New York, Bayside, Long Island.

Tình hình có phần phức tạp. Sau khi nhận được chỉ dẫn từ Hawke, Campos đích thân bay từ Los Angeles đến New York.

Khi đến khu vực cách mục tiêu hai khu phố, vài chiếc ô tô tập hợp tại một bãi đỗ xe bên đường.

Lần này Carlos và Hierro cũng dẫn người đến.

Campos gọi họ xuống xe, dặn dò: "Ta cùng Ugarte sẽ công khai tìm hiểu. Hierro, ngươi vào cửa hàng làm khách hàng và theo dõi. Carlos, ngươi dẫn người tiếp ứng bên ngoài cửa hàng. Nếu tình hình bất ổn, hãy trực tiếp hành động chi viện, đừng do dự."

Hawke đã trao quyền cho bọn họ, hai người còn lại đồng thời gật đầu nhẹ, trở lại xe kiểm tra vũ khí, rồi dẫn đầu rời đi, hướng về cửa hàng mục tiêu.

Vài phút sau, Campos lên xe, để Ugarte lái. Chiếc xe rẽ qua hai giao lộ, rất nhanh đã thấy cửa hàng McDonald's kia.

Cách McDonald's không xa về phía tây nam, một hòm thư màu lam đứng bên đường, gần đó còn có một khách sạn.

Ugarte đỗ xe đối diện lối vào McDonald's, cùng Campos tiến vào tiệm.

Campos đi đến quầy gọi món, ánh mắt nhanh chóng lướt qua các nhân viên phục vụ.

Ugarte dạo quanh một vòng trong cửa hàng, rồi xuyên qua cửa sổ kính nhìn vị trí bếp sau, tìm một chỗ trống ngồi xuống.

Một lát sau, Campos bưng Hamburger và khoai tây chiên tới, ngồi đối diện anh ta.

Hai người vừa ăn vừa nói chuyện, Ugarte thì thầm: "Không phát hiện hai người kia. Ta đã quan sát kỹ, những người đang làm việc hiện tại không phải hai người mà ta đã gặp lúc trước."

Campos vẫn giữ vẻ mặt bình thản, cầm ly Coca-Cola uống một ngụm, hỏi: "Còn nhớ tên của bọn họ không?"

Ugarte gật đầu: "Có ấn tượng."

Campos thấy bên quầy gọi món không có nhiều người, liền nói: "Đi hỏi thăm một chút đi."

Ugarte nhấp một ngụm Coca-Cola, đứng dậy đi đến trước quầy gọi món, nhìn sang hai bên một chút, rồi hỏi nữ phục vụ phía sau quầy: "Haggui và Kristy đâu? Sao không thấy hai người họ?"

Nữ phục vụ nhìn Ugarte, thấy không quen biết: "Anh là ai? Tìm họ làm gì?"

"Tôi là đồng nghiệp cũ của họ, lần trước đến đây ăn cơm thì gặp. " Ugarte rút ra một tờ đô la, đẩy qua: "Hôm nay họ không trực ca sao?"

Nữ phục vụ nhìn sang hai bên một chút, nhận lấy tiền boa, nói: "Họ đã nghỉ việc rồi."

Ugarte vô thức nhìn về phía Campos, rồi kiềm lại: "Sao lại nghỉ việc? Hai tên này! Cùng nhau nghỉ việc ư? Bao lâu rồi?"

Nhận được tiền boa hậu hĩnh, nữ phục vụ mở miệng nói: "Cũng đã một thời gian rồi, cụ thể... tôi không nhớ rõ lắm. Hai người đó cùng nhau nghỉ việc, nghe nói là tìm được công việc ổn định hơn."

Cô ta nghĩ ngợi một lát, nói thêm: "Đúng rồi, lúc đó có hai người khác cũng được tuyển dụng cùng đợt với họ, cũng đã nghỉ việc rồi."

Lời này nhắc nhở Ugarte: "Những người này đến khi nào?"

"Đã mấy tháng rồi." Nữ phục vụ hồi ức một lát, nói: "Cửa hàng vốn đã đủ nhân sự, nhưng bốn người kia đột nhiên nghỉ việc, ông chủ đành phải tuyển dụng lại. Không ngờ làm được không bao lâu thì người lại đi, khiến ông chủ tức giận ngấm ngầm cằn nhằn với chúng tôi."

Ugarte nói: "Mấy tên này đúng là khốn nạn! Sở dĩ tôi tìm họ là vì họ nợ tôi tiền. Lần trước tôi đến, họ nói qua một thời gian sẽ trả, kết quả là cao chạy xa bay."

Nữ phục vụ chợt hiểu ra: "Họ sẽ không phải vì nợ tiền anh mà không muốn trả nên mới bỏ đi đấy chứ?"

"Ai mà biết được." Ugarte lại móc ra một tờ đô la: "Biết họ ở đâu không?"

Nữ phục vụ lắc đầu: "Không biết, chúng tôi cũng không qua lại thân mật với họ."

Tại một góc khuất trong tiệm, bên một chiếc bàn ăn, Hierro thong thả ăn khoai tây chiên, cùng đồng đội quan sát tình hình khách hàng trong cửa hàng.

Lúc này không có nhiều người, tổng cộng mười khách hàng, trông đều rất bình thường.

Còn Campos, trông như đang thư thái ăn cơm, nhưng thực tế vẫn luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Thế nhưng cho đến khi Ugarte quay lại, vẫn không phát hiện điều gì bất thường.

Campos trực tiếp rời khỏi nhà hàng, đợi Ugarte cùng ra, rồi cùng lên xe rời đi.

Hai người tiếp tục đến một khách sạn ba sao gần đó, phát hiện người quản lý kỹ thuật sửa chữa của khách sạn cũng đã nghỉ việc một thời gian trước.

Chuyện này trùng hợp quá đỗi! Đoàn người sau đó tập hợp tại khách sạn nơi họ lưu trú, tổng hợp lại những tình huống đã phát hiện.

Carlos nói trước: "Tôi ở bên ngoài không phát hiện điều gì bất thường."

"Bên tôi cũng vậy," Hierro nói.

Ugarte kể lại những gì mình đã tìm hiểu được: "Lúc đó có bốn người cùng được nhận vào làm, vừa vặn có thể xoay ca để đảm bảo McDonald's này hoạt động xuyên suốt các ca làm việc. Sau khi nghe tôi miêu tả về những bức ảnh, cả bốn người lần lượt nghỉ việc chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày."

Campos nói bổ sung: "Cả người bảo an khách sạn đã cung cấp manh mối cũng nghỉ việc."

Carlos nói: "Chuyện này không khỏi quá trùng hợp."

Hierro mở chai nước, uống một ngụm rồi nói: "Đối phương chắc hẳn không ngờ rằng chúng ta sẽ đột ngột quay lại để tiến hành điều tra lần thứ hai."

Campos nói: "Hawke đã xem xét mọi khía cạnh một cách kỹ lưỡng hơn chúng ta."

Tình hình rõ ràng là không ổn. Ugarte hỏi Campos: "Vậy chúng ta tiếp theo nên làm gì?"

Campos đáp: "Không phải chúng ta đã hỏi được địa chỉ thuê phòng mà họ khai báo tại khách sạn và nhà hàng sao? Cứ đến đó xem trước đã, dù đoán là sẽ không có thu hoạch gì."

Carlos hoàn toàn đồng ý: "Người chắc chắn đã chạy rồi."

"Nếu không có, chúng ta sẽ đi tìm bốn người kia." Campos đã tìm ra một hướng đi mới: "Trước đó, có bốn nhân viên của McDonald's đột nhiên nghỉ việc, nhà hàng mới vội vàng tuyển người, tạo cơ hội cho bốn người kia vào làm ở McDonald's."

Một đoàn người lập tức hành động, trước tiên dựa theo địa chỉ để tìm kiếm những mục tiêu khả nghi. Sau nửa ngày, họ đã đi qua năm căn hộ. Đúng như dự đoán, những người họ tìm kiếm đ�� trả phòng và rời đi từ lâu.

Chủ căn hộ và cả hàng xóm của họ hầu như không có ấn tượng gì về những người này.

Thu hoạch duy nhất là chủ một căn hộ đã lén lút lắp đặt camera giám sát ở hành lang cửa ra vào, nhờ đó thu được một chiếc USB.

Nhưng video giám sát đã bị ghi đè nhiều lần, cần phải khôi phục dữ liệu. Ngay cả cao thủ như Hierro cũng không dám đảm bảo có thể tìm được thứ mình muốn.

Ngày hôm sau, Campos cùng đoàn người tiếp tục tìm kiếm bốn nhân viên McDonald's đã nghỉ việc sớm nhất, nhưng cũng không mấy thuận lợi.

Cả bốn người đều đã rời khỏi New York, không rõ tung tích.

May mắn thay, Carlos đã tìm hiểu được từ một người hàng xóm rằng một trong số họ đã đến New Jersey, và hai người vẫn còn liên lạc với nhau.

Campos thanh toán một khoản tiền để mua được thông tin liên lạc và địa chỉ của người đó.

Chiều hôm đó, họ đến thành phố Hoboken thuộc New Jersey và gặp được người thanh niên tên là Press.

Press tự cho rằng mình không làm điều gì mờ ám, đối mặt với câu hỏi của Campos và Carlos, anh ta thẳng thắn nói: "Chuyện này cũng đã một thời gian rồi. Lúc đó có một người tìm đến tôi, đưa cho tôi một khoản tiền, chỉ có một yêu cầu duy nhất là tôi phải nghỉ việc ở McDonald's Bayside. Số tiền ấy không hề nhỏ, khiến người ta khó lòng từ chối, thế là tôi đã đồng ý."

Anh ta nghĩ ngợi một chút, rồi bổ sung: "Đúng rồi, còn một điều nữa là nhận tiền thì phải rời khỏi New York. Tôi là người trọng chữ tín, đã nhận tiền của người ta thì tôi nghỉ việc và rời khỏi New York, về quê làm việc."

Campos hỏi: "Anh còn nhớ rõ tướng mạo hay bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào khác của người đó không?"

"Giọng miền Tây," Press cẩn thận hồi ức, rồi nhấn mạnh: "Không sai, là giọng miền Tây. Tôi đã từng đi California du lịch, nghe rất giống giọng của vùng California."

Carlos truy vấn: "Còn gì khác nữa không?"

Press im lặng.

Campos đã chuẩn bị sẵn, móc ra một phong thư và đẩy qua: "Đây là tiền boa cho anh."

Press nhận lấy, mở phong thư rút ra xem, khuôn mặt anh ta lập tức tràn đầy nụ cười, rồi cất phong thư đi và móc ra một chiếc điện thoại Motorola smartphone: "Tôi cảm thấy chuyện này có chút kỳ lạ, lúc người đó rời đi, tôi đã lén chụp một tấm hình. Điều kiện điện thoại có hạn, chụp không được đặc biệt rõ ràng."

Campos cũng lấy điện thoại di động ra, hai người thêm Twitter làm bạn bè.

Press gửi riêng tấm ảnh qua Twitter.

Campos và Carlos hỏi thêm một hồi nữa nhưng không thu được thông tin mới nào.

Hai người lập tức cáo từ rời đi.

Lên xe, Campos nhìn kỹ tấm ảnh. Phía trên là một người đàn ông trung niên với tướng mạo hết sức bình thường, thuộc dạng người mà khi ném ra đường sẽ không ai để ý đến.

Anh ta lập tức mở album ảnh trong điện thoại, trong đó còn lưu một tấm ảnh khác.

Là người đàn ông cầm gói hàng màu đen.

Campos để Carlos dùng điện thoại mở tấm ảnh này, còn anh ta chuyển sang tấm ảnh vừa nhận được.

Hai chiếc điện thoại đặt cạnh nhau để so sánh hình ảnh.

Press chụp là ảnh nghiêng, còn camera giám sát chụp được là ảnh chính diện.

Carlos chỉ vào vị trí khuôn mặt trong ảnh: "Anh xem chỗ này, và chỗ này nữa, đều có chấm đen, rõ ràng là nốt ruồi. Hai khuôn mặt trong ảnh đều trùng khớp."

Campos cũng phát hiện ra, nói: "Hẳn là cùng một người."

Carlos tắt màn hình điện thoại, nói: "Chuyện này rõ ràng có người đứng sau dàn dựng."

"Cho đến thời điểm hiện tại, quả thực là như vậy." Campos nhắc nhở: "Tiếp tục tìm người này, xem liệu có thể tìm ra hắn không."

Mặc dù khả năng không lớn, nhưng Carlos không nói nhiều, ra ngoài gặp Hierro, rồi quay về New York.

Campos thì gọi điện thoại cho Hawke, thuật lại chi tiết tình hình điều tra được ở đây.

***

Sân bay quốc tế Los Angeles, ba chiếc xe trực tiếp dừng trên sân đỗ máy bay riêng.

Edward chỉ huy các nhân viên không bận rộn vận chuyển hành lý đã đóng gói vào khoang hàng, trong đó rất nhiều là súng ống đạn dược.

Lúc này Hawke nhận được cuộc gọi từ Campos, anh đứng trước cầu thang lên máy bay, nghe anh ta trình bày.

Quả nhiên, mọi chuyện có điều kỳ lạ.

Hawke chuẩn bị đến New York, sau khi tập hợp các quan chức từ Cơ quan Môi trường và Cơ quan Lương thực của Liên Hiệp Quốc, sẽ đi Châu Phi.

Anh dặn Campos, cứ tiếp tục điều tra theo hướng anh ta suy nghĩ.

Erica trong bộ đồ săn nữ giới đi tới, nhận lấy điện thoại của Hawke, hỏi: "New York bên kia có kết quả rồi sao?"

Hawke gật đầu: "Có kẻ cố tình dẫn dắt, đổ lỗi cho người Nga, muốn chúng ta tiếp tục khai chiến với họ."

Erica nhắc nhở: "Không chỉ người Nga, còn có Satan giáo."

Hawke nói: "Chuyện liên quan đến những kẻ vô dụng thuộc Satan giáo, ai điều tra cũng sẽ tự chuốc lấy phiền phức."

Anh kéo Erica lên máy bay, đi đến ngồi xuống bên cửa sổ máy bay, rồi thuật lại chi tiết mọi chuyện một lần: "Ta có cảm giác, có kẻ đứng sau màn muốn kích động chúng ta khai chiến với Satan giáo."

Phiên bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phân phối trái phép.