còn là 'sứ giả' đặc thù như vậy."

Diana có không ít bí mật, nhưng Gawain nghĩ kỹ, những bí mật này dường như không liên quan đến lợi ích cốt lõi của Typhon hay Cecil, hiện tại chúng chỉ dùng để thỏa mãn lòng hiếu kỳ của mình, từ giá trị mà nói, việc đe dọa sự cân bằng mong manh giữa hai nước vì đào b��i những bí mật này là không đáng.

Còn nhiều thời gian.

Hắn cảm thấy đây không phải lần cuối cùng mình liên hệ với "cơ nương Gondor" kia.

"Thật ra ta lo người Typhon sẽ biết được vài thông tin nhạy cảm từ cô ta... Ví dụ như Veronica vừa nói thân phận của mình, cứ thế thả người đi, có hơi... qua loa không?" Amber có nhiều lo lắng hơn, tinh linh tùy tiện ngày thường giờ khá nhạy bén về tình báo.

"Sao ta không biết ngươi nhạy bén vậy rồi?" Gawain ngạc nhiên nhìn Amber, rồi cười lắc đầu trước khi đối phương nhảy dựng lên, "Nhạy bén là tốt, thân phận Veronica cũng đặc thù, nhưng... Ngươi cho rằng tình báo này đến tai Rosetta sẽ gây ra uy hiếp gì cho Cecil?"

Amber ngẩn người, vô thức nhéo cằm, vừa suy tư vừa lẩm bẩm: "Dường như không có uy hiếp rõ ràng... Rosetta không thể làm gì cụ thể với tình báo này... Nhưng đây vẫn là tình báo quan trọng, người như Rosetta sẽ nắm bắt và lợi dụng mọi thông tin có giá trị."

"Không sai, hắn sẽ suy nghĩ kỹ những chuyện này," Gawain chậm rãi nói, "Nhưng không sao, theo một nghĩa nào đó, ta không ngại hắn biết thêm về Kẻ Ngỗ Nghịch, bao gồm vài 'bí mật nhỏ' của chúng ta... Nếu hắn suy nghĩ nhiều về những bí mật nhỏ này, thậm chí mất ngủ vài đêm, thì càng tốt."

Amber trừng mắt, nhìn Gawain hồi lâu, cuối cùng lẩm bẩm: "Chắc lại đang tính toán..."

Gawain phớt lờ Amber, chú ý thấy Veronica thất thần từ nãy, chuyện hiếm thấy ở đối phương, nên hỏi: "Sao vậy? Ngươi vẫn suy tư về 'Diana'?"

"Không có gì," Veronica lắc đầu, "Ta có suy nghĩ về cô ta, nhưng không quan trọng."

Nói rồi, nàng ngẩng đầu nhìn phương xa, rồi thu tầm mắt lại nói với Gawain: "Xin cho ta cáo lui – ta 'nhìn' quá lâu, hơi mệt."

"Đương nhiên," Gawain đáp ngay, "Vất vả rồi, đi nghỉ đi."

Nhìn "Thánh nữ công chúa" rời khỏi đình viện, Gawain thở phào, đồng thời nghĩ đến một chi tiết:

Khi Veronica nhìn về phương xa, nàng không nhìn Winterburg – nơi Diana trở về – mà nhìn về phía vùng đất chết Gondor.

Điều này khiến hắn suy tư, nhưng nhanh chóng lắc đầu, tạm gác lại: Mình còn việc khác.

Gawain giơ tay phải, nhìn chiếc nhẫn bạc trắng trên ngón tay.

Hắn nhớ lại chuyến đi Tar'ond trước ��ây, nhớ lại lần cuối cùng trò chuyện với Long Thần Enya – cuộc trò chuyện dừng lại ở biến động thế cục đột phát ở đại lục Loren, dừng lại ở dị biến Chiến Thần.

Hiện tại, tai ương giáng xuống phàm nhân đã kết thúc, chiến đấu trong phòng tuyến Winterburg đã kết thúc, có lẽ mình nên liên lạc với những cự long, họ có lẽ cũng đang chú ý đến biến động thế cục của tai ương này.

Gawain cong ngón tay, vuốt ve mặt ngoài bí ngân chi hoàn.

Ma lực nhỏ bé chảy trong thiết bị ma lực tinh vi, kết nối Tar'ond xa xôi, nhưng...

Không có hồi âm.

...

Phương bắc đại lục Loren, đỉnh núi cao chót vót của Thánh Long Công Quốc.

Hàn phong lạnh lẽo gào thét trong núi, thổi tuyết đọng từ đỉnh Long Dược Nhai cuốn lượn trong gió, xuyên qua kiến trúc đá khổng lồ liên miên trên núi cao, rồi cuốn lên tường ngoài cổ kính nặng nề của Long Lâm Bảo, đồng thời bị những chậu than cháy hừng hực và ma pháp long ngữ ngăn cản bên ngoài thành lũy.

Đại công tước Baloger Gnar đứng trên bình đài tròn cao nhất Long Lâm Bảo, hắn giải trừ bình chướng phòng hộ quanh bình đài, mặc hàn phong gào thét cuốn tóc xám và áo choàng nặng nề.

Ánh mắt hắn xuyên thấu phong tuyết, ngắm nhìn phương bắc đại hải.

Thanh âm Omija kêu gào trong đầu hắn, nhưng là một "người ly hương" đặc thù, hắn vẫn duy trì suy nghĩ của đại não huyết nhục, không trả lời tiếng gọi của Omija.

Nhưng dù vậy, hắn cũng nên "về nhà".

Bản dịch độc quyền thuộc về một người luôn mong muốn mang đến những điều mới mẻ cho cộng đồng.