Trong hầm ngầm tối đen, ánh đèn bỗng chốc bừng sáng.

Nằm trong chiếc lồng sắt, Melissa vô thức đưa tay che mắt.

Chốc lát sau, nàng dần thích nghi với ánh đèn, chậm rãi buông tay xuống, nhìn thấy hai người phụ nữ Mexico câm điếc đang trông giữ mình. Hai người phụ nữ này vóc dáng vạm vỡ như núi thịt.

Mãi đến khi họ tránh sang một bên, Melissa mới phát hiện đằng sau hai người còn có hai kẻ đội mũ trùm đầu đứng đó. Melissa nhớ lại lần trước từng thấy, đoán rằng đó là thuộc hạ của Sean. Nàng ngồi dậy, chỉnh sửa mái tóc dài rối bời rồi hỏi: "Các ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

Hawke đáp: "Ngươi nói chỗ tốt ở đâu, chúng ta không rõ, nhưng chỗ tốt mà người khác mang lại thì đang nằm trong tay chúng ta."

Melissa vươn tay, muốn chiếm thế chủ động: "Đưa cho tôi một chiếc điện thoại di động. Khi cuộc gọi được thực hiện, mỗi tài khoản của các người sẽ có thêm năm triệu đô la." Nàng cố ý nói thêm: "Các người có thể giám sát tôi. Nếu tôi nói ra điều không nên nói, các người có thể giết tôi bất cứ lúc nào."

Hawke chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm nàng.

Melissa tiếp lời: "Tôi có một căn hộ tại chung cư Brighton trên đường số 17, Santa Monica. Đằng sau bức tranh in ấn bình thường trong phòng khách có giấu một chiếc chìa khóa két sắt Citibank. Ngân hàng chỉ nhận chìa khóa chứ không cần người xác nhận. Bên trong có một ít tiền mặt và châu báu, đó là khoản dự phòng cá nhân của tôi."

Hawke trầm mặc một lát, đoạn hỏi: "Ngươi muốn chúng ta làm gì?"

Melissa chậm rãi đáp: "Khiến các người trở thành những kẻ giàu có, thực sự cảm nhận được lợi ích của đồng tiền."

Hawke không nói nhiều, mà chỉ luôn quan sát Melissa. Thấy nàng thân thể khỏe mạnh, hắn tỏ vẻ có chút hài lòng.

Melissa hiểu lầm ý của hắn: "Ngươi muốn tôi, bất cứ lúc nào cũng được."

Hawke quay người rời khỏi nơi đó.

Lên đến mặt đất, Edward theo sau hỏi: "Đại ca, sao không cho cô ta nếm mùi đau khổ? Chỉ cần một màn tra tấn, cô ta sẽ khai ra tất cả."

Hawke đáp: "Thời cơ vẫn chưa đến."

Nói đúng hơn, Hawke muốn một "túi máu" đủ khỏe mạnh. Nhưng nếu thời cơ thuận lợi, hắn cũng sẽ không ngần ngại khai thác bí mật của gia tộc Ackerman từ miệng Melissa, để đám khốn kiếp này hoàn toàn sụp đổ. Không, là bắt tất cả thế hệ trẻ của gia tộc Ackerman có độ tuổi và nhóm máu phù hợp làm "túi máu" dự bị.

Lúc này, Campos tiến đến.

Hawke dặn dò: "Đừng vội, từ từ rồi sẽ đến. Một người bị giam giữ lâu trong hoàn cảnh thế này, tinh thần chắc chắn sẽ có biến đổi."

Campos nhắc nhở: "Tuần trư���c, cô ta từng tuyệt thực. Tôi đã cho người cắm ống dẫn trực tiếp truyền dịch dinh dưỡng."

Hawke nói: "Người như cô ta sẽ không dễ dàng tìm đến cái chết."

Campos thì thầm: "Barack Burnham vẫn ở Mexico, vẫn đang điều tra. Bên cạnh hắn có cả một đội ngũ bảo an canh gác, cùng với thám tử Pinkerton."

"Đừng để ai tiếp cận." Hawke vừa đi vừa nói: "Trọng tâm hãy đặt vào Sean Ackerman."

Campos gật đầu: "Người đã rút về." Hắn đuổi theo bước chân của Hawke: "Sean và cha con Baddih Ackerman đã phát sinh mâu thuẫn, chuyển ra khỏi trang viên Ackerman ở khu Bắc Đại lộ Sunset, nhưng hắn có rất nhiều vệ sĩ, chúng ta không dám đến gần."

Hawke vốn luôn rất kiên nhẫn: "Điều tra cuộc sống, hành vi thương nghiệp của hắn những năm gần đây, và cả những chuyện xấu đã làm."

Đoàn người rời khỏi nhà kho, chia nhau lên xe và rời đi.

Trong chiếc xe Benz chống đạn, Edward – người lái xe – hỏi: "Chúng ta có cần phái người đi tìm chìa khóa két sắt không?"

"Cứ coi như những lời đó chưa từng nghe thấy." Hawke đơn giản nói: "Một số thông tin không cần dùng văn tự hay truyền đạt trực tiếp. Việc một chiếc két sắt ngân hàng đột nhiên bị động chạm, có lẽ cũng là một loại tín hiệu phát ra bên ngoài."

Hai người trở về công ty, vừa lên lầu đã thấy Frank, người dường như già đi đến năm tuổi.

Hawke hiếu kỳ: "Đồng nghiệp, anh làm sao vậy?"

Edward cố ý nói: "Chẳng lẽ vợ cũ của anh bị người khác quyến rũ rồi?"

"Cô ấy bị bắt rồi." Frank nghiêm túc nói: "Vì cô ấy phát hiện có tên khốn không chăm chỉ hái bông, nên đã dùng roi quất hắn."

Edward vốn đã quen thuộc với những lời công kích của tên khốn này: "Không sao, đó là roi da tình yêu, anh sẽ không hiểu đâu, đó chính là tình yêu."

Hawke vào văn phòng, đợi hai người kia đi vào rồi hỏi: "Vợ cũ của anh lại gây chuyện à?"

Frank lắc đầu: "Không, tôi lại một lần nữa thất tình."

Hawke từng nghe Edward nhắc đến, Frank đang theo đuổi một nữ nhân viên ở công ty bên cạnh.

Edward lập tức phản bác: "Anh chỉ theo đuổi có một lần, đối phương còn chưa đồng ý làm bạn gái của anh, thì thất tình nỗi gì?"

Frank ngay lập tức nhập vai "thần tán gái": "Nếu là năm năm trước, tôi giải quyết loại phụ nữ này chưa đầy hai tiếng đồng hồ."

Edward cũng học theo "thần tán gái đại pháp" của hắn: "Nếu cô ta có một đứa bé, lại còn đã ly hôn, tôi chỉ cần nửa tiếng là có thể "giải quyết" cô ta!"

Hawke vỗ vai Edward, cố ý châm chọc Frank: "Lời anh nói thì tôi không tin, nhưng lời "chúa cứu thế" (ám chỉ Edward) nói, tôi lại tin, vì tôi đã thấy vài lần rồi."

Frank nói: "Anh cũng từng gặp Salma Hayek mà."

Hawke khinh thường: "Tôi nghe cô ấy nói, cô ấy làm vậy vì đề cử Oscar."

Frank thở dài: "Thật vất vả lắm mới gặp được một người hợp gu thẩm mỹ của tôi, vậy mà kết quả lại..."

Hawke chỉ vào tủ rượu trong văn phòng, nói với Edward: "Lấy chai Champagne Laurent Perrier đó ra đây, chúng ta hãy chúc mừng một chút... Không, chúng ta hãy giúp Frank thoát khỏi bóng tối thất tình."

Frank không đợi Edward đi tới, lập tức tiến về phía tủ rượu, vẫn không quên quay đầu giơ ngón giữa về phía Hawke.

Ba người uống cạn ly Champagne, Frank như thể sống lại.

Hawke hỏi: "Trước đây ở Hollywood, anh có quen biết gia tộc Ackerman không?"

"Cái đám cá thối tôm nát đó à?" Frank chẳng thèm để ý: "Tôi là một người làm điện ảnh chân chính, còn bọn họ thì không."

Edward hiếu kỳ hỏi: "Chẳng lẽ bọn họ là vì trở thành người làm điện ảnh?"

Frank cầm lấy chai rượu nặng trịch, rót đầy ly cho cả ba người rồi nói: "Kẻ trồng bông ngẫu nhiên như cậu cũng có chút đầu óc đấy." Hắn giải thích chi tiết: "Theo tôi được biết, gia tộc Ackerman bước chân vào ngành giải trí là vì con người. Các anh có biết họ làm giàu bằng cách nào không? Họ lợi dụng việc đầu tư điện ảnh để thu hút các ngôi sao Hollywood, sau đó cung cấp dịch vụ cho các nhân vật chính trị, từ đó thu được tài nguyên ưu việt và chuyển hóa thành lợi nhuận thương mại."

Hawke nâng ly: "Tôi cũng có nghe nói."

Frank vừa lắc đầu vừa cười nói: "Họ thường xuyên lên kế hoạch quay một số dự án điện ảnh khởi đầu bằng việc sử dụng các nam thanh nữ tú hoặc diễn viên nhí. Tiếng vang của những bộ phim đó thường chẳng ra sao, theo mô hình vận hành điện ảnh Hollywood thì thậm chí còn thua lỗ nặng, nhưng tài sản của gia tộc Ackerman thì lại càng ngày càng nhiều."

Hawke nói: "Lợi nhuận của điện ảnh không đến từ bản thân điện ảnh."

Edward nhớ lại tình hình trong giới này, nói: "Những diễn viên đó muốn có được vai diễn, phần lớn đều phải "phục vụ" người khác một cách bừa bãi. Phục vụ ai cũng là phục vụ, vậy thì chẳng quan trọng."

"Anh quá coi thường sự điên rồ và biến thái của đám khốn kiếp đó rồi." Frank lộ vẻ khinh thường: "Nhiều mỹ nữ, soái ca ở Hollywood hủy hoại hình tượng, anh nghĩ chỉ là vì điện ảnh thôi sao?" Hắn nhìn về phía Hawke: "Anh hỏi những điều này, là đang có mâu thuẫn với gia tộc Ackerman phải không?"

Hawke chạm ly với hắn: "Cạn."

Frank uống một ngụm Champagne trong vắt, nói: "Với thế lực hiện tại của anh, ảnh hưởng của Twitter đối với dư luận internet, cùng quy mô tài sản, đều không hề yếu kém so với gia tộc Ackerman. Nhưng những lão già Do Thái của Ackerman đó, phía sau họ vướng víu rất nhiều người, không dễ đối phó đâu."

Hawke đã sớm biết điều này: "Tôi sẽ không làm Don Quixote đâu."

Frank còn nói thêm: "Đám khốn kiếp đó là lũ ma cà rồng thật sự, không chỉ là ẩn dụ, mà còn theo đúng nghĩa đen." Ông già này nhìn thấu thế sự một cách đặc biệt rõ ràng: "Truyền thuyết về ma cà rồng là có thật. Từ rất xa xưa, một số người vì thỏa mãn dục vọng biến thái đã gây ra những vụ mất tích hoặc các hành động biến thái khác, sau đó dựng nên cái gọi là hoang đường ma cà rồng. Và tất cả những điều này đều đã được phát triển cho đến thời hiện đại."

Hawke bỗng nhiên nhớ đến kiếp trước từng đọc trên internet về việc "nấu nướng linh hồn", hay những "món ăn" hình người được bày ra trước mặt Hillary và những kẻ khác. Có lẽ đó chỉ là một nghi thức đặc thù nào đó, và những "nguyên liệu" mà họ quảng bá chỉ là sô cô la hay sốt cà chua. Nhưng sự thật bí ẩn đằng sau là gì, ai có thể nói rõ được?

Không lâu sau khi sự kiện tin nhắn bùng nổ, trên internet đã có tin đồn rằng một số người liên quan hoặc thì gặp tai nạn bất ngờ, hoặc thì mất tích.

Hawke chưa từng nghĩ đến việc trở thành thợ săn ma cà rồng, hắn chỉ muốn lợi dụng cơ hội tranh chấp lưỡng đảng để chấm dứt mối thù này.

Frank uống mấy ly Champagne, lôi kéo Hawke và Edward xuống phòng giải trí ở tầng dưới, muốn đấu một trận bóng bàn.

Ở kiếp trước, Hawke đại khái cũng đạt đến trình độ cao th��� trong khu dân cư. Nhưng khi chơi cùng Frank, Edward, thậm chí là các nhân viên bảo an khác trong công ty, anh ta không cần phải dùng vợt dán cao su đặc biệt. Chơi vài ván, điện thoại di động đổ chuông. Hawke đi ra ngoài nghe máy, là Brien gọi đến.

Việc chuẩn bị cho tổ chức Bình Quyền của Steve Nate đã chính thức bắt đầu. Brien hẹn hắn ngày mai gặp mặt tại Covina.

Hawke suy nghĩ một chút về lịch trình, lập tức đồng ý. Đây là một thử nghiệm, chuẩn bị dùng ma pháp để đánh bại ma pháp.

Gần đến giờ tan sở, Erica gọi điện thoại hẹn Hawke tối về khu dân cư Silver Lake ăn cơm. Hawke trở về biệt thự trong khu dân cư, phát hiện Erica đã làm xong bữa tối. Mặc dù chỉ là bít tết áp chảo đơn giản và trứng ốp la, nhưng hương vị cũng không tồi.

Hai người ngồi ăn cơm tại bàn ăn, Erica vừa ăn vừa hỏi: "Cuối tuần anh có rảnh không?"

Hawke nghĩ nghĩ: "Cuối tuần chắc là có thể sắp xếp được vài ngày. Em có kế hoạch gì à?"

Erica mới lên tiếng: "Nghỉ đông năm nay lại chẳng có gì đặc biệt, thật lãng phí. Em định đi nghỉ cuối tuần, muốn rủ anh đi chơi."

"Không thành vấn đề." Hawke lập tức đồng ý, hỏi: "Em đã có điểm đến và kế hoạch chưa?"

Erica nói: "Lần trước anh bỏ tiền mời em đi Wyoming săn gấu, anh còn nhớ lúc đó em đã nói gì không? Em định mời anh đi Florida săn bắn."

Hawke nhớ ra: "Chúng ta sẽ săn cá sấu và làm thành tiêu bản phải không?"

Erica cười: "Cá sấu chỉ là một trong các mục tiêu của chúng ta thôi. Bên đó còn có những con thằn lằn lớn sống ở vùng nước ngập, nghe nói thịt của chúng rất ngon."

Hawke đồng ý: "Được, cuối tuần chúng ta sẽ đi Florida." Hắn còn cố ý nhắc nhở: "Nhớ mang theo vệ sĩ."

Bản dịch tinh túy này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.