Tần Thừa Tổ bước ra từ cổng gác, đứng dưới mái hiên cong treo đèn lồng, nhìn Lâm Phược, Tiền Tiểu Ngũ, Triệu Mộng Hùng cùng những người khác được Ngô Tề phái đi nơi khác. Giờ đây, tiền viện đã không còn một bóng người, sau giờ ngọ, sân phủ một lớp tuyết mỏng, quang cảnh có vẻ tiêu điều.

So với lần gặp mặt ở cửa sông Thanh Giang hồi mùa thu, Tần Thừa Tổ đã sống trên biển mấy tháng, làn da sạm đen đôi chút vì gió biển, trên gương mặt gầy gò hằn vài vết nứt khô do gió lạnh cắt vào. Vẻ ngoài ông trông có phần già dặn hơn, nhưng thần sắc lại tươi tỉnh, dưới ánh đèn, đôi mắt vẫn tinh anh rạng rỡ. Ông mặc một bộ áo lụa, giả dạng thương nhân.

"Tần tiên sinh đã tới, thật tốt quá!" Lâm Phược cũng rất đỗi vui mừng khi Tần Thừa Tổ có thể đích thân đến đây. Chu Phổ và Ngô Tề đều có những sở trường riêng; để họ đi trộm cướp, giết người phóng hỏa thì chắc chắn hơn người, nhưng bàn về bố cục hí khúc Liên Hoa Lạc, họ không thể sánh bằng mưu trí của Tần Thừa Tổ. Có vài chuyện, Lâm Phược vẫn muốn bàn bạc cùng ông. Tiến đến gần, Lâm Phược ân cần hỏi han: "Vào thành có gặp phải phiền toái gì không?"

"Làn sóng lưu dân chạy nạn năm nay đến sớm hơn những năm trước, vả lại Giang Ninh xưa nay vẫn yên bình, chúng ta cầm nha bài giả vào thành lại không ngại gì." Ngoài người do Ngô Tề phái đi liên lạc, Tần Thừa Tổ chỉ mang theo một người tùy tùng đi đường bí mật. Đến địa phận Giang Ninh, họ cải trang thành thương nhân để vào thành. Ông nói: "Đường thủy từ Sùng Châu đến Giang Ninh, ta phải đi một chuyến cho chắc chắn."

"Ừm, ta không thể thoát thân, chứ nếu không, ta cũng sẽ đi thêm một chuyến." Sau khi rời cửa sông Thanh Giang vào mùa thu, Lâm Phược cùng Chu Phổ trước hết đưa Tô Mi, Tứ nương tử, Tiểu Man về Giang Ninh. Sau đó, họ đã xuôi đường thủy từ Giang Ninh đến Sùng Châu rồi quay về một lượt. Lâm Phược mời Tần Thừa Tổ và đoàn người đến sương phòng chính viện, vừa đi vừa trò chuyện, hỏi: "Phó tiên sinh, Tử Ngang, Kiều Quan, Kiều Trung và những người khác trên đảo vẫn ổn chứ?"

"Đều tốt cả, chỉ hơi vất vả một chút, còn lại thì vẫn ổn thỏa, bằng không ta cũng chẳng dám dễ dàng rời đảo." Tần Thừa Tổ kể về tình hình đảo Trường Sơn: "Từ đầu mùa đông, đã có vài nhóm cướp biển Đông Hải theo cửa sông Dương Tử xâm nhập Sùng Châu, Hải Lăng. Nhưng đảo Trường Sơn không nằm trên tuyến đường biển đó nên không xảy ra xung đột gì. Tuy nhiên, sau khi chúng ta lên đảo, có không ít thuyền hải tặc tiếp cận, nhăm nhe hòn đảo. Ta cùng Tử Ngang, Thanh Hà bàn bạc đều thấy nếu cứ nhẫn nhịn mãi thì khó mà đứng vững chân, đành phải đánh thôi. Đầu tháng trước, chúng ta dụ một toán hải tặc lên đảo rồi diệt gọn trong rừng. Giữa tháng, trực tiếp đánh đuổi hai chiếc thuyền hải tặc vừa tiếp cận đảo Trường Sơn. Sau đó thì yên tĩnh hơn nhiều."

Tần Thừa Tổ nói thì dễ dàng, nhưng Lâm Phược có thể hình dung ra sự gian khổ và hiểm nguy mà họ đã trải qua.

Đội ngũ của Tần Thừa Tổ chỉ còn lại bốn mươi, năm mươi chiến binh tinh nhuệ; người già, yếu, phụ nữ và trẻ em thì đã lên tới ba bốn trăm người. Muốn đặt chân trên đảo Trường Sơn, ngoài việc sinh tồn vất vả, họ còn phải ra oai, răn đe các thế lực hải tặc khác đang nhăm nhe, dòm ngó. Ở vùng Đông Hải vốn mạnh được yếu thua, chẳng ai vì chuyện hòa hảo mà đối đãi đặc biệt với đảo Trường Sơn. Chỉ có thể khiến các thế lực hải tặc khác biết rõ rằng, nếu vọng tưởng nuốt chửng đảo Trường Sơn, nhất định sẽ phải trả cái giá đắt bằng máu.

"Lâm Phược ở Giang Ninh đợi tin tức từ Tần tiên sinh, còn Tử Ngang thì lập uy danh ở Đông Hải..." Lâm Phược cười nói.

"Ở Đông Hải, chúng ta đã tung ra danh hiệu là 'Đông Hải Hồ Đàm Tung'..." Tần Thừa Tổ nheo mắt nhìn Lâm Phược.

Lâm Phược hơi sững sờ, rồi cười ha ha nói: "Tần tiên sinh quả đúng là diệu kế, kì thực hư chi, hư tức thì thực chi. Đặt chân trên đảo Trường Sơn, muốn lập uy nhưng lại không thể không tiếp xúc với các cướp biển Đông Hải, làm sao có thể dễ dàng để người khác nhìn thấu chi tiết? Cái tên giả mà ta tùy tiện nghĩ ra, các vị lại đem dùng, như vậy xem ra, ta càng không thể để danh tiếng 'Đông Hải Hồ' này bị mất mặt!" Trong lòng Lâm Phược rất rõ ràng rằng nhóm cướp Lưu Mã của Tần Thừa Tổ luôn là một thế lực độc lập mạnh mẽ, khó bị lôi kéo, sẽ không dễ dàng phụ thuộc người khác. Hơn nữa, nguyên nhân chủ yếu là Tần Thừa Tổ muốn dùng cái tên đó để bày nghi trận, mê hoặc các cướp biển Đông Hải khác. Lâm Phược vừa cười vừa hỏi: "Thế nhưng, tại sao lại dùng danh hiệu 'Đông Hải Hồ'?"

Tần Thừa Tổ cười cười, đáp: "Đ��y chính là Thanh Hà nghĩ ra được. Nếu ngươi có gì không hài lòng, sau này cứ tìm hắn mà hỏi." Phản ứng của Lâm Phược khiến ông rất hài lòng. Tuy Lâm Phược rất đáng được người khác trọng dụng và tin tưởng, nhưng hiện tại vẫn chưa phải là lúc để suy nghĩ quá nhiều.

Lúc này, Liễu Nguyệt Nhi bưng nước trà đưa đến nhà giữa.

Nàng vừa nghe Tiền Tiểu Ngũ nói có khách từ nơi khác đến. Thấy Lâm Phược trở về, nàng liền pha trà bưng ra. Nhìn Tần Thừa Tổ và Lâm Phược đối mặt trò chuyện, còn Chu Phổ, Ngô Tề, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch, Lâm Cảnh Trung cùng những người khác đứng hầu một bên, nàng biết thân phận của vị khách này hẳn không tầm thường. Bởi vì trước đây, ngay cả khi Xa Phi Hổ và Triệu Thư Hàn cùng đám người đến, nàng cũng chưa từng thấy Chu Phổ và Ngô Tề tỏ vẻ kính trọng đến vậy.

Liễu Nguyệt Nhi tuyệt nhiên không thể ngờ rằng vị khách hôm nay lại là một thủ lĩnh mã tặc, nay đã chuyển sang làm đầu lĩnh hải tặc. Đặt nước trà lên bàn, nàng khẽ cúi người thi lễ với Tần Thừa Tổ, rồi hỏi Lâm Phược: "Khách nhân lúc đến đã dùng bữa chưa? Giờ ta sẽ chuẩn bị chút rượu và thức ăn..."

"Được, ta và Tần tiên sinh sẽ qua ngay. Cô vất vả rồi." Lâm Phược nói, nhìn gương mặt thiên kiều bá mị của Liễu Nguyệt Nhi dưới ánh đèn, rồi lại nhớ đến câu nói của Cố Ngộ Trần trước khi rời Cố trạch.

Đàn ông ưa thích phụ nữ xinh đẹp, chẳng có gì phải che giấu. Tuy nhiên, Lâm Phược trong lòng vẫn rõ ràng ý đồ của tri huyện Thạch Lương Lương Tả Nhậm khi đưa Liễu Nguyệt Nhi cho Cố gia làm đầu bếp nữ. Điều đó khiến Lâm Phược luôn không có ý nghĩ gì khác khi Liễu Nguyệt Nhi ở lại trong nhà. Nhưng tối nay, sau câu nói của Cố Ngộ Trần, nhìn lại Liễu Nguyệt Nhi, hắn lại có chút cảm giác khác lạ, thầm nghĩ: Cái gọi là phòng tâm cũng chỉ đến thế mà thôi. Hơi chút thất thần, trong đầu hắn lại hiện lên khuôn mặt quyến rũ rõ ràng của Tô Mi. Lâm Phược ngẩng đầu hỏi Ngô Tề: "Tần tiên sinh tới đây, đã nói với Tứ nương tử chưa?"

"Tứ nương tử không có ở Bách Viên, ta sẽ đợi lúc khác rồi đi tìm." Ngô Tề nói.

Liễu Nguyệt Nhi cầm khay đứng đó, hơi thở gấp gáp. Một cảm giác mãnh liệt siết chặt trái tim non nớt của nàng: Lâm công tử cùng khách nhân nói chuyện bí mật mà không hề tránh mặt nàng! Nàng cúi đầu, khẽ nén lại sự xúc động trong lòng.

Tần Thừa Tổ khẽ gật đầu ý bảo với Liễu Nguyệt Nhi, rồi liếc nhìn nàng khi nàng lui ra ngoài. Sau khi ông đến đây, Ngô Tề đã kể hết tình hình trong nhà cho ông nghe, nên ông trái lại không hề ngại việc Lâm Phược nói chuyện mà không tránh mặt cô gái này. Trong cái thời đại này, phụ nữ xinh đẹp thiên kiều bá mị như vậy là dễ kiểm soát nhất, chỉ cần họ giữ kín miệng là được. Không như những kẻ đàn ông có dã tâm, sẵn sàng bán nhà cửa, đổi lấy tiền tài, công danh, phú quý; những cô gái này, vinh hoa phú quý và cảm giác an toàn của họ chỉ có thể nương tựa vào một người đàn ông. Một khi Lâm Phược thất thế ở Giang Ninh, Liễu Nguyệt Nhi xinh đẹp đến vậy chỉ sẽ khiến kẻ khác tranh giành cướp đoạt, vận mệnh của nàng liệu có thể tốt đẹp hơn chăng?

Rượu và thức ăn đã được chuẩn bị xong xuôi, Lâm Phược mời Tần Thừa Tổ cùng hai ngư���i tùy tùng theo ông đến dùng bữa. Chu Phổ, Ngô Tề, Lâm Cảnh Trung cùng những người khác cũng ngồi dùng cơm. Sau khi dùng bữa xong, Lâm Phược lại cùng Tần Thừa Tổ trở lại sương phòng, nói chuyện về việc sắp xếp lợi dụng kho hàng Tập Vân Xã làm nơi trung chuyển vật tư cho đảo Trường Sơn.

"Đường thủy từ Giang Ninh đến Sùng Châu, dài gần bốn trăm dặm, khúc khuỷu, thuộc quyền quản hạt chung của bốn phủ Giang Ninh, Duy Dương, Hải Lăng, Bình Giang. Khu vực đê sông lại lần lượt thuộc quyền quản hạt của doanh thủy Yên Cơ dưới quyền phủ tướng quân Giang Ninh và doanh thủy Ninh Hải dưới quyền Đô đốc phủ Giang Đông. Ngoại trừ các băng cướp hồ Động Đình ở thượng nguồn và cướp biển Đông Hải thỉnh thoảng nhập cảnh từ cửa sông lớn, đoạn sông này tuy không có thế lực cướp sông nào chiếm giữ lâu dài, nhưng đôi khi vẫn có các thế lực hương hào địa phương đến đục nước béo cò, tình hình khá phức tạp. Thật lòng mà nói, tình hình như vậy thà để một thế lực, bất kể là quan binh hay cướp sông, chiếm lấy đoạn sông này còn hơn. Dù sao cũng phải nộp tiền mua đường, thà rằng chỉ nộp cho một nhà còn hơn..."

Trong thời đại này, các thế lực cướp sông, ở một mức độ nhất định, đã thay thế vai trò của quan phủ trên đất liền. Chỉ cần thương thuyền nộp phí mua lộ, trong tình huống bình thường vẫn có thể đảm bảo vận chuyển hàng hóa thuận lợi. Ngay cả cướp biển Đông Hải khi cướp bóc thương thuyền trong phạm vi thế lực của mình cũng có quy tắc riêng, họ hiểu rõ cái hại của việc chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt. Chỉ có những thế lực cướp sông đến kiếm ăn từ nơi khác thỉnh thoảng mới ra tay tàn ác, giết người cướp của. Lâm Phược hiểu rõ đạo lý này nên mới có cảm khái như vậy. Nói đến chuyện "trộm dân", trăm ngàn năm qua, chẳng phải quan phủ vẫn luôn hành xử như cường đạo hay sao? Chỉ là có được một lớp khăn che mặt dịu dàng, thắm thiết hơn mà thôi.

Lâm Phược trải một tấm bản đồ quận Giang Đông đơn sơ lên thư án, giải thích cho Tần Thừa Tổ tình hình đoạn sông Dương Tử từ Giang Ninh đến Sùng Châu. Bản đồ rất đơn sơ, nhưng lại không dễ có được. Lâm Phược nghi ngờ không biết trong quân có bản đồ nào chính xác hơn không, chỉ có thể miễn cưỡng giải thích cặn kẽ ý tứ của mình.

Tần Thừa Tổ và đoàn người vừa mới đặt chân lên đảo Trường Sơn, ít tiếp xúc với bên ngoài. Lâm Phược với thân phận môn nhân của Án sát phó sứ Cố Ngộ Trần, bản thân lại là cử tử có công danh, có tư cách tra đọc công báo bình thường, lại có quan hệ mật thiết với quan lại Án sát sứ ty, nên việc nắm bắt tình hình quận Giang Đông tiện lợi và tỉ mỉ hơn nhiều so với Tần Thừa Tổ và đoàn người.

"May mắn là kho hàng Lâm Ký cũng thường xuyên đi lại trên tuyến đường thủy này, những khoản phí phải trả dọc đường hay những mối quan hệ cần mua chuộc, nhìn chung sẽ không có sai sót gì." Lâm Phược nói: "Mặt khác, Tập Vân Xã đã có được thương thiếp từ huyện Mạt Lăng; chuyện vũ vệ cho thương thuyền cũng đã đàm phán ổn thỏa rồi. Tập Vân Xã đã khai khống hai vạn lượng vốn, được phép thuê bốn mươi người đeo đao từ tiêu hành làm vũ vệ."

Thương thiếp có tính chất tương tự với giấy phép kinh doanh của các doanh nghiệp ngàn năm sau. Hiệu buôn và thương xã phải có được thương thiếp mới có thể hợp pháp tiêu thụ hoặc kinh doanh hàng hóa.

Việc thuê vũ vệ từ tiêu hành chỉ là để treo danh người dưới trướng tiêu hành. Trên thực tế, các hiệu buôn và thương xã đều có tư binh riêng. Đây là một dạng tư binh nửa hợp pháp. Nếu thương đội cảm thấy những người này không đủ năng lực làm hộ vệ, khi đó mới cần chính thức thuê tiêu sư từ tiêu hành. Nhưng mà, quy củ thì thường không được tuân thủ nghiêm ngặt. Khánh Phong Hành do Đỗ Vinh cầm đầu được phép có hai trăm vũ vệ đeo đao. Lâm Phược đoán chừng tổng số hộ vệ của Khánh Phong Hành ở Giang Ninh có lẽ lên đến vài trăm người. Nếu tập hợp tất cả hộ vệ đang phân tán ở các chi nhánh, cùng với những người đi theo thương đội, thương thuyền bên ngoài, chắc chắn đó sẽ là một lực lượng võ bị tinh nhuệ không thể xem thường.

Nhiều việc của hiệu buôn thuộc quyền quản hạt của Tuyên phủ sứ ty và nha môn phủ huyện. Riêng chuyện tiêu hành lại thuộc quyền quản hạt, giám sát và điều khiển của Án sát sứ ty. Hạn chế lực lượng võ bị địa phương vốn là một chức trách quan trọng của Án sát sứ ty.

Lâm Phược lại cùng Tần Thừa Tổ nói về việc xây dựng kho hàng ở cửa sông Kim Xuyên. Tần Thừa Tổ hít một hơi thật sâu, nói: "Chức quan ty ngục ở nhà lao lớn trên sông thật sự là vừa đúng lúc..." Ông thầm nghĩ Lâm Phược sắp xếp thật thỏa đáng, chuyện còn lại chỉ là làm sao đưa người vào mà không lộ sơ hở.

Lâm Phược cười cười. Đúng lúc này, Ngô Tề vừa kín đáo đến Bách Viên tìm Tứ nương tử và đã quay về, nói: "Tứ nương tử và các cô đã về Bách Viên rồi, Tô Mi cô nương nói cũng muốn gặp cố nhân..."

Lâm Phược suy nghĩ một chút, rồi nói với Triệu Hổ: "Ngươi cầm danh thiếp của ta, trực tiếp đến Bách Viên. Ngày mai, chúng ta sẽ quang minh chính đại đến Bách Viên thăm hỏi..." Nô bộc và hộ viện của Bách Viên đều là người của Phiên gia phái ra. Một mình đi trước, nếu bị phát hiện thì cùng lắm là bỏ chạy, nhưng chỉ tổ bị coi là kẻ trộm lẻn vào. Còn nếu đi đông người thì lại dễ bị phát hiện, mà bị phát hiện thì Phiên gia không nghi ngờ mới là lạ. Thà rằng ngày mai dứt khoát quang minh chính đại đến thăm. Tiếp theo, hắn liền sắp xếp cho Tần Thừa Tổ nghỉ ngơi trong sương phòng, bảo Chu Phổ và Ngô Tề cùng Tần Thừa Tổ ôn chuyện, còn hắn thì về phòng nghỉ ngơi trước.

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này.