Lời nói này của Caesar khiến các nguyên lão phái bảo thủ lo lắng bất an. Việc ông công khai thái độ này, dù khoan dung hơn những gì họ nghĩ, nhưng ít nhất cũng cho thấy ông không muốn trở thành Sulla thứ hai, không định tiến hành một cuộc thanh trừng lớn ở Rome, điều này khiến họ yên tâm phần nào.

Một thiểu số cực đoan các nguyên lão phái bảo thủ (trong đó có Longinus) đối mặt với ánh mắt sắc bén, uy nghiêm của Caesar, đều cúi đầu, chọn cách im lặng.

Caesar muốn dùng quyền thế của mình để buộc Viện Nguyên lão thông qua đề nghị gây chấn động thế nhân này, ông làm vậy cũng vì bất đắc dĩ.

Trước khi dẫn quân tới Hy Lạp, Caesar đã nắm trong tay Rome. Khi ấy, ông chỉ nhiều lần nhắc nhở trước Viện Nguyên lão và Hội đồng Công dân rằng “chính Pompey, Cato và những người khác vì thù hằn sâu sắc với ông mà gây ra bạo lực, chính phe Pompey đã khơi mào chiến tranh, chứ không phải ông!”. Ông cũng không hề dùng quyền lực để tuyên án Pompey và phe cánh là tội nhân của Rome.

Ngay cả khi giành đại thắng tại Pharsalus và có được thủ cấp của Pompey, ông cũng chưa từng nảy sinh ý nghĩ như vậy. Chính vì lẽ đó, trong lịch sử kiếp trước, sau khi hoàn toàn đánh bại quân đội do Cato lãnh đạo ở châu Phi và trở về Rome tổ chức lễ mừng, ông vẫn chỉ tuyên bố với bên ngoài là “chúc mừng chiến thắng Vua Numidia”...

Dù là với các nguyên lão hay với Rome, ông luôn xử lý các vấn đề nội chiến một cách hời hợt, cố gắng không kích động những thần kinh nhạy cảm, nhằm thúc đẩy sự đoàn kết của Rome.

Caesar luôn kiêu ngạo và tự tin, nhất là khi đại cục đã định. Trong mắt ông, Cato và phe cánh chẳng qua là lũ tôm tép nhỏ nhặt. Ông căn bản không cần phải dùng thủ đoạn chính trị để giết chết họ, gây thêm thù oán với các gia tộc quý tộc danh giá ở Rome. Ngược lại, ông còn hy vọng họ có thể chủ động nhận thua để ông ban ân, điều đó càng thỏa mãn hư vinh của ông.

Nhưng giờ đây, cục diện đã thay đổi!

Man tộc xâm lược, Dacia xâm lược, Gaul phản loạn, Pontos lại nổi dậy... Lãnh địa và các tỉnh của Rome tứ bề thọ địch.

Trớ trêu thay, ở trong nội bộ, Cato, Metellus và phe cánh vẫn đang chiêu binh mãi mã, tiếp tục đối đầu với ông. Một số nguyên lão và quý tộc bề ngoài thì thuận theo nhưng trong lòng bất mãn thì lại ngấm ngầm giở trò. Ngay cả những người dân Rome từng ủng hộ ông, đặc biệt là dân cư các tỉnh Bắc Ý, những người từng hưởng lợi lâu dài từ cuộc chinh phạt Gaul của ông, cũng bắt đầu biểu lộ sự bất mãn...

Không chỉ Rome loạn trong giặc ngoài, Caesar cũng cảm thấy nguy cơ cho chính mình. Ông buộc phải hành động để thiết lập uy tín, răn đe kẻ cướp, một lần nữa thu phục lòng người, nhờ đó mới có thể tập hợp toàn bộ lực lượng, thuận lợi bình định mọi kẻ thù, đưa Rome đang chao đảo trở lại yên bình, từ đó thực hiện khát vọng cải tạo Rome của mình.

Do đó, việc định tội Pompey, Cato, Metellus và các nguyên lão phái bảo thủ khác sẽ giúp ông chiếm thế thượng phong về mặt pháp luật và đạo nghĩa, thuận tiện hơn trong việc tiêu diệt hoàn toàn các kẻ thù chính trị. Đây là bước đầu tiên ông buộc phải thực hiện.

Sau một khoảng lặng, Cicero đứng dậy. Ông không tránh ánh mắt của Caesar, thần sắc bình tĩnh, ngữ khí trầm trọng: “Kính thưa Quan Chấp chính, thưa các đồng nghiệp, tất cả quý vị đều biết rằng trước đây tôi từng theo quân đội của Antonius tới các tỉnh Bắc Ý. Dù không tham gia cuộc chiến, nhưng tôi đã đến Padova, đến Verona, chứng kiến những thị trấn bị cướp phá tan hoang, gặp những người phụ nữ bị man tộc sỉ nhục phải trốn trong góc khóc thút thít, trên đường là những công dân La Mã dắt díu vợ con, khuôn mặt họ đầy vẻ kinh hoàng. Khi thấy quân đội của chúng ta đến, họ thậm chí còn quỳ xuống van xin thức ăn...

Than ôi, thưa quý vị, Rome là chủ nhân của Địa Trung Hải, vậy mà những công dân của chúng ta ở Bắc Ý lại bị ức hiếp như heo chó! Rome nắm giữ lực lượng quân sự mạnh nhất Địa Trung Hải, nhưng vùng bình nguyên sông Po màu mỡ nhất của chúng ta lại đang bị man tộc giày xéo! Sau hàng chục năm hòa bình, khi Bắc Ý một lần nữa phải đối mặt với sự xâm lược của man tộc, còn chúng ta – các nguyên lão của Viện Nguyên lão, những người cha của dân chúng Rome – lại không đi cứu vớt dân mình, mà tình nguyện lãng phí thời gian vào những cuộc nội đấu ở đây!”

Ánh mắt Caesar trở nên tĩnh mịch.

Cicero kiềm chế cảm xúc ngày càng sục sôi, thành khẩn khuyên Caesar: “Kính thưa Quan Chấp chính, Cato và Metellus quả thực có lỗi! Có thể trừng phạt họ một chút, nhưng đừng gán cho họ tội danh phản quốc, vì điều này chắc chắn sẽ khiến họ phản kháng kịch liệt, khiến nội chiến tiếp tục kéo dài, làm suy yếu lực lượng của Rome chúng ta, và cũng bất lợi cho sự đoàn kết của Viện Nguyên lão.

Lần này, quân đội man tộc xâm lược cực kỳ hùng mạnh, chúng có thể công chiếm cứ điểm Aquileia kiên cố, có thể đánh bại quân đội hùng mạnh của Antonius. Chúng ta nhất định phải nhanh chóng tập trung toàn bộ lực lượng mới có thể đánh bại chúng! Đừng quên, ngoài man tộc ở Bắc Ý, các tỉnh phía Đông của chúng ta đang phải chịu sự đe dọa từ Dacia, Pontos, Parthia và các quốc gia thù địch khác. Rome cần đoàn kết để nhanh chóng giành lại hòa bình!”

Bài phát biểu của Cicero đã nhận được sự hưởng ứng của không ít nguyên lão.

Balbus lại đứng dậy, mỉa mai cười nói: “Cicero, ông đừng quên, khi ông làm quan chấp chính, đã không màng lời khuyên can của các nguyên lão, mặc kệ phản quân của Catiline đe dọa sự an toàn của Rome, mà lại lấy tội phản quốc lớn để xử tử năm nguyên lão không có chứng cứ rõ ràng cấu kết với Catiline. Giờ đây, ông lại có mặt mũi nói về đoàn kết! Gia quyến của Cethegus hiện giờ vẫn thỉnh thoảng đến Viện Nguyên lão làm ầm ĩ. Vậy mà một lần ông cũng không đi trấn an họ khi nói về đoàn kết!”

Cicero có chút xấu hổ, nhưng vẫn trơ trẽn giải thích: “Việc xử quyết năm nguyên lão kia không phải do một mình tôi quyết định, mà là kết quả của cuộc thảo luận trong Viện Nguyên lão, đồng thời đã trải qua nhiều phiên tòa xét xử mới cuối cùng đưa ra quyết đ���nh...”

“Đủ rồi!” Caesar quát lớn một tiếng, dứt khoát nói: “Hôm nay còn nhiều việc phải thảo luận, đừng lãng phí thêm thời gian vào vấn đề này nữa! Mọi người hãy lập tức bỏ phiếu về đề nghị của Trebonius! Nếu được thông qua, sau này khi bắt được Cato, Metellus và phe cánh, họ sẽ được xét xử theo đúng quy trình của tòa án, và cũng sẽ được phép có luật sư biện hộ.”

Cả hội trường một lần nữa trở lại tĩnh lặng.

Dưới sự thúc giục của Caesar, việc bỏ phiếu bắt đầu. Do Caesar nắm quyền kiểm soát Viện Nguyên lão, đề nghị của Trebonius dĩ nhiên được thông qua một cách thuận lợi.

Không khí trong hội trường đã khá căng thẳng, nhưng Oppius lại quyết định đổ thêm dầu vào lửa.

Ông ta đứng dậy, lớn tiếng nói: “Kính thưa Quan Chấp chính, thưa các đồng nghiệp, nếu Cato, Metellus và những người khác đã được xác nhận là phản quốc, vậy tôi muốn tố cáo một người khác—”

Các nguyên lão lập tức căng thẳng.

Oppius nói với giọng đanh thép: “Caelius Rufus! Mặc dù lúc đầu nội chiến hắn đứng về phía Caesar, bề ngoài phản đối Pompey, nhưng lại luôn lén lút liên lạc thư từ với Cato và phe cánh. Ngoài ra, mùa đông năm ngoái, hắn còn bí mật liên hệ với Milo, kẻ đã trốn về miền Nam Italia, mưu đồ phát động phản loạn chống lại Rome. Mặc dù cuộc nổi loạn của Milo đã bị bình định, nhưng những tội ác mà Caelius đã phạm phải cũng nên bị trừng phạt nghiêm khắc theo pháp luật vì tội phản quốc!”

Caelius Rufus, bạn thân của Cicero, không thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc. Hắn chọn ủng hộ Caesar là vì Caesar có thể giúp hắn tiến xa hơn trên chính trường Rome. Năm ngoái, dưới sự ủng hộ của Caesar, hắn đã được làm quan chấp pháp năm nay, nhưng chức vụ cao nhất trong số các quan chấp pháp lại bị Caesar ban cho Trebonius, điều này khiến hắn vô cùng tức giận, và từ đó bắt đầu bí mật chống đối Caesar.

Giờ phút này, Caelius, kẻ đang bị tố cáo, đang ngồi trong hội trường. Hắn lập tức nhảy dựng lên, lớn tiếng kêu la: “Vu khống! Đây là vu khống! Tôi từng đắc tội với Oppius, cho nên bây giờ hắn đang tung tin đồn nhảm, mưu đồ vu oan cho tôi—”

“Ta không hề vu oan cho ngươi, đây chính là bằng chứng phản quốc của ngươi!” Oppius rút từ trong ngực ra một xấp thư tín giữa Caelius với Cato và Milo, để các nguyên lão xung quanh chuyền tay nhau xem.

Rõ ràng, Caesar những ngày này tiến vào thành Rome chỉ là để trấn áp loạn dân mà thôi.

Sự thật rành rành, chứng cứ vô cùng xác thực, ngay cả Cicero, người muốn biện hộ cho Caelius, cũng không thể nói gì hơn. Chỉ có một mình Caelius khăng khăng thề thốt không thừa nhận, cho rằng những bức thư này đều là giả mạo.

Caesar lười nhác nghe những lời ồn ào. Sau khi các nguyên lão bỏ phiếu thông qua đề nghị của Oppius, ông lập tức ra hiệu cho vệ binh vào sân, áp giải Caelius đang còn la lối đi, rồi hờ hững nói một câu: “Mọi người đừng lo lắng, Caelius sẽ có một phiên xét xử công bằng.”

Các nguyên lão đã lăn lộn trên chính trường Rome nhiều năm đều im lặng, trong lòng họ đều hiểu: Caelius sở dĩ bị bắt, không chỉ vì hắn cấu kết với Cato hoặc Milo, mà quan trọng hơn là hắn từng là một trong những người đứng đầu yêu cầu các nguyên lão thuận theo tiếng nói của dân chúng, kh��i phục hòa bình ở Bắc Ý trong một thời gian trước.

Đúng vậy, Caesar căm ghét Caelius vì tội ăn cây táo rào cây sung, làm tổn hại lợi ích của Rome. Ông càng căm ghét việc hắn dám mưu sát mình. Mặc dù các nguyên lão phái bảo thủ đã sớm muốn đẩy hắn vào chỗ chết, nhưng họ vẫn muốn khoác lên mình chiếc áo hợp pháp để che đậy. Caelius lại công khai tuyên bố trắng trợn, nếu không nghiêm trị hắn, e rằng sẽ dẫn tới những người khác bắt chước.

Rõ ràng, cách làm của Caesar đã tạo ra hiệu quả. Cả hội trường yên tĩnh lạ thường, đặc biệt là các nguyên lão không thuộc phe Caesar, trên mặt họ lộ rõ vẻ e ngại ít nhiều, sợ mình sẽ trở thành Caelius thứ hai.

Caesar cảm thấy thời cơ đã chín muồi, bèn mở miệng nói: “Mặc dù việc quân quản đã giúp khôi phục phần nào trật tự ở Rome, nhưng các vấn đề về lương thực, chỗ ở của những người tị nạn vẫn chưa được giải quyết. Xung đột và hỗn loạn có thể bùng phát trở lại bất cứ lúc nào. Mọi người có biện pháp nào tốt để giải quyết không?”

Nếu các nguyên lão đang ngồi đây có biện pháp, thì sự hỗn loạn của thành Rome đã không kéo dài lâu đến vậy.

Thấy trong hội trường không ai hưởng ứng, Caesar ho nhẹ một tiếng rồi nói: “Tôi thực ra có vài ý tưởng để mọi người cùng cân nhắc. Thứ nhất, việc cung cấp bánh mì miễn phí cho dân nghèo và người tị nạn ở thành Rome vốn chủ yếu dựa vào nguồn cung từ Sicily. Nhưng do nội chiến, sản lượng lương thực ở Sicily đã giảm sút, không đủ để cung cấp cho số dân nghèo hiện có, chưa kể hiện tại lại có thêm hàng chục ngàn người tị nạn từ các tỉnh Bắc Ý, khiến áp lực cung ứng lương thực cho thành Rome trở nên rất lớn...

Tuy nhiên, đầu năm nay, khi ở Ai Cập, tôi đã biết được tình trạng khốn khó của thành Rome, thế nên tôi đã chủ động thương nghị với Nữ hoàng Cleopatra. Cuối cùng, nàng đã đồng ý cung cấp một lượng lớn lúa mì giá rẻ cho thành Rome hàng năm để đáp ứng nhu cầu của người dân Rome—”

Bản dịch này là một phần tài sản trí tuệ được truyen.free giữ bản quyền.