Silver Lake, siêu thị Wal-Mart.

Tại lối vào, Hawke nhìn thấy Caroline vội vã chạy tới, đưa chiếc giỏ hàng cho nàng: "Đẩy đi."

Caroline vô thức nhận lấy xe, rồi chợt nhận ra điều gì đó không đúng: "Uây, uây, uây."

Hawke nhắc nhở: "Sai rồi."

Caroline há to miệng, vô thức thốt ra một tiếng: "Be..."

Nàng vội vàng che miệng lại, liếc nhìn hai bên, chợt phát hiện một ông lão có vẻ hơi lôi thôi đang nhìn mình chằm chằm với ý đồ không tốt.

Caroline chỉnh lại chiếc áo khoác Chanel, lắc lắc túi xách Hermes, và trừng mắt thật dữ vào ông lão.

Frank lắc đầu: "Yêu giàu ghét nghèo, có vẻ không thông minh cho lắm."

Hawke nói: "Chúng ta không thể đòi hỏi quá cao ở một con cừu non."

Frank đẩy chiếc xe vào siêu thị.

"Đi thôi," Hawke đi theo.

Caroline tức đến nghiến răng, nhưng nghĩ đến phi vụ kiếm tiền lớn sắp tới mà Hawke vẫn chưa đưa ra kế hoạch, nàng đành ngoan ngoãn đẩy xe theo sau.

Cả nhóm đi thẳng đến khu ẩm thực.

Hawke chọn vài món không đường hoặc ít đường, bỏ vào giỏ hàng của Caroline.

Caroline lại gần, ra hiệu bằng ánh mắt: "Anh quen biết đủ mọi hạng người nhỉ."

"Cô thật sự không thông minh lắm," Hawke khẽ nói: "Ai cũng có ích lợi riêng. Kẻ hỗn đản theo dõi tôi chính là do anh ta phát hiện ra."

Caroline hiểu ra: "Vậy tác dụng của tôi đối với anh là tìm khách hàng à?"

Hawke lắc đầu: "Không đúng, tác dụng lớn nhất của cô là có thể khiến tôi vui vẻ."

Lời này làm Caroline tức đến nghiến răng. Tên khốn Hawke thì vui vẻ, nhưng nàng mỗi lần đều giận đến muốn kêu be be.

Frank không hề khách sáo với Hawke, chất đầy một xe đẩy rồi lại gọi Caroline đến, tiếp tục chất đồ vào xe của nàng.

Hawke chẳng hề có chút phong độ quý ông nào, cứ để xe đẩy của Caroline làm công việc nặng nhọc.

Nhân lúc Frank đi lấy bia, Caroline hỏi câu hỏi mà nàng muốn biết nhất hôm nay: "Chuyện của Steve, anh đã nghĩ ra cách giải quyết chưa?"

"Mấy ngày nay tôi bận việc khác, đợi một chút," Hawke cũng đang quan sát động thái xã hội: "Muốn gây chấn động lần nữa, việc làm ra phải khác biệt so với những lần trước."

Điểm này Caroline hoàn toàn đồng ý.

Hai chiếc giỏ hàng đầy ắp, ba người đi đến quầy thu ngân. Hawke đi trước để thanh toán.

Caroline cắn răng, như thể đang chảy máu, nói: "Hôm nay tôi trả tiền."

Hawke nhìn vẻ mặt nghiến răng nghiến lợi của nàng: "Đừng miễn cưỡng."

Caroline nói: "Đây là việc tôi cam tâm tình nguyện."

Ngay khi đang quét mã tính tiền, một ông lão da đen đột nhiên chạy vụt qua siêu thị.

Kẻ này là một người què, tay cầm đồ vật được bọc kín, muốn chạy nhưng không nhanh được.

Ông ta chưa đi được bao xa thì một bảo vệ da đen lao ra từ bên cạnh, vừa hô lớn bảo ông ta dừng lại, vừa rút khẩu súng Taser bên hông ra.

Những mũi phi tiêu điện giật bắn ra, ông lão da đen run rẩy ngã xuống đất.

"Thấy không?" Frank, vẫn còn sợ Edward, cố ý gây sự: "Sớm muộn gì cũng có một ngày, tên thuộc hạ hái bông của cậu cũng sẽ thành ra thế này thôi."

Hawke lại nói: "Tôi nghĩ ngược lại, anh mới là người nằm vật ra đất mà run rẩy đó."

Hình như California vẫn chưa ban hành luật pháp liên quan, nên "mua sắm không trả tiền" (zero-dollar shopping) hiện chưa thịnh hành.

Ông lão da đen này chắc cũng bị chập mạch mới đến một nơi như Wal-Mart.

Khi Frank và Caroline đẩy giỏ hàng ra khỏi siêu thị, Hawke cẩn thận nhìn ông lão da đen đang nằm trên đất.

Ống quần của gã bị gió thổi bay, để lộ một nửa chân giả.

Bàn chân thật còn lại, chỉ đi dép lê, bẩn kinh khủng.

Caroline đi ngang qua, lén lút ph��y phẩy gió trước mũi, những "móng cừu non" của nàng dường như gõ trống nhanh chóng trên mặt đất, chỉ trong vài hơi thở đã đi xa lắc.

Đợi Hawke từ phía sau cùng đến, nàng nói: "Vừa bẩn vừa thối, có gì mà nhìn? Cũng chỉ có loại nhà quê như anh..."

Hawke nói: "Cô im miệng đi."

Caroline không cam lòng, kêu lớn: "Be——"

Hawke nhìn người phụ nữ bị "đá vào đầu bởi móng dê", nói: "Cô đi nói với Steve là tôi đã có kế hoạch, bảo anh ta kiên nhẫn đợi vài ngày."

"Chốc nữa tôi sẽ gọi điện cho anh ấy," Caroline đẩy giỏ hàng đến phía sau chiếc Mondeo, đợi Hawke mở cốp xe, rồi tự động chất đồ vào.

Hawke đứng bên cạnh uống nước.

Làm bộ một lát, Caroline cảm thấy không đúng. Trước nay khi đi mua sắm, nàng không phải luôn đứng ngoài quan sát, còn hai trợ lý Sasha và Amanda động tay làm việc sao?

Hawke đợi Caroline và Frank chất đồ xong, rồi thúc giục nàng rời đi: "Cô đi nhanh đi."

Caroline lên chiếc Benz màu đỏ của mình, ngồi vào ghế lái và ngẩn người một lát.

Một cảm giác ngày càng rõ ràng, rằng yết hầu của mình đã bị tên khốn Hawke nắm chặt.

Caroline có chút bực tức, nhưng nghĩ lại, nàng lại thả lỏng.

Kiếm tiền thôi mà, không quan trọng.

***

Trong chuyến mua sắm này, Hawke không chỉ lấp đầy tủ lạnh của mình mà còn cả tủ lạnh trên chiếc RV của Frank.

Frank lấy ra những cây xúc xích vừa mua, đưa ra một lon bia vừa bỏ vào tủ lạnh, nói: "Trưa nay tôi mời khách."

Hawke nhìn những món đồ mới mua từ siêu thị Wal-Mart, nói: "Anh thật hào phóng!"

"Muốn trải nghiệm cảm giác của kẻ nghèo rớt mồng tơi thôi," Frank nghiêm túc hỏi: "Anh đến Los Angeles, đã kiếm được mấy triệu rồi?"

Hawke mơ hồ đáp: "Chắc chắn là bảy con số."

Hắn không tính toán kỹ lưỡng, nhưng tính từ lúc đến Los Angeles đến nay, tổng thu nhập chắc chắn vượt quá 4 triệu đô la.

Frank ít nhiều có chút ngạc nhiên: "Nhiều hơn tôi dự đoán." Hắn hỏi ngược lại: "Không nghĩ đến việc mở rộng quy mô à?"

Đầu óc Hawke rất tỉnh táo: "Mở rộng quy mô là tất yếu, nhưng không phải bây giờ. Tôi cũng đang học cách vận hành một studio. Nếu năng lực và tài nguyên không tương xứng, tùy tiện mở rộng sẽ chỉ chết thảm mà thôi."

Frank bày xúc xích đã làm xong và túi thịt nướng đã mua lên đĩa, thêm một chút trái cây, rồi mang ra đặt lên bàn, nói: "Cậu ổn định hơn tôi nghĩ, không phải loại thanh niên dễ dàng lơ mơ."

Vua chém gió bất giác nhập vai: "Tôi đã thấy rất nhiều thanh niên thiên tài, năm đầu khởi nghiệp kiếm được bộn tiền, sốt ruột mở rộng công ty, kết quả cuối cùng đến tiền lương nhân viên cũng không trả nổi. Ngược lại, những người ổn định như tôi mới có thể đạt được thành công lớn, trở thành nhân vật lớn trong ngành."

Hawke quyết định để hắn khoác lác một trận, nâng cốc bia cụng với Frank: "Ngày nào tôi mở rộng quy mô, sẽ mời anh về làm cố vấn. Anh không cần có tài sản, đến lúc đó tôi sẽ lo ăn ở cho anh."

Frank lại nói: "Cậu lại đang tính toán tôi rồi, muốn lợi dụng chút tài nguyên ít ỏi phía sau tôi."

Hawke thoải mái nói: "Giữ lại cũng là lãng phí."

Một chiếc Maserati Quattroporte lúc này tiến vào bãi đỗ xe, lái đến khu RV và dừng lại ở một chỗ trống gần đó.

Cửa xe mở ra, một người phụ nữ gốc Mexico thấp bé nhưng đặc biệt đẫy đà bước xuống xe.

Nàng đi giày cao gót, bước đi thì lắc lư, bộ ngực đồ sộ dường như sắp đổ sập xuống đập vào mu bàn chân.

Người bình thường nhìn thấy nàng, chắc chắn sẽ chú ý đến vẻ ngoài đẫy đà.

Chỉ có tên biến thái Quentin kia mới để ý đến đôi chân.

Hawke đã xem *From Dusk till Dawn*, nên hắn nhận ra người phụ nữ này: Salma Hayek, người tình mà Frank suýt chút nữa đã bóp chết trong lời kể của hắn.

Xem ra bây giờ, ông vua khoác lác không hề nói phét.

Mặc dù Hawke muốn hóng chuyện, nhưng uống cạn ly bia, hắn đứng dậy nói: "Tôi về nghỉ trưa đây."

Salma Hayek cười và gật đầu với hắn. Hawke đáp lại một cách lịch sự rồi quay về.

Frank chợt nhớ ra một chuyện, dặn dò Hawke: "Đừng nói cho tên hái bông kia."

Hawke tùy ý phất tay áo rồi đi.

Đằng sau vọng đến tiếng của Salma Hayek: "Thì ra anh trốn ở đây. Nếu không phải anh cho người đi dò la tin tức bên Mexico, tôi đã không tìm thấy anh."

Frank gọi nàng lên xe: "Vào đi, đừng để người ta xem trò vui."

Hawke trở về studio, ngồi bên cửa sổ, lật kính viễn vọng ra, nhìn về phía bãi đỗ xe đối diện.

Rèm cửa của chiếc RV đóng chặt, không nhìn thấy gì cả.

"Đồ keo kiệt, đến bò sữa ăn cỏ khô cũng không cho xem!" Hawke lầm bầm, đặt kính viễn vọng xuống.

Hắn lên lầu ngủ trưa một lát, nghe thấy có tiếng động ở cửa ra vào, lập tức tỉnh dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, phát hiện Edward đã đến.

Hawke nhanh chóng rửa mặt qua loa. Edward đã ngồi trước cửa sổ, giơ ống nhòm quan sát.

Edward nghe thấy động tĩnh, nói: "Sếp, mau lại đây xem. Tôi phát hiện vợ cũ của tên khốn già đó đang ở phía trước chiếc RV."

Hawke đi đến trước cửa sổ, nói: "Đó là Salma Hayek, người tình của hắn."

"Hắn vậy mà không giới thiệu cho tôi biết, thiệt thòi tôi coi hắn là bạn!" Edward đặt ống nhòm xuống: "Tôi đi chào hỏi bọn họ đây."

Hawke nhớ đến Frank thậm chí không cho hắn hóng chuyện, nói: "Đi, cùng đi."

Hai người ra cửa, nhanh chóng đi qua đường Fountain, vào bãi đỗ xe.

Frank nhìn thấy Edward từ xa, thúc giục Salma: "Mau lên xe đi."

Salma chỉ vào Hawke và Edward: "Bọn họ không phải bạn của các anh sao?"

Hawke vẫy tay: "Không giới thiệu một chút à?"

Edward cười toe toét, để lộ hai hàm răng trắng bóc về phía Frank.

Salma tiến đến đón Hawke, bắt tay, tự giới thiệu: "Salma Hayek, một diễn viên."

Hawke tiến tới, không chỉ để hóng chuyện, mà thuận tiện đưa danh thiếp cho nàng: "Hawke Osmond, người sáng lập West Coast Media & Entertainment Studio, chuyên tư vấn quan h��� công chúng xử lý khủng hoảng và lập kế hoạch chiến lược kinh doanh."

"West Coast Media & Entertainment Studio? Hawke Osmond?" Salma nói một cách điềm tĩnh: "Tôi có nghe nói về anh. Sự kiện tự chụp ảnh đó là một chiến dịch quan hệ công chúng rất thành công."

Frank không giới thiệu Edward, mà đến thúc giục: "Cậu có thể đi rồi."

Salma rất bất đắc dĩ, đành nói lời xin lỗi, lên xe rời đi.

Edward đến, một tay kéo vai Frank: "Đây là vợ cũ của anh à?"

Frank gạt tay hắn ra: "Không phải!"

Hắn quay người lên chiếc RV. Trước khi Edward kịp theo tới, hắn đóng sầm cửa xe, rồi mở một cánh cửa sổ khác, lấy ra khẩu súng cao su của Hawke, nhắm vào Edward: "Nếu cậu không đi, tôi sẽ quất cậu!"

Edward không cam lòng yếu thế: "Salma Hayek, tôi nhớ kỹ rồi đấy."

Hawke quay đầu bỏ đi ngay lập tức, nhanh chóng rời xa chiếc RV.

Quả nhiên, Frank cầm một viên bi thép, tùy ý kéo dây thun, bắn về phía Edward, dọa Edward vội vàng chạy.

Ra khỏi bãi đỗ xe, Hawke nói với Edward: "Đi thôi, đến cục thám tử."

Chiếc Cadillac của Edward đã trở thành xe công vụ của studio.

Người anh em tốt Downey chắc chắn sẽ tán thành.

Edward lái xe, hỏi: "Sếp, đó thực sự không phải vợ cũ của Frank sao?"

Hawke nói: "Frank có vài lời khoác lác, nhưng có vài lời vẫn đáng tin. Các bà vợ cũ của hắn đều trở mặt thành thù, còn mối quan hệ của hắn với Salma Hayek thì rất tốt, nên chắc không phải."

Edward thở dài: "Thôi, không có ý nghĩa gì."

"Cậu và Deborah thế nào rồi?" Hawke hỏi.

Edward nói: "Tôi đã khuyến khích Indio Downey cùng tôi đăng ký lớp Taekwondo, để tôi có thể công khai đánh con trai của Downey."

Hawke, bậc thầy nắm bắt thời cơ, giơ ngón tay cái.

Đến cục thám tử, Susie đã đợi ở đó.

Rất nhanh, Megan Taylor cùng một ê-kíp quay phim chạy tới.

Cả nhóm cùng đi đến phòng vật chứng để quay phim về vụ LAPD truy đuổi ở Venice hôm qua.

Tối nay, *Tin tức Vương Bài* sẽ tiếp tục đưa tin theo dõi.

Susie tìm thấy Hawke, nói: "Triển lãm công ích anh nói đã được cấp trên thông qua, dự kiến vào cuối tuần này, chọn phòng trưng bày Griffith."

Hawke hỏi: "Còn buổi tiệc tri ân xã hội thì sao?"

"Mở cửa sáng thứ Bảy," Susie n��i: "Tiệc tri ân vào tối Chủ Nhật."

Nàng từ trong cặp tài liệu lấy ra một tấm thiệp mời: "Mời anh tham dự."

Hawke nhận lấy: "Hiệu suất rất cao."

Susie cười cười. Chuyện kiếm tiền, đương nhiên hiệu suất cao.

Hawke mở thiệp mời ra xem, phát hiện bên trong còn kẹp một tấm thẻ.

Susie nói: "Phiên bản nâng cấp từ lần trước."

Hawke cẩn trọng cất kỹ. Hắn từng nghe Erica nói, chỉ cần không liên quan đến tội hình sự, LAPD nhiều khi sẽ nhắm mắt làm ngơ.

Điện thoại của Erica lúc này gọi đến, hỏi: "Anh đang ở cục thám tử à?"

Hawke nói: "Vừa nói chuyện với Susie một lát."

Erica đang dẫn người bên ngoài truy tìm những "con la già" kia, giọng nói có chút ồn ào. Nàng đổi chỗ rồi nói: "Julian vừa báo cho tôi biết, thời hạn giam giữ Daniel Richard đã hết, lát nữa sẽ được thả."

Hawke đáp: "Tôi biết."

Erica bên kia cúp điện thoại.

Hawke tìm Edward, nói: "Cậu đến phân cục phía Tây, đợi Daniel Richard ra, rồi theo dõi hắn."

Edward lập tức đi.

Việc ở cục thám tử kết thúc, Hawke gọi một chiếc taxi, đi đến Đại lộ Danh Vọng.

Hắn gọi điện cho Edward: "Cậu đang ở đâu?"

"Bắc Hollywood, Đại lộ Victory," Edward nói một địa chỉ: "Sau khi hắn ra, đón taxi đi đến công ty bảo hiểm, có thể để trao đổi về bảo hiểm xe và sửa chữa."

Hawke cúp điện thoại, đi thẳng về phía trước, đến nơi nhóm "Bộ ba Xấu xí" biểu diễn, nháy mắt ra hiệu cho Big Bad.

Hắn rẽ vào một con đường tắt phía trước, lợi dụng các tòa nhà để che khuất thân mình.

Big Bad nhanh chóng đi theo.

Hawke nói: "Cậu tìm một tên lang thang đáng tin cậy, có bệnh truyền nhiễm, đến Bắc Hollywood tìm "chúa cứu thế", bảo hắn chỉ mục tiêu cho cậu."

Big Bad đề nghị: "Ví dụ như HIV-AIDS, cắn hắn à?"

Khi người khác muốn hại mình, Hawke chưa bao giờ mềm lòng khi trả đũa: "Có thể."

Bị cắn thì khả năng lây nhiễm không lớn. Hắn nghĩ nghĩ rồi nói thêm: "Dùng kim tiêm mới dính máu, để đối phương không phát hiện, hóa trang thành kẻ trộm, khi ra tay thì đồng thời rạch túi áo hắn. Cậu có tìm được ai từng là kẻ trộm không?"

"Không thành vấn đề," Big Bad không nói thêm lời nào, quay đầu bỏ đi.

Hắn đến bãi đỗ xe phía sau trạm cứu trợ Ackerman, hỏi Campos chìa khóa xe, rồi lái xe đến khu tập trung những người vô gia cư gần đó để tìm người.

Những người vô gia cư khỏe mạnh trên đường phố thì ít, người bệnh thì nhiều vô kể.

Big Bad tìm được một người mắc HIV-AIDS, tình trạng cơ thể hiện tại coi như không tệ, thuộc loại chạy rất nhanh trong số những người vô gia cư quanh đó.

Hắn liên lạc với Edward, chuẩn bị một ít lưỡi dao cạo, lái xe chở người đó, thẳng đến Bắc Hollywood.

Đến Đại lộ Victory, Big Bad tìm thấy Edward. Tên này đang đứng ở lối vào một cửa hàng giá rẻ, khoe đồng hồ đeo tay và điện thoại của mình với nữ chủ cửa hàng.

Edward lại gặp một người bạn gái cũ. Trước đây hắn từng muốn ăn bám cô chủ cửa hàng để có chi phí nuôi dưỡng, nhưng cô chủ cửa hàng lại biến hắn thành lao động miễn phí.

Bây giờ có cơ hội, hắn không nhịn được muốn khoe khoang.

Nếu không khoe khoang, thì có được tất cả những thứ này còn ý nghĩa gì?

May mắn thay, Edward không quên việc chính, nhớ rõ lời dặn của sếp, v��i vàng kết thúc màn khoe khoang, vẫy tay kín đáo với Big Bad trong xe. Hai chiếc xe lần lượt rời khỏi nơi này.

Edward rất quen thuộc với Đại lộ Victory. Hắn lái xe đến một bãi đỗ xe ven đường không có giám sát, lấy ra những bức ảnh Daniel Richard đã chụp trước đó, giao cho Big Bad, đồng thời chỉ rõ vị trí của Daniel. Sau đó, theo lời Hawke dặn, hắn thay biển số giả cho xe của Big Bad.

Big Bad trở lại xe, bảo người kia xem ảnh, đưa cho hắn lưỡi dao và kim tiêm, rồi dặn dò thêm vài câu.

Người vô gia cư thay một chiếc áo khoác mới, chỉnh trang một chút, để tránh những người vô gia cư trên đường nghĩ hắn đang giành địa bàn.

Hắn xuống xe, đi đến gần lối vào công ty bảo hiểm, nhìn chằm chằm bên kia.

Bên trong công ty bảo hiểm, sau một hồi thương lượng, nhân viên tiếp nhận của Daniel Richard cuối cùng cũng đồng ý, ngày mai sẽ đi phối hợp với phân cục phía Tây để giải quyết xe của hắn.

Không có xe và thiết bị trên xe, Daniel thậm chí không thể làm việc.

Hắn gọi điện cho Anna Cookman của kênh 11, nhưng đối phương hoàn toàn không nghe máy.

Daniel biết, đối phương chắc chắn đã bị liên lụy vì lời khai của mình.

Hắn cũng không muốn thế, nhưng LAPD toàn là lũ hỗn đản, nhốt hắn cùng một đám người đồng tính da đen vào cùng một phòng giam!

Bên này phối hợp xong xuôi, Daniel để lại số điện thoại, một mình ra khỏi cổng chính của công ty bảo hiểm, gọi điện thuê xe.

Hắn đi đến ven đường, chờ xe đến.

Bên này còn có vài người khác cũng đang chờ xe.

Người vô gia cư nhìn thấy mục tiêu, từ trong túi móc ra một ống kim tiêm, nhắm vào cánh tay mình, tiêm một mũi.

Đợi đến khi kim tiêm dính đầy máu, hắn nắm chặt nó trong lòng bàn tay, bước nhanh về phía Daniel. Khi đi đến phía sau hắn một chút, một tay hắn dùng lưỡi dao rạch túi quần, tay kia dùng kim tiêm đâm xuống.

Daniel đang chờ xe, hoàn toàn không chú ý đến tình hình phía sau, đột nhiên cảm thấy đau nhói ở đùi, như thể bị thứ gì đó chích vào.

Hắn quay đầu nhìn lại, liền thấy một người đang chạy trốn, dọc theo vỉa hè, chạy điên cuồng về phía trước.

"Ngươi là ai! Dừng lại!" Daniel đuổi theo: "Đừng chạy!"

Người phía trước nhanh như một con thỏ, rất nhanh đã rẽ cong ở giao lộ phía trước.

Xe của Big Bad đã dừng bên đường, thậm chí cửa ghế phụ cũng đã mở.

Người vô gia cư nhảy lên xe. Cửa còn chưa đóng chặt thì Big Bad đạp ga, chiếc xe đã lăn bánh.

Khi cánh cửa xe đóng lại, chiếc xe này đã nhập vào dòng xe cộ.

Rất nhanh, nó đi vào một chỗ kín đáo, Big Bad tháo biển số giả xuống.

Đợi đến khi Daniel rẽ qua góc phố, chẳng còn thấy gì nữa.

Daniel thở hồng hộc, đưa tay sờ vào đùi, có một vết máu không rõ ràng lắm.

Tiếp đó, hắn phát hiện túi quần bị rách một lỗ, rõ ràng là bị ai đó rạch.

Loại vết thương nhỏ này, Daniel cũng không để tâm.

Hắn đoán kẻ hỗn đản đó là một tên trộm, muốn trộm đồ của mình, nhưng kỹ thuật bình thường, chẳng trộm được gì cả.

Daniel chậm rãi đi trở lại. Khi taxi đến, hắn lên xe rời khỏi Bắc Hollywood.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn từng dòng truyện này, như một món quà dành riêng cho tâm hồn yêu văn chương.