Antonius vốn dĩ có chút đố kỵ với người này, nhưng khi gặp mặt lần này, hắn lại nhận ra vị Quân đoàn trưởng từng hăm hở, nay lại tiều tụy, ngay cả giọng nói cũng trở nên nặng nề, uể oải. Trong lòng Antonius thậm chí dấy lên cảm giác khoái chí.

“... Quân đội của ta đã hoàn toàn bị quân phản loạn Gaul đánh tan. Chỉ còn chưa đầy một ngàn người trốn thoát về hành tỉnh Tây Pháp. Khi ấy, ta đã nghĩ: 'Lần này thì xong rồi. Nếu quân phản loạn Gaul thừa thắng xông lên, tiến công hành tỉnh Tây Pháp, ta sẽ lấy gì để ngăn cản đây?'

Nhưng quân phản loạn Gaul lại không làm vậy. Thậm chí, trong một khoảng thời gian dài ở khu vực Gaul gần hành tỉnh Tây Pháp, ta không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của quân phản loạn Gaul. Thế nhưng những thám tử phái đi khu vực Gaul để điều tra tin tức thì một đi không trở lại.

Sau này, ta phải tốn rất nhiều công sức mới biết được từ những bộ lạc Gaul từng thân thiện với chúng ta rằng quân phản loạn Gaul đã tiến lên phía bắc để vây công Quân đoàn 14 đang đồn trú ở phía bắc Gaul.”

Antonius tức giận ngắt lời hắn: “Nói cách khác, ba quân đoàn hoàn chỉnh Caesar giao cho ngươi trước khi rời đi, giờ đây hai cái đã bị xóa sổ, còn một cái khác cũng đang bị người Gaul vây hãm trùng trùng điệp điệp, không khác gì đã cầm chắc cái chết!”

Trebonius giải thích: “Quân phản loạn Gaul đến nay vẫn chưa xuất hiện tại biên giới hành tỉnh Tây Pháp. Xem ra Quân đoàn 14 đã có sự phòng bị. Chỉ cần họ kiên cố giữ vững doanh địa, quân phản loạn Gaul thiếu kinh nghiệm và khí giới công thành sẽ rất khó đánh hạ được trong thời gian ngắn.

Hai quân đoàn kia cũng còn sót lại một số sĩ quan và binh lính. Ta đã khẩn cấp chiêu mộ thêm quân ở hành tỉnh Tây Pháp, nhưng vì thời gian quá gấp, chỉ mới thành lập được một quân đoàn. Chỉ cần thêm một tháng nữa, ta còn có thể...”

“Đủ rồi!” Antonius quát lớn một tiếng, giận dữ nói: “Ngươi đừng có cãi chày cãi cối nữa! Caesar đã tin tưởng giao cho ngươi trọng trách trấn thủ khu vực Gaul và ba hành tỉnh phía bắc. Thế mà ngươi lại không thể sớm phát hiện âm mưu phản loạn của người Gaul để kịp thời phòng bị, cũng không thể tiêu diệt đám phản quân này đúng lúc. Ngược lại, ngươi để các tướng sĩ phải chịu thương vong lớn như vậy, khiến khu vực Gaul vốn dĩ ổn định hoàn toàn tan nát, hủy hoại mười năm tâm huyết của Caesar chỉ trong chốc lát! Trebonius, ngươi đáng tội gì đây?!”

Trebonius trong lòng không phục, muốn giải thích, nhưng rồi lại nghĩ lại, đành nuốt ngược những lời định nói vào trong. Đối mặt ánh mắt giận dữ của Antonius, hắn thở dài một hơi, thần sắc thành khẩn nói: “Ngài nói không sai, ta đã phụ sự tin tưởng của Caesar, ta đã phạm phải sai lầm! Ta sẽ tự mình đến tạ tội với Caesar, nhưng hiện tại chúng ta nhất định phải nhanh chóng hành động để hành tỉnh và khu vực Gaul một lần nữa khôi phục ổn định. Có như vậy, Caesar mới không còn lo lắng mà tiếp tục truy diệt quân phản loạn Pompeii, trở thành người chiến thắng trong cuộc nội chiến này!”

Antonius hừ lạnh một tiếng, ngồi vắt chéo chân trên ghế gỗ, dửng dưng nói: “Ngươi muốn ta dẫn quân đến Gaul trước để tiêu diệt phản quân, giải cứu Quân đoàn 14 sao?”

“Không!” Trebonius quả quyết đáp lời: “Việc đầu tiên chúng ta cần làm bây giờ là đánh bại quân man tộc đang xâm lấn hành tỉnh Bắc Ý, cứu lấy người dân Bắc Ý đang trong cơn nguy khốn. Chỉ có như vậy, Caesar mới có thể một lần nữa nhận được sự kính trọng của dân chúng Bắc Ý!”

Khu vực Gaul dù sao cũng mới bị chinh phục, người La Mã vẫn chưa xem đó là lãnh địa của mình. Nhưng hành tỉnh Bắc Ý đã sớm là một phần của Đế chế La Mã, nơi đây có rất đông công dân La Mã sinh sống.

Đầu tiên bảo đảm an toàn lãnh thổ, sau đó mới đi dẹp loạn phản quân bên ngoài, đây là lựa chọn tất yếu của bất kỳ chính khách La Mã nào. Huống hồ, người Nick còn rêu rao những lời đồn đại gây trở ngại việc Caesar thuận lợi kiểm soát Rome. Bởi vậy, câu nói cuối cùng của Trebonius chính là ngụ ý nhắc nhở Antonius.

Antonius thu lại vẻ thờ ơ trên mặt, ngồi thẳng người và hỏi: “Ngươi đã nói muốn đánh người man tộc ở phía đông trước, vậy chắc hẳn ngươi cũng biết rõ về bọn chúng chứ?”

“Trước kia ta không mấy bận tâm đến bộ tộc man di Nick này. Nhưng dạo này, ngày nào ta cũng phái kỵ binh đến phía đông hành tỉnh Bắc Ý để dò xét, nên ít nhiều cũng nắm được chút tình hình.”

Trebonius khựng lại một chút, thấy Antonius vô thức nghiêng người về phía trước, lòng hắn bớt căng thẳng hơn, liền tiếp tục nói: “Theo tình báo thu thập được, ta phát hiện trong quân đội man tộc không phải chỉ có người Nick mà còn có khá nhiều người Germanic và Japodes, tổng số có lẽ khoảng 40.000 đến 60.000 người...”

“Có lẽ 40.000 đến 60.000 người sao? Trebonius, địch đến đã lâu như vậy rồi, mà ngươi ngay cả binh lực của chúng có bao nhiêu cũng không làm rõ được!” Antonius mặt mày cau có, trách mắng.

Trebonius vội vàng kêu oan: “Không phải là ta không cố hết sức, mà là chủ lực của quân địch tập trung ở gần Aquileia, chúng liên tục phong tỏa khu vực đó. Thám mã của ta chỉ cần hơi tiếp cận là sẽ bị kỵ binh man tộc tấn công. Vì thế, ta đã mất đi mấy chục kỵ binh rồi!”

Antonius hừ hừ vài tiếng, không nói gì thêm.

Trebonius tiếp tục giải thích: “Ban đầu, quân đội man tộc vừa vây công Aquileia, vừa tách một phần binh lính tấn công các thành trấn Padova, Vicenza, Treviso. Số binh lực bị tách ra này, ta đã điều tra rõ ràng, tổng cộng gần 30.000 người.

Mặc dù binh lực đồn trú trong thành Aquileia không nhiều, nhưng thành này có tường cao hào sâu, phòng bị nghiêm ngặt. Nếu man tộc để lại quá ít binh lực vây công, quân đội bên trong thành Aquileia thậm chí có thể táo bạo xuất kích, đánh lui chúng. Bởi vậy, ta mới có thể phán đoán binh lực của chúng ước chừng vào khoảng 40.000 đến 60.000 người.”

Antonius bĩu môi: “40.000 đến 60.000 người, nghe thì đáng sợ thật đấy, nhưng ở Gaul, chúng ta đã nhiều lần đối mặt với kẻ địch có binh lực áp đảo, và cuối cùng chúng ta đều giành chiến thắng. Ta thấy lần này cũng sẽ không khác biệt.”

Trebonius do dự một lát, vẫn nhắc nhở: “Theo tình báo do thám, người Germanic và Japodes xâm lược lần này có vũ khí, trang bị tốt hơn so với những man tộc chúng ta từng đối mặt ở khu vực Gaul. Có thể là do chúng đã cướp bóc các thành trấn như Padova và thay thế bằng giáp trụ, vũ khí của chúng ta.

Còn quân đội Nick thì tất cả binh lính đều mặc giáp, tay cầm khiên lớn và đoản kiếm. Khi hành quân hay chiến đấu, chúng không hề tán loạn mà rất có trật tự, có phần tương tự với quân đoàn của chúng ta. E rằng sức chiến đấu của chúng sẽ không hề yếu!”

Antonius trầm giọng nói: “Caesar đã từng nói với ta trước đó rằng bộ lạc Nick này quả thực có chút đặc biệt, chúng đích thực đã học hỏi La Mã chúng ta một vài điều. Nhưng man tộc thì vẫn là man tộc, dù có thế nào cũng không thể biến thành La Mã. Chỉ cần chúng ta thật sự xem trọng, người Nick sẽ không phải đối thủ của chúng ta. Giờ ta chỉ muốn biết một điều, Aquileia rốt cuộc đã bị bọn chúng công chiếm hay chưa?!”

Trebonius không lập tức đáp lời mà hỏi ngược lại: “Thành Aquileia gần bờ biển, những thuyền bè qua lại vịnh Adriatic hẳn phải hiểu rõ tình hình chiến đấu ở đó hơn. Ngài chưa nhận được tin tức nào về chuyện này sao?”

Antonius bỗng thấy không vui: “Khốn kiếp, cái này còn cần ngươi phải nói ư? Ta đã sớm hỏi thăm những thuyền bè trên biển Adriatic rồi. Thế nhưng man tộc đã công chiếm Pula, tập hợp những thuyền ở cảng, chắp vá thành một hạm đội nhỏ và phong tỏa vùng biển lân cận Aquileia. Các thuyền khác căn bản không dám tới gần thì làm sao có thể biết rõ tình hình chiến đấu ở đó được.

Ta cũng từng nghĩ đến việc phái chiến thuyền của chúng ta tới, dễ dàng nghiền nát mấy chiếc thuyền nát của man tộc. Thế nhưng Pompeii dù đã bại trận, hạm đội của y vẫn chưa đầu hàng. Chiến thuyền của chúng ta không nhiều, lại còn phải đóng giữ Brindisi, không dám rời xa để đảm bảo an toàn tuyến đường biển giữa ta với Hy Lạp, nhằm đảm bảo Caesar có thể thuận lợi trở về trong tương lai.

Hơn nữa, dù Aquileia gần bờ biển nhưng lại là vùng nước nông, không có bến cảng. Dù có kịp thời phái chiến thuyền đến cũng không thể hỗ trợ từ biển được. Có hay không chiến thuyền cũng không quan trọng, ngược lại, chỉ cần chúng ta đánh bại man tộc trên đất liền là sẽ giải quyết được rắc rối ở phía đông này!”

Antonius nhấn mạnh giọng nói: “Thế nên, hiện tại ta cần biết Aquileia đã bị man tộc chiếm lĩnh hay chưa, điều này sẽ quyết định chiến thuật tiếp theo của chúng ta!”

“Có lẽ... là chưa.” Trebonius tỏ vẻ hơi do dự: “Mặc dù man tộc đã xâm lấn hành tỉnh Bắc Ý hơn hai tháng rồi, trong khoảng thời gian đó, chúng đã công chiếm Padova, Vicenza và nhiều thành trấn khác. Tuy nhiên, những thành trấn này chủ yếu là do quân đồn trú quá ít nên mới không may thất thủ.

Ta đã hỏi những người dân chạy nạn, những man tộc này chủ yếu dùng thang leo tường và xe công thành để phá cửa thành mới công phá được các thành trấn đó. Năng lực công thành của chúng cũng chỉ mạnh hơn người Gaul một chút. Nhưng thành phòng thủ Aquileia thì ngươi và ta đều biết rõ, tuyệt đối không phải loại phương pháp công thành đơn sơ của man tộc có thể dễ dàng đánh hạ!”

Antonius hừ một tiếng rồi khẽ gật đầu.

“Căn cứ vào biểu hiện của man tộc trong thời gian gần đây, chúng đã dựa vào việc tập kích bất ngờ để chiếm lĩnh Pula và vài thành trấn khác ở phía đông, sau đó bao vây Aquileia. Sau đó, chúng không thể chờ đợi mà chia binh tiến đánh Treviso và các thành trấn lân cận. Thế nhưng, không lâu sau khi đánh hạ các thành trấn này, chúng đột nhiên rút hết về cả...

Ta đã nhiều lần phái thám mã đi dò xét, mặc dù từ đầu đến cuối không thể tiếp cận Aquileia, nhưng họ đều báo rằng: ‘Nghe thấy tiếng giết vang trời từ hướng Aquileia, dường như man tộc vẫn đang gấp rút tấn công thành Aquileia!’ Hơn nữa, theo tập tính của man tộc, nếu chúng đã chiếm được thành Aquileia thì nhất định sẽ ồ ạt tràn xuống phía nam, cướp bóc thêm nhiều thành trấn của chúng ta nữa...”

Antonius bị thuyết phục, nắm chặt tay đấm mạnh: “Nếu man tộc vẫn còn vây chặt Aquileia, ta quyết định lập tức tiến quân, quyết chiến với chúng dưới chân thành!”

Điều này hoàn toàn hợp ý Trebonius, nhưng hắn vẫn giả vờ thận trọng khuyên nhủ: “Man tộc vẫn chưa đánh hạ Aquileia, đây chỉ là phán đoán của ta, chưa có bằng chứng xác thực. Chúng ta vẫn nên...”

“Chúng ta không có thời gian để chần chừ!” Antonius quả quyết nói: “Hãy tranh thủ giải quyết quân man tộc ở phía đông càng nhanh càng tốt. Sau đó, chúng ta còn phải đến phía tây dẹp loạn cuộc phản kháng của người Gaul, giải cứu Quân đoàn 14 đang bị vây hãm!”

Antonius nói những lời lẽ chính nghĩa ấy, nhưng kỳ thực cũng có tư tâm riêng. Bởi hắn đã nhận được tin tức: Lucius, người dẫn quân từ Dyrrhachium lên phía bắc, đã liên tiếp thu phục mấy thành trấn bị man tộc công hãm và sắp sửa tiến đến gần Pula!

Mặc dù Lucius có ít quân, nhưng Antonius không ngờ rằng quân man tộc ở bờ biển phía đông lại yếu ớt đến thế. Vạn nhất để Lucius thừa thế xông lên đánh tới Aquileia, đánh bại chủ lực man tộc thì khi ấy hắn sẽ rất khó xử. Vì thế, hắn nhất định phải nhanh chóng tiến quân, thu phục Aquileia và đánh lui man tộc! Vinh quang của cuộc chiến này nhất định phải do chính hắn – thống soái quân đội La Mã – tự tay giành lấy!

Truyện này được truyen.free chuyển ngữ, hi vọng sẽ đem lại những giây phút thư giãn cho độc giả.