Chu Phổ dẫn Trần Ân Trạch lên đường trước bằng kỵ mã. Lâm Phược thì buổi chiều không lên bờ, chỉ ngồi đọc sách trong khoang thuyền.

Nếu không sống trong thời đại này, sẽ chẳng thể hình dung được sách vở hay sự biết chữ quý giá đến nhường nào đối với người dân thường.

Gia tộc Lâm cũng sở hữu xưởng làm giấy, nhưng một xấp bảy mươi tờ giấy, mỗi tờ đã có giá ba trăm tiền, tương đương với tiền công nửa tháng khuân vác của một Triệu Hổ cường tráng ở bến Thượng Lâm. Những cuốn sách in bằng ván khắc càng đắt đỏ hơn, đến cả gia đình khá giả cũng khó lòng bỏ tiền ra mua. Lâm Phược và đoàn người rời huyện Thạch Lương, ngoài hai trăm lượng bạc cùng bốn con ngựa mang theo người, có lẽ quý giá nhất chính là rương sách gỗ này.

Trời đã về chiều tối, quan thuyền tiến vào cửa hồ Triều Thiên.

Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa, xa xa trông thấy thành Giang Ninh lộ ra hình dáng thành trì xanh sẫm trong ánh hoàng hôn, hòa cùng những dãy núi trập trùng màu xanh đen, tựa như vắt ngang chân trời nơi cuối mặt hồ Triều Thiên, quả là chốn tiên cảnh giữa cõi người của Đại Việt vương triều. Giữa hồ lác đác vài gò đất lớn nhỏ. Gần bờ, những bụi lau sậy rộng lớn bỗng bốc cháy ngùn ngụt, thiêu rụi thành một vùng đen kịt. Có lẽ do bọn cướp sông đốt để che giấu hành tung. Thậm chí còn thấy xác vịt hoang, chim cò bị thiêu cháy đen thui.

Trên quãng đường thủy hai trăm dặm từ huyện Thạch Lương đến đây, chỉ toàn rừng thưa, đồng ruộng cùng vài nóc nhà thôn xá tiêu điều, hoang vắng. Giờ đây, danh thành Giang Ninh – kinh đô phía nam của Đại Việt vương triều – lại sừng sững nơi chân trời, khiến trong lòng hắn không khỏi trào dâng một cảm giác hào sảng.

Lâm Phược cảm thấy mình ngày càng thích nghi với thế giới này. Dù cho trong thời đại này, thành trì có lớn và tráng lệ đến mấy, ngay cả thành Giang Ninh với mười lăm vạn hộ nhân khẩu trước mắt, cũng không thể nào sánh bằng những rừng bê tông cốt thép ngàn năm sau. Nhưng một khi đã thích nghi với thế giới này, người ta sẽ thấy rằng việc một thành phố có sáu, bảy chục vạn dân trong thời đại này thực sự là một kỳ tích.

Thực tế, thời Cao Tổ, Giang Ninh từng có dân số hơn hai mươi vạn hộ. Đến khi Thái Tông dời đô về Yên Kinh, sáu vạn hộ quyền quý, phú hộ ở Giang Ninh bị ép di cư tới đó. Sau đó, ba vạn hộ khác lại bị chuyển đi lấp đầy Vân Nam. Cuộc di cư cưỡng bức quy mô lớn như vậy đã khiến Giang Ninh suy yếu trầm trọng, dân số giảm xuống dưới mười vạn hộ. Sau này, Giang Ninh trở thành lưu kinh của vương triều, tập trung tinh hoa của vùng Giang Đông giàu có, đông đúc, nên gần trăm năm nay, dân số dần dần khôi phục lên khoảng mười lăm vạn hộ, riêng số người sống trong thành đã có tới sáu vạn hộ.

Lâm Phược ngồi trên ngựa, rất khó tưởng tượng trong thời đại mà vận chuyển chủ yếu dựa vào sức người, súc vật kéo và đường thủy còn kém phát triển như thế này, việc duy trì một thành phố với mười lăm vạn hộ nhân khẩu phải tiêu tốn biết bao tâm huyết và sức lực.

Triệu Hổ cũng là lần đầu đến Giang Ninh, cưỡi ngựa đi bên cạnh Lâm Phược, nhìn hồ Triều Thiên trước mắt, cảm khái nói: "Tôi cứ tưởng Hồng Trạch phổ là hồ lớn nhất thiên hạ rồi, Hồ Triều Thiên thì chưa từng nghe ai nhắc tới, vậy mà mặt nước còn rộng lớn hơn Hồng Trạch phổ nhiều a!"

Phía trước chính là dịch trạm Triều Thiên. Thực ra, hồ Triều Thiên là một vùng nước mênh mông thông trực tiếp với sông Dương Tử. Bởi mặt nước rộng lớn, cách Thủy Môn phía bắc thành Giang Ninh gần ba mươi dặm, khói sóng ngút ngàn, nên nguyên danh là Cổ Thi��n Đãng. Sau khi Cao Tổ định đô Giang Ninh, các quan viên phương bắc vào kinh đều phải đi qua Cổ Thiên Đãng, nên đã đổi tên thành hồ Triều Thiên và dùng đến tận ngày nay.

Hồng Trạch phổ chính là Hồ Hồng Trạch ngàn năm sau. Toàn bộ Hồng Trạch phổ có diện tích lớn hơn hồ Triều Thiên trước mắt, nhưng Hồng Trạch phổ lại do một chuỗi hồ nhỏ hợp thành, đặc biệt vào mùa thu, đông, xuân cạn, nhìn thoáng qua mặt nước, quả thực không thể sánh với sự rộng lớn của hồ Triều Thiên trước mắt. Lâm Phược cười giải thích sự khác biệt này cho Triệu Hổ.

Dù đã để Triệu Hổ theo Chu Phổ học võ, nhưng Lâm Phược không hề muốn cậu ta trở thành một kẻ vũ phu đơn thuần. Thế nên, hễ có cơ hội, hắn vẫn tỉ mỉ giải thích những điều mình biết cho Triệu Hổ nghe, cốt để cậu ta mở mang kiến thức.

"Thực ra, lúc này mặt nước còn nhỏ thôi. Đến mùa lũ hạ, thu hàng năm, mặt hồ Triều Thiên này sẽ rộng tới cả trăm dặm..." Lâm Phược nói, "Chúng ta vừa rồi buổi chiều đi ngang qua vùng đất đê kia, đó mới chính là đê xa của hồ Triều Thiên."

Tri��u Hổ nhìn quanh thấy toàn là ruộng đồng, nói: "Mùa lũ, hồ Triều Thiên rộng cả trăm dặm, vậy chẳng phải nơi đây sẽ biến thành đầm nước sao? Vì sao lại phải đắp đê sông xa đến vậy, không đắp ngay tại đây?"

"Mùa lũ hạ, thu, nước rất hung hãn. Nếu đê hai bên sông càng chật hẹp, thì nước lũ bị dồn nén bên trong càng trở nên dữ dội. Đê phía bắc sông bị xói lở còn có thể chấp nhận được, chứ nếu đê phía nam mà vỡ thì đó chính là đại họa. Ngay cả khi đắp bờ ở đây, cũng chỉ được phép xây đê cát. Nơi này vốn là bãi bồi, ruộng hoang, những nông hộ trồng lương thực ở đây chẳng khác nào đánh cược với trời đất, chỉ có thể thu hoạch một vụ trước khi mùa lũ đến, thời gian cũng vì thế mà dư dả hơn nhiều." Lâm Phược nói, trong lòng thầm nghĩ: không thể sánh với việc ngàn năm sau có thể dùng xi măng cốt thép để xây những con đê vững chắc. Trong thời đại này, đê sông chủ yếu được đắp bằng đất, đê đá tuy chắc chắn hơn nhưng giá thành lại cực kỳ cao. Để đề phòng nguy cơ vỡ đê do lũ lụt định kỳ, các con đê sẽ đ��ợc cố gắng xây rộng hơn. Đoạn qua Giang Ninh, đặc biệt là để bảo vệ thành Giang Ninh phía nam không bị đe dọa bởi lũ lụt, hồ Triều Thiên có thể coi là một khu vực chủ động được giữ lại để làm vùng đệm xả lũ. Phía bắc hồ Triều Thiên, ngoài một số ít đoạn đê ra, các đoạn đê khác đều bị cấm dùng đá để đắp, cho dù có tiền có người cũng không được phép. Đây cũng là lý do khiến cửa sông lớn phía bắc Giang Ninh rộng lớn hơn rất nhiều so với ngàn năm sau.

"Ha ha, không ngờ ngươi thi văn tuy không giỏi, nhưng lại am hiểu việc sông nước..." Cố Ngộ Trần vận thường phục cùng Dương Phác từ phía sau đi tới. Cố tiểu thư Cố Quân Huân thì đã thay một bộ nam trang, trông tựa như một gã sai vặt, đi theo sau lưng Cố Ngộ Trần. Trong ánh hoàng hôn, vẻ né tránh ánh mắt của nàng trông thật thú vị. Liễu Tây Lâm dẫn theo thủ hạ đi cách xa phía sau.

"Cố đại nhân cũng lên bờ rồi sao?" Lâm Phược vội xuống ngựa, chắp tay thi lễ với Cố Ngộ Trần.

"Vào thành Giang Ninh rồi, còn có dịp ra ngắm cảnh sông nước mênh mông này nữa không?" Cố Ngộ Trần hỏi ngược lại, "Cách bến đò phía trước không xa, ta vừa vặn hoạt động gân cốt một chút. Về kinh sư gần một năm, gân cốt chẳng còn rắn rỏi như hồi lưu quân nữa rồi."

Lâm Phược giao ngựa cho Triệu Hổ giữ, rồi cùng Cố Ngộ Trần đi về phía bến đò. Quan thuyền vẫn tiếp tục men theo đường thủy gần bờ.

Lúc đầu khi ở Cố gia, Cố Ngộ Trần từng cùng Lâm Phược nói chuyện thi văn kinh học, có ý định chỉ điểm hắn. Nhưng thấy Lâm Phược trả lời lúng túng, ông nghĩ rằng hắn trình độ có hạn, bèn không còn để tâm. Giờ đây, vô tình nghe hắn cùng gia phó bên cạnh nói chuyện sông nước rành rọt, ông lại lấy làm lạ, thầm nghĩ: chẳng lẽ trước kỳ thi khoa cử, hắn lại dành tâm trí cho những thứ kinh thế tạp thuật này sao?

Cố Ngộ Trần lưu đày gần mười năm, ông không hề bảo thủ cho rằng mọi tạp thuật ngoài thi văn kinh học đều là sai trái. Ngược lại, ông cho rằng làm bề tôi phò vua giúp nước, cần phải tinh thông kinh thế chi thuật. Thế nên, ông càng thêm hứng thú, trên đường cùng Lâm Phược nói chuyện sông nước: "Ta đối với vi��c sông nước không hiểu nhiều lắm. Ngoại tổ của Huân Nương, Thang Công, từng đảm nhiệm chức Hà Đạo Tổng đốc, nên những lý luận về đê hẹp, đê rộng và đê xa này, ta mới chỉ nghe qua từ chỗ ông ấy, không ngờ giờ lại nghe được từ ngươi... Lũ lụt sông Dương Tử còn chưa tính nghiêm trọng, nhưng lũ Hoàng Hà đã uy hiếp căn bản quốc gia rồi. Về thuật trị sông, trong triều cũng tranh luận không ngừng, ngươi có cao kiến gì không?"

"Kiến thức nông cạn này của ta nào dám khoe khoang?" Lâm Phược khiêm tốn nói, "Lúc nhàn rỗi, ta ngược lại từng đọc qua luận điểm 'lấy vững chắc đê để trị dòng chảy và xói mòn' của Thang Công, đều là châu ngọc cả. Cố đại nhân hỏi ta có cao kiến gì, ta cũng chỉ là lặp lại lời của Thang Công mà thôi."

"..." Cố Ngộ Trần bật cười ha hả, rất hài lòng với câu trả lời của Lâm Phược. Lúc này ông mới cảm thấy thanh niên trước mắt này vẫn có chút tài hoa. Dọc đường chậm rãi đi về phía bến đò trước dịch quán, ông lại càng thêm hứng thú, cùng Lâm Phược thảo luận các tạp thuật như hình danh, thuế ruộng, thâu cung. Thấy Lâm Phược tuy biết chưa tinh thông đặc biệt, nhưng lại có nhiều điểm liên quan, và cách giải thích có phần mới lạ, Cố Ngộ Trần mới thu lại thái độ chỉ điểm kẻ ít hiểu biết, nói: "Với tài năng của ngươi, chỉ ở một huyện nhỏ cũng là quá dư dả. Nếu chỉ dựa vào thi cử để xuất thân làm quan, e rằng ph���i đến ngoài năm mươi tuổi mới có thể thi triển tài hoa của ngươi." Ông khuyên nhủ một cách thấm thía: "Ta cũng không chủ trương chỉ học sách vở chết, nhưng nếu không vượt qua Vũ Môn, làm sao có thể bày tài hoa đầy bụng trước xe rồng của thiên tử?" Những lời này của ông quả thực xuất phát từ chân tâm.

Lâm Phược thấy Cố Ngộ Trần hết lòng khuyên mình tham gia thi hội, cười khổ nói: "Lâm Phược cũng biết đạo lý này, chỉ là người có sở trường riêng, cũng có điểm lười biếng. Những môn bàng môn tạp thuật này đọc thấy thú vị, nhưng văn chương thánh hiền lại như thuốc đắng..."

"Ngươi cũng biết như thuốc đắng ư," Cố Ngộ Trần lắc đầu cười, rồi đứng tại chỗ trầm ngâm một lát, nói: "Ta cũng có một đề nghị, không biết ngươi có đồng ý không?"

"Mời Cố đại nhân cứ nói."

"Sau khi ta đến Giang Ninh, cũng cần thuê một trợ tá giúp ta xử lý công vụ. Nếu ngươi không chê, việc này vừa có thể giải quyết kế sinh nhai của ngươi ở Giang Ninh, lại vừa không làm lỡ việc ngươi ôn bài tham gia thi hội ở kinh thành..." Cố Ngộ Trần nói.

"..." Lâm Phược hơi ngẩn người, không ngờ Cố Ngộ Trần đột nhiên đưa ra đề nghị này. Trợ tá tức là phụ tá, mà đời sau quen gọi là sư gia. Quan viên đi nhậm chức, nếu không muốn bị các tá quan, thuộc lại cấp dưới lừa gạt, lại muốn xử lý tốt các sự vụ trọng yếu, thì cần một đội ngũ phụ tá tinh anh để thay mình trù mưu hoạch sách, trợ giúp xử lý công việc. Có như vậy mới không lo bị các tá quan, thuộc lại thao túng quyền hành. Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh, Dương Phác, Dương Thích, Mã Triều ba tùy tùng kia chỉ biết võ không biết văn, không thể giúp ông quản lý công vụ cụ thể. Con trai ông ta là Cố Tự Nguyên đến Giang Ninh để chuyên tâm tu dưỡng tại Quốc Tử Giám Giang Ninh, còn hai cháu trai Cố Tự Minh, Cố Thiên Kiều lúc này chỉ có thể làm gã sai vặt hoặc thư đồng. Cố Ngộ Trần thực sự không có một trợ thủ đắc lực. Làm phụ tá cho Cố Ngộ Trần tuyệt đối tốt hơn nhiều so với làm một tiểu quan tám, chín phẩm hay thậm chí không được vào dòng. Quyền thế có được nhờ Cố Ngộ Trần cũng uy phong hơn nhiều so với việc một c��� tử nhập sĩ làm quan nhỏ. Điểm bất tiện duy nhất là lúc nào cũng phải theo sát bên Cố Ngộ Trần.

Lâm Phược đến Giang Ninh muốn làm rất nhiều chuyện, nào có thể theo sát bên Cố Ngộ Trần mãi được?

Trong lòng Lâm Phược dấy lên vô vàn suy nghĩ. Thậm chí có một ý nghĩ lóe lên, rằng liệu Cố Ngộ Trần vẫn còn ý với Liễu Nguyệt Nhi không? Dẫu sao, nếu mình ở lại bên cạnh ông ta, thậm chí có thể quang minh chính đại vào ở Cố phủ, thì Liễu Nguyệt Nhi, vốn là đầu bếp của mình, tự nhiên cũng sẽ vào Cố phủ tiếp tục làm đầu bếp cho Cố gia. Nhưng nghĩ lại, dù Cố Ngộ Trần có còn nhớ nhung Liễu Nguyệt Nhi đi chăng nữa, cũng không đến mức bức thiết như vậy. Có lẽ ông ta thật lòng thưởng thức tài năng của mình.

Thật đúng là khiến người ta đau đầu.

"Tấm thịnh tình của Cố đại nhân khiến Lâm Phược vô cùng cảm kích," Lâm Phược vái dài nói. "Chỉ là Lâm Phược lần này thực ra là vì bị bổn gia giễu cợt, trong lòng bất bình mới đến Giang Ninh. Nguyên do trong đó thực sự khó nói. Cố đại nhân nếu có việc gì sai bảo, Lâm Phược sẽ không từ chối. Chỉ là... chỉ là..." Lâm Phược với vẻ mặt sầu não, liên tục hai lần nói "Chỉ là...", giống như bị bổn gia chèn ép đến mức chất chứa đầy nỗi uất ức, lại nói với Cố Ngộ Trần: "Lâm Phược đến Giang Ninh là muốn mưu cầu một chức quan nhỏ, cũng chỉ mong chức quan nhỏ này có thể gửi gắm cả đời, không còn mong cầu gì xa xôi nữa."

Thực ra Cố Quân Huân từng nghe mẹ nàng nói Lâm Phược ở Lâm gia chỉ là một người không được coi trọng. Thấy vẻ mặt hắn đầy uất ức như vậy, không kìm được mà bị lay động, cảm thấy thương cảm cho hắn. Nàng kéo tay phụ thân, thấp giọng năn nỉ: "Phụ thân, người đừng ép Lâm công tử đến phủ ta làm trợ tá nữa..."

Cố Ngộ Trần không nhịn được bật cười. Quả thực là ông nhớ ơn Lâm gia đối với Cố gia từ đời trước, lại thấy Lâm Phược có chút tài hoa, mới nghĩ đến mời hắn làm phụ tá. Không ngờ qua lời con gái mình lại biến thành bức ép khổ sở. Cố Ngộ Trần thậm chí không rõ chuyện gì đã xảy ra với Lâm gia trong khoảng thời gian này, có chút tiếc hận nói với Lâm Phược: "Ngươi đã có nỗi khổ tâm, lại sớm có tâm chí riêng, ta sẽ không cưỡng cầu ngươi. Còn việc mưu cầu xuất thân làm quan, hiện tại ta không thể hứa hẹn với ngươi, ngươi cứ vào Giang Ninh an cư rồi hãy nói."

Vừa nói chuyện, họ đã đến bến đò. Liễu Tây Lâm buổi chiều đã phái người đến dịch quán truyền tin trước, quan thuyền đã cập bờ. Người của dịch trạm cũng đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, kiệu tại bến đò để chờ. Lâm Phược nhìn sang từ xa, Chu Phổ và Trần Ân Trạch, những người đã rời đi từ buổi chiều, cũng đang chờ ở đó. Lâm Phược định bụng đi qua hỏi vì sao họ không vào thành trước mà lại nán lại bến đò, thì trong ánh hoàng hôn, thiếu niên thấp bé đứng sau lưng Chu Phổ chợt giơ tay chạy về phía hắn: "Lâm đại ca, Chu thúc nói huynh đi thuyền phía sau, còn tưởng thúc ấy lừa gạt Tiểu Man!"

Thì ra là Tiểu Man, người đã hơn mười ngày không gặp, đang hóa trang thành thiếu niên cùng Chu Phổ chờ hắn ở bến đò.

Bản văn được trau chuốt này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.