Ngục đảo phía đông, ẩn mình dưới lùm cây ven sông. Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng cùng những người khác lần lượt trồi lên mặt nước, leo lên boong thuyền. Họ cẩn thận thu lại những chiếc túi hơi bằng bàng quang heo, rồi nhận lấy bình rượu, ngồi xuống boong tàu dốc rượu vào miệng. Trong tiết trời xuân lạnh giá, ngâm mình dưới nước lâu như vậy, cơ thể đã tê cóng cả. Uống vài ngụm rượu, rồi dùng gừng tẩm rượu xoa khắp người, loay hoay một lúc lâu sau họ mới mặc xong y phục.

“Việc này có ích thật không?” Ô Nha Ngô Tề ngồi xổm bên cạnh, nhìn Đại thu gia Cát Tồn Tín và những người khác dùng gừng xoa người, hỏi.

“Cứ thử ngâm mình dưới nước một hai canh giờ đi, rồi ngươi sẽ thấy nó có hữu dụng hay không.” Đại thu gia Cát Tồn Tín nhanh chóng mặc xong y phục, lúc này mới hoàn hồn, nhếch mép trêu chọc Ngô Tề. Hắn cầm mớ dây thừng lõi bông vải chất trên mũi thuyền lên xem xét kỹ, rồi nói: “Loại dây thừng này dễ dùng, vừa nhẹ, vừa chắc, mà ở dưới nước cũng không bị vướng víu.”

“Dễ dùng thì dễ dùng thật, nhưng mà đắt quá. Ngươi có biết mấy sợi dây này có thể dệt được mấy thớt vải không? Huống hồ, ngâm nước xong nó cũng nhanh hỏng lắm.” Tào Tử Ngang ở bên cạnh chỉ huy mọi người thu lưới cá, cẩn thận gỡ những chiếc túi hơi bằng bàng quang heo khỏi lưới. Ánh mắt hắn xuyên qua lùm cây, nhìn trận hỗn chiến đang diễn ra trên mặt nước phía xa. Ai mà ngờ được, bọn họ chỉ cần dùng những thứ đơn giản như lưới cá, dây thừng lõi bông vải, túi hơi bằng bàng quang heo... đã có thể lặng lẽ, không để lại dấu vết mang về năm túi bạc nặng trịch từ cách xa bốn năm dặm? Đương nhiên, thuyền của bọn họ cũng đã phục sẵn trên mặt nước, lúc này đang cùng những thuyền đánh cá thật khác tránh xa khu vực hỗn chiến, tránh để bị vạ lây. Hắn nghĩ thầm rằng câu trả lời sẽ không bao giờ được phơi bày, chỉ cần Khúc Võ Dương của Khúc gia sẽ vĩnh viễn không thể ngờ được là ai đã ẩn mình trong bóng tối, ra tay tàn độc với bọn họ một vố này.

“Còn Đàm gia thì sao?” Cát Tồn Hùng chỉnh đốn xong xuôi, tiến lại gần Tào Tử Ngang, nhỏ giọng hỏi. Một số người vẫn chưa biết thân phận thật của Lâm Phược.

“Ở trên bờ rồi,” Tào Tử Ngang khẽ bĩu môi về phía cửa sông, nhỏ giọng đáp, “Nói là đi trước thăm viếng mộ vườn…”

Cát Tồn Hùng liếc nhìn về phía góc tây nam, nhưng tầm mắt bị lùm cây che khuất. Khi mới đến Giang Ninh, Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ, Ngô Tề và những người khác đều rất tôn sùng Đông Hải Hồ; đảo Trường Sơn cũng giương cờ hiệu Đông Hải Hồ. Cát Tồn Hùng cùng huynh trưởng mình, thân phận là người ăn nhờ ở đậu, không có lựa chọn nào khác, nhưng trong lòng vẫn còn nghi hoặc về sự quật khởi đột ngột của Đông Hải Hồ. Sau hơn một tháng ở chung, đã xảy ra nhiều chuyện như vậy, lúc này Cát Tồn Hùng đã hiểu rõ vì sao những người như Tần, Tào, Chu, Ngô tung hoành Hoài Thượng bấy lâu lại tôn sùng Đàm Tung của Đông Hải Hồ đến vậy.

*

Sáu chiếc chiến thuyền mái chèo nhanh của Thủy doanh Giang Ninh chở đầy binh lính đang tiến gần về phía ngục đảo, tiếng trống vang trời. Thuyền di chuyển chậm rãi, mãi đến khi tiến gần phạm vi một dặm, đám thuyền phỉ đang hỗn chiến mới chịu tản ra, nghênh ngang bỏ đi. Chỉ thấy binh lính trên chiến thuyền thủy doanh bắn loạn xạ một tràng tên xuống nước, rồi những chiếc thuyền phỉ đó cũng lần lượt biến mất sâu trong màn sương chiều.

Lâm Phược và Cố Ngộ Trần đứng trên đê sông mà không ngừng lắc đầu. Binh lính thủy doanh có sức uy hiếp yếu kém đến vậy, cũng khó trách bọn cướp sông, hải tặc thời này mới lộng hành đến thế.

Tuy nói không rõ bọn cướp sông hỗn chiến đã bị xua tan đi thật hay chưa, Cố Ngộ Trần vẫn có chút lo lắng: nếu ngục đảo bị tấn công, e rằng không thể trông mong Thủy doanh Giang Ninh kịp thời cứu viện. Trên đảo, ông đã xem qua võ tốt thủ ngục thao luyện. Đám võ tốt này được thay thế lên đảo sau vụ thanh ngục, tổng cộng mới sáu mươi người. So với nửa tháng trước, đúng là trông tinh nhuệ hơn hẳn, nhưng dù sao quân số cũng rất hạn chế, không thể chu toàn mọi việc.

Cố Ngộ Trần không thèm để mắt đến trò mèo vờn chuột trên mặt nước, nói với Lâm Phược: “Thảm án cửa sông e rằng sẽ không tra ra được nữa, nhưng cũng không phải không có lợi ích. Ngày hôm trước, năm nha môn tụ họp bàn bạc chuyện lưu dân bờ bắc, các phủ ty khác cuối cùng cũng đồng ý cho võ tốt thủ ngục hiệp phòng cửa sông, đề phòng bọn cướp…”

Lâm Phược gật đầu. Có lẽ trong mắt rất nhiều người, ngay cả trong mắt Cố Ngộ Trần, cái chết của ba mươi sáu người trong thảm án cửa sông là vô nghĩa; thứ đổi lại được là quyền hiệp phòng khu vực cửa sông của võ tốt thủ ngục, đó mới là lợi ích lớn nhất. Sau này cửa sông sẽ không còn xảy ra chuyện, mà võ tốt thủ ngục cũng có thể đường đường chính chính điều động đến cửa sông.

Hiện tại vẫn chưa đến thời cơ để khôi phục lại trại giam, tuy nhiên số lượng võ tốt thiếu hụt sẽ được bổ sung, khôi phục lại trình độ trước vụ thanh ngục, đồng thời có thể tuyển thêm hai đội, tổng cộng một trăm hai mươi danh võ tốt.

Lâm Phược thực sự không tin tưởng lắm vào việc có thể chọn ra bao nhiêu lính chiến đấu từ số quân hộ Giang Ninh còn sót lại, đặc biệt là sau khi Giang Đông phủ Đô đốc và Giang Ninh phòng thủ phủ tướng quân đã tuyển chọn. Hắn đề nghị Cố Ngộ Trần để Án sát sứ ty thuộc Binh bị phân ty ra mặt, liên hợp với quân đồn úy của phủ Đô đốc, không ngại gian khổ đến bờ bắc một chuyến, tuyển chọn một số người lưu dân cường tráng, nhanh nhẹn làm quân hộ, đảm nhiệm chức võ tốt thủ ngục.

Mỗi khi có làn sóng lưu dân, triều đình cũng thường khuyến khích địa phương tuyển chọn những người kiện dũng trong số lưu dân bổ sung vào quân hộ. Một mặt có thể cung cấp nguồn nhân lực mới cho hệ thống trấn quân, phủ quân; một mặt giải quyết một phần vấn đề sinh tồn c���a lưu dân; mặt khác cũng là làm suy yếu khả năng gây hại của làn sóng lưu dân đối với địa phương.

“Được,” Cố Ngộ Trần gật đầu ��áp ứng. Quân hộ hiện có phần lớn là những lính già yếu, tàn tật. Chưa nói gì đến Lâm Phược, ngay cả ông cũng sẽ không đồng ý phái những lính già yếu, tàn tật này đến ngục đảo làm võ tốt thủ ngục. Việc tuyển lưu dân vào quân hộ vốn là lệ cũ, hơn nữa đó cũng là chức trách của Binh bị thiêm sự thuộc Án sát sứ ty. Ông nói thêm: “Ngươi có rảnh cũng cùng đến bờ bắc một chuyến đi…”

“Hãy để cho Dương Thích đi một chuyến. Bờ nam đang loạn như vậy, ta cũng không yên tâm rời đi chút nào. Cho dù là về thành, nếu bên này có chuyện gì xảy ra, chạy tới vẫn còn kịp; còn muốn đi bờ bắc, bốn năm mươi dặm đường thủy đó ít nhất cũng phải mất nửa ngày trời.” Lâm Phược nói. Hắn lần này cũng không muốn tự mình ra mặt. Việc tuyển chọn người kiện dũng đều có tiêu chuẩn cả, ít nhất trước mặt Cố Ngộ Trần, chuyện tuyển lính luyện binh vẫn nên để Dương Thích thể hiện nhiều hơn, cũng coi như là một sự gửi gắm đối với Dương Phác.

“Cũng được,” Cố Ngộ Trần cười nói, “Đến lúc đó ta sẽ để Dương Phác bên ta cũng sang đó, xem thằng nhóc Dương Thích đó làm việc có khiến lão già hắn hài lòng không.”

Dương Phác đứng bên cạnh vừa cười vừa nói: “Thằng nhóc đó có bao nhiêu năng lực cũng là nhờ đại nhân và Lâm ty ngục chỉ đạo có phương pháp cả.”

“Dương Thích theo Lâm Phược quả là học được không ít bản lĩnh,” Cố Ngộ Trần nở nụ cười, nói với Dương Phác, “Chắc trước đây ngươi cũng không tin Dương Thích có thể dẫn quân tốt đến thế…”

Dương Phác cười cười. Hắn rất ngưỡng mộ tài cán và học vấn của Lâm Phược, mỗi khi gặp mặt đều hết sức khách khí, nhưng lại cảm thấy giữa mình và Lâm Phược có một khoảng cách vô hình. Có lẽ chính bởi tài năng xuất chúng mà người thanh niên này thể hiện ra quá chói mắt, đến mức khiến người ta cảm thấy bất an.

Tuy nói Cố Ngộ Trần có đặc quyền vào thành ban đêm, nhưng ông không phải là người hay lạm dụng đặc quyền. Thấy trời đã sắp tối, ông liền cáo từ ra về, cùng đoàn hộ vệ trực tiếp cưỡi ngựa từ cửa sông về thành.

Nắng chiều đã ngả về phía xa, phủ lên mái hiên thành lầu. Mặt nước Triều Thiên Đãng đã khôi phục lại bình tĩnh, người của Khúc gia cũng đã phẫn nộ rời đi, sáu chiếc chiến thuyền mái chèo nhanh của Thủy doanh Giang Ninh cũng đã rời khỏi. Lúc này, đang có một chiếc thuyền từ ngục đảo hướng về phía cửa sông.

Tào Tử Ngang trong bộ áo vải màu xám đứng ở đầu thuyền. Anh em Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng đến chỗ nước cạn, cầm sào chống thuyền vào bến nhà tranh. Lâm Phược đứng trên đê mỉm cười, bảo người đi mời Lâm Cảnh Trung đến.

Lâm Phược cùng Cố Ngộ Trần đã đi thị sát ngục đảo và cửa sông, Lâm Cảnh Trung không có đến gần đi theo. Dù sao cũng là tiểu nhân vật không quan trọng gì, nên ông không đến gần chỗ náo nhiệt đó. Thấy Lâm Phược cho người gọi mình đến nhà tranh, ông liền phân phó công việc đang làm dở cho Tiền Tiểu Ngũ, rồi múc nước từ trong vạc rửa mặt, sau đó đi đến nhà tranh bên phía cửa sông.

Gọi là nhà tranh, thật ra chỉ là một túp lều tranh đơn sơ. Lâm Phược và Liễu Nguyệt Nhi những ngày này vẫn luôn ở tại đó.

Bên đê sông đã xây dựng thành công một tòa vi long ốc. Lâm Phược kiên trì muốn những lưu dân được tuyển chọn kia vào ở trước, đặc biệt là những gia đình có người thương vong trong thảm án cửa sông được ưu tiên bố trí chỗ ở.

Vi long ốc, nói là nhà lớn, không bằng nói là một dạng thành lũy phòng ngự, có thể dung nạp từ ba mươi đến bốn mươi hộ gia đình. Tuy mỗi hộ trong vi long ốc đều có một sân riêng, nhưng cửa nhà và sân đều hướng về quảng trường nhỏ ở trung tâm vi long ốc và các phòng dùng chung. Bức tường sau mỗi nhà đồng thời cũng là bức tường bên ngoài của vi long ốc. Chúng được làm từ vữa vôi trộn với đất sét, chèn thêm mảnh tre làm cốt, cao hơn hẳn so với những bức tường nhà thông thường, độ chắc chắn cũng vượt xa các bức tường đất nện bình thường. Bốn góc vi long ốc còn xây những vọng lâu nhỏ mà cao vút. Việc xây dựng vi long ốc là theo đề nghị của Cát Tư Ngu. Với tường đất vôi vữa, công trình có thời gian thi công ngắn, sau khi hoàn thành lại kiên cố bền vững, tiết kiệm được đất đai. Lối sống quần cư trong đại viện, có các phòng công cộng để xử lý công việc chung trong vi long ốc, cũng có lợi cho việc tăng cường tính đoàn kết, tổ chức lưu dân được tuyển chọn một cách hiệu quả hơn.

Tuy nói mới xây dựng thành công một tòa vi long ốc, còn tòa vi long ốc thứ hai mới đang đào nền móng, nhưng những lưu dân đã quen sống màn trời chiếu đất cũng không quá để ý. Tạm thời ba bốn gia đình chen chúc trong một căn hộ độc viện đều được sắp xếp vào tòa vi long ốc này. Những túp lều lộn xộn trước đây sẽ phải dọn dẹp để xây dựng bến bãi, kho hàng. Dựa theo ý của Lâm Phược, Cát Tư Ngu còn thay khu vực này quy hoạch ra ba con đường chính: một con đường dọc bờ sông phía nam, một con đường dọc bờ tây sông Kim Xuyên, và một con đường xuyên qua phía trước bến bãi, kho hàng, nối thẳng đến quan đạo Đông Hoa Môn.

Ý tưởng thì tốt vô cùng, ai mà chẳng muốn nơi đây cuối cùng trở thành một bến tàu thủy bộ phồn vinh? Mấu chốt vẫn là cần tiền, Lâm Cảnh Trung thầm nghĩ. Lâm Phược nói không cần ông lo chuyện tiền bạc, nhưng chưa đầy nửa tháng, số bạc trong tay Lâm Cảnh Trung đã tiêu hết hơn một nghìn lượng. Bây giờ chỉ còn lại một nghìn năm trăm lượng bạc tiền mặt, cũng chỉ đủ chi phí cho nửa tháng.

Lâm Cảnh Trung đi vào nhà tranh, thấy Chu Phổ, Ngô Tề, Tào Tử Ngang cùng anh em họ Cát đều có mặt, bên ngoài nhà tranh cũng có thêm người canh gác. Ông nói: “Mọi người đều ở đây thì tốt quá. Xưởng đóng tàu Long Giang đã phái người đến đưa tin, nói là chỉ cần đưa nốt số bạc còn lại qua, là có thể mang thuyền từ ụ tàu hồ Long Giang ra. Các ngươi xem cùng nhau nghĩ xem kiếm đâu ra hai nghìn lượng bạc nữa đi… Nếu quá hạn hẹn, chẳng những thuyền sẽ không được giao, mà năm trăm lượng bạc tiền đặt cọc đã nộp trước đây cũng không lấy lại được. Hiện tại cũng là thời điểm thị trường đóng tàu không tốt nhất, bên xưởng đóng tàu Long Giang đã theo ý chúng ta tăng thêm độ dày đáy thuyền, nhiều chỗ kết cấu cũng đã được gia cố. Một chiếc thuyền nghìn thạch mới chỉ hai nghìn năm trăm lượng bạc. Nếu là những năm trước, muốn cải tạo theo ý chúng ta như vậy, e rằng khó mà dưới năm nghìn lượng bạc…” Ông nhìn thấy trên án thư của Lâm Phược có một cái túi lớn. Ông hôm nay đi lại đến trưa, chân cẳng rã rời, thấy Chu Phổ và những người khác đều ngồi, trong phòng không còn chỗ trống, liền đưa tay sờ lên cái túi, hỏi Lâm Phược: “Đây là cái gì vậy, có thể ngồi lên không?”

“Cứ ngồi đi…” Lâm Phược cười nói.

Lâm Cảnh Trung sờ thử, cảm thấy không đúng, liền mở toang cái túi ra nhìn. Bên trong toàn là thỏi bạc. Ông lấy ra bảy tám thỏi, đều là thỏi bạc quan năm mươi lượng tiêu chuẩn, nặng trịch và thật chứ không phải giả dối. Lâm Cảnh Trung tưởng mình đang nằm mơ, nhẹ nhàng véo má mình, rồi nhìn quanh mọi người, lẩm bẩm: “Ta không phải đang mơ đấy chứ? Ta ngày nào cũng mong có bạc đến phát điên rồi.”

Bản thảo này đã được truyen.free dày công trau chuốt, kính mong độc giả không tái bản dưới mọi hình thức.