Lâm Phược mặc nguyên quần áo, tựa vào chiếc giường nhỏ ngủ một giấc. Yêu đao đặt ngay bên tay. Nghe thấy bên ngoài có tiếng động, chàng vỗ áo ngồi dậy. Chàng nghe Triệu Cần Dân cùng vợ đang thì thầm dưới mái hiên, biết rằng hai vợ chồng họ đang ngủ không yên, e là Vương Học Thiện chưa đổ đài thì họ cũng chẳng thể an lòng.

Lâm Phược đưa tay xoa mặt, rồi cứ thế bước ra, chẳng buồn rửa mặt. Chàng gật đầu chào vợ chồng Triệu Cần Dân rồi đi thẳng ra sân trước. Trời còn tối đen, chỉ còn rải rác vài đốm sao nhấp nháy trên nền trời đêm. Còn chừng một, hai canh giờ nữa là Đông Hoa môn sẽ mở cổng, đón những chuyến xe than, xe lương thực vào thành.

Mạng sống cả nhà đang bị đe dọa, Triệu Cần Dân chẳng còn bận tâm đến những chuyện khác, liền theo Lâm Phược ra sân trước để xem xét tình hình chuẩn bị.

Chu Phổ khoác áo khoác, ngồi lẳng lặng nhắm mắt dưỡng thần bên bức tường ở sảnh khách. Lâm Phược và Triệu Cần Dân vừa tới, hắn mở mắt nhìn xuống, không nói thêm lời nào, rồi lại nhắm mắt dưỡng thần. Lâm Phược biết Chu Phổ vừa được thay ca nghỉ ngơi chưa lâu, muốn hắn giữ sức lực trước khi lên đường nên không quấy rầy. Ngựa trong chuồng phía sau phòng thi thoảng lại phát ra tiếng thở phì phì. Xe ngựa cũng đã chuẩn bị xong: Liễu Nguyệt Nhi, Tiểu Man và hai cô con gái của Triệu Cần Dân ngồi một cỗ xe. Vợ chồng Triệu Cần Dân thì ngồi trên một cỗ xe khác để chăm sóc Triệu Tấn bị gãy chân. Trong xe ngựa cũng không hẳn là quá êm ái, nhưng đủ để tránh cho chân Triệu Tấn bị chấn động mạnh khi di chuyển. Khoảng nửa canh giờ sau, mọi người đều đã thức dậy rửa mặt, dùng bữa, chuẩn bị rời ngõ Bá Cơ để ra khỏi thành.

Liễu Nguyệt Nhi cả đêm cũng chỉ chợp mắt được một lúc. Đến lúc tỉnh dậy, nàng cũng đã mệt mỏi rã rời, cố gắng chống đỡ để không ngáp. Tiểu Man sau khi làm một cơn ác mộng tỉnh giấc rồi lại ngủ thiếp đi rất say. Khi bước ra từ sân sau, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng dưới ánh đèn đuốc tươi tắn rạng rỡ, đôi mắt trong trẻo, nhưng ánh mắt vẫn còn vương chút ngượng ngùng. Nàng cứ thế theo sát Lâm Phược, cho đến khi lên xe ngựa mới tách ra.

Triệu Cần Dân vốn dĩ chỉ là một tú tài, nhưng hắn đã làm phụ tá cho Vương Học Thiện tám năm. Tuy không phải là người thân tín nhất, nhưng danh vọng của hắn ở thành Giang Ninh cực cao. Quyền lực hắn từng nắm giữ thậm chí còn lớn hơn nhiều tham quân, lệnh sử trong nha môn Giang Ninh phủ. Tuy nhiên, quyền lực ấy là do Vương Học Thiện ban cho bằng quyền hạn riêng. Một khi thoát ly Vương Học Thiện, hắn liền trở nên vô dụng.

Triệu Cần Dân chứng kiến Tiểu Man từ sân sau bước ra cũng sững sờ. Hắn nhận ra thị nữ này vốn là người hầu bên cạnh Tô Mi, và cũng nghe nói Vương Siêu, con trai Vương Học Thiện, đã thương lượng xong với thiếu chủ Phiên Lâu là Phiên Tri Mỹ để chuộc nàng về làm thiếp. Không ngờ nàng lại xuất hiện ở đây, còn định theo họ ra khỏi thành. Hắn lúc này mới hiểu ra Lâm Phược đã làm gì sau khi chia tay với họ đêm qua.

Nếu chỉ là đi chuộc thân, Bách Viên chỉ cách đây một tòa nhà. Trong tình thế khẩn cấp như đêm qua, Lâm Phược không cần phải rời đi lâu đến vậy, có lẽ chỉ cần phái một người đến đón cô bé là được. Đương nhiên, Phiên Tri Mỹ đã đồng ý với Vương Siêu rồi, vả lại oán hận giữa hắn và Lâm Phược chồng chất sâu sắc, tuyệt đối không có khả năng dễ dàng để Lâm Phược chuộc người đi như vậy.

Triệu Cần Dân rất ngạc nhiên không biết Lâm Phược đã làm gì sau khi chia tay với hắn đêm qua, mà Phiên gia lại đồng ý để hắn mang người đi?

Dương Phác không nhận biết Tiểu Man, nhưng hôm qua hắn nghe Cố Tự Nguyên nhắc đến chuyện này. Chứng kiến một cô gái xinh đẹp như vậy bước ra, hắn tự nhiên cũng hiểu chuyện gì đang diễn ra, và cũng tò mò không biết Lâm Phược làm sao lại có thể chuộc người từ tay Phiên gia ra.

Đợi đến lúc Đông Hoa môn đúng giờ mở cửa thành, Lâm Phược thấy Ô Nha Ngô Tề vẫn chưa về báo tin, liền biết rằng Vương Học Thiện còn chưa phát hiện việc Triệu Cần Dân đến Cố trạch vào đêm qua. Chàng quay sang nói với Dương Phác và Triệu Cần Dân: "Chúng ta lên đường thôi..."

*

Ai có thể ngờ được rằng Vương Học Thiện, kẻ lấy cớ về phòng suy tính đối sách, lúc này lại đang ôm tiểu thiếp ngủ ngon trong chăn mềm thơm ngát. Còn Đông Thành Úy Trần Chí, Hộ Tào Thư Lệnh Chu Thái cùng với chủ hiệu cầm đồ Quảng Thái là Triệu Khải Quý thì lại ngồi chầu chực trên đường suốt một đêm.

Trần Chí thì đỡ hơn một chút, dù sao đó cũng là cháu trai vợ hắn, không có huyết thống trực tiếp, cũng không quá thân cận. Nếu không phải sợ bà vợ già của mình với cái mồm nhọn hoắt như cái cưa không tha, hắn cũng đã muốn về nhà ngủ ngon rồi. Nhìn ánh sáng mờ mờ ngoài cửa sổ đang dần hiện rõ, thấy trời đã sáng, hắn nói: "Nhà tù trong thành vẫn chưa có tin tức gì, e rằng đúng như Triệu tiên sinh đã nói, Cố Ngộ Trần không có gan giết người."

Trần Chí nhẹ nhõm phần nào, còn Chu Thái và Triệu Khải Quý lại có tâm trạng hoàn toàn khác.

Dù không phải con trai độc nhất, nhưng dù sao cũng là ruột thịt. Trong lòng nóng như lửa đốt, dày vò suốt một đêm. Nhà tù trong thành không có tin tức gì truyền ra, bởi vì nơi đó đã bị thân tín của Cố Ngộ Trần dẫn kỵ binh truy bắt và phong tỏa. Nửa đêm trước, một thân tín khác của Cố Ngộ Trần còn dẫn đội ra vào nhà tù thành. Không biết lành dữ ra sao, trong lòng nóng như lửa đốt, họ cũng không dám mạo hiểm đánh cược rằng Cố Ngộ Trần không có gan giết người. Kẻ nắm giữ chức vị cao, mấy ai không dính đầy máu tanh?

"Hay là chúng ta tìm Triệu tiên sinh đến thương lượng thêm một chút?" Chu Thái hỏi. Suốt hơn nửa đêm qua, Triệu Cần Dân đi rồi không thấy quay lại. Chu Thái thầm nghĩ, hắn thật sự quá đỗi bình tĩnh, bởi vì dù Chu Thái và Triệu Khải Quý không có con trai độc nhất bị giam, nhưng con trai độc nhất của Triệu Cần Dân lại đang bị nhốt trong nhà tù thành. Vương Siêu cũng không thấy bóng dáng, hắn không xuất hiện thì tốt hơn. Tai họa này chẳng phải đều do hắn gây ra sao, thế mà hắn lại chẳng hề dính dáng đến một chút lỗi lầm nào.

"Chúng ta đi tìm Triệu tiên sinh." Triệu Khải Quý cũng ngồi không yên, tin rằng Triệu Cần Dân sẽ có cách giải quyết. Hắn cùng Trần Chí, Chu Thái đi đến Đông viện tìm Triệu Cần Dân, gọi lão bộc ở Đông viện ra mở cửa, mới biết được Triệu Cần Dân đã rời nhà từ đêm qua mà chưa trở lại. Lại sai nha hoàn đi gọi vợ Triệu Cần Dân, mới hay cả nhà Triệu Cần Dân đã lặng lẽ rời đi từ đêm qua. Lão bộc và nha hoàn đều không vào chính phòng, lại không có ai khác đến tìm Triệu Cần Dân, nên đương nhiên không hề phát hiện ra sự việc.

"Con mẹ nó!" Trần Chí không phải kẻ ngu dốt, hắn ngẫm lại liền hiểu được lý do cả nhà Triệu Cần Dân biến mất. Hắn cùng Chu Thái, Triệu Khải Quý vội vã quay lại nội đường tìm Vương Học Thiện, la lớn: "Vương đại nhân, Vương đại nhân! Thằng chó đẻ Triệu Cần Dân đã đi tìm Cố Ngộ Trần rồi!" Bọn họ chẳng thèm để ý nha hoàn, vú già ngăn cản, xông thẳng vào nội thất của Vương Học Thiện. Bọn họ chỉ cho rằng Vương Học Thiện đang ngồi khô đó mà suy tính đối sách trong phòng. Khi chứng kiến bờ vai trần trắng như tuyết của tiểu thiếp Vương Học Thiện lộ ra ngoài lớp áo ngủ bằng gấm, bọn họ liền hiểu ra: Vương Học Thiện súc sinh này căn bản chẳng thèm để tâm đến chuyện gia đình họ bị nhốt trong ngục thành.

Vương Học Thiện đang ngủ mơ màng, không nghe rõ Trần Chí và những người khác đang la hét gì. Hắn trợn mắt nhìn thấy bọn họ không tuân quy củ xông vào nội thất, làm lộ ra bờ vai trần của tiểu thiếp hắn trước mắt chúng. Trong lòng nổi cáu, hắn giận dữ mắng: "Có hiểu quy củ không? Cút ra ngoài!"

Chu Thái, Triệu Khải Quý, Trần Chí từ lâu đã chịu đựng dâm uy của Vương Học Thiện. Dù trong lòng phẫn hận cũng không dám bộc lộ, đành lui ra ngoài.

"Có chuyện gì mà ồn ào thế?" Vương Học Thiện lúc này mới đứng dậy trong phòng mặc quần áo. Hắn cũng hiểu rằng việc mình lén về ngủ đêm qua sẽ không ổn khi đối diện ba người này, nên ngữ khí chậm rãi lại.

"Triệu Cần Dân rời đi từ đêm qua đã không thấy bóng dáng, vợ con hắn cũng biến mất rồi..." Trần Chí đáp lời từ ngoài.

"Cái gì!" Vương Học Thiện nghe Trần Chí nói xong, liền xông ra khỏi phòng. Áo khoác hờ trên vai, áo bào còn mở, để lộ quá nửa lông chân. Hắn đá đổ chậu đồng rửa mặt khiến nó va vào nhau loảng xoảng, rồi nắm chặt cổ áo Trần Chí, nghiêm nghị hỏi: "Ngươi nói cái gì?"

"Triệu Cần Dân có lẽ đã đi tìm Cố Ngộ Trần rồi..." Trần Chí nói.

Động tĩnh lớn bên này khiến các hộ vệ bên ngoài đều xông vào. Vương Học Thiện vẫn không tin Triệu Cần Dân có thể phản bội hắn. Hắn nhìn các hộ vệ tiến vào, lớn tiếng nói: "Đi Đông viện gọi Triệu Cần Dân đến đây cho ta. Ta đối đãi hắn ân trọng như núi, nếu không có ta, hắn chẳng là cái thá gì, hắn không có khả năng bán đứng ta."

Trong lòng Chu Thái và Triệu Khải Quý vừa phẫn hận vừa thầm nghĩ: Triệu Cần Dân đối với Vương Học Thiện coi như là trung thành tận tâm, nhưng con trai độc nhất bị kẻ thù chính trị của Vương Học Thiện hãm hại, giam vào ngục có thể mất mạng, vậy mà Vương Học Thiện vẫn còn có thể ôm tiểu thiếp ngủ say sưa. Ân trọng như núi này, giữ cũng chẳng để làm gì. Dù trong lòng hận nhưng h��� cũng không dám lộ ra ngoài, chỉ đứng ở một bên im lặng, nhìn thấy cảnh tượng dưới trướng đang rối ren một chút.

Khi lão bộc Đông viện được tìm đến để xác nhận cả nhà Triệu Cần Dân đã lặng lẽ rời đi từ đêm qua, Vương Học Thiện tung một cước vào ngực lão bộc, đạp cho lão bộc đập đầu vào cửa, lăn qua hành lang, ngã vật ra sân đến mãi vẫn không đứng dậy. Vương Học Thiện trong miệng vẫn còn mắng: "Đến nuôi một con chó còn biết sủa hai tiếng, nuôi cái lão chó già vô dụng như ngươi thì làm cái quái gì! Kéo ra ngoài, đánh ba mươi côn!"

Ai nấy đều hiểu, lão bộc này mà chịu ba mươi côn thì khó lòng giữ được mạng. Nhưng Vương Học Thiện đang cơn thịnh nộ, chẳng ai dám cầu xin, chỉ đành nhìn lão bộc la hét cầu xin thảm thiết rồi bị lôi đi.

Các phụ tá khác của Vương Học Thiện cũng ùn ùn kéo đến, con trai hắn là Vương Siêu cũng bị kinh động mà chạy tới. Vương Học Thiện tại lễ đường cuống quýt đi đi lại lại, tâm trí bối rối, vô vàn suy nghĩ dồn dập, nhưng hoàn toàn vô ích. Những năm tháng sống an nhàn sung sướng, dù vẫn luôn trải qua cảnh lừa lọc lẫn nhau, nhưng đây là lần đầu tiên hắn đối mặt với hiểm nguy thực sự, khiến Vương Học Thiện hoàn toàn rối loạn. Ý nghĩ triệu tập người xông vào Cố trạch để giết người đã lóe lên không ít lần.

"Mã tiên sinh đã về rồi..." Bên ngoài sân có người hưng phấn reo lên. Liền nghe thấy một hồi tiếng bước chân lộn xộn từ con hẻm bên cạnh sân tiến tới.

"Duy Hán, ngươi về là tốt rồi!" Vương Học Thiện nghe nói vị phụ tá cao cấp nhất của mình đã vội vã từ Đồ Châu về ngay trong đêm, lập tức như uống phải thuốc tỉnh táo, lấy lại tinh thần. Hắn sợ không kịp ra đường đón, liền vội vã nửa ôm nửa đỡ vị văn sĩ trung niên từ sân nhỏ vào trong, nói: "Ta thật sự hoảng hồn. Chỉ mong ngươi trở về có thể thay ta quyết định. Thằng súc sinh Triệu Cần Dân đã đi tìm Cố Ngộ Trần rồi..."

"Ta nhận được tin cấp báo của đại nhân từ Đồ Châu, liền lo lắng đến tình hình nơi đây," Mã Duy Hán nói. "Ta thức trắng đêm, bốn con ngựa kéo xe đã chết vì kiệt sức, vội vã vào thành ngay khi Tây Thủy Môn vừa mở. Vừa qua cổng lớn, Vương quản sự đã kể sơ qua mọi chuyện cho ta. Việc này không cần quá bối rối..." Mã Duy Hán nói đến đây, vân vê chòm râu lưa thưa dưới cằm, ánh mắt liếc nhìn Trần Chí, Chu Thái, Triệu Khải Quý và những người khác. Vương Học Thiện lúc này mới chợt tỉnh ngộ, Triệu Cần Dân có thể phản bội hắn thì ba người trước mắt này cũng có thể. Hắn trầm giọng nói: "Các ngươi đi Tây viện nghỉ ngơi một chút trước đã..." Đoạn, hắn ra hiệu cho hộ vệ hai bên, bảo họ canh giữ ba người này. Thà giết lầm còn hơn bỏ sót, nếu thực sự có kẻ tìm đến Cố Ngộ Trần, thì đó là vạn kiếp bất phục rồi.

Dưới trướng lúc này chỉ còn lại Vương Học Thiện, Vương Siêu, Mã Duy Hán cùng ba thân tín khác.

"Hiện tại có vài việc quan trọng hơn cần phải làm," Mã Duy Hán nói. "Một là phải lập tức bịa đặt tội danh, truy nã cả nhà Triệu Cần Dân, càng bôi nhọ hắn càng tốt. Nếu hắn cam tâm làm chó cho Cố Ngộ Trần để cắn ngược lại đại nhân, chúng ta cũng sẽ có cớ để phản kích. Chuyện này có thể giao cho Trần Chí làm, ta biết tính cách của hắn, tuyệt đối sẽ không vì mạng sống của người thân mà vứt bỏ vinh hoa phú quý hiện tại. Cố Ngộ Trần cũng không có át chủ bài nào để kéo hắn về phe mình. Việc thứ hai là phải che giấu càng nhiều càng tốt những chuyện Triệu Cần Dân biết, cố gắng hết sức để cho dù Triệu Cần Dân có khai ra cũng không tìm được bằng chứng xác thực. Việc này phiền Vương quản sự làm. Lúc này cả nhà Triệu Cần Dân phần lớn đang ẩn náu ở Cố trạch. Nếu Triệu Cần Dân không lộ mặt thì thôi, chứ nếu dám thò đầu ra, chỉ có thể thủ tiêu hắn. Nếu không có nhân chứng, mọi tài liệu chứng minh đều có thể bị nói là do Cố Ngộ Trần ngụy tạo, giăng bẫy hãm hại đại nhân. Việc này do chư vị đích thân chịu trách nhiệm, nhưng cần cẩn thận, không được làm bị thương Cố Ngộ Trần. Còn nữa là cần dùng bạc mua chuộc Truyền Đường Lại Chu Nghị Phu, buộc hắn phải cố gắng hết sức trì hoãn tấu chương của Cố Ngộ Trần dâng lên kinh thành. Đại nhân hãy chuẩn bị đầy đủ châu ngọc bảo vật, ta sẽ lập tức mang theo chúng vào kinh, cần phải đảm bảo rằng, sau khi tấu chương của Cố Ngộ Trần đến kinh, vẫn có người trong triều đứng ra nói đỡ cho đại nhân." Nói đến đây, Mã Duy Hán khẽ dừng lại, rồi nói tiếp: "Đương nhiên, Cố Ngộ Trần chưa chắc đã muốn đại nhân phải hạ đài..."

"Hắn không muốn lật đổ ta, vậy hắn muốn làm gì?" Vương Học Thiện hỏi. Hắn vẫn không dám ám sát Cố Ngộ Trần tại Giang Ninh. Cho dù thành công, chức Giang Ninh phủ doãn của hắn cũng sẽ bị tước bỏ. Một khi thất thủ, Vương gia sẽ lâm vào cảnh vạn kiếp bất phục.

"Nếu lật đổ đại nhân sẽ càng có lợi cho việc hắn đặt chân tại Giang Ninh, hắn tự nhiên sẽ không chút do dự lật đổ đại nhân," Mã Duy Hán nói. "Nếu không lật đổ đại nhân lại càng có lợi cho việc hắn đặt chân tại Giang Ninh, hắn tự nhiên cũng sẽ không chút do dự giữ lại đại nhân."

"Ta sao có thể cam chịu bị thằng nhãi ranh đó khống chế!" Vương Học Thiện phẫn nộ rít lên.

"Hàn Tín còn có thể chịu nhục chui háng, đại nhân vì sao không thể tạm thời cúi đầu để kế hoãn binh?" Mã Duy Hán khuyên. "Đại nhân, thời gian đối với chúng ta bất lợi. Dù làm việc gì, chúng ta đều cần có thời gian. Đại nhân chịu đựng nhục nhã nhất thời, một khi chúng ta bên này bố trí thỏa đáng, lại tùy thời thủ tiêu cả nhà Triệu Cần Dân, đại nhân dĩ nhiên là không cần lại bị hắn khống chế..."

Vương Học Thiện nhíu mày suy nghĩ rất lâu, cuối cùng mới đè nén từng chữ nói: "Được, vậy ta sẽ chịu đựng hắn một thời gian."

"Trần Chí vẫn còn có thể dùng. Dù cho con của Chu Thái, Triệu Khải Quý có bị đưa ra khỏi ngục trong tình trạng thê thảm, chúng cũng có thể bị người khác mua chuộc, không thể không đề phòng trước." Mã Duy Hán nói.

"Vậy cứ tùy tiện gán tội danh rồi tống vào ngục đi." Vương Học Thiện nói. Giang Ninh phủ cũng có đại lao riêng.

"Cũng không cần đến mức đó, chỉ cần đổi người khác tiếp quản công việc của họ là được," Mã Duy Hán dù sao cũng có chút lòng trắc ẩn, muốn để lại đường sống cho Chu Thái, Triệu Khải Quý, nói tiếp: "Chu Thái, Triệu Khải Quý cũng không biết quá nhiều chuyện."

"Không, không thể để xảy ra sai sót dù chỉ một nước cờ." Vương Học Thiện vốn là kẻ cay nghiệt, thiếu tình cảm. Có tấm gương của Triệu Cần Dân, hắn thà giết lầm còn hơn bỏ sót, quả quyết quyết định muốn tống Chu Thái, Triệu Khải Quý vào ngục để kiểm soát.

Mã Duy Hán và những người khác thấy không khuyên được, đành theo ý Vương Học Thiện mà phân phó.

"Sai người mời Trương Văn Đăng đến, đồng thời gọi Trần Chí tới trước, buộc hắn cùng ba Thành Úy khác lập tức truy nã, lùng sục khắp thành để bắt cả nhà Triệu Cần Dân." Vương Học Thiện còn nói thêm. Hắn là Giang Ninh phủ doãn nắm trọn quyền hành. Binh Mã ty tuy thuộc quyền phân lĩnh của Tả Hữu Tư Khấu Tham Quân, nhưng Tả Hữu Tư Khấu Tham Quân chỉ là quan thuộc cấp của Giang Ninh phủ. Trên thực tế, chẳng mấy ai có "át chủ bài" để đối kháng với quan chủ quản. Vương Học Thiện có thể trực tiếp điều động binh mã của bốn Thành Úy Binh Mã ty, việc gọi Tư Khấu Trương Văn Đăng đến chỉ là chiếu lệ mà thôi.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ.