Mùa đông giá rét đã đi qua phân nửa, đối với những người dân sống ở vùng biên giới, thời gian càng trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Trấn Cát Tùng từng là một nơi giàu có và phồn hoa, ít nhất là cho đến trước mùa đông năm nay. Nơi này tọa lạc gần Winterburg, là một trong những đầu mối giao thương quan trọng, nơi các thương nhân từ Typhon tiến vào biên cảnh. Ngay cả trước khi cái gọi là "mậu dịch xuyên quốc gia" hưng khởi, nơi này vẫn là điểm dừng chân quan trọng của các thương nhân từ khắp nơi đổ về.

Các thương nhân từ nam chí bắc mang đến nguồn thu nhập đáng kể, giúp thị trấn này thịnh vượng và phát đạt. Sau khi mậu d��ch mở cửa, những người thông minh với khứu giác nhạy bén đã biến nơi này thành một vùng đất hứa trong vòng một hai năm, thậm chí khiến nơi này có khí thế trở thành một thành phố lớn. Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang.

Chiến tranh bùng nổ.

Mặc dù chiến sự chưa lan đến nơi này, nhưng cảnh tượng phồn vinh thịnh vượng đã không còn. Mậu dịch xuyên biên giới đình trệ, các thương nhân tránh xa nơi thị phi này. Đầu mối giao thông quan trọng đã bị đế quốc trưng dụng, những cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa giờ đã bị thay thế bằng chiến xa và quân đội ngày đêm không nghỉ. Những người dân địa phương vốn sống nhờ vào các thương nhân từ khắp nơi giờ đây buộc phải "thanh nhàn".

Simpson, chủ một quán trọ, ngồi tựa vào bên cửa sổ, vẻ mặt ưu sầu lau chiếc tẩu đồng. Tẩu đã hết khói từ lâu, thân tẩu sáng bóng được ông xoay tròn trong tay như một món đồ trang sức. Một lớp hơi nước ngưng tụ trên cửa sổ kính, khiến cảnh tượng đường phố trở nên mờ ảo. Gió lạnh gào thét trên đường phố thổi qua ngoài cửa sổ, một chút hơi lạnh lọt qua khe hở của cửa sổ, khiến người đàn ông trung niên đang hói đầu không khỏi rụt cổ lại.

Ông ngẩng đầu, nhìn vào đại sảnh quán trọ, chỉ có lác đác vài người đang ngồi chơi. Các quán trọ trong trấn đều có bố cục cơ bản giống nhau: tầng một là đại sảnh, vừa để tiếp đón khách vừa bán rượu và điểm tâm. Nhưng kể từ khi cuộc chiến tranh chết tiệt này bùng nổ, thứ ông bán được ở đây chỉ còn rượu mạnh và bánh ngọt thô cứng.

Một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm ngồi ở chiếc bàn gần ông nhất, trông như đã say khướt. Trước mặt ông ta bày mấy bình rượu đã trống rỗng. Mùi hăng mũi của rượu mạch kém chất lượng thấm ra từ chiếc áo khoác bẩn thỉu của ông ta, lẫn với nhiều mùi khả nghi khác.

Simpson nhíu mày, lớn tiếng nói với người kia: "Saville! Hôm nay ngươi uống đủ rồi đấy!"

Người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm gần như đã gục xuống bàn. Nghe thấy tiếng quát, ông ta chỉ khoát tay lung tung, thậm chí không ngẩng đầu lên.

Simpson lắc đầu, cảm thấy mình đã hoàn thành bổn phận của một "công dân tốt", rồi lại cúi đ���u xuống lau chiếc tẩu đồng. Nhưng một tràng tiếng bước chân có tiết tấu đột nhiên truyền đến từ bên cạnh, khiến ông chủ quán trọ lại ngẩng đầu lên.

Vẻ mặt buồn ngủ và thiếu kiên nhẫn của ông nhanh chóng biến mất, thay vào đó là một nụ cười. Ông thấy một nữ sĩ xinh đẹp khoác áo choàng màu tối, bên trong mặc trang phục đi săn mùa đông, đang đi qua lối đi nhỏ bên cạnh. Mái tóc vàng óng ả của đối phương dường như sưởi ấm cả mùa đông tồi tệ này, còn đôi tai nhọn lộ ra dưới mái tóc vàng nhắc nhở người khác về xuất thân của nàng.

"Nữ sĩ Soldelin, ngài muốn ra ngoài sao?" Simpson cười hỏi, "Thời tiết bên ngoài bây giờ không tốt lắm đâu..."

"Ta chiều nay sẽ rời đi," nữ thợ săn tinh linh được gọi là Soldelin nói, giọng nói mang theo một chút từ tính trung tính, "Muốn nhân lúc thời tiết chưa quá tệ, đi xem có thuê được xe ngựa đến sơn khẩu không..."

"Ngài muốn rời đi rồi sao?" Simpson lập tức khó nén vẻ thất vọng, nhưng sự thất vọng của ông phần lớn là do tổn thất về kinh tế. Kể từ khi cuộc chiến tranh chết tiệt này bùng nổ, rất ít lữ nhân đặt chân đến đây. Một nữ thợ săn không dính dáng đến cuộc chiến tranh này là một "khách hàng tốt" cực kỳ quý giá trong thời kỳ này: ở phòng tốt hơn, yêu cầu ẩm thực tinh xảo, không thô lỗ khó chơi như những binh sĩ đi ngang qua, và quan trọng nhất là không bao giờ nợ tiền thuê phòng. Xét về góc độ tiền bạc, vị thợ săn tinh linh này đáng giá hơn mười hai gã Saville say khướt.

"Ta dù sao cũng chỉ là đi ngang qua, tộc nhân của ta vẫn đang chờ ta." Soldelin cười nói, đồng thời liếc nhìn về phía cửa. Thân phận tinh linh ở đây là một vỏ bọc rất tốt, bởi vì cứ điểm tinh linh phụ trách duy trì Hoành Vĩ Chi Tường đóng quân ở gần biên giới tây bắc Typhon. Một tinh linh du lịch bên ngoài xuất hiện ở khu vực này là một chuyện rất tự nhiên. Chỉ cần cẩn thận, không trêu chọc lính gác pháp sư và nhân viên quản lý của các thành phố lớn, "Nàng" có thể dễ dàng trà trộn vào các khu dân cư biên giới quản lý lỏng lẻo như trấn Cát Tùng.

Nhưng không thể vì vậy mà lơi lỏng cảnh giác. Khi chiến trường ngày càng đến gần bản bộ Winterburg, tình hình ở khu vực này đang leo thang căng thẳng. Trận đại không chiến ba ngày trước đã gây ảnh hưởng sâu sắc đến toàn bộ chiến cuộc. Hiện tại toàn bộ khu vực Winterburg đang biến thành tiền tuyến. Đặc công thuộc ngành tình báo Typhon và đội trị an thuộc quyền Bá tước Winterburg dường như đã ngửi thấy điều gì đó, đang liên tục loại bỏ những người vãng lai. Còn mình đã ở lại đây đủ lâu rồi.

Tình báo cần thiết đã được gửi đi, các đội viên du kỵ binh hoạt động trong và ngoài thành cùng nhân viên Cục quân tình cần yểm hộ đều đã lần lượt rút lui. Không thể tiếp tục ở lại đây được nữa.

"Đúng vậy, ngài nói phải," Simpson bất đắc dĩ nhún vai, "Ngài nên trở về bên cạnh tộc nhân của ngài. Cuộc chiến tranh lỗ mãng đẫm máu này không thích hợp với một nữ sĩ tinh linh ưu nhã như ngài..."

Soldelin chỉ cười khi nghe thấy lời của ông chủ quán trọ, đồng thời không uốn nắn những sai lầm trong nhận thức của đối phương. Rất nhiều người dường như có sự hiểu lầm về điều này, cho rằng tinh linh là một chủng tộc ưu nhã và ghét chiến tranh. Khi thế giới loài người bùng nổ các loại chiến tranh "xấu xí", các tinh linh xinh đẹp sẽ trốn trong những khu rừng như thế ngoại đào nguyên, ca ngợi hòa bình và tự nhiên. Sự hiểu lầm này càng nghiêm trọng hơn ở các khu vực phía bắc.

Nhưng trên thực tế, đội du hiệp tinh linh là một trong những binh chủng có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất trên thế giới. Bạch Ngân đế quốc năm xưa cũng dựa vào chiến tranh để đánh xuống quốc thổ rộng lớn. Trong rừng tiên tổ từng có vô số bộ tộc lỗ mãng đẫm máu. Bạch ngân tinh linh không dùng nghệ thuật và âm nhạc để khiến những bộ lạc vu độc kia trở nên năng ca thiện vũ. Nhưng những chuyện nhỏ nhặt này không cần thiết phải giải thích quá nhiều với một người loài người mở quán trọ ở gần biên giới.

"Nàng" chỉ gật đầu với Simpson, rồi muốn rời đi, nhưng trước khi cất bước, một mùi vị khác thường nồng nặc từ bên cạnh bay tới, khiến "Nàng" không khỏi dừng bước, nhìn về phía mùi vị truyền đến. Saville say mèm đã gục xuống bàn ngủ, trong lúc ngủ mơ lầu bầu chửi mắng không rõ.

"Những ngày này hắn dường như luôn ở đây," Soldelin hỏi, "Có vẻ như là người quen của ngươi?"

"Ai... Saville xui xẻo, ta và hắn ít nhiều có chút giao tình," Simpson liếc nhìn chiếc bàn đối diện, thở dài lắc đầu, "Trước kia hắn cũng mở quán trọ, ở phía bên kia thị trấn. Đáng tiếc là hắn lại bị những phú thương từ khắp nơi mê hoặc, để ảo tưởng không thực tế hại mình. Hắn vay một số tiền lớn, thậm chí thế chấp cả khách sạn, để đổi lấy quyền sử dụng ba toa xe và một phần giấy phép kinh doanh đặc cách... Ngay trong mùa đông năm nay."

Soldelin nghe Simpson kể lại với vẻ đồng cảm, không khỏi nhìn người đàn ông say khướt kia thêm hai lần.

Sức phá hoại của cuộc chiến tranh này bên ngoài chiến trường ngày càng trở nên rõ ràng. Saville gục bên bình rượu chỉ là một hình ảnh thu nhỏ trong đó.

"Nàng" lắc đầu, lẩm bẩm nói: "Chỉ mong cuộc chiến tranh này sớm kết thúc."

"Nếu thật sự có thể như vậy, vậy ta phải cảm tạ thần minh," Simpson nói, ông dùng ngón tay vừa lau chiếc tẩu đồng chỉ vào ngực mấy lần, làm ra tư thế cầu nguyện, "Thời gian tồi tệ này thật không biết đến bao giờ mới kết thúc..."

Soldelin không tiếp tục đáp lời ông chủ quán trọ này. "Nàng" kéo mũ trùm áo choàng lên, nắm chặt dây buộc, quay người đi về phía lối ra đại sảnh.

Cánh cửa quán rượu mở ra rồi đóng lại, một luồng gió lạnh từ bên ngoài thổi vào không gian nội thất. Simpson cảm thấy gió lạnh thổi vào cổ, không khỏi rụt cổ lại, đồng thời vô ý thức nhìn ra ngoài cửa sổ. Ông xoa xoa cửa sổ kính, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của nữ thợ săn tinh linh trên đường phố, nhưng chỉ thấy con đường trống rỗng và bầu trời sương mù mờ ảo cùng những ngọn núi xa bên ngoài trấn. Giữa sắc trời và bóng núi, một người khổng lồ màu xám sắt, dường như khoác áo giáp toàn thân, đang bồi hồi trong hư không.

Simpson cảm thấy tim mình như bị thứ gì đó đập mạnh một cái. Cái bóng mờ ảo khiến toàn thân ông như ngưng trệ trong giây lát. Mãi đến vài giây sau, ông mới hít sâu một hơi, khôi phục lại khả năng suy tư. Sau khi sợ hãi, ông vội vàng nhìn lại ra ngoài cửa sổ, cố gắng tìm kiếm bóng dáng người khổng lồ kia, nhưng trong bối cảnh dãy núi, căn bản không có người khổng lồ mặc giáp màu xám sắt nào đang bồi hồi.

Vừa rồi dường như chỉ là một ảo giác.

"Saville, Saville!" Simpson dùng chiếc tẩu đồng gõ lên bàn, cố gắng gọi người gần mình nhất, "Ngươi vừa rồi có nhìn thấy... Thôi được rồi, ta hỏi ngươi làm gì."

...

Soldelin rẽ qua mấy con phố, chui vào trong hẻm nhỏ. Khí tức của hắn hoàn toàn thu liễm, cho dù có pháp sư tuần tra đi ngang qua cũng không chú ý đến việc trong tầm mắt mình từng xuất hiện bóng dáng một "nữ thợ săn".

Sau khi xác nhận xung quanh đã hoàn toàn an toàn, hắn mới dừng bước, đồng thời như có điều suy nghĩ nhìn về phía dãy núi bên ngoài trấn.

Hắn nghĩ đến những "ảo giác" mà mọi người trên trấn thỉnh thoảng nhắc đến trong thời gian gần đây, sắc mặt trở nên có chút nghiêm túc, nhưng rất nhanh hắn liền thu liễm lại sự thay đổi thần sắc, khôi phục trạng thái lạnh lùng lạnh nhạt.

Sau khi quan sát lại cảnh vật xung quanh, hắn nhanh chóng tìm một chỗ bí mật bắt đầu thay đổi trang phục của mình. Tinh linh tộc phục sức trong mắt loài người vốn đã phức tạp và khó phân biệt, thêm chút cải biến vào quần áo đặc chế liền thay đổi hình thái. Hắn lại lật ngược chiếc áo choàng, để mặt bẩn ra ngoài, hoàn toàn thay đổi cách ăn mặc hơi có vẻ trung tính của mình. Cuối cùng, hắn đưa tay lên đỉnh đầu. Ở bước này, vị du hiệp cao giai rốt cục không khỏi do dự trong giây lát, nhưng câu nói của một người bạn tốt nhiều năm trước lại vang lên trong lòng: Kẻ mạnh thực sự sẽ trực diện nhân sinh thảm đạm.

Hắn giật mạnh bộ tóc giả xuống, cấp tốc thu hồi nó. Gió mùa đông, thật lạnh!

Ở đầu con đường nhỏ phía bên kia đường phố, một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn ở đó. Solderin từ trong ngõ hẻm đi ra, trong vòng chưa đến một giây đồng hồ xác nhận tình huống xung quanh xe, trên mặt mang theo vẻ không hề bận tâm đi tới trước mặt người đánh xe.

"Đại sư Delin," người đánh xe nhìn thấy cố chủ, lập tức từ trên xe nhảy xuống, trên mặt mang theo nụ cười cung kính lấy lòng. Võ tăng tinh linh là một nghề nghiệp tràn ngập màu sắc thần bí. Những người du lịch ưu tú và bác học như vậy nghe nói trên toàn bộ đại lục cũng không quá ngàn người, càng không nói đến việc đối phương còn trả gấp đôi tiền xe. Điều này đáng để ông ta thể hiện toàn bộ thái độ lễ nghi mà mình đã dành dụm từ khi còn trong bụng mẹ, "Chúng ta xuất phát ngay chứ?"

"Đợi lâu rồi," Solderin khẽ gật đầu, trầm giọng nói, "Đi thôi, trực tiếp ra khỏi thành từ phía tây."

...

Một mệnh lệnh từ thành Cecil khiến nhân viên kỹ thuật của Sorin bảo và Bertila hoàn toàn bận rộn. Cùng với họ bận rộn còn có nhân viên kỹ thuật chuyên phụ trách hạng mục Linh năng ca giả, những người đã cưỡi phi hành khí từ thành Cecil chạy tới.

Trung tâm khu đại thụ Sorin, trên một quảng trường ở phía tây thân cây, Wendy và vài chuyên gia kỹ thuật khác vội vã chạy tới từ thành Cecil đang đứng cùng với các nhân viên kỹ thuật của Sorin bảo. Trước mặt những người này, Selena Geer tay cầm đèn lồng đang dần dần hiển hiện ra như một linh thể từ thế giới mộng cảnh tiến vào hiện thực.

"Đèn lồng Thánh nữ" ngẩng đầu lên, nhìn vật thể quỷ dị đang trôi nổi ở trung tâm bãi đất tr��ng phía trước, cuối cùng không khỏi nghiêng đầu nhìn Wendy: "Cô cho rằng thứ này thả ra chiến trường... Thật sự sẽ không gây ra xung kích tâm lý lớn cho chính binh sĩ của chúng ta trước sao?"

Wendy há to miệng định nói gì đó, một giọng nói khàn khàn mang theo cảm giác ma sát của gỗ liền truyền ra từ trong bụi cỏ bên cạnh: "Câu nói này từ miệng một thần quan Vĩnh Miên giả am hiểu tấn công tinh thần và chuyên nghiệp chế tạo ác mộng nói ra thật là quỷ dị."

Selena nhìn về phía nơi phát ra âm thanh, thấy bóng dáng Bertila đang từ trong bụi cỏ trồi lên. Những dây leo vặn vẹo nhúc nhích theo cách không thể tưởng tượng nổi, ngưng tụ thành một "hóa thân" gần như không khác biệt so với người thật. Hóa thân này đang dựa vào nửa thân dưới là những sợi rễ và dây leo không ngừng di động để tiến về phía bên này.

"Chúng ta chỉ là chế tạo một chút huyễn tượng từ phương diện tinh thần. Còn đây là thứ có thể dọa người trong thế giới hiện thực," Selena bất đắc dĩ lắc đầu, chỉ vào vật thể trôi nổi trên không trung quảng trường. Đó rõ ràng là một bộ não nhân tạo khổng lồ, đường kính chừng hai mét trở lên. Tổ chức huyết nhục màu xám trắng mang theo chút hồng phấn kia đang trôi nổi ở độ cao vài mét theo phương thức phản trọng lực. Bề mặt gồ ghề che kín khe rãnh thậm chí còn hơi nhúc nhích, co rút. Vô số xúc tu thần kinh từ đáy nó rủ xuống, vô ý thức nhúc nhích, quăn xoắn theo bản thể trôi nổi, "Bàn về khả năng làm người ta buồn nôn, vẫn là các ngươi làm sinh hóa lợi hại hơn một chút."

"... Nghiêm trọng vậy sao?" Bertila nghĩ ngợi rồi có chút bất đắc dĩ nói, "Nhưng ta cảm thấy nó còn có chút đáng yêu..."

Các nhân viên kỹ thuật phía sau Selena lập tức lộ ra vẻ mặt gần như kinh dị, Wendy càng không khỏi ôm trán.

Thẩm mỹ của người thực vật này... dường như đã hoàn toàn mục nát.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.