Lúc này, một người cất tiếng hỏi lớn: “Tôi muốn hỏi, nếu chúng tôi không đồng ý gia nhập Nick, thì các người sẽ đem chúng tôi... bán cho người Ardiaei làm nô lệ, đúng không?”

Người vừa nói là một thanh niên bị tật ở đùi phải. Anh ta cứng cổ, ngẩng đầu, dáng vẻ như muốn hạch tội, nhưng giọng nói lại run run.

“Năm ngoái, việc Nick giao tù binh cho người Ardiaei là vì chúng tôi vừa đến đây, không có đủ lương thực để nuôi sống họ, nên mới bất đắc dĩ làm vậy. Hiện giờ thì đương nhiên sẽ không như thế nữa.”

Nicokus, một người từng là tù binh của Nick, lại đứng ra giải thích về những việc Nick đã làm đối với tân binh Segestica, khiến người ta không khỏi cảm thấy khó tin. Thế nhưng, Nicokus vẫn nói chuyện với thái độ vô cùng nghiêm túc. Điều này không chỉ vì anh ta muốn lập thêm công, mà còn vì anh ta thực sự muốn giúp đỡ những tộc nhân này, tránh cho họ đưa ra lựa chọn sai lầm.

“Hãy nhìn xem trước kia chúng ta đã đối xử tù binh thế nào đi. Nghe các trưởng bối kể, hơn mười năm trước, sau khi đánh bại người Scordisci, chúng ta đã giết toàn bộ đàn ông Scordisci trẻ tuổi, cường tráng, còn những người khác thì biến thành nô lệ, làm việc quần quật cho chúng ta cả ngày lẫn đêm. Mấy năm trước, sau khi đánh bại người Ardiaei, chúng ta cũng giết sạch tù binh là chiến binh Ardiaei. Đó chính là cách chúng ta đối xử với tù binh, nhưng Nick sẽ không làm như vậy!

Nếu các ngươi không nguyện ý gia nhập bộ lạc Nick, các ngươi sẽ trở thành ngoại tịch phụ dân dưới sự quản chế của binh lính Nick. Bộ lạc sẽ cho các ngươi ăn no, ngủ yên, chỉ cần các ngươi không phản kháng, không trái pháp luật, chúng ta sẽ bảo hộ an toàn tính mạng của các ngươi. Tuy nhiên, các ngươi phải tuân theo sự sắp xếp của bộ lạc và làm việc chăm chỉ.

Các ngươi có thể sẽ nói: ‘Đây chẳng phải là nô lệ sao?’. Hãy suy nghĩ kỹ về những nô lệ Scordisci trong nhà các ngươi đi, cuộc sống của ngoại tịch phụ dân tốt hơn họ nhiều lắm! Bởi vì bộ lạc Nick đã đặc biệt ban hành luật pháp để bảo hộ quyền lợi của ngoại tịch phụ dân!

Hơn nữa, các ngươi sẽ không mãi mãi là ngoại tịch phụ dân. Một khi các ngươi nghĩ thông suốt và đồng ý gia nhập bộ lạc Nick, có thể gửi đơn xin lên người quản lý của mình. Bộ lạc Nick cách một thời gian nhất định sẽ cấp một số suất danh cho ngoại tịch phụ dân, và những người làm việc chăm chỉ nhất, biểu hiện tốt nhất thường ngày sẽ có thể thuận lợi trở thành dự bị tộc dân của Nick.

Tuy nhiên, ta khuyên các ngươi tốt nhất nên gia nhập bộ lạc Nick ngay từ đầu, chứ không phải đợi đến khi bị ép trở thành ngoại tịch phụ dân, rồi sau đó hối hận mới xin gia nhập. Đến lúc đó, tài sản và lương thực của các ngươi đều đã bị bộ lạc thu hồi. Dù sau này có được đền bù khi trở thành dự bị tộc dân, nhưng vẫn là chịu thiệt thòi, đúng không?

Hơn nữa, người gia nhập bộ lạc sớm có thể trở thành chính thức tộc dân sớm hơn những người khác mấy tháng, thậm chí nửa năm hoặc một năm, và sẽ thu được nhiều ruộng đất cùng lợi tức hơn. So với họ, chẳng phải ngươi sẽ chịu thiệt thòi nhiều hơn sao!...”

Nicokus nói mãi, rồi đột nhiên tăng lớn âm lượng: “Ta nói nhiều như vậy là mong các ngươi hiểu được thiện ý của bộ lạc Nick dành cho các ngươi. Gia nhập bộ lạc Nick là lựa chọn tốt nhất! Kể từ giờ phút này, chúng ta sẽ cho các ngươi ba ngày để trở về suy nghĩ thật kỹ!

Những ai nghĩ thông suốt và đồng ý gia nhập bộ lạc Nick thì đến nhà chính này tìm chúng ta, sẽ có người làm thủ tục đăng ký cho các ngươi. Sau đó, một thời gian nữa sẽ có người đưa các ngươi đến thần miếu làm lễ thề, rồi phân chia ruộng đất cho các ngươi.

Sau ba ngày, những ai không gia nhập bộ lạc Nick sẽ tự động trở thành ngoại tịch phụ dân. Đến lúc đó, sẽ có quân đội đến đưa những người trở thành ngoại tịch phụ dân đến một nơi khác... Các ngươi đều nghe rõ chứ?! Hãy chú ý! Các ngươi chỉ có ba ngày để gia nhập bộ lạc Nick thôi!”

Nicokus vừa dứt lời, một vài phụ nữ trên quảng trường liền kêu lên: “Tôi muốn gia nhập bộ lạc Nick!... Tôi cũng muốn gia nhập!... Cả nhà chúng tôi đều muốn gia nhập!...”

“Yên tĩnh! Mời mọi người im lặng!” Nicokus ngạc nhiên khi thấy quảng trường đông đúc, chen chúc đến thế, nhưng anh ta vẫn phải lớn tiếng nhắc nhở: “Những người của bộ lạc chuyên phụ trách đăng ký dự bị tộc dân còn chưa đến. Các ngươi đừng vội vàng đăng ký trước!”

“Khi nào chúng tôi có thể đến đăng ký?!” Một vài phụ nữ vội vàng hỏi.

“Ngày mai! Chỉ cần chờ đến ngày mai, các ngươi liền có thể đến nhà chính đăng ký gia nhập bộ lạc Nick!”

Nicokus đưa tay lau mồ hôi trên trán, không vì ngăn chặn đám phụ nữ đang xao động mà thở phào nhẹ nhõm. Ngược lại, anh ta hít một hơi thật sâu, dùng giọng nói lớn hơn, vang dội hơn để dập tắt sự huyên náo vừa chực bùng lên trên quảng trường: “Tiếp theo, chúng ta còn có một chuyện quan trọng muốn tuyên bố!”

Khi dân chúng Segestica bị lời nói của Nicokus thu hút và ánh mắt một lần nữa tập trung vào anh ta, thì họ lại thấy phía sau anh ta, một đội binh lính Nick đang áp giải hai người từ trong nhà chính bước ra.

Đến khi hai người kia bị áp giải lên đống cỏ khô, dân chúng lập tức giật mình kinh ngạc. Bởi vì hai người này chính là hai vị tộc trưởng còn sót lại trong bộ lạc. Giờ phút này, miệng cả hai bị nhét giẻ rách, hai tay trói chặt sau lưng, thân thể hơi cong lại, vẻ mặt hoảng sợ đứng trước mặt mọi người.

Lúc này, Nicokus đầy vẻ chính nghĩa lớn tiếng nói: “Chúng ta được biết hai người kia, mặc dù là tộc trưởng của các ngươi, đã không làm việc tốt cho tộc dân, ngược lại còn thường xuyên ức hiếp dân chúng. Vì vậy, chúng ta đã bắt giữ họ và giao cho mọi người xét xử. Nếu quả thật họ đã phạm sai lầm lớn, chúng ta sẽ căn cứ vào tội lỗi họ đã phạm mà tiến hành trừng phạt! Hiện tại, những dân chúng từng bị hai người họ ức hiếp có thể lớn tiếng tố cáo tội ác của họ!”

Dân chúng cảm thấy kinh ngạc trước hành động của người Nick, họ nhìn nhau ra hiệu, đều có chút khó tin: “Ta không nghe lầm chứ? Người Nick đây là muốn thay chúng ta trừng phạt tộc trưởng sao?!” Quảng trường lập tức lại rơi vào im lặng.

Nicokus lần nữa lớn tiếng nói: “Không có ai đứng ra nói sao?! Chẳng lẽ chúng ta đã sai lầm sao?! Hai người này đều là những tộc trưởng tốt sao?! Họ thường xuyên giúp đỡ tộc dân dưới quyền sao?! Khi mùa màng thất bát, họ có thể giảm bớt rất nhiều lương thực mà tộc dân phải nộp lên? Khi xảy ra tranh chấp, họ có thể xử lý công bằng, chính trực? Khi tộc dân bị thương, họ có thể giúp mời thầy tế về chữa trị ——”

“Để ta nói!” Cùng với một giọng nói khàn khàn, một lão nhân chống gậy đi về phía Nicokus.

“Cụ ông, ông có... oan ức gì cứ việc nói ra!... Chúng ta sẽ làm chủ cho ông!” Staggs lớn tiếng nói bằng tiếng Illyria cứng rắn. Anh ta từng đi theo Maximus ở Apulia, tham gia nhiều lần xét xử công khai các quản sự và hộ vệ của nông trường, nên có chút kinh nghiệm.

Staggs kịp thời đưa ra lời hứa, khiến lão nhân có thêm dũng khí. Ông cụ giơ cao cây gậy, dùng sức chỉ thẳng vào một trong hai vị tộc trưởng: “Người ta muốn vạch trần chính là hắn, tộc trưởng Egaros của chúng tôi!

Hơn hai mươi năm trước... Năm nào cụ thể thì tôi không nhớ rõ nữa, chỉ nhớ là lúc lão tộc trưởng còn sống. Nhưng khi ấy ông đã yếu, vị trí tộc trưởng vốn phải do anh trai Egaros là Eshagus kế thừa. Thế nhưng, vào đêm muộn sau buổi lễ khánh điển bội thu năm đó, Eshagus cùng mấy tộc nhân trong tộc chúng tôi, trong đó có cả anh trai tôi, được giao nhiệm vụ canh gác thánh thạch.

Nhưng vào sáng ngày thứ hai, có người phát hiện trên thánh thạch có vết nước tiểu! Thánh thạch bị xúc phạm, đây là chuyện tày trời. Thủ lĩnh nổi giận, tự mình điều tra chuyện này. Eshagus cùng anh trai tôi và mấy người kia, những người canh gác thánh thạch vào đêm đó, đương nhiên là những người đầu tiên bị tra hỏi. Anh trai tôi... cùng vài người khác đều cùng xác nhận rằng vào đêm đó Eshagus đã mơ mơ màng màng đi tiểu, hình như ngay gần thánh thạch...

Thế là, thủ lĩnh cùng các tộc trưởng khác liền nhất trí nhận định Eshagus đã phạm phải chuyện ngu xuẩn. Mặc dù lão tộc trưởng đã đau khổ cầu khẩn, nhưng thầy tế Scordisci từ Sawatur – trại chính lúc bấy giờ – chạy tới, đã phán Eshagus phạm trọng tội khinh nhờn thần linh. Ngày thứ hai, Eshagus liền bị các tộc nhân dùng đá đập chết. Lão tộc trưởng vì quá bi thương cũng nhanh chóng qua đời...”

Lão nhân thở dài thườn thượt, trên khuôn mặt già nua hiện rõ nỗi sầu muộn về chuyện cũ.

Sau lưng, dân chúng cũng bắt đầu xì xào bàn tán. “Sự kiện khinh nhờn thánh thạch” là một sự kiện lớn trong lịch sử bộ lạc của họ, hầu như ai cũng biết. Lão nhân lúc này nhắc lại chuyện này, chẳng lẽ nó có liên quan đến tộc trưởng Egaros sao? Nhưng làm sao có thể chứ?! Thủ lĩnh, các tộc trưởng và thầy tế đều nhất trí đưa ra quyết định, tội lỗi của Eshagus là không thể nghi ngờ!

“...Sau đó Egaros liền lên làm tộc trưởng của chúng tôi!” Lão nhân mở miệng lần nữa, nhấn mạnh: “Mà anh trai tôi, từ đó về sau, bắt đầu trở nên khác lạ. Dù làm việc hay nói chuyện đều thường xuyên thất thần, như người mất hồn, lại còn thường xuyên ngủ không ngon giấc, không đến hai tháng đã trở nên rất tiều tụy.

Một ngày nọ, ban đêm anh ấy tìm đến tôi, thổ lộ sự thật. Anh ấy nói... anh ấy nói... rằng đêm hôm đó, người khinh nhờn thánh thạch không phải Eshagus, mà chính là hắn – tộc trưởng Egaros của chúng tôi!”

Dân chúng xôn xao hẳn lên. Egaros đang bị áp giải trợn trừng hai mắt, liều mạng lắc đầu, nhưng lại bị binh lính Nick phía sau vỗ mạnh một cái, liền sợ hãi đến không dám động đậy.

“...Anh trai tôi kể rằng Egaros đã từng hứa hẹn với họ: ‘Chỉ cần họ xác nhận Eshagus có tội, sau khi hắn lên làm tộc trưởng sẽ ban cho họ rất nhiều lợi ích...’. Anh trai tôi và những người kia vì tham lam đã đồng ý Egaros, từ đó để Eshagus vô tội phải chết!

Nhưng anh trai tôi nhìn thấy cảnh tượng thê thảm khi chết của Eshagus, mỗi tối đều mơ thấy Eshagus, anh ấy cảm thấy rất bất an, cho rằng thần linh muốn trừng phạt mình... Thế là tôi khuyên anh ấy đi thú tội với thủ lĩnh, anh ấy do dự thật lâu rồi cũng đồng ý.

Thế nhưng, ngày thứ hai, Egaros liền phái anh trai tôi đi giao hàng cho một quý tộc Scordisci tên là Mankini trong thành Sawatur, sau đó anh trai tôi ——”

Lão nhân hai mắt tràn ngập hận ý nhìn thẳng vào Egaros, cắn răng nói: “thì bị thuộc hạ của Mankini đánh chết với tội danh ăn trộm! Trong ba năm sau đó, tôi để ý thấy ba người còn lại đêm hôm đó cùng anh trai tôi lần lượt bị người Scordisci giết chết vì nhiều lý do khác nhau. Mặc dù vào thời điểm đó, người Scordisci coi chúng tôi là nô bộc, thường xuyên ngược sát tộc nhân của chúng tôi, nhưng tôi phát hiện cái chết của mấy người họ đều có liên quan đến Mankini.

Egaros có quan hệ mật thiết với Mankini. Hắn ta định kỳ vận chuyển lương thực, súc vật và các vật phẩm khác cho Mankini, cho đến khi chúng tôi nổi dậy phản kháng người Scordisci mới dừng lại. Cho nên, tôi cho rằng chính Egaros đã nhờ Mankini hại chết anh trai tôi và những người kia, chính là để che giấu tội ác ‘khinh nhờn thánh thạch rồi đổ tội cho Eshagus’ của hắn ta!”

Nội dung này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.