Tiểu Man hưng phấn vẫy tay về phía Lâm Phược, nhưng khi trông thấy Cố Quân Huân đang đi giữa Lâm Phược và Cố Ngộ Trần, cô bé chợt khựng lại. Nàng lập tức nhận ra đối phương cũng là một cô gái cải trang thành thiếu niên, giống như mình. Trông nàng có vẻ lớn hơn mình hai ba tuổi, nhưng ánh mắt nhìn Lâm Phược lại vô cùng thân thiết. Bàn tay đang vẫy liền đứng sững lại, như bị rót chì.

Cố Quân Huân cũng đi theo đến bến đò, nói những lời tươi vui, tràn đầy sức sống. Nàng rất hứng thú lắng nghe Lâm Phược và cha nàng trò chuyện thời sự, toàn là những chuyện mới lạ mà ca ca nàng và Dương Thích chưa từng kể. Trong ánh chiều tà, nàng đi phía sau, lòng không khỏi trở nên dạn dĩ hơn, đôi mắt đen láy cứ vô thức dán chặt vào gương mặt nghiêng của Lâm Phược – cảnh tượng này lại lọt vào mắt Tiểu Man.

Lâm Phược trông thấy Tiểu Man cải trang nam nhi đến bến đò sông lớn chờ mình, cũng vô cùng cao hứng, bước nhanh đến, hỏi: "Sao muội lại ở đây? Lại còn một mình à?" Hắn nhìn quanh bến đò, không thấy bóng dáng Tô Mi hay Tứ nương tử.

"Nàng chính là tiểu thư họ Cố?" Tiểu Man kéo tay Lâm Phược, hơi nghiêng đầu liếc nhìn Cố Quân Huân, vầng trán trắng ngần như ngọc hơi nhướng lên, đôi mắt sáng như ngọc trong ánh chiều tà chăm chú nhìn Lâm Phược, tựa như đang muốn xác nhận thân phận của Cố Quân Huân, lại tựa như chỉ thuận miệng nói với Lâm Phược một câu bâng quơ.

Cố Quân Huân cũng nhìn ra người đang đứng cạnh Lâm Phược ở bến đò là một cô gái. Nàng tò mò đánh giá đối phương, thấy nàng cùng Lâm Phược thân cận đến vậy, vốn nhút nhát và hay xấu hổ, nàng cũng trịnh trọng chủ động mời chào đối phương.

Tiểu Man tuy mặc áo bào trắng tung bay, nhưng trong ánh chiều tà, ngũ quan nàng tinh xảo, toát lên vẻ mềm mại đáng yêu bẩm sinh mà dù cố che giấu thế nào cũng không hết được. So với Cố Quân Huân cũng cải trang thành thiếu niên, vẻ đẹp tuấn tú của nàng lại càng nổi bật hơn nhiều. Ai mà chẳng nhìn ra nàng vẫn còn là một đứa trẻ đang cải trang?

Cố Ngộ Trần cười lớn rồi đứng dậy nói với Lâm Phược: "Chàng nói ở Giang Ninh có hai người bạn ghé thăm, thì ra là có giai nhân tin tưởng chờ đợi chàng. Thảo nào phu nhân muốn sai Tiếu gia nương tử đến làm đầu bếp cho chàng, chàng lại hết sức chối từ, hóa ra là sợ giai nhân hiểu lầm... Chuyện này chàng cứ yên tâm, lão phu sẽ làm chứng cho chàng."

Hoàn cảnh trưởng thành của Tiểu Man và Cố Quân Huân hoàn toàn khác biệt: Khi vợ chồng Cố Ngộ Trần lưu vong, Cố Quân Huân cùng ca ca nàng ở phủ đệ của ngoại tổ Thang Hạo Tín, được chăm sóc cẩn thận, lúc này vẫn là một tiểu thư nhu mì không biết sự ��ời. Tiểu Man từ nhỏ đã bị cha mẹ bán vào kỹ viện, trải qua nhiều chuyện, tâm tư cũng trưởng thành hơn Cố Quân Huân đôi chút. Hơn nữa, giữa hàng lông mày của Tiểu Man toát ra vẻ quyến rũ tự nhiên rõ ràng, khiến nàng và Cố Quân Huân, dù đều cải trang thành thiếu niên và có vóc dáng tương đương, thì dù nàng kém Cố Quân Huân hai tuổi, vẫn có thể nhìn ra vẻ thiếu nữ thanh xuân phơi phới.

Lâm Phược nghe ra trong lời Cố Ngộ Trần có chút nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, trong lòng thầm than: Cố Ngộ Trần đối với phu nhân coi như tương kính như tân, nhưng với tư cách một nam nhân, sự yêu thích và theo đuổi cái đẹp của phụ nữ dù sao vẫn gần với bản tính hơn cả.

Cố Ngộ Trần tự mình cũng cảm thấy biểu lộ quá rõ ràng, ho khẽ một tiếng rồi nói thêm: "Đây là tiểu thư nhà ai vậy? Huân nương đến Giang Ninh cũng chưa có bạn bè, ngày sau chàng đến phủ, xin mời vị tiểu thư này cùng đến bầu bạn với Huân nương." Trước đó, hắn cũng đang lo lắng việc Tiếu gia nương tử được phái đến làm đầu bếp cho Lâm Phược. Một bên là sĩ tử trẻ tuổi tinh huyết tràn đầy, một bên là quả phụ vừa mất chồng với sắc đẹp mê người. Tuy nói Tiếu gia nương tử giữ tiết cho nhà chồng một cách đúng mực, nhưng lại không bị ràng buộc bởi hương ước hay tình nghĩa thông thường, cái gọi là bổn phận ấy thật sự mỏng manh vô cùng; tuy nói Lâm Phược cũng là sĩ tử đọc sách thánh hiền, hiểu rõ đạo nghĩa quân tử không lừa gạt trong phòng tối, nhưng trước sắc đẹp mê người, đạo nghĩa này cũng trở nên mỏng manh đến đáng sợ. Cố Ngộ Trần nghĩ rằng ban đầu hai người có lẽ có thể kiềm chế được, nhưng thời gian hơi dài, củi khô gặp lửa bùng, chuyện gì sẽ xảy ra thì không cần nói cũng tự hiểu, tâm huyết của Lương Tả Nhậm sẽ thành toàn cho người khác mất. Nếu nói Cố Ngộ Trần trong lòng không chua xót thì là tự lừa dối mình. Đến khi trông thấy một thiếu nữ tươi đẹp rõ ràng đang chờ Lâm Phược ở bến đò, Cố Ngộ Trần cho rằng đây là người yêu mà Lâm Phược quen khi tham gia thi Hương ở Giang Ninh, liền trút bỏ một mối lo, nghĩ thầm: Việc Tiếu gia nương tử làm đầu bếp cho Lâm Phược xem ra cũng không nguy hiểm như mình từng nghĩ.

Nghe phụ thân nói vậy, Cố Quân Huân cũng thân thiết nói với Tiểu Man: "Tỷ tỷ ơi, Huân nương mới đến, ngày sau còn mong tỷ tỷ chiếu cố nhiều hơn!"

Nghe Cố Quân Huân gọi mình là tỷ tỷ, Tiểu Man đứng bên cạnh Lâm Phược, cười tinh quái, nhưng không đáp lời.

Lâm Phược không hề để ý thân phận của Tiểu Man, nhưng hắn không để ý, không có nghĩa là người khác cũng không để ý. Nếu mình dung túng Tiểu Man kết giao với Cố Quân Huân, sau này nếu Cố gia biết được thân phận thật của Tiểu Man, chỉ e cả đời này cũng đừng hòng bước chân vào cửa Cố gia nữa.

Cố Quân Huân là tiểu thư quan gia yếu đuối, Tiểu Man chỉ là kỹ nữ nơi phường khuê, hiện thực thường tàn khốc là vậy.

Cố Quân Huân đang mong đợi Lâm Phược giới thiệu cô bé tuấn tú vô cùng trước mặt, Cố Ngộ Trần cũng muốn biết cô bé này là con gái nhà ai. Lâm Phược cố ý lảng tránh chủ đề này, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Tiểu Man, cười nói: "Nha đầu này năm nay mới cập kê..."

"A..." Cố Quân Huân thấy mình lại gọi một cô bé kém mình hai tuổi là tỷ tỷ, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Mấy ngày ở chung, Cố Ngộ Trần biết rõ Lâm Phược là sĩ tử biết giữ lễ nghi, thấy chàng đặt tay lên vai Tiểu Man, lập tức biết được thân phận của cô bé này, bèn cười cười, rồi không còn nhắc đến chuyện cho đối phương kết giao với tiểu nữ nhà mình nữa, suýt nữa đã gây ra trò cười lớn.

Tâm tư của Tiểu Man lại vô cùng mẫn cảm, chỉ nhìn ánh mắt Cố Ngộ Trần, nàng đã biết Lâm Phược đặt tay lên vai mình không phải vì muốn thân mật với nàng, mà chỉ để ngụ ý thân phận của nàng cho người khác biết. Trong lòng nàng đột nhiên từ vui mừng chuyển thành lạnh lẽo, một nỗi bi thương khó hiểu trỗi dậy. Vai nàng hơi hạ xuống, né tránh khỏi tay Lâm Phược. Trong ánh chiều tà, khuôn mặt nhỏ nhắn sáng như ngọc của nàng hiện lên vẻ ảm đạm khó mà che giấu.

Lâm Phược nhìn thấy vậy trong lòng thương tiếc, nhưng lúc này lại không tiện đến an ủi nàng.

Tại bến đò, quan quân ở dịch trạm nghe người trên thuyền nói vị trung niên nhân vừa đi qua chính là Án sát phó sứ Cố đại nhân, liền vội vã đến đây thăm hỏi. Xe ngựa, kiệu đều đã chuẩn bị sẵn sàng, mời Cố Ngộ Trần và người nhà đến dịch quán nghỉ ngơi, tẩy trần. Còn hòm xiểng, hành lý các thứ, chỉ cần phái người trông chừng lính dịch trạm và tạp dịch trong dịch quán là được.

Lúc này, Liễu Nguyệt Nhi cũng mang theo hành lý của mình lên bờ. Tiểu Man cùng Chu Phổ, Trần Ân Trạch đã đứng chờ ở bên cạnh gần nửa ngày, đã sớm nghe Chu Phổ kể rõ những chuyện đã xảy ra ở Thượng Lâm trong khoảng thời gian này, cũng như những chuyện trên đường đi Giang Ninh của họ. Nàng bừng tỉnh, thu lại vẻ ảm đạm trên mặt, lộ ra nụ cười tươi tắn, đến giúp Liễu Nguyệt Nhi xách bọc hành lý: "Ngươi chính là Tiếu gia tỷ tỷ?"

Liễu Nguyệt Nhi nhất thời không nhận ra Tiểu Man là con gái, thấy thiếu niên tuấn tú tiến lên giúp mình xách đồ, lại càng hoảng sợ, định tránh ra. Lâm Phược cười nói: "Liễu cô nương đừng kinh sợ, Tiểu Man là muội muội ta, để cậu ấy giúp cô cầm đồ cũng không sao." Liễu Nguyệt Nhi lúc này mới biết thiếu niên là con gái cải trang, trong lòng không khỏi thắc mắc, mọi người đều nói Lâm cử nhân mồ côi cha mẹ từ sớm, không thân không thích, sao lại có một cô em gái xuất hiện thế này?

Hoàng hôn dần buông xuống, đến thành Giang Ninh còn phải đi qua ba mươi dặm đường thủy hồ Triều Thiên, chắc chắn không kịp đến trước khi cửa thành đóng, trong đêm chỉ có thể tạm nghỉ tại dịch quán. Không cần lính dịch trạm giúp đỡ, bọn họ có bốn con ngựa tốt, đem tất cả hành lý không nhiều lắm chất lên. Lâm Phược ngồi khuỵu xuống, để Tiểu Man dẫm lên đầu gối mình, nghiêng mình ngồi lên lưng ngựa. Chàng tự mình dắt ngựa cho Tiểu Man, vừa đi vừa trò chuyện những chuyện thú vị trong hơn mười ngày xa cách.

Cố Quân Huân cùng mẹ nàng ngồi trong xe ngựa, hơi vén tấm rèm cửa xe lên một khe nhỏ, ngắm nhìn Lâm Phược dắt ngựa cho Tiểu Man trong ánh hoàng hôn. Nàng thầm nghĩ Lâm công tử đối với cô bé này thật tốt, lại nghĩ tới cảnh mình vô tình bị Lâm Phược chạm vào ngực ở quán rượu, trong lòng thầm than: Chẳng lẽ Lâm công tử không biết rằng mình cũng đã bị chàng bắt mất trái tim rồi sao? Chẳng lẽ mình cũng muốn quên đi chuyện này sao?

Sự giàu có và phồn thịnh của Giang Ninh có thể thấy một phần từ khách sạn dịch trạm Triều Thiên. Lâm Phược và mọi người đi qua một con dốc thoải, đứng ở nơi cao nhìn ra xa, các dịch quán Triều Thiên san sát nối tiếp nhau. Trong ánh chiều tà, vô số sân viện cứ thế kéo dài, không thể đếm xuể. Ở xa hơn còn có một khu kiến trúc, đó là doanh thành của quân trấn thủ Giang Ninh nằm ở bờ bắc.

Làm quan nhậm chức đều chú trọng ngày lành giờ tốt, Cố Ngộ Trần cũng không ngoại lệ. Sắp đặt chân vào thành Giang Ninh, hắn còn muốn dừng lại ở các dịch quán ven hồ Triều Thiên phía bờ bắc vài ngày, đợi đến khi chọn được ngày lành tháng tốt mới chính thức vào thành Giang Ninh nhậm chức. Trong lúc này, các quan viên thuộc Giang Đông Án sát sứ ty sắp trở thành cấp dưới của hắn sẽ theo lệ sang sông bái phỏng, đương nhiên cũng sẽ dâng tặng lễ vật xa xỉ.

Cố Ngộ Trần không phải người thoát tục, cũng không thể thoát khỏi sự phàm tục. Đường đường là quan lớn chính tứ phẩm triều đình, bổng lộc gạo hai trăm năm mươi thạch, tiền bạc nhận hàng năm một trăm lượng. Tuy nói một trăm lượng bạc có thể cung cấp chi tiêu một năm cho bốn, năm gia đình trung lưu, nhưng theo Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh có ba tùy tùng, bốn nha hoàn, vú già cùng với thê nữ Dương Phác. Đến Giang Ninh tuy có quan phủ để ở, nhưng người sai vặt, tạp dịch vẫn phải thuê thêm bốn năm người nữa. Chỉ riêng khoản chi tiêu tiền bạc hàng tháng cho những người này, một trăm lượng bạc một năm thì đã xa xa không đủ rồi. Cố Tự Minh, Cố Thiên Kiều hai cháu họ theo hắn đến Giang Ninh, ngoài việc cung cấp ăn ở, cũng cần có thêm chút bạc chi tiêu hàng tháng. Muốn duy trì tiêu chuẩn sinh hoạt tương xứng với quan lớn chính tứ phẩm, trong phủ ẩm thực, vật dụng cũng không thể tiết kiệm, đó là một khoản chi tiêu khổng lồ khác. Ngoài ra, còn muốn tuyển thêm vài phụ tá làm trợ thủ cho công vụ. Những khoản tiền này đều phải tự bỏ ra, bổng lộc hàng năm của Cố Ngộ Trần làm sao mà đủ?

Vào thời đại này, nếu chỉ nhận lễ vật của cấp dưới và đồng liêu, thì vị quan viên này đã có thể coi là thanh liêm, tựa như các quan chức ngàn năm sau, ngày lễ tết nhận quà cũng được coi là thanh liêm vậy.

Cố Ngộ Trần không thoát được tục, vì vậy hắn muốn dừng lại ở dịch quán, không vội vào thành ngay, mà trước tiên tiếp nhận sự bái chúc mừng của các quan viên sắp trở thành cấp dưới của mình. Hơn nữa, sau khi vào thành, hắn sẽ phải đi bái kiến các cấp trên ở Giang Ninh, bao gồm Giang Đông Án sát sứ, Hình bộ Thượng thư và Tả hữu Thị lang Giang Ninh, cùng với Binh bộ Thượng thư kiêm Trấn thủ tướng quân Giang Ninh, Đô Sát viện Đô Ngự sử và các quốc công, huân tước đang ở thành Giang Ninh. Vì tiền đồ của con trai là Cố Tự Nguyên, hắn còn muốn chủ động đi bái phỏng quan chức chủ quản Giang Ninh Quốc Tử Giám. Có lẽ những chuyện này đều nên được sắp xếp ổn thỏa trước tại dịch quán, ai nên được bái kiến trước, ai sau, đều có quy củ nhất định. Tuy nói Cố Ngộ Trần sau này là một trong những nhân vật lớn ở thành Giang Ninh, nhưng quy củ là quy củ, không ai có thể làm hỏng.

Lâm Phược lại rất rõ những thói xấu trong quan trường này. Nghĩ đến mình không cần làm phụ tá cho Cố Ngộ Trần, sáng sớm ngày mai có thể cáo biệt để vào Giang Ninh trước, không cần bận tâm đến những thói xấu trong quan trường này, trong lòng cũng cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.

Lâm Phược thật không ngờ sự sốt ruột của các quan viên sắp trở thành cấp dưới của Cố Ngộ Trần. Chàng đi theo người nhà Cố gia đến gần dịch quán, đã thấy phía trước khách sạn, dưới ánh sáng của hai chiếc đèn lồng cao treo, có một nhóm người đang đứng nhìn về phía bên này. Họ dường như đang chờ nghênh đón Cố Ngộ Trần. Khi thấy xe ngựa của Cố Ngộ Trần đến dịch quán, tất cả liền cùng nhau chạy ra đón chào. Chàng thanh niên cẩm y đã gặp sau giờ ngọ trên sông Thạch Lương, trên đội tàu hộ tống của tiêu hành Võ Phong, cùng với đại tài chủ Đỗ Vinh Hách của thương hiệu Khánh Phong Hành Giang Ninh, quả nhiên đang ở trong đám người đón chào.

Trông thấy Đỗ Vinh Hách lại xuất hiện ở đây, Lâm Phược càng thêm hoảng sợ, vội vàng giữ eo Tiểu Man, ôm nàng xuống khỏi lưng ngựa.

Công sức biên tập và bản quyền văn bản này được bảo hộ bởi truyen.free.