“Ta thấy rồi! Cánh phải và trung lộ của chúng ta vẫn đứng vững như bàn thạch!” Maximus nở nụ cười: Giờ đây, chỉ còn lại đòn quyết định cuối cùng!

Lúc này, Akgo với đôi mắt tinh tường chỉ xuống sườn núi phía nam, hét lớn: “Thủ lĩnh, đội trưởng Pecot đã dẫn quân đến rồi!”

Đúng thế, kế hoạch quân sự mà Quintus vạch ra không phải là ý tưởng độc đáo c���a riêng hắn, mà là học theo chiến thuật của Antonius, vị quân đoàn trưởng La Mã trong trận chiến bên sông Vomanus. Có điều, Antonius không phải để dân binh của thành trấn giả vờ thua, mà thực chất là xem nhẹ sinh mạng của họ.

Budokaribas rõ ràng không hề hay biết quân khởi nghĩa đang chuẩn bị phản công. Khi thấy cảnh tượng các chiến sĩ Segestica dưới chân núi như sói chạy lợn xông, điên cuồng truy đuổi quân khởi nghĩa đang "hội binh" trên chiến trường, hắn không khỏi mặt biến sắc, làm gì còn tâm trí tiếp tục đứng xem. Hắn liền vội vàng dẫn đám thủ hạ xuống núi, chuẩn bị về trại phòng thủ, đề phòng quân đội Segestica có thể tấn công.

Tâm trạng Pecot lúc này lại rất tốt. Từ khi gia nhập đội ngũ của Maximus, hắn chỉ toàn dẫn quân hỗ trợ các quân đoàn khác hoặc phụ trách bảo vệ Maximus, chưa hề có màn thể hiện nào nổi bật. Kém xa Fisaros, kẻ từng là đàn em của hắn khi còn làm cướp biển, giờ đã là Quân đoàn trưởng với địa vị khá cao trong quân đội của Maximus. Trước kia, trong lòng hắn vẫn có chút không cam tâm, nhưng biết trách ai đư���c khi trước đây hắn không trọng thị Maximus, không sớm quy phục như Fisaros. Giờ đây, một cơ hội đã thực sự đến với hắn, và hắn hạ quyết tâm phải nắm bắt lấy nó.

Càng lúc càng nhiều quân khởi nghĩa đang "hội binh" đổ dồn về phía quân đội do Pecot dẫn đầu. Khi vòng qua họ, một vài "hội binh" còn vẫy tay và lớn tiếng hô hào: “Này, anh em ơi, hãy thay chúng tôi giáng đòn mạnh vào quân Segestica! Cơ hội tốt thế này là do chúng tôi dùng tính mạng để đổi lấy đấy!”

Pecot không để ý đến những lời đó, hắn dồn hết sự chú ý vào phía trước, tìm kiếm hướng tấn công thuận lợi nhất.

“Đi theo ta!” Pecot hô lớn một tiếng, tăng tốc bước chân. Người cầm cờ phía sau hắn bám sát, dẫn toàn bộ đội ngũ rẽ một góc nhỏ, từ hướng chính bắc chuyển dần sang đông bắc. Sau khi vô số quân khởi nghĩa "hội binh" vội vã lách qua, họ đụng phải một đám đông chiến sĩ Segestica ngay trước mặt.

Những chiến sĩ Segestica này, để đuổi kịp đám "hội binh", cũng học theo địch mà vứt bỏ tấm chắn trong tay. Vốn đã chém giết lâu như vậy, giờ lại dốc sức chạy thêm mấy trăm mét, làm sao còn sức lực chống cự một đội quân địch đã được nghỉ ngơi dưỡng sức, với trận hình hoàn chỉnh? Họ hoặc bị đoản kiếm chém trọng thương, hoặc bị trường mâu đâm ngã gục...

“Tiến lên! Tiến lên!...” Pecot chém ngã nhiều kẻ địch, máu tươi bắn tung tóe nhuộm đỏ cả giáp trụ của hắn. Dù vậy, hắn không một phút dừng lại, tiếp tục lao về phía trước, thần sắc cực kỳ phấn khích, gương mặt lộ vẻ khá dữ tợn.

Dưới sự dẫn dắt của hắn, những tân binh Scordisci đã biến sự thù hận tích tụ suốt mấy chục năm thành một sức mạnh khủng khiếp. Và luồng sức mạnh mãnh liệt đó đã biến lực lượng tân binh vừa ra trận này thành một thanh đại đao vô cùng sắc bén, dễ dàng chém ngã mọi kẻ địch cản đường.

Trước đó, cánh trái của quân khởi nghĩa sụp đổ, gần một nửa chiến sĩ Segestica đã theo lỗ hổng đó mà tiến đến truy kích, nhưng rồi lại nhanh chóng bị phân tán trong quá trình truy đuổi. Giờ đây, họ đã tan tác năm bè bảy mảng, hoàn toàn không thể cản nổi đội quân của Pecot tấn công, rất nhanh từ truy kích lại biến thành tháo chạy...

Ngoại trừ một số ít tân binh Scordisci vì quá hưng phấn khi chém giết mà rời đội truy kích địch, phần lớn binh sĩ vẫn theo sát lá cờ rồng giương cao phía trước, trong tiếng gào thét của các đội quan, đuổi đến rìa trung lộ của trận hình quân khởi nghĩa.

Pecot không dừng lại, tiếp tục tiến về phía trước, vòng ra cánh sườn của địch.

Việc họ đuổi đến cũng là một tín hiệu mạnh mẽ dành cho các binh sĩ vẫn đang kiên cường cố thủ ở trung lộ. Niềm tin tăng gấp bội, họ hô vang: “Viện binh đến rồi! Viện binh đến rồi!!” và bắt đầu chuyển từ phòng ngự sang tiến công.

Andrees chưa từng trải qua một trận hội chiến nào như thế này:

Ban đầu, kẻ địch chặn lối đi giữa hai vùng đầm lầy, hắn dồn toàn bộ binh lực vào nhưng chiến đấu rất lâu vẫn không thể lay chuyển được đối phương.

Đúng lúc hắn đang vô cùng sốt ruột, kẻ địch cuối cùng cũng không trụ nổi, bị đánh lui liên tiếp về phía sau. Hắn khi ấy phấn khích hô lớn: “Dồn lên! Dồn lên! Đánh tan chúng!”

Thế nhưng một lát sau, các chiến sĩ phía trước ngừng tiến công, kẻ địch dường như đã ổn định lại trận hình. Điều này khiến hắn lại lo lắng, tức giận mắng lớn.

Đột nhiên, tiếng reo hò bùng nổ từ phía cánh phải: “Kẻ địch bại rồi! Kẻ địch bại rồi!...”

Tận mắt chứng kiến các chiến sĩ cánh phải truy đuổi kịch liệt về phía trước, hắn lập tức vui mừng như điên, thậm chí một số chiến sĩ xung quanh cũng tiến đến cánh phải, truy kích đám "hội binh", mà hắn không hề ngăn cản.

Trải qua bao nhiêu gian khổ trong trận chiến này, hắn tin rằng: Cánh trái kẻ địch đã sụp đổ, toàn quân chúng ắt hẳn bị chấn động, chiến thắng hoàn toàn giờ đây không còn xa nữa!

Nhưng đúng lúc hắn đang chờ đợi kẻ địch hoàn toàn tan tác thì điều hắn thấy trước mắt lại là những chiến sĩ của phe mình đang tan tác chạy về.

Trong lúc hắn đang hoài nghi, một lá cờ xí bay phấp phới đập vào mắt hắn. Dưới biểu tượng quái thú giương nanh múa vuốt đó là rất nhiều kẻ địch đang bao vây, chúng lại như bầy sói đói hung tợn vồ vập vào cánh sườn phe mình...

Người Scordisci?!... Từng gương mặt gào thét phóng đại trong mắt Andrees, hắn lập tức giận dữ: Cái lũ nô lệ đê tiện này, thế mà còn dám trèo lên đầu chủ nhân mà bắt nạt!

“Đi với ta, chặn viện binh của địch!” Hắn cao giọng hô, thúc ngựa lao tới. Hơn 80 kỵ binh theo sát phía sau, cùng một số bộ binh hạng nhẹ.

Andrees vung vẩy đại kiếm, xông thẳng đến lá cờ rồng.

“Là đại thủ lĩnh Segestica!” Một tân binh Scordisci nhận ra hắn, lập tức nhiệt huyết dâng trào, trực tiếp vác mâu xông đến.

Andrees khẽ giật dây cương, ngựa chiến lập tức chuyển hướng sang bên. Cùng lúc cây trường mâu sượt qua người, đại kiếm trong tay hắn vung ra, cắt đứt trường mâu của đối phương và cả nửa cái đầu của hắn ta. Bản thân hắn chịu lực phản chấn, thân thể lập tức ngả ra sau, may mắn có yên ngựa bốn góc đỡ vững phần eo và mông, nên hắn mới không ngã ngửa về phía sau.

Nhưng hắn còn chưa kịp ngồi vững trở lại, một tân binh Scordisci khác đã chặn ngay phía trước. Hắn không kịp điều khiển ngựa chiến, chỉ đành nghiến răng kẹp bụng ngựa, khiến ngựa chiến vọt mạnh về phía trước, trực tiếp húc ngã tên tân binh đó, nhưng ngựa chiến cũng vì thế mà bị cản trở, tốc độ chậm lại.

Pecot chớp đúng thời cơ, từ bên sườn xông ra.

Andrees chém xuống một kiếm.

Pecot đã sớm chuẩn bị, nghiêng tấm chắn chắn ngang đầu. Chỉ nghe một tiếng “keng” vang dội, trường kiếm chém vào mũi sừng kim loại, vậy mà tạo ra một vết lõm lớn.

Pecot nén đau nhức từ tay trái, tay phải dùng đoản kiếm mạnh mẽ đâm vào sâu trong bụng ngựa.

Ngựa chiến gieo mình hí vang thảm thiết.

Andrees cuống quýt túm chặt dây cương, để khỏi ngã, đương nhiên không thể nào chém địch nữa.

Pecot ngay lập tức dùng khiên húc một cái.

Ngựa chiến hí dài một tiếng, nghiêng ngả đổ xuống bên phải. Andrees thấy tình hình không ổn, định nhảy khỏi ngựa chiến, tiếc là yên ngựa bốn góc giữ chặt mông hắn quá mức, nhất thời hắn khó mà thoát ra, cả người lẫn ngựa ngã vật xuống đất.

Cả thân ngựa đổ ập xuống đùi phải của hắn, khiến hắn chỉ cảm thấy một cơn đau nhói kịch liệt, suýt nữa ngất đi.

Các tân binh Scordisci xông đến, muốn giết chết kẻ thù lớn nhất của họ.

May mắn thay, kỵ binh Segestica và các bộ binh hạng nhẹ đã đuổi kịp, liều mạng ngăn cản, mới cứu được Andrees.

Andrees được thân vệ nâng đỡ, mắt thấy quân địch tràn đến ngày càng đông, có ý định vây kín cả bọn họ, hắn vẫn kiên cường không lùi bước, đồng thời còn sai thân vệ đi triệu tập các chiến sĩ khác đến chống cự, đề phòng trung lộ bị địch vây kín.

Pecot thấy quân địch kháng cự ngoan cường, khiến hắn không thể dốc toàn lực tấn công cánh sườn của đối phương, trong lòng không khỏi lo lắng.

Đúng lúc này, một vật thể hình tròn lăn đến dưới chân hắn. Hắn tập trung nhìn, đó chính là chiếc mũ giáp mà các tân binh vừa nói thuộc về đại thủ lĩnh Segestica. Ngay lập tức, một kế sách nảy ra trong đầu, hắn ra lệnh thủ hạ dùng trường mâu xỏ chiếc mũ giáp lên cao, đồng thời hô hào mọi người cùng nhau gào lớn: “Đại thủ lĩnh Andrees đã chết! Đại thủ lĩnh Andrees đã chết!...”

Các chiến sĩ Segestica nghe tiếng hô, vô thức ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy một chiếc mũ giáp sừng hươu màu vàng được giương cao giữa không trung. Trong bộ lạc Segestica, ai cũng biết đó là mũ giáp chuyên dụng của đại thủ lĩnh, thế là từng người một trong lòng trở nên kinh hoàng: Chẳng lẽ đại thủ lĩnh đã chết thật như lời kẻ địch nói, nếu không sao mũ giáp của hắn lại rơi vào tay địch?

Lúc này, quân khởi nghĩa đã hoàn toàn triển khai tấn công từ chính diện. Các chiến sĩ Segestica lúc này mới nhận ra, kẻ địch trước mắt chẳng những phòng ngự lợi hại mà tấn công cũng vô cùng đáng sợ:

Kẻ địch dựa vào khiên lớn, chủ động áp sát phe mình, chém giết trong tình huống gần như cận chiến. Trường kiếm và trường mâu của quân mình khó lòng phát huy uy lực, trong khi đoản kiếm của kẻ địch lại được sử dụng thành thạo. Trớ trêu thay, phần lớn bộ binh hạng nhẹ vốn dồn ứ ở hậu phương đã tiến đến truy kích địch, không thể nào dùng lực lượng đông đảo như trước để xung kích kẻ địch nữa, nên chỉ có thể chậm rãi lùi lại để giảm bớt áp lực.

Thế nhưng, trung lộ cánh phải của quân Segestica lại gặp phải rắc rối, bởi vì họ bị viện binh địch từ cánh sườn tấn công gọng kìm, không thể nào rút lui trực tiếp. Dưới sự tấn công không ngừng của địch, các chiến sĩ chen chúc thành một khối, không còn đủ không gian để vung vẩy tấm chắn và trường kiếm, thấy đoản kiếm của địch đâm tới, thậm chí không thể né tránh...

Nghe tiếng kêu thảm thiết không ngừng của đồng đội, nhìn chiếc mũ giáp đại thủ lĩnh lơ lửng giữa không trung, các chiến sĩ Segestica ở trung lộ cánh phải hoảng loạn. Họ không muốn như bầy dê đông đúc trong chuồng mặc cho kẻ địch xâm lược, cách duy nhất là bỏ chạy!

Andrees thấy quân tâm các chiến sĩ dao động, liền lo lắng hô lớn: “Ta ở đây! Ta vẫn còn sống! Ta ở đây! Ta vẫn còn sống!...”

Nhưng giọng nói của hắn và đám thân vệ bị chìm nghỉm trong tiếng gầm giận dữ của binh lính quân khởi nghĩa, chẳng khác nào nước đổ lá khoai.

Hắn chỉ có thể bảo một kỵ binh nhường ngựa chiến, rồi được đám thân vệ nâng đỡ, cố chịu đựng cơn đau nhói kịch liệt ở đùi phải để trèo lên ngựa. Chỉ là, muốn ngồi vững vào yên ngựa bốn góc vốn đã cần một chút kỹ năng, giờ hắn lại bị thương hành động bất tiện, cộng thêm tâm lý lo lắng, chẳng những mấy lần thử đều không thể ngồi lên yên, ngược lại còn làm tổn thương hạ thân.

Khi hắn khó khăn lắm mới chịu đau ngồi vững được thì các chiến sĩ đã bắt đầu bỏ chạy...

Andrees ngồi trên lưng ngựa, vội vàng vung tay hô lớn: “Ta, Andrees, vẫn còn sống! Ta ra lệnh cho các ngươi tiếp tục chiến đấu! Tiếp tục chiến đấu!...”

Các chiến sĩ Segestica nếu nhìn thấy hắn một lần nữa có lẽ sẽ tạm hoãn việc rút lui, nhưng dưới sự tấn công giáp công mãnh liệt từ hai phía của binh sĩ quân khởi nghĩa, đội ngũ Segestica vốn đã có đào binh sẽ chỉ xuất hiện thêm nhiều đào binh hơn nữa...

Khi Andrees nhìn thấy ngày càng nhiều chiến sĩ Segestica chạy ngang qua hắn mà không thèm để ý đến sự phẫn nộ của hắn, hắn cuối cùng ngừng gào thét, trên mặt hiện lên vẻ hoang mang. Hắn không hiểu: Rõ ràng hắn đã nhìn thấy cơ hội chiến thắng, vậy mà chớp mắt đã bại rồi sao?

“Đại thủ lĩnh, chúng ta phải đi nhanh, nếu không sẽ không kịp nữa!” Đội trưởng thân vệ vội vàng thúc giục.

Andrees nhìn cánh phải trận tuyến đã gần như sụp đổ, thở dài một tiếng, rồi lại vung tay hô: “Rút lui! Rút lui! Theo ta mà rút lui!...”

Andrees cùng đội kỵ binh định dẫn đám "hội binh" phe mình rút lui về phía đông, nhưng khi hắn từ phía sau đuôi cánh phải thẳng tiến về phía đông, sắp đến đuôi cánh trái, hắn vội vàng ghìm chặt con ngựa chiến đang lao vút, bởi vì phía trước đột nhiên chắn ngang một đội quân. Đó chính là đám nam nô Scordisci vừa rồi vòng qua cánh phải quân khởi nghĩa, có ý đồ chặn đường những kẻ địch chạy về phía đông.

Họ nhận ra Andrees, dù các đội quan tạm thời liều mạng ngăn cản, vẫn có không ít nô lệ Scordisci như ong vỡ tổ xông về phía Andrees.

Andrees không thể không thúc ngựa chạy vòng, các nô lệ Scordisci đương nhiên không đuổi kịp, nhưng ngay cả khi hắn đã vượt qua sông Korana, nô lệ Scordisci vẫn còn truy đuổi, khiến hắn hoàn toàn không dám dừng lại.

Quân đoàn 1 và 2 tạo thành hàng ngũ tấn công từ nam lên bắc. Pecot dẫn dắt tân binh Scordisci công kích cánh sườn địch từ tây sang đông, còn đám nam nô Scordisci do Gowes cầm đầu thì chặn đường ở phía đông. Với người Segestica, hướng rút lui an toàn duy nhất chính là phía bắc. Và đó chính là mục đích của kế hoạch quân sự mà Quintus vạch ra, bởi không xa phía bắc chính là đầm lầy Varidosi.

Trên chiến trường ngập tràn cát bụi và tiếng giết chóc đinh tai nhức óc, đại đa số chiến sĩ Segestica sau khi tan tác chẳng khác gì những con thú rừng bị săn đuổi. Chúng hoảng sợ, mờ mịt, vô tri, làm sao còn có thể phân biệt phương hướng, chỉ biết mù quáng chạy theo những đồng đội bỏ chạy khác, hướng về phía những nơi không có địch nhân, không bị cản trở mà trốn thoát.

Khi họ nhận ra phía trước là đầm lầy thì đã muộn. Truy binh phía sau đã đến, ngay cả những chiến sĩ không muốn tiến vào đầm lầy cũng bị đồng đội hoảng loạn xô đẩy mà cuốn vào.

Chạy vào đầm lầy, có chiến sĩ vẫn không ngừng chạy, rất nhanh đã ngã úp mặt xuống vũng bùn. Vừa đứng dậy lại bị đồng bào hoảng loạn phía sau xô ngã, bị giẫm đạp vài lần rồi chết chìm. Lại có chiến sĩ đang đi bỗng nhiên lún sâu xuống, mặc cho người bên cạnh ra sức kéo thế nào cũng không thể thoát thân, cuối cùng bị bùn nước nuốt chửng...

Khi những thảm cảnh như vậy không ngừng diễn ra xung quanh, đám "hội binh" Segestica dần dần rơi vào tuyệt vọng: Phía trước là đầm lầy nuốt người, phía sau là kẻ địch đang bày trận chờ sẵn bên bờ. Họ phải lựa chọn thế nào?

…………………………………………………………………………

“Thủ lĩnh, trong trận hội chiến lần này, chúng ta có 454 binh sĩ tử trận, 637 người bị thương. Về phía người Segestica...”

“Chờ một chút.” Maximus ngắt lời Frontinus: “Ngươi quên báo cáo số người bị trọng thương rồi.”

“Không có trọng thương.”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.