“Đại thủ lĩnh, xin hãy mời tôi một chén rượu nho trước đã, rồi chúng ta sẽ nói chuyện sau.” Chalcipompas thẳng thắn nói.

Akoupagos cười lớn nói: “Yên tâm đi, không thể nào thiếu rượu cho ngươi được, đảm bảo sẽ khiến ngươi say khướt.”

Một đoàn người tiến vào phòng nghị sự, ai nấy vào chỗ, người hầu mang rượu nho ra.

Bộ lạc Ardiaei không trồng nho, số rượu nho này là do các tộc dân làm hải tặc cướp bóc từ các thương thuyền mà có được.

Chalcipompas đi một chặng đường dài tới đây, quả thật có chút khát nước, hắn uống liền mấy ngụm, lúc này mới quệt đi bọt rượu bên mép, mở lời hỏi: “Đại thủ lĩnh, bên kia biển, tại Italia đang xảy ra một sự kiện lớn, ngài biết không?”

“Ngươi nói là chuyện một đám nô lệ và dân nghèo dấy lên phản loạn ở Italia, đồng thời chiến đấu với người La Mã phải không?”

“Đúng vậy, đạo quân này được hình thành từ nô lệ và dân nghèo đã liên tục đánh bại hai vị quan chấp chính của Rome và quân đoàn La Mã tại tỉnh Bắc Ý, tổng cộng hơn một trăm ngàn đại quân ——”

“Thật sao?!” Akoupagos giật mình, hắn vẫn chưa hề hay biết tin tức này.

“Là thật, hiện tại toàn bộ bờ biển phía đông Italia đều đang loạn, ngay cả hạm đội Rome cũng không còn tâm trí để truy đuổi chúng ta ——”

“Tốt, tốt, hay lắm, đây là ông trời trừng phạt người La Mã!” Akoupagos cười lớn một cách sảng khoái, hắn đã rất lâu không nghe được tin tức không may của người La Mã.

Akoupagos thống hận người La Mã, chính xác hơn thì phải nói là tất cả người Ardiaei đều thống hận người La Mã.

Mối thù này có thể truy ngược về trăm năm trước, khi vương quốc Illyria cùng vương quốc Macedonia kết minh chống lại Rome, kết quả bị Rome đánh bại. Rome dựng lên chính quyền bù nhìn mong muốn kiểm soát vương quốc Illyria, nhưng người Illyria không chịu khuất phục, tiếp tục phản kháng, cuối cùng vẫn bị Rome đánh bại. Rome hủy diệt vương quốc Illyria. Đồng thời, để đảm bảo an toàn cho bờ biển phía đông Italia và trấn áp hải tặc, Rome đã chiếm giữ vùng duyên hải Illyria, biến nó thành tỉnh Illyria của Rome. Khu vực đất liền Illyria thì được gọi là Dalmatia, dù trên thực tế, Dalmatia chỉ là tên của một trong những bộ lạc mạnh nhất thuộc Illyria mà thôi.

Người Illyria đã mất đi đất đai của mình, ngay cả cái tên của mình cũng bị tước đoạt, nỗi uất ức trong lòng họ quả thực khó bề tưởng tượng.

Ardiaei là một bộ lạc ở phía bắc xa xôi của Illyria, họ từng sở hữu nhiều thành trấn cảng biển trên bờ biển Adriatic, chủ yếu sống nhờ vào việc buôn bán và cướp bóc trên biển. Sau đó bị Rome tước đoạt vùng đất ven biển, buộc phải rút lui vào vùng đất liền đầy núi non hiểm trở, không còn cách nào khác ngoài việc sống dựa chủ yếu vào canh tác đất đai. Tuy nhiên, lãnh địa của họ phần lớn là những dãy núi trùng điệp, đất đai cằn cỗi, sản lượng không đủ sống, khiến dân số tăng trưởng rất chậm và cuộc sống tương đối khó khăn.

Bởi vậy, Akoupagos vẫn cho rằng người La Mã đã gây ra cuộc sống khó khăn hiện tại của bộ lạc Ardiaei. Khi nghe tin người La Mã gặp rắc rối liền cảm thấy vui mừng. Lần cuối cùng hắn cảm thấy sảng khoái như vậy là khi cuộc chiến tranh đồng minh bùng nổ ở Italia.

“Đại thủ lĩnh, đạo quân này, sau khi đánh bại người La Mã, tiếp tục hành quân về phía bắc. Họ chuẩn bị rời Italia, tiến về Gaul, để giành lấy tự do thực sự!” Chalcipompas nhấn mạnh nói: “Trong số họ có một thủ lĩnh tên là Maximus. Y là người Illyria, thuộc hạ của y cũng phần lớn là người Illyria. Vị thủ lĩnh này dù tuổi trẻ, nhưng lại dũng mãnh và thiện chiến, đã từng đích thân dẫn quân công chiếm Salapia, đồng thời mở cửa cảng cho chúng tôi, những hải tặc này, và đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Những lương thực mà ngài đã đề cập trước đó chính là do thủ lĩnh Maximus rộng rãi ban tặng.”

“Ra là thế...” Akoupagos vuốt chòm râu thưa thớt, cảm thán nói: “Xem ra vị thủ lĩnh Maximus này vẫn không quên cội nguồn của mình!”

“Đúng vậy, đại thủ lĩnh.” Chalcipompas thận trọng quan sát sắc mặt của Akoupagos, sau đó nói với giọng trầm: “Y không những không quên, mà còn không hề có ý định theo những người khác đến Gaul, mà muốn đưa thuộc hạ của mình trở về quê hương mà y tha thiết ước mơ. Vì vậy, y nhờ tôi hỏi thăm đại thủ lĩnh xem liệu ngài có thể cho phép y mua lại một mảnh đất hay không, để y và những binh sĩ Illyria của y có thể sinh sống trên mảnh đất Illyria!”

“Ngươi nói là vị thủ lĩnh Maximus này muốn đến sinh sống trên đất của bộ lạc Ardiaei chúng ta?!” Akoupagos trở nên nghiêm nghị.

“Y muốn mua đất từ ngài, và sẵn lòng chi trả một khoản tiền rất lớn!” Chalcipompas vội vàng giải thích thêm: “Hơn nữa, y không cần đất đai cốt lõi của bộ lạc chúng ta, mà chỉ cần vùng đất ở biên giới bộ lạc chúng ta, giáp ranh với các thế lực khác là được.”

“Thì ra là thế...” Akoupagos lâm vào trầm tư.

Một lát sau, hắn nói với tùy tùng: “Đi gọi Cleobrotas và Alistacas đến đây.”

Cleobrotas là trưởng lão của bộ lạc Ardiaei, cũng là tâm phúc của Akoupagos.

Alistacas thì là con trai trưởng của Akoupagos.

Hai người chẳng mấy chốc đã đến phòng nghị sự. Nhìn thấy Chalcipompas, Cleobrotas thân mật hỏi han, còn Alistacas, bằng tuổi Chalcipompas, chỉ miễn cưỡng gật đầu chào hỏi rồi đi thẳng đến ngồi cạnh Akoupagos.

Akoupagos thuật lại vắn tắt yêu cầu của Chalcipompas một lần, đồng thời hỏi ý kiến của hai người.

Alistacas lập tức bày tỏ sự phản đối: “Ta không đồng ý! Ngay cả khi Chalcipompas nói người kia tên là... tên là ——”

“Maximus.” Chalcipompas nhắc khéo.

“Nghe xem, Maximus, Maximus, đây không phải tên của người Illyria chúng ta, mà là tên của người La Mã!” Alistacas lớn tiếng chất vấn.

Chalcipompas vội vàng giải thích: “Maximus đúng là người Illyria, chỉ là y đã từng bị bán làm nô lệ, trở thành giác đấu sĩ, bị buộc phải chém giết đẫm máu để mua vui cho những người giàu có ở Rome. Cái tên này là biệt danh mà những người La Mã đặt cho y. Sau này, đồng đội và thuộc hạ của y đều quen gọi tên này, và y cũng không đòi lại tên thật nữa.”

“Đư��c thôi, cứ cho là Maximus này là người Illyria đi, thuộc hạ của y cũng phần lớn là người Illyria, nhưng họ đều không phải là người Ardiaei, họ đều là kẻ ngoại lai! Mà giờ đây, ngươi lại muốn để những kẻ ngoại lai này tiến vào lãnh địa của chúng ta, thậm chí còn muốn sinh sống lâu dài trên đất của chúng ta. Chalcipompas, ngươi có bị điên không! Ngươi chẳng lẽ quên tộc huấn của chúng ta: bất kỳ kẻ lạ mặt nào dám xâm phạm đất đai của chúng ta, thì đừng hòng sống sót rời đi!”

“Alistacas, ngươi có bị điếc không đó! Thủ lĩnh Maximus không phải muốn xâm chiếm đất đai của chúng ta, mà là muốn mua đất từ chúng ta, hơn nữa, y chỉ muốn mua vùng đất ở biên giới bộ lạc, thậm chí là những vùng đất chúng ta đã từng sở hữu nhưng nay đã bỏ hoang và mất đi!”

Vì Alistacas nói năng bất lịch sự như vậy, Chalcipompas đương nhiên cũng chẳng thèm giữ thể diện cho hắn nữa: “Trước đó thủ lĩnh Maximus đã ban tặng chúng ta nhiều lương thực đến vậy, giúp tộc nhân chúng ta thoát khỏi nguy cơ chết đói. Y chính là ân nhân cứu mạng của chúng ta! Tộc huấn cũng đã nói rằng: ‘Người cứu mạng ta, ta phải lấy mạng báo đền’. Alistacas, đây là thái độ ngươi đối đãi ân nhân cứu mạng ư!

Huống chi, thủ lĩnh Maximus muốn dùng một khoản tiền lớn để mua những vùng đất bỏ hoang của chúng ta, trong khi chúng ta có thể dùng số tiền đó để mua súc vật, lương thực, vũ khí... từ các thành trấn Italia và các thành bang Hy Lạp, giúp bộ lạc chúng ta nhanh chóng phục hồi sau thảm họa tuyết, đồng thời có thêm sức mạnh để phòng thủ trước người Pannoni.

Cho nên, dù nhìn thế nào, thủ lĩnh Maximus đều là ân nhân của bộ lạc chúng ta. Alistacas, ngươi là một trưởng lão quan trọng của bộ lạc, ngươi lại dùng thái độ như vậy mà đối đãi ân nhân của chúng ta, ta không biết các tộc nhân sau khi biết chuyện này sẽ nghĩ thế nào!”

“Ngươi ——” Alistacas nghẹn họng, tức giận hét lên: “Dù sao ta cũng không đồng ý!”

Akoupagos bất mãn trừng mắt nhìn con trai, răn: “Đều chớ ồn ào! Chalcipompas, vị thủ lĩnh Maximus kia vì sao lại muốn những vùng đất bỏ hoang của chúng ta?”

“Đại thủ lĩnh, ta cũng từng hiếu kỳ hỏi y.” Chalcipompas nghiêm túc đáp lời: “Y nói với tôi rằng, y mua những vùng đất bỏ hoang của tộc ta, thứ nhất, để y và thuộc hạ của y có được tư cách sinh sống trên đất Illyria.

Thuộc hạ của y trước kia đến từ nhiều bộ lạc khác nhau của Illyria, đã làm nô lệ ở Italia nhiều năm. Có thể các bộ lạc gốc của họ đã suy tàn hoặc thậm chí diệt vong. Và hiện tại, họ đã cùng nhau chiến đấu hơn một năm ở Italia, không muốn chia tách nữa. Nếu có thể mua được một vùng đất mà chúng ta không quá coi trọng, như vậy về sau sẽ không xảy ra xung đột đất đai với bộ lạc của chúng ta, hơn nữa cũng thỏa mãn mong muốn trở về Illyria của họ. Đây là một điều tốt cho tất cả mọi người.”

“Nếu được như vậy, quả thực là một điều tốt...” Akoupagos tự lẩm bẩm như có điều suy nghĩ.

“Thứ hai, thủ lĩnh Maximus có hoài bão của riêng mình. Y mặc dù là một vị thủ lĩnh trẻ tuổi, nhưng lại rất quyết đoán. Y nghe tôi nhắc đến việc người Pannoni mấy năm nay liên tục phái quân xuống phía nam, xâm chiếm không ít đất đai của bộ lạc chúng ta, đẩy nhiều tộc nhân của chúng ta vào sâu trong núi, khiến cuộc sống trở nên khốn khổ, thì y vô cùng tức giận!

Y nói với tôi rằng, nếu có cơ hội đối đầu với người Pannoni, y nhất định sẽ đánh trả, khiến bọn chúng không còn dám dòm ngó đất đai Illyria của chúng ta nữa.”

“Nha!” Akoupagos hai mắt sáng bừng.

“Thủ lĩnh Maximus này có bao nhiêu thuộc hạ?” Cleobrotas mở miệng hỏi.

“Khi ở Salapia, tôi nghe thủ lĩnh Maximus tự miệng nói rằng, quân đội của y có mười sáu ngàn binh lính.”

“Mười sáu ngàn binh lính!” Akoupagos cùng Cleobrotas kinh ngạc nhìn nhau. Mặc dù khi bộ lạc Ardiaei cường thịnh nhất, số lượng chiến binh đông hơn thế này, nhưng hiện giờ cũng chỉ nhiều nhất là mười ngàn!

Chalcipompas thấy vậy, tiếp lời giải thích: “Đương nhiên đây là số lượng khi họ còn ở thành Salapia. Hiện giờ, sau nhiều trận giao chiến với quân đội La Mã, e rằng con số đã không còn nhiều như vậy. Mặt khác, họ còn có hơn năm ngàn người già, phụ nữ, trẻ em cùng một số ít thợ thủ công, tổng cộng ước chừng hơn hai mươi ngàn người.”

“Hơn hai mươi ngàn người đối với chúng ta mà nói, đó là một bộ lạc không hề nhỏ!” Cleobrotas nhắc nhở với giọng lớn: “Cần một vùng đất rất lớn mới có thể nuôi sống ngần ấy người!”

“Ta đã từng cũng hỏi thủ lĩnh Maximus câu hỏi tương tự, nhưng y nói sẽ không mua một vùng đất quá lớn từ chúng ta. Nếu sau này đất không đủ, y sẽ dẫn quân đến đòi đất từ người Pannoni.”

Akoupagos cùng Cleobrotas lại nhìn nhau một lần.

Cleobrotas hỏi: “Vị thủ lĩnh Maximus này dự định dùng bao nhiêu tiền để mua đất từ chúng ta?”

“Y nói khoảng từ mười đến một trăm ta-lăng bạc. Điều cốt yếu là phải xem xét quy mô, độ màu mỡ của vùng đất chúng ta cung cấp, là đất bằng hay đồi núi, có sông ngòi hay không?...”

Một trăm ta-lăng!...... Akoupagos cảm thấy trái tim già nua của mình đập thình thịch. Nếu có được một khoản tiền lớn như vậy, y có thể mua sắm không ít vật tư từ bên ngoài vùng núi, cải thiện cuộc sống của tộc dân phía bắc, làm dịu đi oán khí của họ đối với tộc dân phía nam và cả với y.

Cleobrotas lại với vẻ mặt nghiêm trọng hỏi: “Chalcipompas, vì bộ lạc chúng ta, xin ngươi hãy nghiêm túc nói cho ta biết, ngươi cảm thấy vị thủ lĩnh Maximus này là loại người như thế nào?”

Chalcipompas ngay lập tức thay đổi sắc mặt, nghiêm nghị hỏi: “Cleobrotas, ngươi có ý gì? Chẳng lẽ ta lại có thể bán đứng bộ lạc của mình sao!”

Akoupagos vội vàng đứng ra hòa giải: “Chalcipompas, ngươi không nên tức giận. Cleobrotas không có ý gì khác. Hơn hai mươi ngàn người lạ muốn sinh sống lâu dài quanh bộ lạc chúng ta, chúng ta đương nhiên phải xác định liệu họ có ẩn chứa ác ý hay không, bởi điều này liên quan đến sự an toàn của bộ lạc chúng ta. Ngươi cũng là trưởng lão của bộ lạc chúng ta, luôn là người mà chúng ta rất tin cậy, lại có nhiều lần tiếp xúc với họ, chúng ta đương nhiên muốn nghe phán đoán của ngươi.”

Sắc mặt Chalcipompas dịu xuống đôi chút, y suy nghĩ rất lâu rồi mới mở lời: “Ừm... Thủ lĩnh Maximus ước chừng chỉ mới hai mươi tuổi, vóc người rất cường tráng. Nghe thuộc hạ của y nói rằng y rất dũng mãnh khi chiến đấu, nhưng khi nói chuyện với tôi, y không hề t�� vẻ thô lỗ chút nào, ngược lại còn có nét nho nhã, y hệt như cách nói chuyện của một học giả Hy Lạp mà tôi từng bắt được trên biển.

Y tỏ ra rất trầm ổn, nói năng từ tốn, có trật tự, không hề có vẻ bốc đồng của tuổi trẻ. Tuy nhiên, khi y ra lệnh, thuộc hạ của y đều nghiêm túc chấp hành. Tôi từng tiếp xúc với một vài thuộc hạ của y, họ đều rất kính trọng Maximus. Sự kính trọng này không phải do e ngại, mà là vì sự tin phục. Trong hơn một năm qua, vị thủ lĩnh trẻ tuổi này đã giúp đạo quân do y dẫn dắt sống tốt hơn, đoàn kết hơn các đạo quân khác, chẳng khác gì một đại gia đình.

Đối với những hải tặc Illyria như chúng tôi, những người từng liên hệ với y, y là một thủ lĩnh có thể hết lòng giữ lời hứa, đồng thời rất có tình nghĩa. Mỗi lần chúng tôi vận chuyển lương thực và quặng sắt đến Salapia để bán, họ đều mua theo giá đã thỏa thuận từ trước, không hề cố ý ép giá chỉ vì chúng tôi là hải tặc, cũng sẽ không gian lận khi cân đo. Ngược lại, khi thuyền của chúng tôi bị hư hại do bão, y còn cử những người thợ mộc dưới quyền y sửa chữa miễn phí cho chúng tôi...”

Mọi quyền sở hữu đối với bản biên tập này thuộc về truyen.free.