"Tiểu Hạo Tử, sáng sớm vậy đã ra ngoài rồi, lại đi hái thuốc sao?" Lâm chưởng quỹ của Tiệm Rèn Hổ Khê Trấn nói với thiếu niên hơn mười tuổi đang đeo một chiếc gùi trên lưng.

"Vâng, đúng vậy ạ, Lâm đại thúc." Thiếu niên đáp lời.

"Tiểu tử thối, lần này phải tinh mắt một chút đấy nhé, nếu gặp được khoáng thạch tốt thì nhớ mang về cho ta, đừng có như lần trước mà vứt bỏ đi đấy." Lâm đại thúc giương giọng trách mắng.

"Cháu biết rồi, nhưng làm gì có vận khí tốt đến vậy, lần nào cũng gặp được chứ ạ." Thiếu niên đáp.

Tiểu Hạo Tử trong lời Lâm chưởng quỹ tên đầy đủ là Vũ Văn Hạo, năm nay mười bốn tuổi, vốn sống tại thôn Mặc Lâm dưới chân núi Bằng Dương, cách Hổ Khê Trấn hơn ba trăm dặm. Một đêm năm năm về trước, núi Bằng Dương đột nhiên xảy ra lũ quét, khắp núi đất đá sạt lở, cây cối đổ gãy, nhà cửa bị cuốn trôi. Hơn mười thôn dưới núi với gần nghìn hộ gia đình, chỉ có hơn ba mươi người may mắn thoát nạn. Cha mẹ Vũ Văn Hạo cũng bất hạnh gặp nạn trong trận lũ quét đó, nhưng phụ thân hắn trước khi qua đời đã ôm chặt con vào lòng che chở. Ngày hôm sau, khi hơn ba mươi người thoát nạn từ trong đống đổ nát kéo thi thể phụ thân Vũ Văn Hạo ra, họ kinh ngạc phát hiện Vũ Văn Hạo vẫn còn sống sót một cách kỳ diệu, không hề bị thương tổn quá nặng.

Lũ quét qua đi, cảnh tượng hoang tàn khắp nơi, dưới chân núi Bằng Dương không còn thích hợp để sinh sống. Vì vậy, Vũ Văn Hạo cùng hơn ba mươi người sống sót còn lại, di chuyển đến Hổ Khê Trấn cách đó ba trăm dặm để định cư.

Phụ thân Vũ Văn Hạo trước kia là một lang trung trong thôn. Bình thường Vũ Văn Hạo theo phụ thân giúp đỡ bốc thuốc, khi rảnh rỗi thì học đọc sách thuốc, cũng nhận biết một số dược thảo thông thường. Bởi vậy, sau khi đến Hổ Khê Trấn, hắn liền đến tiệm thuốc Bách Thảo Trai lớn nhất trấn này xin làm tiểu dược đồng. Vương chưởng quỹ của Bách Thảo Trai bẩm sinh tính tình nhiệt tình, vô cùng đồng cảm với hoàn cảnh của Vũ Văn Hạo. Tuy Vũ Văn Hạo tuổi còn nhỏ, lần đầu gặp tai nạn, một đường phong trần mệt mỏi, quần áo tả tơi, nhưng nhìn kỹ, giữa hàng mày lại ẩn chứa một tia khí khái hào hùng. Vậy là ông liền nhận hắn lại, bao ăn bao ở, mỗi tháng trả ba tiền bạc.

Thế là mấy năm qua, Vũ Văn Hạo sống tại Bách Thảo Trai, thường ngày giúp Vương chưởng quỹ phân loại, sắp xếp dược liệu. Vương chưởng quỹ thấy Vũ Văn Hạo làm việc cần cù, rất mực yêu thích, bình thường khi rảnh rỗi sẽ dạy hắn một số kiến thức dược lý. Vũ Văn Hạo cũng là người rất hiếu học, mấy năm qua, hắn đã rất quen thuộc với dược lý của hơn trăm loại dược thảo tại Bách Thảo Trai, cũng từ chỗ Vương chưởng quỹ mà sơ bộ hiểu biết về cấu tạo kinh mạch cơ thể người cùng các kiến thức y dược, dự định tích cóp chút tiền bạc, sau này lớn lên sẽ tự mở một cửa hàng y dược.

Cạnh Bách Thảo Trai là một tiệm rèn. Bình thường khi không bận, Vũ Văn Hạo thường đến tiệm rèn giúp vận chuyển một ít đồ sắt. Mấy năm này cũng đã có chút khí lực, thân cao đã khoảng một mét sáu, trông đã không khác mấy những thanh niên mười bảy mười tám tuổi.

Một năm về trước, Vũ Văn Hạo đã bắt đầu một mình lên núi Hổ Khê cách đó hơn mười dặm để hái thuốc. Dược liệu hái về đều được Vương chưởng quỹ thu mua với giá cao hơn thị trường một thành. Sau một năm như vậy, cộng thêm số tiền công mấy năm qua, Vũ Văn Hạo đã tích lũy được gần một trăm lượng bạc. Chỉ khoảng hai năm nữa là hắn có thể mua một căn nhà nhỏ bình thường tại Hổ Khê Trấn để tự lập.

Nhớ lại khối khoáng thạch đã vứt bỏ lần trước, Vũ Văn Hạo không khỏi hối hận. Một tháng trước, Vũ Văn Hạo lên núi hái thuốc, nhìn thấy một khối đá màu đỏ lửa, lớn bằng nắm tay nhưng nặng đến mười mấy cân. Vốn thấy nó đẹp mắt, định mang về cất giữ, thế nhưng sau đó dược thảo hái được nhiều quá, Vũ Văn Hạo thấy nặng nên tiện tay ném xuống khe núi.

Mấy ngày trước, tại tiệm của Lâm chưởng quỹ, Vũ Văn Hạo nhìn thấy một khối đá tương tự. Hỏi Lâm chưởng quỹ mới biết đó là Hỏa Vân Thạch, vô cùng quý hiếm, chỉ cần thêm một chút vào đồ sắt là có thể tăng đáng kể độ cứng và độ bền của chúng. Bình thường rất khó kiếm, một khối lớn chừng ngón cái đã đáng giá hơn mười lượng bạc. Khối mà Vũ Văn Hạo đã vứt đi ít nhất đáng giá mấy trăm lượng, một căn nhà nhỏ mà hắn hằng ao ước đã cứ thế bị Vũ Văn Hạo tiện tay ném bỏ. Lâm chưởng quỹ cũng cảm thấy tiếc thay cho Vũ Văn Hạo.

Trong một tháng sau đó, dưới sự giúp đỡ của Lâm chưởng quỹ, Vũ Văn Hạo đã bổ sung thêm kiến thức về việc phân biệt khoáng thạch, để tránh lần sau lại gặp phải khoáng thạch quý mà bỏ lỡ.

Hôm nay lại là đến ngày Vũ Văn Hạo lên núi hái thuốc hàng tháng. Hắn vác trên lưng lương khô đủ dùng ba ngày, một chiếc cuốc nhỏ bằng Tinh Thiết, một con chủy thủ bằng Tinh Thiết, một sợi dây thừng dài mười trượng làm từ dây đằng và một chiếc gùi. Trời vừa tờ mờ sáng đã hướng núi Hổ Khê mà đi.

Một lúc lâu sau, Vũ Văn Hạo đã đến chân núi Hổ Khê. Dù thân thể hắn đã khá cường tráng, nhưng đi bộ hơn mười dặm đường vẫn khiến hắn thở hổn hển. Tại chân núi nghỉ ngơi một lát, Vũ Văn Hạo liền bắt đầu tiến vào rừng núi Hổ Khê. Dược thảo ở rìa núi bao năm qua đã bị hái gần hết, số còn lại thì tuổi chưa đủ, không thể dùng làm thuốc. Cho nên phải đi sâu vào trong rừng núi, những nơi chưa từng có người hái, mới có thể thu hoạch được nhiều hơn.

Hai canh giờ sau, Vũ Văn Hạo đã tiến sâu vào rừng núi bốn mươi, năm mươi dặm. Trên đường đi, vận khí cũng không tồi, thu thập được vài gốc Tiền Diệp Thảo mấy chục năm tuổi cùng một cây sâm núi gần năm mươi năm tuổi. Vũ Văn Hạo tìm một tảng đá lớn ngồi xuống, đặt gùi xuống, lấy lương khô ra ăn no xong, chuẩn bị nghỉ ngơi một lát rồi tìm kiếm dược liệu quanh đó. Chỗ này cây cối rậm rạp, lại ít người đến, chắc hẳn có thể thu thập đủ dược thảo.

Rừng núi Hổ Khê rộng lớn đến nhường nào, không ai trong trấn Hổ Khê biết rõ, chỉ biết là chưa từng có ai có thể đi xuyên qua rừng núi sang phía bên kia. Xa nhất cũng chỉ là tiến sâu vào trong rừng hơn một trăm dặm. Sâu hơn nữa không chỉ đường xá khó đi, mà còn gặp phải một số mãnh thú. Cho nên người hái thuốc bình thường sẽ chỉ tìm kiếm ở rìa rừng trong phạm vi trăm dặm, gặp phải cũng chỉ là một số tiểu dã thú như gà Phượng Vĩ, chồn heo, chuột hạt lông... không gây uy hiếp cho con người. Ngay cả khi thỉnh thoảng gặp phải những con hung dữ hơn một chút, đối với Vũ Văn Hạo hiện giờ mà nói, có lẽ cũng sẽ không gây ra bao nhiêu uy hiếp.

Nghỉ ngơi trong chốc lát, cảm thấy thể lực đã cơ bản hồi phục, Vũ Văn Hạo liền tiếp tục đi sâu vào tìm kiếm dược thảo. Hai ba canh giờ sau, Vũ Văn Hạo nhìn chiếc gùi đã vơi nửa dược thảo mà lòng tràn đầy vui mừng. Hôm nay vận khí của Vũ Văn Hạo quả thực không tồi. Lần đầu tiên hắn gặp một con gấu mắt tím còn non; ngay cả gấu mắt tím trưởng thành, Vũ Văn Hạo cũng có thể đối phó được. Nhưng da gấu mắt tím chất lượng không tốt, xương không thể dùng làm thuốc, thịt lại có vị chua không thể ăn, cho nên Vũ Văn Hạo không dây dưa với nó mà trực tiếp đi vòng qua. Nửa ngày nay thu thập được dược thảo có tuổi thọ cũng không tệ, số dược thảo thu được trong một ngày hôm nay có thể sánh với thu hoạch của một chuyến đi hái thuốc trước đây.

Khi chạng vạng tối, Vũ Văn Hạo tìm một cây Mão Phượng thật lớn, dọn dẹp sạch sẽ dưới gốc cây, tháo chiếc gùi trên lưng xuống, chuẩn bị nghỉ ngơi ngay tại đây đêm nay. Hắn ước chừng ngày mai hái thêm nửa ngày là có thể quay về.

Ăn chút lương khô xong, Vũ Văn Hạo gom rất nhiều lá khô trải thành một lớp dày, rồi tựa lưng vào cây nghỉ ngơi. Hắn nhìn những vì sao đầy trời, hồi tưởng lại cuộc sống mấy năm qua. Tuy cha mẹ đã không còn, nhưng hắn dựa vào nỗ lực của bản thân mà sớm đã tự mình nuôi sống. Lại tích cóp thêm hai ba năm tiền bạc nữa, hắn có thể tự mua một căn nhà nhỏ, mở một tiệm thuốc nhỏ, cưới vợ sinh con, để lại hậu duệ cho Vũ Văn gia. Cuộc sống như vậy vẫn tràn đầy phong phú và mãn nguyện.

Đúng lúc Vũ Văn Hạo đang mơ mơ màng màng chuẩn bị ngủ, trên vách núi đá đằng xa đột nhiên lóe lên một tia sáng bạc. Vũ Văn Hạo chợt mở bừng mắt, chẳng lẽ là loại khoáng thạch nào đó? Thứ có thể phát ra ánh sáng bạc, chẳng lẽ là Ngân Nguyệt Thạch sao? Thứ này cũng không kém gì khối Hỏa Vân Thạch đã vứt bỏ lần trước. Vũ Văn Hạo thầm mừng rỡ, vác chiếc gùi đang đặt một bên lên lưng, hắn vội vàng chạy về phía nơi phát sáng. Tuy nhiên trên đường đi phải vượt qua những cây đổ, cành khô và những bụi đằng thảo cao hơn một thước. Hướng đó bình thường hiếm có người đặt chân tới, nhưng đối với Vũ Văn Hạo thân thể cường tráng mà nói, cùng lắm cũng chỉ tốn thêm chút thời gian mà thôi.

Sau khi đi khoảng nửa canh giờ, Vũ Văn Hạo cuối cùng cũng đến gần nơi phát sáng. Vật phát sáng nằm trên một khối đá nhô ra ở vách núi, cách mặt đất bốn năm trượng. Vũ Văn Hạo nhìn kỹ, hóa ra không phải khoáng thạch. Vật đó mọc trên một cành dây leo lớn bằng ngón cái, là một quả trái cây. Vũ Văn Hạo cẩn thận hồi tưởng lại các loại dược thảo đã xem qua, trong đầu chợt lóe lên, không kh���i kinh ngạc thốt lên: "Tinh Quang Quả!".

Tinh Quang Quả là một loại quả thuốc quý hiếm, ăn sống có thể giải hỏa độc, nếu phối hợp với các dược liệu khác, càng có thể chữa trị rất nhiều loại bệnh lạ. Một quả ước chừng lớn bằng nắm tay em bé, ban ngày rất khó nhìn thấy, chỉ khi hấp thu Tinh Quang vào buổi tối, phát ra ánh sáng bạc mới khiến người ta chú ý. Một quả Tinh Quang Quả ít nhất đáng giá hai trăm lượng bạc.

Lần này tuy không gặp được khoáng thạch quý hiếm, nhưng lại gặp được Tinh Quang Quả có giá trị cao hơn cả khoáng thạch. Bán đi có thể đủ tiền mua một căn nhà, từ nay về sau không cần phải sống nhờ tại tiệm của Vương chưởng quỹ nữa. Tuy nói Vương chưởng quỹ bình thường đối xử với Vũ Văn Hạo không tồi, nhưng ai mà chẳng muốn có một căn nhà của riêng mình, huống hồ mấy năm qua Vũ Văn Hạo vẫn luôn lấy điều này làm mục tiêu cuộc sống. Chuyến đi này đã có thể thực hiện được, Vũ Văn Hạo không khỏi thầm than vận khí nghịch thiên.

Khu vực quanh khối đá lớn nơi cây Tinh Quang Đằng mọc rộng chừng hơn một trượng. Cạnh khối đá lớn là một ít cành khô và đá vụn. Ngày mai ban ngày đi hái tuy sẽ an toàn hơn rất nhiều, nhưng nhìn thấy quả Tinh Quang Quả thỉnh thoảng phát ra ánh sáng bạc kia, Vũ Văn Hạo cảm thấy không hái nó bỏ vào gùi của mình thì thật tiếc nuối. Đây chính là một căn nhà đấy! Hơn nữa độ cao bốn năm trượng đối với hắn mà nói cũng không phải là vấn đề quá lớn. Vũ Văn Hạo nghĩ đến đây liền bắt đầu hành động.

Hắn tháo gùi trên lưng xuống rồi bắt đầu trèo lên. Kinh nghiệm một năm qua giúp hắn không tốn quá nhiều sức lực đã bò đến gần khối đá lớn. Cạnh khối đá lớn có một đống đá vụn nhô lên, phía trên phủ một lớp lá khô. Chỉ cần giẫm lên đống đá đó là có thể nhảy lên khối đá lớn, Tinh Quang Quả liền nằm trong tay. Vũ Văn Hạo trấn tĩnh tâm thần, nhấc chân giẫm lên đống đá vụn, đột nhiên dưới chân trống rỗng.

"Nguy rồi, bên dưới có một cái động!" Vũ Văn Hạo thầm nghĩ, vội vàng vươn tay chộp lấy tảng đá lớn, nhưng chỉ tóm được mấy cành cây khô, thân thể hắn thẳng tắp rơi xuống phía dưới. Mấy hơi thở sau, Vũ Văn Hạo cảm thấy mình đã rơi xuống đáy động. Tuy hơi choáng váng hoa mắt, nhưng cử động tay chân thấy có lẽ không hề gì, hóa ra dưới đất phủ kín một lớp lá khô dày đến nửa thước.

Thoát chết trong gang tấc, Vũ Văn Hạo trấn tĩnh lại, bắt đầu dò xét xung quanh. Nhờ ánh sáng Tinh Quang từ cửa động phía trên, hắn có thể lờ mờ nhìn thấy đáy hang động rộng chừng mười mét vuông. Cửa động nằm ở phía trên cách bảy, tám trượng, chỉ lớn bằng cái cối xay nhỏ. Vì ánh sáng quá yếu, không thể nhìn rõ cụ thể trong động, Vũ Văn Hạo cũng không dám hành động tùy tiện, chỉ có thể lẳng lặng ngồi dưới đất chờ trời sáng mai rồi tính tiếp.

Tuy lúc rơi xuống có chút bất an, nhưng giờ phút này tâm trạng lo lắng bất an của Vũ Văn Hạo đã cơ bản bình phục. Một năm qua đi hái thuốc, Vũ Văn Hạo cũng đã trải qua mấy lần nguy hiểm lớn nhỏ. Lần này vận khí của hắn có lẽ cũng không tồi, rơi từ độ cao như vậy mà không chết, thậm chí không bị thương. Chỉ cần chờ đến bình minh tìm cách thoát ra, hái được Tinh Quang Quả cũng xem như đáng giá. Hắn ảo tưởng sau khi trở về mua được căn nhà của riêng mình, tiếp tục đi hái thuốc, tích cóp tiền bạc, mở tiệm thuốc, cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Mơ mơ màng màng, Vũ Văn Hạo dần chìm vào giấc mộng đẹp, trong lúc ngủ mơ khóe miệng hắn thỉnh thoảng hé nở nụ cười.

Chỉ riêng tại truyen.free, độc giả mới có thể tìm thấy bản dịch này với đầy đủ sự tinh túy của nguyên tác.