Liên tục bận rộn mấy ngày, Hawke đã cho Edward nghỉ ngơi, còn mình thì ngủ một giấc thật ngon để lấy lại sức.

Nhưng mặt trời vừa mới lên cao, dưới lầu đã vang lên tiếng đập cửa.

Hawke mặc quần đùi và một chiếc áo T-shirt, nhìn xuống từ cửa sổ tầng hai.

Lão Frank trông như một tên ăn mày đến xin ăn, tay cầm gạt tàn thuốc đầy tiền lẻ, ra sức vỗ cửa phòng.

Hawke vội vàng lao xuống và hét lên: "Đợi mấy phút!"

Frank chỉ ngón giữa lên lầu hai.

Hawke nhanh chóng rửa mặt, sau đó xuống lầu mở cửa. Tiện tay, anh lấy từ túi ra 10 cent tiền xu, ném vào gạt tàn thuốc và nói: "Tiền đây."

Frank giả vờ như không nghe thấy, chen vào cửa, đặt gạt tàn thuốc xuống rồi đi đến tủ lạnh. Hắn lấy một lon bia, bật nắp, uống một ngụm lớn, rồi thoải mái ợ một tiếng.

Hawke hỏi: "Mới sáng sớm đã đến đập cửa rồi, có chuyện gì không?"

"Mấy ngày nay không thấy mày đâu, sáng sớm không chạy bộ, ban đêm cũng không bật đèn." Frank mở tủ lạnh, tìm ra cây lạp xưởng Hawke mới mua hôm qua, rồi ngồi xuống ghế sofa, dùng miệng xé bao bì và nói: "Tao nghĩ thằng khốn nạn như mày chắc bị người ta giết rồi, nên đến xem thử chết chưa, tiện thể gọi xe tang lễ giúp mày."

Hawke bước tới, giật lấy cây lạp xưởng: "Tôi cám ơn ông." Anh cố ý giật mạnh mấy lần trên giá đựng đồ: "Tôi muốn bật điện cho ghế sofa."

Frank không muốn cái mông mình "nở hoa", lập tức bật dậy, tức giận mắng: "Tao có lòng tốt, thằng nhãi ranh mày lại không biết điều!"

"Biết ơn, tôi cám ơn ông còn không kịp ấy chứ." Hawke lại ném cây lạp xưởng cho hắn, nói: "Gần đây tôi bận một vụ làm ăn, ở Orange County một thời gian."

Frank cắn một miếng lạp xưởng: "Sao lạp xưởng nhà mày lại ngon lạ thường thế nhỉ?"

Hawke nói: "Vì nó miễn phí."

"Có lý." Frank tìm thấy một cái túi, mở tủ lạnh, cho bia, lạp xưởng cùng các món khác vào túi, đồng thời nói: "Cứ bật điện đi, tao không thèm ăn miễn phí của mày nữa đâu."

Hắn nói nhanh thêm: "Mấy ngày trước, bốn tên khốn nạn tấn công studio của mày đã xong phiên tòa xét xử. Chúng bị kết án từ ba đến năm năm tù vì tội đột nhập trộm cắp, phá hoại tài sản và tàng trữ súng trái phép cùng nhiều tội danh khác."

Hawke hơi bất ngờ: "Thủ tục nhanh vậy sao?"

Frank lại bắt đầu khoe khoang: "Thằng nhóc, mày không nghĩ xem ai đã giúp đỡ à?"

Hawke kiếp trước từng nghe nói, những vụ án hình sự nhanh nhất ở California chỉ mất hơn một tuần để hoàn tất thủ tục.

Frank nói thêm: "Tài sản của chúng bị tịch thu để bán đấu giá, quá trình có thể sẽ kéo d��i thêm một chút, nhưng mày chắc chắn sẽ nhận được khoảng 35.000 đô la tiền bồi thường."

Người khác đã giúp đỡ, Hawke cũng rất biết điều: "Chờ tiền về, tôi sẽ mua một chiếc xe caravan mới, tặng ông dùng."

Frank không khách khí: "Cứ đăng ký dưới tên studio của mày để được giảm thuế đi, tên tao thì không thể có tài sản nào cả."

Điện thoại của Hawke đổ chuông, anh móc ra nghe.

Caroline gọi đến: "Không phải anh nói hôm nay sẽ rút tiền hoa hồng cho tôi sao?"

"Tôi nhớ rồi." Hawke nhìn đồng hồ: "Mười giờ, gặp nhau ở Ngân hàng Bank of America tại Century City."

Anh vừa mới lấp đầy tủ lạnh đã bị Frank cướp sạch, đúng lúc cũng muốn ra ngoài mua thêm đồ.

"Tôi đi trước đây." Frank xách túi đồ đầy ắp đi đến cửa, đột nhiên dừng lại rồi quay về, cầm lấy cái gạt tàn thuốc rồi mới đi ra ngoài.

Đến cửa, hắn hỏi: "Gần đây không thấy cô nàng cảnh sát LAPD đó à?"

Hawke đã gọi điện thoại: "Erica đi New York rồi, hình như tham gia hoạt động gì đó."

Frank rời đi.

Hawke thay quần áo khác, lái xe đến Century City.

Chưa đến mười giờ, anh đã gặp Caroline trước cửa Bank of America.

Cô Caroline mặc chiếc váy ngắn Chanel màu trắng, xách túi Hermes, đi giày cao gót màu đỏ, bước đi như lướt gió.

Nàng bước đến trước mặt Hawke, tháo kính râm xuống, nhắc nhở: "60.000 đô la."

Hawke mời nàng vào ngân hàng, tìm đến quản lý nghiệp vụ, vào phòng VIP làm thủ tục chuyển khoản.

Ra khỏi ngân hàng, Caroline nói: "Mời anh uống một tách cà phê."

Hawke nói: "Được."

Hai người vào quán cà phê gần đó, mỗi người gọi một tách.

Caroline cầm thìa, khuấy cà phê từ tốn, nói: "Tối qua đi vội quá, Steve hiện tại không tiện, sáng nay đã đặc biệt gọi điện thoại, nhờ tôi thay mặt hắn gửi lời cảm ơn đến anh."

Hawke tỏ ra rất chuyên nghiệp: "Nhận tiền thì làm việc, đó là điều hiển nhiên."

Caroline có chút tiếc nuối: "Cơ hội kiếm tiền dễ dàng như vậy, không biết khi nào mới có lần nữa."

Hawke nhắc nhở: "Điều này còn phải xem cô có tự mình tìm được cơ hội hay không."

Caroline thở dài lo âu: "Không kiếm được tiền thì phiền muộn, kiếm được tiền rồi lại thấy phiền muộn còn nhiều hơn."

"Đầu cô có vấn đề rồi." Hawke nhấp một ngụm cà phê, nói: "Người khi đói chỉ có một nỗi phiền muộn, khi no lại có vô số nỗi phiền muộn. Tất cả là do no quá hóa rồ."

Caroline giận dỗi: "Đồ nhà quê, căn bản không hiểu những giá trị cao cấp! "Nàng móc tiền đặt lên bàn: "Tôi trả tiền, tạm biệt."

Hawke không nhanh không chậm uống cà phê.

Caroline bước ra, lên chiếc Benz màu đỏ của mình, lái xe đến đại lộ Rodeo, dừng xe trước cửa hàng Hermes.

Nàng kiêu hãnh bước vào tiệm, nói với cô nhân viên bán hàng: "Mẫu túi xách giới hạn mùa mới đâu rồi?"

Cô nhân viên bán hàng vừa cười vừa nói: "Cô Jones, hạn mức phối đồ của cô vẫn chưa đủ ạ."

Caroline tự tin cười: "Hôm nay tôi đến đây để mua hết."

Cô nhân viên bán hàng càng thêm nhiệt tình: "Mời cô đi lối này ạ."

Vừa có trong tay 60.000 đô la, Caroline tràn đầy tự tin.

Gần một tiếng sau, cô nhân viên bán hàng xách theo bốn chiếc túi xách, tiễn Caroline ra tận xe.

Caroline cất kỹ đồ đạc, lại tiếp tục đến Chanel và Cartier "quét hàng".

Cuộc sống xa hoa, cần tiền tài duy trì.

Một bên khác, Hawke rời quán cà phê, gọi điện cho Johnson: "Có thời gian không? Đi sân bắn núi Sawttle chơi súng cùng nhau."

Johnson nói: "Ngày mai tôi có thời gian, hay là để ngày mai nhé?"

"Được, ngày mai." Hawke lại gọi điện cho Edward.

Edward nói: "Đại ca, chuyện giấy phép s��ng cứ đợi chút, bên này em có việc quan trọng." Hawke không ép buộc: "Cứ lo việc của mày trước đi."

***

Trường Brentwood, một trường tiểu học tư thục.

Edward lái chiếc xe thương vụ cũ, theo sau một chiếc Bentley đi đến cổng trường.

Deborah đỗ xe xong, mở cửa sau, giúp con trai đeo ba lô lên lưng, dặn dò: "Đi nhanh lên nhé, buổi chiều tan học mẹ sẽ đến đón con."

Cậu bé trầm lặng, một mình bước vào cổng trường.

Deborah lên xe và rời đi.

Chẳng bao lâu sau, cậu bé đeo ba lô lẳng lặng từ trường học đi ra, một mình dọc theo vỉa hè đi về phía xa.

Edward đi theo sau, không quá xa cũng không quá gần.

Cậu bé đi đến cổng công viên Brentwood, rẽ vào, dọc theo con đường rải sỏi, đi đến bên hồ nhân tạo, nhặt những hòn đá trên mặt đất, ra sức ném xuống nước.

Rõ ràng là cậu bé đang buồn bã, ném đá một lúc, rồi cởi giày ra, ngồi trên phiến đá hoa cương bên hồ, hai chân vỗ nước.

Edward nhận thấy cơ hội đến, nhanh chân bước tới, tóm lấy cậu bé: "Ê, ê, không nên chơi dưới nước ở đây, nguy hiểm lắm."

Cậu bé giãy giụa: "Không cần anh lo!"

Edward nhìn thấy chiếc ba lô để một bên, nói: "Người giám hộ của cháu đâu? Cháu đi một mình à? Cháu trốn học phải không?"

Cậu bé hét lên: "Không liên quan đến anh!"

"Nói cho tôi số điện thoại của người giám hộ cháu." Edward nghiêm mặt: "Cháu không phải học sinh trường Brentwood à? Nếu cháu không nói, tôi chỉ có thể báo cảnh sát hoặc thông báo cho trường cháu."

Anh nhặt một hòn đá dẹt, ném xuống nước, hòn đá liên tục nảy lên mặt nước bảy tám lần.

Mắt cậu bé sáng rỡ: "Oa, anh giỏi quá!"

Edward nói: "Muốn học không?"

Cậu bé liên tục gật đầu.

Edward thừa cơ nói: "Nói cho tôi tên của cháu, và thông tin liên lạc của người giám hộ."

"Cháu tên là Indio Downey, anh đảm bảo sẽ dạy cháu chứ?"

"Anh đảm bảo."

Edward nhận được một số điện thoại, gọi đi: "Chào cô, tôi đang ở bên hồ nhân tạo trong công viên Brentwood, đã thấy con trai Indio của cô."

Mười mấy phút sau, Deborah vội vã chạy đến bên hồ trong công viên, phát hiện con trai mình đang chơi trò ném đá xuống nước cùng một anh chàng da đen đẹp trai.

Hai người họ cười nói vui vẻ, có vẻ rất hợp nhau.

Deborah khẽ dừng lại một lát, từ khi Downey qua đời, con trai bà đã rất lâu không vui vẻ như vậy.

Edward nhìn thấy Deborah, vỗ vai Indio, chỉ sang bên đó.

Nụ cười trên mặt Indio chợt biến mất, cậu bé nhặt ba lô lên, đi về phía này.

Edward vẫy tay với cậu bé, rồi quay người chuẩn bị rời đi.

"Thưa anh." Deborah gọi anh lại: "Cảm ơn cuộc điện thoại của anh."

Edward cười: "Không có gì, tôi đi ngang qua đây, tình cờ gặp Indio thôi."

Cậu bé lại kéo góc áo của Deborah: "Mẹ ơi, con có thể ở đây chơi thêm một lát nữa không?" Cậu bé trân trân nhìn Edward: "Anh ấy đã hứa sẽ dạy con, con vẫn chưa học được gì cả."

Deborah đã rất lâu không thấy con trai vui vẻ như vậy, bà khẽ gật đầu, rồi nhìn về phía Edward: "Thưa anh, anh có thể nán lại một chút không?"

Edward nói: "Chuyện tôi đã hứa, nhất định sẽ làm được."

Indio kéo anh đi đến bên hồ để tiếp tục chơi ném đá.

Deborah đứng cạnh đó bầu bạn.

Edward lấy Indio làm cầu nối, rất nhanh đã làm quen được với Deborah. Trư���c khi rời đi, hai người còn trao đổi thông tin liên lạc.

Indio hẹn Edward, cuối tuần sẽ lại đến đây.

Deborah vì nghĩ cho con trai, đã đồng ý.

Edward đã thực hiện thành công bước đầu tiên.

***

Nhà tù St. Jose, hạt Santa Clara.

Henry, với hai cánh tay đầy hình xăm, ra khỏi phòng thăm tù, chiếc Cherokee đã đậu sẵn bên đường.

Pedro, tên tiểu đệ lái xe, hỏi: "Louis và Puyol bọn họ trong đó sống sao rồi?"

Henry cài dây an toàn: "Bốn đứa chúng nó nhận được sự 'chăm sóc đặc biệt' rồi."

Pedro hiểu lầm: "Sống vẫn tốt chứ?"

"Tao có tin tức không sai, studio West Coast với LAPD có mối quan hệ không tầm thường." Henry thở dài: "Louis bọn chúng, mỗi đứa trong phòng giam đều là đám người da đen. Bọn lão đen mà nổi hứng lên thì chẳng kiêng nể gì đâu."

Hắn dùng sức đập cửa xe: "Mỗi đêm đều có hai tên lão đen hành hạ bọn chúng!"

Pedro kinh hãi mở to mắt: "Lạy Chúa Jesus!"

Henry nói: "Đi thôi, về Los Angeles." Hắn suy nghĩ một lát, rồi dặn dò: "Louis bọn chúng đã nhận hết tội danh, không liên lụy đến băng nhóm. Khi về, hãy lấy một phần tiền, gửi cho gia đình chúng."

Pedro khởi động xe, hỏi: "Bọn họ bị đối xử như vậy, chúng ta không giúp họ lấy lại công bằng sao?"

"Lấy lại công bằng?" Henry dù không phải đại ca của băng Dwarf, nhưng cũng là một thành viên cấp cao, có thể lăn lộn đến mức này dĩ nhiên không phải kẻ ngốc: "Chuyện này mà nói ra thì là do studio West Coast và kênh 11 đài Fox TV. Cái thứ nhất cấu kết với LAPD, trực tiếp dẫn đến việc Louis bọn chúng mỗi ngày được 'rót đầy bia và sữa bò'. Còn cái thứ hai... đó là Fox, chỉ cần một hơi thổi thôi là có thể tiễn chúng ta biến mất!"

Pedro, một tiểu đệ cấp thấp, không có tầm nhìn và kiến thức như Henry, nhưng lại rất trọng nghĩa khí.

Giết người hay gây ra những chuyện phá hoại lớn, hắn không dám, Louis và đồng bọn chính là bài học tốt nhất.

Hắn không muốn vào tù để "giao lưu thân thể" với đám lão đen.

Nhưng những trò làm người khác buồn nôn thì hắn lại rất thành thạo.

Bản dịch này, một tác phẩm riêng, được cẩn trọng trau chuốt từng câu chữ, thuộc về truyen.free, không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.