Mặt trời chói chang treo giữa không trung, thiêu đốt đến nỗi lá cây đều cuộn lại.

Trong chiếc xe thương vụ đang lăn bánh, Hawke mở điều hòa hết cỡ, nói: "Bên ngoài hơn 35 độ."

Brien những ngày này đặc biệt chú ý thời tiết: "Hôm nay nhiệt độ cao nhất là 38 độ, cảm giác nếu mặt trời chiếu thẳng xuống mặt đường nhựa, sẽ vượt quá 42 độ."

Mùa hè ở Los Angeles mưa thưa thớt, ban ngày không khí nóng bức, từ khi bước vào thế kỷ mới đến nay, nhiệt độ cao nhất trong nội thành từng lên tới 42 độ.

Thuở ban đầu, phần lớn khu vực California thuộc kiểu khí hậu Địa Trung Hải, mùa hè nóng bức khô ráo, mùa đông ôn hòa ẩm ướt.

Nhưng từ cuối thập niên 90, khu vực tây nam Bắc Mỹ liên tục phải chịu siêu hạn hán.

Trong ký ức của Hawke, kiếp trước trận hạn hán này kéo dài hơn 20 năm, không hề có dấu hiệu thuyên giảm.

Một trận cháy rừng đáng sợ sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.

Hawke mở tủ lạnh trên xe, lấy ra hai chai nước khoáng, đưa cho Brien một chai: "Từ tháng 1 đến giờ, lượng mưa ở Los Angeles chỉ có 16,9 li."

Brien nói: "Các chuyên gia khí tượng của Viện Công nghệ California dự đoán vô cùng đáng tin cậy, thời tiết năm nay gần như không khác biệt so với dự báo của họ."

Hắn nhìn về phía Hawke: "Ngươi cảm thấy lửa sẽ bắt đầu cháy từ đâu?"

Loại vấn đề này có câu trả lời tiêu chuẩn, Hawke nói: "Mười năm nay, cháy rừng từ trước đến nay đều bùng phát ở các khu vực như núi Malibu, phía nam núi Santa Monica và núi Topanga."

Brien nói: "Những nơi này, trừ khu vực bãi biển Malibu, phần lớn cư dân là tầng lớp trung lưu thu nhập trung-cao, chủ doanh nghiệp nhỏ, các ngôi sao văn hóa-thể thao, cùng một bộ phận nhân viên chính phủ tạm thời. Nhà cửa chủ yếu có kết cấu bằng gỗ, cây cối trên núi chủ yếu là tùng và sồi – những loại cây giàu nhựa dầu."

Hawke nhắc nhở: "Bên ngươi nên sớm lập một kế hoạch phát triển vùng ngoại ô và chính sách quản lý rừng."

Edward lái xe, dừng trước một căn nhà biệt lập.

Brien mở cửa xe, quay đầu nhìn Hawke: "Ngươi không xuống cùng?"

Hawke nói: "Đây là khoảnh khắc của riêng ngươi, ta sẽ không đi theo."

Brien xuống xe, đi về phía căn nhà.

Bức tường rào của căn nhà này không quá cao, được làm bằng hàng rào sắt mỹ thuật, phía sau hàng rào trồng cây tử đằng.

Vì hạn hán kéo dài, rất nhiều cành tử đằng chen chúc nhau đã chết khô, khiến hàng rào sắt mỹ thuật lộ ra nhiều khe hở.

Trên xe, Hawke nói: "Gọi điện thoại, bảo người đến đây."

"Nếu là hơn hai năm trước, tin tức như thế này, chúng ta có thể bán được mấy ngàn đô la." Edward vừa nói vừa gọi điện cho Juan.

Hawke chính là nhờ nghề phóng viên tự do mà tích lũy được số vốn ban đầu.

Một chiếc xe Ford con lái tới, Juan lặng lẽ xuống xe, cầm máy ảnh lén lút tiếp cận hàng rào sắt mỹ thuật, tìm thấy một khe hở, ống kính máy ảnh chĩa thẳng vào cửa nhà.

Brien bước vào cổng, rồi nhanh chóng đi đến cửa.

Cửa nhà mở ra, bên trong bước ra một người phụ nữ xinh đẹp, gợi cảm, trên tay nàng còn dắt theo một cậu bé chừng năm sáu tuổi.

Nhìn thấy Brien, cậu bé nhanh chóng chạy tới.

Brien một tay ôm lấy cậu bé, tay kia dắt tay người phụ nữ, cùng nhau bước vào cửa nhà.

Juan dùng góc quay lén, ghi lại toàn bộ cảnh tượng này.

Chiếc xe thương vụ khởi động, rời khỏi nơi này.

Edward hỏi: "Lão đại, Brien có phải đang công khai tình yêu không?"

"Khi tuyên bố tranh cử, hắn đã công khai tình yêu với Jennifer Huey rồi." Hawke cũng chính vì thế mà sắp đặt: "Không có gì bất ngờ, tháng sau họ sẽ đính hôn."

Khi tham chính, đạt đến một vị trí nhất định, việc có một bạn đời ổn định là điều bắt buộc.

***

Trung tâm Fox TV, kênh 11.

Nhiệt độ cao và hạn hán kéo dài, các đài truyền hình lớn trong chương trình dự báo thời tiết đều đang tìm cách đổi mới, tạo ra những điều độc đáo để thu hút sự chú ý.

Kênh 11 từ lâu đã hợp tác với Viện Công nghệ California, nhiều lần mời chuyên gia đến tham gia chương trình.

Megan, vị tổng giám này, còn tự mình ra mặt, đàm phán với các chuyên gia khí tượng mấy lần, để Kênh 11 và Viện Công nghệ California thiết lập một cơ chế trao đổi thông tin khí tượng trôi chảy hơn.

Trong hành lang dẫn đến văn phòng Tổng giám đốc, tiếng giày cao gót gõ xuống sàn liên hồi vang lên nhanh chóng, Elsa đi tới cửa phòng làm việc của tổng giám, nói chuyện với trợ lý một lát, rồi bước vào văn phòng của Megan.

Megan đặt công việc trong tay xuống: "Đúng lúc cô gọi điện thoại, cơ quan khí tượng có dự báo mới à?"

Từng là trợ lý của Megan, Elsa sau khi kiêm nhiệm chức vụ người dẫn chương trình kiêm phó nhà sản xuất của 《Tin Tức Chủ Chốt》, còn kiêm nhiệm nhà sản xuất của 《Dự Báo Khí Tượng Buổi Tối》.

Bên phía Kênh 11 Fox, việc liên lạc và trao đổi với cơ quan khí tượng vẫn do cô phụ trách.

Elsa đặt bản dự báo khí tượng mới nhất lên bàn làm việc, nói: "Mấy vị chuyên gia bên trường Đại học Bách khoa đã thông báo rằng, dựa trên ảnh vệ tinh và mô hình dự đoán máy tính tiên tiến nhất, do nhiệt độ không khí dẫn đến sự va chạm giữa áp cao và áp thấp, từ ngày mốt trở đi, trong vòng một tuần tới, toàn bộ khu vực đông nam California sẽ có gió mạnh."

Megan lập tức hỏi: "Liệu có thể có mưa không?"

Mùa mưa ở Los Angeles là vào mùa đông, Elsa nói: "Đó là gió mùa khô hạn của mùa hè, dự đoán tốc độ gió cao nhất sẽ vượt quá 50 dặm Anh."

Megan cầm bản dự báo chi tiết lên xem: "Sẽ kéo dài mấy ngày?"

"Khoảng một tuần." Elsa nói đến đây, lại bổ sung: "Các chuyên gia khí tượng đề nghị, phát cảnh báo cháy rừng cho Los Angeles."

Megan nói: "Năm nay hình như vẫn chưa xảy ra cháy rừng quy mô lớn nào."

Elsa nhớ rất rõ: "Đúng vậy, hồi tháng 5, một trận cháy rừng quy mô nhỏ đã xảy ra ở núi San Fernando, nhưng chỉ hai ngày sau đã được dập tắt, không gây ra bất kỳ xáo động nào. Chỉ có đài truyền hình và truyền thông bên thung lũng đưa tin, truyền thông dòng chính không ai chú ý."

Megan xem xong bản dự báo chi tiết, nói: "Bản tin dự báo thời tiết hãy đưa tin theo dự đoán của chuyên gia."

Nàng hơi trầm ngâm: "Các chuyên gia khí tượng đưa ra cảnh báo cháy rừng... À, Elsa, cô hãy điều động nhóm nhân sự đầu tiên, chuẩn bị đưa tin về khả năng xảy ra cháy rừng. Nếu nhận được thông tin về việc này, lập tức cử xe truyền hình lưu động đến hiện trường."

Los Angeles hàng năm đều xảy ra cháy rừng, chỉ là quy mô lớn nhỏ khác nhau. Truyền thông từ trước đến nay luôn chú ý những tin tức thuộc lĩnh vực này.

"Tôi sẽ đi làm ngay." Elsa rời văn phòng.

Megan cất kỹ bản dự báo khí tượng chi tiết đó, cầm điện thoại di động lên chụp hai tấm ảnh, gửi cho Hawke.

Rất nhanh, điện thoại của Hawke gọi đến: "Xác định chứ?"

Megan nói: "Viện Công nghệ California và Fox đã hợp tác gần 10 năm, tỷ lệ dự báo thời tiết chính xác rất cao."

"Ta hiểu rồi." Ở biệt thự phía bên kia, Hawke cúp điện thoại, mở ra những tấm ảnh vừa nhận được, nói với Brien: "Bật Bluetooth điện thoại của ngươi lên."

Brien vừa bật Bluetooth vừa hỏi: "Thời cơ đã chín muồi chưa?"

Hawke vừa truyền ảnh cho hắn, đồng thời thuật lại tình huống Megan đã nói.

Nghe đến việc Los Angeles rất có thể sẽ có gió mạnh liên tục trong m��t tuần tới, Brien nói với vẻ phấn khích: "Cơ hội cuối cùng đã đến rồi!"

Hắn vừa xem ảnh vừa nói: "Chiều hôm qua, ta lấy danh nghĩa khảo sát, đã đi kiểm tra các ngọn núi gần Covina. Cành khô lá rụng lâu ngày không ai dọn dẹp, dưới cái nắng gắt và nhiệt độ cao, chỉ cần một mồi lửa là cháy ngay."

Hawke nhắc nhở: "Bên ngươi cũng phải chú ý."

Brien đã sớm chuẩn bị: "Khu vực núi Covina tương đối ít, phần lớn các đỉnh núi thấp bé đã được cho các chủ vườn thuê làm nông trại trồng cây ăn quả từ thập niên 90. Trên đó toàn là cây ăn quả mà họ trồng, biện pháp phòng cháy làm rất tốt. Chỉ còn lại hai đỉnh núi, ta đã yêu cầu tòa thị chính thuê chuyên gia dọn dẹp cành cây lá rụng, và đào các dải phân cách chống cháy đơn giản."

Erica lúc này bưng trà đỏ từ quầy bar tới, nói: "Ta nghe đồng nghiệp nói, cộng đồng nơi cô ấy sống đã chuẩn bị đào dải phân cách chống cháy, nhưng dưới sự phản đối của nhiều tổ chức bảo vệ môi trường, đành phải từ bỏ."

Brien nhận lấy trà đỏ, nhìn Hawke, rồi nói với Erica: "Bạn trai cô đã s���m lường trước được điều này. Mặc dù tất cả các tổ chức bảo vệ môi trường đều là nô lệ của đồng tiền, nhưng những cá nhân tạo nên các tổ chức đó không thiếu những phần tử cuồng nhiệt có vấn đề về đầu óc. Chỉ cần khơi mào một chút, những người này sẽ phát điên."

Erica mỉm cười với Hawke, bưng một tách trà đỏ cho hắn: "Bất kể là phe 'đỏ' hay 'xanh', các tổ chức bảo vệ môi trường đều là một quân bài rất tốt để sử dụng."

***

Mặt trời thiêu đốt giữa không trung, gió nóng thổi mạnh.

Tại khu vực biên giới của vườn trồng hạt dẻ cười thuộc công ty Wandefu, một người phụ trách chỉ huy công nhân, dùng nhiều chiếc máy xúc để dọn sạch một dải phân cách rộng hơn ba mét.

Không chỉ đào bỏ tất cả thực vật, mà còn đào một con mương.

Bên ngoài khu vườn, hàng chục nhà hoạt động môi trường mặc áo gi lê màu xanh lá, giơ cao áp phích và biểu ngữ, la hét ầm ĩ yêu cầu đội thi công rời đi, và lập tức dừng ngay hành vi phá hoại môi trường này.

Một chiếc xe hơi lái vào khu vườn trồng trọt, người ngồi trên xe là Stewart Resnick, ông chủ của Wandefu.

Hắn nhìn thoáng qua công trường từ xa, nói: "Bảo nhân viên an ninh chú ý, nếu bọn kia dám xâm nhập vào địa phận của chúng ta, đánh hết ra ngoài!"

Trợ lý lái xe đáp: "Vâng ạ."

Xe tiến vào vườn trồng trọt, dừng lại gần một khu cây hạt dẻ cười.

Stewart xuống xe, đội gió đi về phía vợ mình, Linda.

Linda đang cùng chuyên gia trồng trọt kiểm tra vấn đề đất đai và lượng nước, nhìn thấy chồng mình tới, nói: "Tình hình hạn hán đang tăng lên, năm nay đến giờ chỉ có mười mấy li mưa."

Vị chuyên gia kia giữ chặt chiếc mũ che nắng, để tránh bị gió thổi bay, nói: "Nhiệt độ cao liên tục gây hạn hán, tần suất tưới tiêu cần phải tăng lên."

Linda còn nói thêm: "Nhiều chương trình khí tượng trên đài truyền hình đều đã công bố cảnh báo cháy rừng, vườn trồng trọt của chúng ta cũng phải chú ý."

Stewart gật đầu, nhìn về phía trợ lý đi cùng: "Hãy thông báo đi, các khu vực thực vật tăng cường lượng bơm nước, tất cả ao nước phòng cháy và bể trữ nước phải chứa đầy nước. Các con sông, đập và hồ chứa nước mà chúng ta kiểm soát cổ phần, không có sự đồng ý của ta, bất kỳ ai cũng không được lấy nước."

Vị trợ lý kia nói: "Cục trưởng Cục Phòng cháy chữa cháy Los Angeles trước đây đã gọi điện, muốn trao đổi với chúng ta về vấn đề nước dùng để phòng cháy."

"Morgan ư?" Stewart không ít lần liên lạc với lão già đó.

Trợ lý nói: "Là tân cục trưởng Karen Crowley."

Stewart khoát tay: "Không cần để ý đến cô ta."

***

Gió lớn liên tục thổi trong hai ngày, nhưng chưa hề mang đến dù chỉ một chút mưa cho Los Angeles đang trong mùa khô.

Tối hôm đó, Brien đứng trên mái nhà biệt thự, cảm nhận không khí khô ráo một cách bất thường, nét mặt ủ rũ.

Lửa vẫn chưa bùng lên.

Nếu không cháy, gió có thể sẽ tan đi mất.

Brien gọi một cú điện thoại, gọi đến trợ lý thân tín của mình, cũng là quản lý chiến dịch tranh cử Bacon.

Không lâu sau, Bacon vội vã đến, rồi lại vội vã rời đi.

Lúc rạng sáng, ở khu vực không người thuộc núi Malibu và núi Santa Monica, đột nhiên có tia lửa bùng lên, thiêu đốt cành khô lá rụng.

Gió thổi qua, lửa cháy ngút trời.

Toàn bộ rừng cây đều bốc cháy, những cây tùng tỏa ra mùi nhựa dầu thơm lừng biến thành từng ngọn đuốc khổng lồ.

Bầu trời phía bắc Los Angeles bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực.

Dòng chữ này, do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.