Tro tàn bay lả tả, Edward lái chiếc Mercedes-Benz G-Class, tiến về phía quảng trường nhỏ phía trước. Hawke nhìn sang bên kia, trên quảng trường tụ tập hàng trăm cư dân, hơn mười phóng viên cùng một lượng lớn vật tư. Brien đứng trên đống thùng vật tư chất cao, đang phát biểu diễn thuyết.

"Los Angeles mỗi năm đều xảy ra cháy rừng, vì sao năm nay lại bùng cháy lan vào thành phố, khiến 300 kilomet vuông hóa thành tro tàn? Bởi vì Antonio đã bán đi lợi ích của tất cả người dân Los Angeles, hắn bán đi nguồn nước thuộc về tất cả chúng ta, khiến đường ống cứu hỏa thiếu nước!" Brien khản cả giọng kích động lòng người: "Antonio chính là kẻ chủ mưu của trận hỏa hoạn này! Hắn dùng tiền thuế của chúng ta, thuê những người không phù hợp làm lính cứu hỏa, dẫn đến hỏa hoạn không thể dập tắt!" Hắn giơ cao bình cứu hỏa trong tay: "Hỡi anh chị em của ta! Tòa thị chính Los Angeles cùng hội đồng thành phố, còn có các ban ngành công vụ, không thể bảo vệ Los Angeles, không thể bảo vệ tổ ấm của chúng ta! Tổ ấm của chúng ta, chính chúng ta phải bảo vệ!"

Hawke ngồi trong xe, nhìn Brien diễn thuyết đầy hào hứng. Sau một tuần Los Angeles liên tục bốc cháy, tình hình hỏa hoạn dù chưa được kiểm soát, nhưng gió đã nhỏ đi rõ rệt. Brien hành động, từ tuyên truyền dư luận, đến hành động thực tế, rồi đến ván cờ chính trị, phát động tấn công trực diện vào Antonio và nhóm Đảng Dân chủ Los Angeles. Hắn huy động nguồn lực, vận chuyển một lượng lớn vật tư đến tuyến đường phía Bắc đi xuống phía Nam, nơi người dân buộc phải sơ tán có thể sử dụng miễn phí. Trên truyền thông, với Fox TV và Twitter làm nền tảng chính, mạnh mẽ công kích hàng loạt sai lầm ngu xuẩn của Antonio. Los Angeles vốn luôn phồn hoa, vậy mà trong tay Antonio, lại biến thành chốn A-tu-la với liệt diễm Địa Ngục hoành hành.

Vào thời điểm khác, Brien có lẽ chẳng thu được lợi lộc gì, nhưng trong hoàn cảnh đại hỏa Los Angeles thiêu rụi thành phố, diện tích bị cháy đã vượt quá 300 kilomet vuông, mà tòa thị chính lại không đưa ra được đối sách nào vào lúc này, phe Antonio bị đánh tan tác. Kẻ sau đó trước cuồng phong đại hỏa đã hết kế. Kênh tin tức Twitter đã biến trận đại hỏa Los Angeles thành chuyên đề, liên quan đến vấn đề nguồn nước, thiết bị phòng cháy chữa cháy, nữ nhân viên cứu hỏa, tham ô chi phí phòng cháy, cùng "dự luật bảo vệ cá mùi cầu vồng" và mọi việc đã xảy ra từ trước đến nay, được trình bày trước tất cả người dùng bằng ngôn ngữ súc tích và video. Chương trình "Tin Tức Át Chủ Bài" của kênh Fox 11, đã tung ra chuyên mục báo cáo mang tên "Sự thật tàn khốc đằng sau trận đại hỏa Los Angeles", và đã liên tục đưa tin ba kỳ. Mỗi kỳ, ngoài việc trình bày sự thật và đưa tin, còn mời các chuyên gia đến phòng thu làm khách, phân tích trực tiếp sự trì độn và bất lực của chính quyền Los Angeles. Tương ứng, Brien xuất hiện tại các khu vực cháy, dẫn người giúp đỡ những cư dân cần được cứu trợ khẩn cấp, kêu gọi thế giới bên ngoài hỗ trợ, và hô hào những người hoạt động bảo vệ môi trường hãy bình tĩnh. Một bộ phận những người theo chủ nghĩa bảo vệ môi trường cực đoan, và cả những người theo chủ nghĩa bảo vệ môi trường được trả tiền, lấy cớ là khí thải không đạt tiêu chuẩn và ô nhiễm không khí California, gắt gao theo dõi các ban ngành chính phủ tiểu bang liên quan, kiên quyết không cho phép lực lượng cứu viện từ các tiểu bang khác tiến vào. Los Angeles có thể bị thiêu rụi, nhưng không khí trong lành ngọt ngào của California tuyệt đối không thể bị ô nhiễm! Còn về vi���c trận đại hỏa Los Angeles gây ra khói mù bao trùm bầu trời, đó là do thiên tai mang lại, không phải do con người thải ra. Trong giai đoạn đặc biệt này, cộng thêm hoàn cảnh xã hội đặc thù, dù là một con lợn đứng trước mặt Antonio cũng sẽ chiếm ưu thế. Huống chi là Brien, một người có tiền, có thế lại có năng lực hành động như vậy.

Bên ngoài tòa thị chính Los Angeles, hơn ngàn cư dân tụ tập ngồi tĩnh tọa kháng nghị, trên các áp phích và quảng cáo họ giương lên, tất cả đều công kích chính quyền đương nhiệm và Antonio. Còn có người giơ loa phóng thanh, dẫn dắt một vài người có nhà bị thiêu rụi cùng nhau hô lớn: "Tên phế vật Antonio nhất định phải từ chức!" "Hệ thống tư pháp phải làm rõ tội danh không hoàn thành trách nhiệm của Antonio!" "Lũ lừa cút khỏi Los Angeles!" Trên một chiếc xe hơi lặng lẽ rời khỏi tòa thị chính, Antonio nhìn đoàn người biểu tình bên ngoài, cùng các phóng viên đang phỏng vấn và quay phim trong đám đông, sắc mặt vô cùng khó coi. Trước khi hỏa hoạn xảy ra, phần lớn những người này đều là những người ủng hộ hắn. Khi ��ó, tỷ lệ ủng hộ của hắn tại Los Angeles vượt quá 70%. Việc tái nhiệm cơ bản đã định.

Bên cạnh hắn là trợ lý, đồng thời cũng là quản lý chiến dịch tranh cử thị trưởng của hắn, Gordon. Antonio thu lại ánh mắt, nhìn tờ báo trong tay, ngay cả tờ "Los Angeles Times" vốn đứng về lập trường của Đảng Dân chủ, cũng đăng lời nói của Schwarzenegger trên trang nhất, mạnh mẽ công kích vị thị trưởng bất tài này. Thậm chí còn gọi hắn là thị trưởng yếu kém nhất của Los Angeles trong ba mươi năm qua. Hắn biết lý do, phần lớn nhân viên truyền thông sống ở phía bắc Los Angeles, rất nhiều người trong số họ đã bị cháy nhà. Nhà cửa bị cháy rụi, nhưng khoản vay vẫn phải trả. Những kẻ gọi là người vô gia cư này, làm sao có thể bỏ qua người lãnh đạo trên danh nghĩa của Los Angeles. Còn có đối thủ tranh cử Brien Ferguson đang nhảy nhót không ngừng. Mỗi ngày đổi mới chiêu trò công kích chính phủ đương nhiệm. Antonio hỏi: "Tỷ lệ ủng hộ giảm sút nghiêm trọng ư?" Gordon không thể lừa dối hắn, thẳng thắn đáp: "Chưa đến 30%." Hắn từ cương vị công tác của mình mà nói: "Tôi đề nghị từ chức." Antonio tức giận: "Từ chức? Như thế mọi trách nhiệm sẽ đổ hết lên người tôi, tôi sẽ trở thành tội nhân của trận đại hỏa này, bị đóng đinh vào cột nhục của Los Angeles, tiền đồ chính trị sẽ tan tành!" Gordon cân nhắc thực tế hơn: "Tình hình hiện tại cực kỳ bất lợi, những người ủng hộ chúng ta đang từng bước biến thành người phản đối. Cho dù đại hỏa cuối cùng được dập tắt, trách nhiệm vẫn sẽ đổ lên đầu chúng ta. Sacramento bên kia đang vội vàng rũ bỏ dự luật bảo vệ môi trường và "dự luật bảo vệ cá mùi cầu vồng", sẽ không giúp chúng ta." Hắn nhắc nhở: "Chỉ cần Brien Ferguson không phải kẻ ngốc, đợi đến khi hỏa hoạn được kiểm soát, nhất định sẽ phát động cuộc bầu cử bãi nhiệm, chúng ta sẽ không có chút cơ hội thắng nào, đến lúc đó có thể sẽ phải đối mặt cục diện bị thanh toán. Nếu bây giờ từ chức, có thể thỏa thuận điều kiện với Brien, an toàn hạ cánh." Nghe vậy, Antonio nhớ đến Thống đốc Davis đời trước đã bị Schwarzenegger đánh bại trong cuộc bầu cử bãi nhiệm. Nhưng hắn là người gốc Mexico, khó khăn lắm mới leo lên được vị trí hiện tại, không thể nào dễ dàng từ bỏ. Antonio nói: "Hãy cho tôi thử lại một lần nữa." Gordon im lặng.

Chiếc xe tiến vào câu lạc bộ thương mại khu tài chính. Trong một căn phòng khách, Antonio gặp Tổng giám đốc hành chính Nelson của Wandefu. "Stewart đâu? Tại sao hắn không đến gặp tôi?" Antonio hẳn là đang nói đến vợ chồng Stewart. Nelson vừa cười vừa nói: "Thị trưởng tiên sinh, chủ tịch và phu nhân mắc bệnh viêm khí quản mãn tính và hen suyễn, không thể ngửi mùi khói, đã rời khỏi Los Angeles bốn ngày trước. Ngài có việc gì cứ dặn dò tôi làm, tôi sẽ chuyển lời đến chủ tịch." Antonio không có thời gian đôi co với hắn: "Tôi muốn các ông mở cống xả nước, làm dịu tình hình hạn hán ở Los Angeles, để Los Angeles có nước cứu hỏa." Nelson thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: "Xin lỗi, tôi không thể đáp ứng. Dựa theo thỏa thuận song phương của chúng ta, tại nhiều đập chứa nước và kênh đào..." "Hàng vạn cư dân Los Angeles đã mất đi tổ ấm." Antonio ngắt lời hắn: "Còn có hàng trăm ngàn người đang đối mặt với mối đe dọa nghiêm trọng từ hỏa hoạn, thiệt hại kinh tế trực tiếp lên đến hàng chục tỷ đô la!" Nelson nói: "Ngân hàng Nước Wandefu phải đảm bảo nguồn nước cho tất cả các trang trại thuộc quyền quản lý của chúng tôi. Năm nay hạn hán nghiêm trọng, nguồn nước này thậm chí không đủ. Nếu các trang trại vì thiếu nước mà giảm sản lượng hoặc mất trắng, chúng tôi không thể hoàn thành đơn đặt hàng của khách hàng, không chỉ phải bồi thường tiền hàng, mà còn phải đối mặt với các vụ kiện vi phạm hợp đồng khổng lồ. Những tổn thất này lẽ nào tòa thị chính sẽ chi trả? Hay tất cả người đóng thuế ở Los Angeles sẽ chi trả?" Hắn đề nghị: "Hãy yêu cầu viện trợ đi, phía bắc California có rất nhiều nước." Lời này khiến Antonio nhớ đến "dự luật bảo vệ cá mùi cầu vồng" cùng những kẻ theo chủ nghĩa bảo vệ môi trường điên rồ kia, trong lòng nghẹn ứ khó chịu, suýt chút nữa phun ra một ngụm máu. Những thành viên Đảng Dân chủ trong nghị viện tiểu bang đều là một lũ heo, sao lại tự làm hại chết dự lu���t của chính mình chứ? Mấy con cá con bằng ngón tay đó, có quan trọng bằng Los Angeles không? Cuộc hội đàm này kết thúc trong sự không vui. Liên quan đến lợi ích hàng tỷ đô la của giới tài phiệt Do Thái, đừng nói một thị trưởng Los Angeles, ngay cả cha ruột của họ đến cũng không được.

Khi quay về tòa thị chính, Antonio lại nhìn thấy đoàn người biểu tình trước quảng trường, những người đó không chỉ kêu gọi hắn từ chức, mà còn phát ra đủ loại lời chửi rủa nguyền rủa. Càng lúc càng nhiều người vẫn đang tụ tập trên quảng trường. Trong đó có một số là những nạn nhân bị hủy hoại nhà cửa, một phần là những người đồng cảm với họ, và còn một bộ phận là những kẻ có ý đồ khác, lợi dụng kích động. Antonio suy nghĩ, nếu cứ để cuộc biểu tình này tiếp diễn, sẽ chỉ càng bất lợi cho mình. Liền lấy điện thoại di động ra, gọi cho Karen Crowley, bảo cô ta tổ chức người đến đối phó. Những người biểu tình ở quảng trường thành phố, phần lớn là đàn ông. Một đám nữ quyền xông lên, dù họ có làm gì đi nữa, cũng sẽ rơi vào thế bị động!

Vừa trở lại tòa thị chính, Antonio đã gặp Harvey Weinstein, người từng giúp đỡ mình. Ông trùm Do Thái béo ú mặt còn vương tro, trông như vừa từ đám cháy bước ra. Harvey giận dữ bừng bừng: "Tôi có hai căn nhà bị cháy! Bên trong còn có những bức tranh giá trị cao hơn cả căn nhà, những nữ nhân viên cứu hỏa phế vật dưới quyền ông đã trực tiếp phun chất florua lên, mấy triệu đô la tranh cứ thế bị họ hủy hoại!" Hắn sắp phát điên vì tức giận: "Ông nghĩ cái quái gì vậy? Tuyển một đám phụ nữ làm nhân viên cứu hỏa? Đây là sự vô trách nhiệm đối với mỗi người đóng thuế chúng ta, tôi yêu cầu ông lập tức sa thải họ!" Antonio chỉ vờ ứng phó: "Xin hãy cho tôi chút thời gian." Có những kẻ khi thuận buồm xuôi gió thì có thể thao túng mọi việc, nhưng khi thực sự gặp khó khăn thì lại chẳng có cách nào. Hỏa hoạn đã thiêu rụi 300 kilomet vuông, những gì nên cháy đều đã cháy. Antonio lúc này mà lại sa thải Karen Crowley cùng những người đó, chẳng phải là ngay cả sự ủng hộ của giới nữ quyền cũng muốn vứt bỏ sao?

Harvey rời khỏi tòa thị chính chưa được bao xa, quảng trường thành phố đã trở nên hỗn loạn. Hơn một trăm phụ nữ xông vào quảng trường, giơ cao các loại biểu ngữ ủng hộ Antonio, hô hào khẩu hiệu, chửi rủa và công kích những người đàn ông đang biểu tình. Một số phần tử cấp tiến thậm chí còn ném đồ vật, ném nội y, và phun nước bọt. Trong chốc lát, đám đàn ông không biết phải ứng phó ra sao. Hierro, người đang quay phim ở đó, lập tức thông báo cho Hawke. Brien, người đang bàn bạc bước tiếp theo với Hawke, cũng nhận được tin tức. Hawke đã có dự liệu về việc này, cúp điện thoại và nói thẳng: "Mời thánh nhân ra sân đi." Brien gật đầu, gọi số của Steve Nate. Thánh nhân Steve sau hơn nửa năm rời khỏi Hiệp hội tiến bộ người da màu toàn Mỹ, đã thành lập Hội bảo vệ quyền lợi người da màu toàn Mỹ tại Covina. Trải qua hơn nửa năm phát triển, hội đã thu hút một lượng lớn người da đen và người gốc Mexico. Sau khi nhận điện thoại, Steve lập tức khởi động dự án, triệu tập hơn 200 thành viên nữ, ngồi mấy chiếc xe buýt, tiến về quảng trường thành phố.

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free.