Thuở trước, khi Kế Duyên đạt được « Kiếm Ý Thiếp », chàng thường mê mẩn đọc sách không rời tay, chẳng biết đã bao lần đọc đi đọc lại trong viện này, cũng không biết đã bao lượt dưới gốc cây, chàng trải tự thiếp ra rồi dùng cành cây múa kiếm.

Bởi thế, cây táo lớn dĩ nhiên không thể nào không biết đến « Kiếm Ý Thiếp ». Thật tình không ngờ, những con chữ trên tấm tự thiếp ấy lại có thể líu ríu trò chuyện ồn ã với nhau.

Kế Duyên ngắm nhìn thân cây táo lớn. Cái gọi là tinh linh cây cỏ, kỳ thực cây cỏ tuy bị cố định trên mặt đất, gần như không thể di động, bị người thường lầm tưởng là chậm chạp, vô tri, nhưng những cây cỏ có linh tính thật ra lại thông minh và khôn ngoan hơn nhiều so với động vật đã khai trí. Ngay cả Kế mỗ người đây khi mới gặp những con chữ bé tí ấy còn có chút giật mình, huống hồ là cây táo lớn. Bất quá, rốt cuộc cũng là vật quen thuộc từ trước, rất nhanh cành lá sum suê của cây táo lại bắt đầu lay động theo gió, tỏ rõ vẻ khoan dung dung thứ.

Dù những con chữ nhỏ này ồn ã, nhưng khoảng thời gian qua Kế Duyên đại nhân đây cũng không phải là vô công rèn cặp. Bởi thế, giờ phút này tại Cư An Tiểu Các, tuy nhóm chữ nhỏ vẫn không giấu nổi sự hưng phấn, nhưng quả thực đã an phận hơn rất nhiều. À mà, sự an phận này chỉ là nói tương đối, chứ nếu có người nào đến gần Cư An Tiểu Các, vẫn có thể nghe thấy chút tiếng ồn ào.

Một, hai, ba, bốn...

Thế là, những con chữ nhỏ nhao nhao nhảy ra khỏi « Kiếm Ý Thiếp », dù trước đó có vài con đang "ngủ", cũng bị những con chữ khác quen biết "kéo" dậy, rồi cùng nhau hưng phấn bay ra ngoài. Như thể hưởng ứng làn thanh phong tràn ngập linh khí trong Cư An Tiểu Các, hơn trăm con chữ nhỏ cùng nhau bay lượn lả lướt trong tiểu viện. Dù « Kiếm Ý Thiếp » từ khi được viết ra đến nay đã sớm có linh tính, nhưng với nhóm chữ nhỏ, đây mới chính là nơi đầu tiên chúng sinh ra ý thức, là ngôi nhà thật sự của chúng.

Thuở trước, những con chữ nhỏ này luôn tỏ ra "đói bụng", ăn những thỏi mực kia thật ra cũng lãng phí. Nhưng sau lần trước Kế Duyên lại quét thêm một lượt bút tích cho chúng, đến giờ cả bọn vẫn còn "no nê", căn bản chưa tiêu hóa hết linh lực trong đó, bởi vậy tinh lực cũng càng thêm dồi dào.

"Được rồi, các ngươi cứ đợi ở đây, ta đi gánh nước đổ đầy vạc."

Cuộc sống cần có nghi thức. Đối với Kế Duyên mà nói, việc tự tay gánh nước pha trà hay nấu cơm trong nhà mình, cũng coi như là một loại nghi thức. Đương nhiên, Kế Duyên xưa nay không phải người cứng nhắc. Trước đó trong nhà bụi bặm thực sự quá nhiều, một mình chàng đích thân dọn dẹp e rằng mất mấy ngày thậm chí nửa tháng nếu không cẩn thận, nên chàng đã quả quyết thi pháp. Giờ phút này, Kế Duyên liếc nhìn giếng nước trong sân vốn từ đầu đến cuối bị tấm đá che kín, lại nghĩ đến tà vật hung ác đã xuất hiện từ trong giếng đó trước đây. Suy đi nghĩ lại, thôi thì bỏ qua. Chàng cầm lấy đòn gánh cùng thùng nước, định ra cửa múc nước.

Trước khi ra cửa, chàng vẫy tay về phía con hạc giấy. Nó nhẹ nhàng linh hoạt vỗ cánh bay đến bên Kế Duyên. Kế Duyên tay trái vịn đòn gánh, tay phải vươn ngón trỏ, nhẹ nhàng điểm vào đỉnh đầu hạc giấy, một luồng thần niệm cùng pháp lực cùng nhau từ từ truyền vào.

"Con hãy đi một chuyến Ngọc Hoài Sơn, xem như thay ta truyền đạt bái thiếp, nói rằng trong vòng ba tháng Kế mỗ định sẽ đến cửa bái phỏng. Nếu có ý sớm đi Tiên Du đại hội, cũng nên chờ đợi Kế mỗ một chuyến."

Chàng vừa nói vừa truyền thần niệm. Chờ Kế Duyên thu tay lại, thần niệm đã nhập vào thân hạc giấy. Nó nhanh chóng vỗ vỗ cánh, như biểu thị lập tức lên đường.

"Đừng vội, ta đưa con một đoạn!"

Kế Duyên mỉm cười, đưa tay nâng hạc giấy. Sau đó, một trận gió lốc rất nhỏ nổi lên quanh lòng bàn tay chàng, gió xoay tròn mang theo từng đợt bạch quang yếu ớt, tốc độ càng lúc càng nhanh.

"Đi đi."

"Hô ô..."

Một trận cuồng phong nổi lên chỉ trong phạm vi một chưởng tay, dư ba cuốn theo khiến cành lá cây táo lớn trong viện cũng lay động dữ dội. Còn hạc giấy đã thuận gió biến mất nơi chân trời.

Tiên Du đại hội còn mấy năm nữa mới diễn ra, người tham dự từ Ngọc Hoài Sơn rất khó có thể lên đường sớm. Chàng tiện thể nhắc đến cũng chỉ là muốn dặn dò một câu vậy thôi.

Kế Duyên mỉm cười, lúc này mới vác đòn gánh ra cửa.

Giờ phút này đã gần giữa trưa, người qua lại bên ngoài Thiên Ngưu Phường kỳ thực không nhiều. Thêm vào Cư An Tiểu Các vốn ở nơi hẻo lánh, Kế Duyên vác đòn gánh đi tới lại chẳng gặp một ai. Mãi đến bên phố song giếng Thiên Ngưu Phường m���i trở nên náo nhiệt. Có người giặt giũ, có người rửa rau, ai nấy đều vừa nói vừa cười. Đại bộ phận đều là các phụ nhân trong phường, chừng mười mấy người đang lấy nước, dùng nước tại đây. Giữa mùa đông, dù tay ai nấy đều bị đông cứng đỏ ửng, nhưng công việc trên tay họ lại chẳng chậm trễ mảy may.

Kế Duyên vác đòn gánh đến, khiến những thanh âm đang ồn ã chợt im lặng trong chốc lát, hệt như năm đó lần đầu chàng tới phố song giếng múc nước.

"Ôi, người kia là ai vậy?" "Dáng vẻ thật nho nhã quá đi!"

"Đến gánh nước ư, người đó là người trong phường chúng ta sao?"

"Chưa từng thấy bao giờ!"

Đây là lời của mấy cô nương trẻ tuổi, trong số đó có vài người đã có chút ngượng ngùng nhưng vẫn không nhịn được lén lút liếc nhìn Kế Duyên, nam tử áo trắng với phong thái tao nhã đến vậy. Còn những bà bác, đại thẩm lớn tuổi hơn, dù cũng có người không biết, nhưng vẫn có hai ba người nhíu mày không ngừng nhìn Kế Duyên.

"Này, mẹ thằng Tiểu Đông, bà có thấy người này trông hiền hòa lắm không?"

Một phụ nhân đang vò quần áo hỏi người hàng xóm bên cạnh. Người phụ nhân được hỏi mặc chiếc áo bông hoa, cũng đang cau mày giặt tấm ga trải giường trong tay.

"Đúng là vậy, dáng vẻ này thật tốt làm sao. Trong phường chúng ta từ khi nào lại có người như thế. . ."

Phụ nhân bỗng dưng im bặt, nhìn Kế Duyên bước đến bên cạnh giếng đôi, xắn tay áo lên rồi quay bánh xe lấy nước. Một đoạn ký ức bỗng nhiên hiện lên trong đầu bà, khiến sắc mặt cũng hơi ửng đỏ.

"Này này, bà đỏ mặt cái gì vậy? Tôi nhớ trong phường mình đâu có nhân vật như thế này đâu!"

Phụ nhân kia vô thức run lên, có chút chột dạ vò tấm ga trải giường. Năm đó, nàng còn đang ở tuổi thanh xuân, cũng chính tại con phố song giếng này đã mấy bận gặp vị đại tiên sinh kia đến múc nước. Bách tính Thiên Ngưu Phường thuần phác, con gái nhà thường ít khi ra ngoài, hiếm hoi lắm mới thấy được chút nhân vật tuấn lãng. Thuở trước, Kế tiên sinh của Cư An Tiểu Các từng là lang quân trong mộng của không ít thiếu nữ hoài xuân.

Bất quá, trải qua nhiều năm như vậy, giấc mộng của các thiếu nữ đã sớm tan vỡ, phần lớn đều đã gả đi nơi khác, hoặc sang phường khác trong huyện, hoặc về các thôn trấn lân cận. Phụ nhân này xem như là số ít cực hiếm gả cho người trong phường. Thuở trước khi còn trẻ, nàng cũng như các cô nương bây giờ, cùng các đại thẩm tại đây vừa rửa mặt giặt giũ vừa chuyện trò vui cười. Nay những đại thẩm năm xưa đã già đi, mà bản thân nàng cũng đã trở thành đại thẩm.

Tại Đại Trinh quốc, người thường nếu sống quá sáu mươi đã không còn làm nổi việc nặng. Thông thường, sống đến bảy mươi trở lên đã coi là trường thọ, còn như Tần Tử Chu thì đích thực là một lão thọ tinh. Phụ nhân không biết vì sao mình lại nghĩ ngợi nhiều đến thế. Đến khi kịp phản ứng, Kế Duyên đã đang múc thùng nước thứ hai.

"Này, nói chuyện đi chứ, bà bị ngớ ngẩn rồi sao?"

Người phụ nhân bên cạnh dùng vai huých nhẹ hàng xóm, lúc này mới khiến người phụ nữ đang chìm đắm trong ký ức thiếu nữ ngắn ngủi kia bừng tỉnh.

"Ấy dà! Hắn, tôi, tôi thấy hắn có chút giống Kế tiên sinh của Cư An Tiểu Các, nhưng lại không dám chắc..."

"Kế tiên sinh nào cơ?"

Người phụ nhân hỏi là người từ nơi khác gả vào Thiên Ngưu Phường. Dù nàng ta về đây lúc Kế Duyên cũng đã hai lần trở lại Cư An Tiểu Các, nhưng kỳ thực phần lớn thời gian chàng đều đang ngủ say. Bởi vậy, tính ra trong suốt hai mươi năm qua, trừ một số ít người ở vài nơi nhất định, Kế Duyên gần như không còn mấy ai nhớ đến trong mắt người dân huyện Ninh An. Ngay cả khi Kế Duyên vang danh nhất huyện Ninh An năm nào, kỳ thực phần lớn người cũng đều không nhận ra chàng. Tin tức truyền miệng lúc trà dư tửu hậu cũng chỉ là "ai đó, người nào đó", huống chi là bây giờ.

Bất quá, phụ nhân mặc áo bông hoa kia lại không đáp lời, bởi Kế Duyên đã múc xong nước, vác đòn gánh đứng dậy. Nàng ta cũng vô thức đứng lên, vẩy vẩy nước trên tay rồi chùi vào quần áo.

"Kế tiên sinh?"

Tiếng gọi này tuy không quá vang nhưng cũng chẳng hề nhỏ, bởi lẽ những người xung quanh vốn đang bàn tán khe khẽ về vị tiên sinh áo trắng này, nên nó càng trở nên nổi bật. Vốn đã bước đi mấy bước, Kế Duyên dừng lại thân hình. Hai thùng nước đầy ắp trước sau vẫn lắc lư, nhưng nước bên trong nhìn có vẻ chao đảo dữ dội, kỳ thực lại chẳng hề văng ra một giọt. Kế Duyên hai tay nắm chắc dây thừng, nghiêng người nhìn về phía người phụ nhân kia, khẽ gật đầu đáp lễ. Sau đó, chàng vội vã vác đòn gánh, nắm chặt dây thừng rồi cất bước rời đi.

"Đúng là Kế tiên sinh thật rồi, đúng là vậy! Kế tiên sinh vẫn nhã nhặn phong nhã như xưa..."

Bởi cái gật đầu thoáng qua ấy, mặt phụ nhân áo bông hoa lại vừa ửng đỏ, nhưng sau đó lại không nhịn được bật cười, đưa hai bàn tay lạnh buốt áp lên mặt mình.

"Này, Kế tiên sinh là ai vậy?"

"À Kế tiên sinh ư, ngài ấy cũng là cư dân Thiên Ngưu Phường chúng ta, là một người rất tốt... Bà cứ hỏi tướng công hoặc công công bà bà nhà bà xem, họ nhất định biết đó..."

Theo sau tiếng cười nói vui vẻ lại một lần nữa trở nên náo nhiệt, Kế Duyên đã thuận lối nhỏ trở về huyện Ninh An.

"Ôi, thời gian đối với người phàm thật sự trôi đi mau lẹ biết bao..."

Mang theo nỗi cảm thán này, Kế Duyên trở lại Cư An Tiểu Các, đích thân đổ hai thùng nước vào vạc. Đáng lẽ Kế Duyên phải lập tức quay lại gánh nước tiếp, nhưng chàng lại cố ý đợi gần nửa canh giờ mới trở lại phố song giếng. Quả nhiên lần này đến, người phụ nhân kia đã rời đi.

Trước đó chàng đã ăn mì kho và món lòng, nên Kế Duyên cũng không nấu cơm trong nhà, chỉ đun một nồi nước sôi. Nhưng lá trà đã sớm mốc meo biến chất, dù chàng tùy ý đến mấy cũng không thể uống loại trà này, bởi vậy đành uống một bình nước đun sôi để nguội. Mãi đến khi gần đến giờ làm việc buổi chiều, Kế Duyên mới rời nhà, đi về phía nha huyện Ninh An.

Trải qua bao năm tháng như vậy, chắc hẳn thư tín gửi cho chàng cũng không ít.

Đường phố trong huyện vẫn giữ nguyên dáng vẻ năm nào, hầu như không có gì thay đổi. Rất nhiều cửa hàng danh tiếng lâu đời cũng vẫn ở vị trí cũ, tiếng rao hàng cùng những âm thanh tranh luận vẫn vô cùng náo nhiệt như trước. Khi đến gần nha huyện, tiếng đọc sách sang sảng từ huyện học đã mơ hồ lọt vào tai Kế Duyên. Các học sinh đang đọc « Quần Điểu Luận — Đồng Sinh Đáp Viết » của Doãn Triệu Tiên, tác phẩm sau nhiều lần tu sửa đã trở thành một quyển sách vỡ lòng rất tốt.

Bên ngoài cổng công đường huyện nha, Kế Duyên chậm rãi bước tới. Người sai dịch thủ vệ cũng đã sớm chú ý thấy vị tiên sinh áo trắng này đang đến gần. Kế Duyên chắp tay.

"Xin hỏi vị sai gia này, Kế mỗ định đến lấy thư tín ký gửi, không biết cần những thủ tục gì?"

Một sĩ nhân áo trắng văn nhã như Kế Duyên, ngay cả quan sai cũng sẽ khách khí mấy phần, bèn đáp lễ nói:

"Tiên sinh chỉ cần xuất trình hộ tịch văn thư. Sau khi ta xem qua, ngài cứ mang văn thư vào trong tìm chủ bộ đại nhân là được!"

"À, Kế mỗ có mang theo bên mình đây."

Kế Duyên nói đoạn, tay trái từ trong tay áo tay phải lấy ra một tờ giấy gấp gọn, sau đó đưa cho quan sai. Phía trên có ấn của tri huyện Ninh An, cùng tư ấn của vị chủ bộ đời trước phụ trách việc hộ tịch. Đó là văn thư đã làm cùng với khế nhà Cư An Tiểu Các thuở trước.

"Không sai, đúng là cái này. Tiên sinh mời vào. Dãy phòng bên trái hành lang có treo chữ 'Hộ' là nơi lưu trữ và ghi chép tất cả bưu vật ký gửi."

"Đa tạ!"

Kế Duyên lại một lần nữa chắp tay tạ lễ, sau đó mới bước vào cửa sân.

Bản dịch này, duy nhất có mặt tại truyen.free.