Đúng vào đầu tháng Chạp, trăng lưỡi liềm tựa vệt bạc non hình móc câu. Tại Phiên Lâu này, trên mái hiên, mỗi viên ngói đều điểm một chiếc đèn, ánh nến sáng trưng. Nhìn từ xa, nó tựa như rồng vàng đang bay lượn giữa màn đêm mờ mịt.

Bước qua cửa chính Phiên Lâu là một hành lang dài hun hút, dài chừng trăm bước. Hai bên là lầu ba tầng mái cong, đâu đâu cũng thấy những ca kỹ, vũ c�� trang điểm lộng lẫy, ước chừng phải đến mấy trăm người, tất cả đang chờ đợi khách uống rượu gọi bài, mời ca. Xung quanh vườn cảnh phía nam và bắc đều có những gian nhà gỗ nhỏ phục vụ rượu. Mỗi lối đi nhỏ, mỗi gian nhà gỗ đều treo những tấm rèm thêu óng ánh, lấp lánh vàng ngọc.

"Ngay cả Yên Kinh cũng không có nơi nào phồn hoa đến thế," Trương Ngọc Bá, người từng sống ba năm ở Yên Kinh từ năm Sùng Quan thứ hai trước khi được bổ nhiệm làm quan tại đây, mỗi khi nhớ về Yên Kinh, không khỏi có chút hoài niệm. Vừa cười vừa nói: "Sống ở Giang Ninh, vui đến quên cả trời đất, nghe Tô Mi tiểu xướng, khiến người ta như lạc vào cõi mộng, quên mất mình đang ở nơi đất khách quê người..." Thế nhưng hắn lại quên mất, quận Giang Đông mới là quê hương của mình, còn kinh sư mới chính là đất khách.

"Nhắc đến Tô Mi tiểu xướng, Lâm Phược thực ra có chút quen biết..." Lâm Mộng Đắc ở bên cạnh cười nói. Mặc dù hắn bị ép phải ngầm đồng ý giúp Lâm Phược tự lập môn hộ tại Giang Ninh, nhưng suy cho cùng, hắn vẫn là trưởng bối trong tộc của Lâm Phược, nên việc nói vài câu đùa cợt Lâm Phược mà không ảnh hưởng gì thì vẫn cứ tùy ý.

"Lâm cử nhân nhận ra Tô Mi tiểu thư?" Trương Ngọc Bá hỏi.

Tiểu xướng là một hình thức thanh nhạc phổ biến dưới triều Đại Việt, có thể coi là dòng nhạc thịnh hành của Đại Việt lúc bấy giờ. Tô Mi nổi danh khắp Giang Ninh, chuyên sở trường về tiểu xướng, với giọng ca lúc trầm lúc bổng, khi cao khi thấp, tràn ngập vô vàn nhu tình mật ý, cuối cùng có thể cởi bỏ phòng bị trong lòng người nghe. Thế nhưng lúc này, Lâm Phược chỉ có thể gượng cười, bởi những người biết hắn quen Tô Mi đều rõ đó là chuyện xấu hổ trong kỳ thi hương Giang Ninh, khi hắn cứ dây dưa mãi không thôi. Thực sự không thể coi là một chuyện vẻ vang. "Khi thi hương ở Giang Ninh, tôi chỉ nhìn thoáng qua vài lần từ xa," Lâm Phược ậm ừ trả lời Trương Ngọc Bá, rõ ràng muốn tránh nhắc đến chuyện này.

Lâm Mộng Đắc lại không nghĩ dễ dàng buông tha hắn. Ông kéo một gã sai vặt mặc cẩm y của Phiên Lâu lại, hỏi: "Tối nay Tô Mi tiểu thư đã có khách gọi bài chưa?"

"Vẫn còn ạ," gã sai vặt mặc cẩm y nói. "Để tiểu nhân đi hỏi xem Tô Mi tiểu thư tối nay có rảnh không."

"Cứ hỏi đi. Hãy nói là Tả tư khấu Trương đại nhân, Đông chủ Tập Vân Xã Lâm Phược, cùng Lâm Mộng Đắc, chủ của kho hàng Lâm Ký, đang đợi Tô Mi tiểu thư đại giá." Lâm Mộng Đắc biết rõ ngay cả khi Tô Mi nhàn rỗi, muốn nàng ra hát ca khúc cũng phải xem tâm trạng nàng. Ngay cả trong thành Giang Ninh này cũng không có mấy ai đủ mặt mũi để chắc chắn mời được Tô Mi ra hát ca khúc mua vui. Ông vỗ vai gã sai vặt mặc cẩm y, giục hắn mau đi, rồi quay sang Lâm Phược cười nói: "Ngươi đừng lo, hai mươi lượng bạc tiền nghe hát, ta sẽ thay ngươi trả."

Lâm Cảnh Trung chỉ cười rồi cùng Lâm Phược, Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá bước vào nhã phòng ngồi. Hắn cũng muốn gặp danh kỹ Tô Mi nổi tiếng khắp Giang Ninh rốt cuộc trông ra sao. Chu Phổ là tùy tùng nên tự nhiên phải nói ít làm ít. Trong lòng hắn nghĩ, mặt mũi của Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá e rằng chưa đủ, nhưng có Lâm Phược ở đây, Tô Mi thế nào cũng sẽ đến.

Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá không đặt nhiều kỳ vọng vào việc mời được Tô Mi. Tô Mi có đặt bài tại Phiên Lâu là thật, nhưng nàng phần lớn thời gian vẫn ở Bách Viên. Dù cho nàng có hứng thú kiếm hai mươi lượng bạc tiền nghe hát này, thì tối nay cũng có khối người có thân phận địa vị cao hơn bọn họ đến Phiên Lâu hưởng lạc, Tô Mi chưa chắc đã để ý đến bên này. Mấy người họ ngồi vào gian nhà gỗ nhỏ, gọi gã sai vặt mang rượu và thức ăn lên, vừa cười vừa nói rằng, nếu một lát nữa Tô Mi vẫn chưa hồi âm, thì sẽ gọi ca kỹ khác đến bầu bạn mua vui.

Lâm Phược mời Trương Ngọc Bá là để thăm dò nội tình của nha môn Án sát sứ ty. Trương Ngọc Bá trước đây ở Đông Dương hội quán từng nghe Dương Phác nhắc rằng Cố Ngộ Trần có ý muốn mời Lâm Phược ra làm mưu sĩ, nhưng Lâm Phược đã khéo léo từ chối. Gần đây còn nghe nói sau khi Cố Ngộ Trần nhậm chức, tại nha môn Án sát sứ ty cũng nhiều lần công khai nhắc đến Lâm Phược, đại khái là để tạo thế cho Lâm Phược nhập sĩ. Trong lòng Trương Ngọc Bá nghĩ, đường đường một vị quan tứ phẩm triều đình mà lại tận tâm vì một cử tử nhỏ bé nhập sĩ như vậy, thật khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ. Lâm Phược muốn thăm dò nội tình Án sát sứ ty, nên hắn tự nhiên kể hết những chuyện nội bộ có thể truyền bá cho người khác nghe.

"Khi ta mới đến Giang Ninh, ngồi thuyền dọc sông Kim Xuyên, theo thủy quan miếu Quan Công mà vào thành. Bên ngoài cửa sông Kim Xuyên, ta nhìn thấy nhà lao lớn của Án sát sứ ty được xây dựng trên một hòn đảo giữa dòng sông, ngay tại cửa sông. Thế nhưng ta đọc báo cáo của dịch trạm Đường Sao lại chưa bao giờ thấy nhắc đến việc có nhà lao lớn này ở phía đông sông."

"Phía bắc hung hiểm, mười người bị đày thì chín chết. Bộ hình Giang Ninh cho rằng hình phạt quá nặng, đề xuất sửa tội đày thành ngồi tù. Vì Bộ hình Giang Ninh không có quyền xây dựng nhà ngục, nên đã nhờ Án sát sứ ty Giang Đông xây dựng một lao thành trên đảo sông để giam giữ phạm nhân bị đày. Đề nghị này ban đầu được chấp thuận nhưng chưa đầy hai năm đã bị Yên Kinh bác bỏ. Nhà lao trên đảo lớn kia cũng chỉ được dùng như một nhà lao bình thường của Án sát sứ ty, bởi Án sát sứ ty vốn cũng có nhà lao lớn trong thành. Thế nên, nhà lao lớn bên ngoài sông Kim Xuyên chỉ giam giữ những kẻ tù tội đã bị phán quyết... Vì vậy, nhà lao lớn bên ngoài sông Kim Xuyên thực sự là một nha môn rất đìu hiu. Hơn nữa lại nằm ngoài thành, giữa sông nước, Triều Thiên Đãng lại thỉnh thoảng nổi loạn cướp phá trên sông." Trương Ngọc Bá khi nhắc đến nhà lao lớn trên đảo sông, cũng không khỏi tặc lưỡi lắc đầu.

Lâm Phược mỉm cười, hiểu rõ vì sao Trương Ngọc Bá lại nói nhà lao lớn trên đảo sông là một nha môn đìu hiu.

Tù phạm của triều đình nếu bị phán quyết ngồi tù có thể dùng tiền chuộc tội. Bốn nghìn tiền có thể chuộc một năm tù. Theo luật hình của triều đình, mức án tù cao nhất là năm năm, nếu vượt quá năm năm sẽ bị lưu đày. Nói cách khác, hai mươi nghìn tiền có thể miễn hoàn toàn án tù.

Nhà lao lớn trên đảo sông chỉ giam giữ những tù phạm đã bị phán quyết tội danh. Thử nghĩ xem, người có tiền đã sớm dùng tiền chuộc tội rồi. Chỉ có những người nghèo khổ, không tiền, đành phải thành thật vào đại lao ngồi tù chịu khổ dịch. Quan coi ngục và lính canh ngục đương nhiên cũng chẳng kiếm chác được gì từ những người này, thậm chí còn phải trợ cấp tiền cơm cho đám tù cùng khổ này.

Nhà lao lớn trong thành lại khác. Nơi đây chủ yếu giam giữ những người bị tình nghi đang chờ điều tra. Thậm chí cả nhân chứng của vụ án cũng bị giam giữ trong nhà lao thành để chờ điều tra. Những người bị tình nghi đều muốn sống thoải mái hơn một chút trong thời gian bị giam giữ, chỉ có cách đút lót cho quan coi ngục. Không chỉ nghi phạm đang chờ xét xử, mà cả những nhân chứng này cũng bị quan coi ngục vơ vét đến khuynh gia bại sản, không ít người đâu.

"Thế nhưng cũng rất khó nói. Người đề xuất xây dựng lao thành trước đây chính là Lang trung Bộ hình Giang Ninh, Dương Diệp. Nay Dương đại nhân đã được điều về Yên Kinh đảm nhiệm Lang trung Bộ hình, nói không chừng một thời gian nữa lại sẽ nhắc lại đề nghị về lao thành, nếu đưa tất cả tù phạm bị đày của quận Giang Đông giam giữ ở nhà lao lớn trên đảo sông ngoài thành..." Nói đến đây, Trương Ngọc Bá bình thản cười cười, vỗ vai Lâm Phược nói: "Cố đại nhân đối với ngươi thưởng thức như vậy, ngươi không cần phải lao vào chỗ hiểm này. Dù cho không thể nắm được vị trí cai quản nhà tù trong thành, thì chức quan béo bở trong nha môn Án sát sứ ty cũng có rất nhiều!"

Lâm Phược cũng mỉm cười nhìn lại, ngụ ý lời chưa nói ra còn hơn lời đã nói. Trong lòng hắn lại khinh thường, nhưng cũng không thể tránh khỏi. Trương Ngọc Bá vốn là Tiến sĩ xuất thân, thuộc phái thanh lưu, nhưng những kẻ tự xưng là "thanh lưu" này cũng sớm đã thấm nhuần tư tưởng "làm quan chỉ vì cầu tài" đến tận xương tủy rồi.

Theo lệ cũ của triều đình, lần đầu nhập sĩ, muốn giữ chức quan tòng bát phẩm trở lên cần có xuất thân Tiến sĩ, cùng với huân tước, hoặc là người đỗ loại ưu trong kỳ khảo hạch Quốc Tử Học dành cho con em quan lại. Cố Ngộ Trần hứa hẹn Lâm Phược được chọn các chức thuộc lại của Án sát sứ ty để nhậm chức, nhưng trên thực tế, hắn cũng chỉ có thể chọn các chức quan cửu phẩm hoặc không nhập lưu.

Lâm Mộng ��ắc ngồi bên cạnh nghe nãy giờ, dần dần nghe ra chút manh mối. Ông thầm nghĩ, Lâm Phược dựa vào Cố gia thật đúng là có tiền đồ tốt. Trong thành Giang Ninh, không biết có bao nhiêu cử nhân, tú tài và giám sinh Quốc Tử Giám đang chờ được bổ nhiệm làm quan, đợi đến khi râu tóc bạc phơ cũng chẳng có lấy một chức vụ nào. Thế mà Lâm Phược vừa mới đến Giang Ninh đã có ngay cơ hội thăng tiến độc nhất vô nhị. Nghe khẩu khí hắn nói chuyện với Trương Ngọc Bá, tựa hồ các chức quan trong nha môn Án sát sứ ty còn có chỗ trống để hắn lựa chọn?

Thời đại này, dân sợ quan, càng sợ ác quan. Quan coi ngục lại là chức vụ có tiếng tăm xấu nhất trong số các quan lại. Câu cửa miệng "vào ngục béo như heo, ra ngục gầy như khỉ" nói lên rằng tiếng tăm của quan coi ngục dù có tệ đến đâu là một chuyện, nhưng đây lại là một công việc cực kỳ béo bở. Lâm Mộng Đắc trong lòng nghĩ: Lâm Phược chẳng lẽ muốn đi làm ty ngục? Sau này thật sự không thể đắc tội hắn.

Lâm Phược đúng là nhắm vào chức ty ngục tại nhà lao lớn trên đảo sông ngoài thành. Chức ty ngục của Án sát sứ ty là tiểu lại tòng cửu phẩm, hắn với công danh cử tử nhập sĩ thì hoàn toàn phù hợp.

Chức ty ngục đại lao vốn là quan võ. Dưới thời Nhân Tông hoàng đế, vì lo ngại hình phạt trong ngục quá tàn khốc, nên đã bổ nhiệm các nho thần giữ chức ty ngục ở các phủ quận thái bình. Gần trăm năm nay đã thành lệ cũ, chức ty ngục chỉ dùng văn thần. Thế nhưng Nhân Tông hoàng đế không biết rằng, các nho sinh văn thần, khi dùng cực hình vơ vét tài sản của tù phạm, lại càng âm tàn gấp mấy lần so với quan võ, hơn nữa thủ đoạn chồng chất.

Lâm Phược nhắm vào vị trí này, không hẳn là muốn vơ vét tiền bạc kếch xù từ tù phạm và thân quyến của họ. Hắn muốn xây dựng kho hàng tại cửa sông Kim Xuyên, mà khó khăn lớn nhất chính là nạn cướp sông, cướp hồ liên tiếp xảy ra tại cửa sông Triều Thiên Đãng. Hắn nhắm vào vị trí nhà lao lớn trên đảo sông, đối diện cửa sông Kim Xuyên, bởi một khi nhậm chức ty ngục nhà lao lớn trên đảo sông, hắn có thể công khai lợi dụng võ lực phòng giữ đại lao để canh gác cửa sông, bảo vệ an toàn cho kho hàng Kim Xuyên—hắn chính là muốn một mũi tên trúng hai đích.

Lâm Phược trước đây lo lắng có người đến tranh giành vị trí này với hắn. Nay nghe Trương Ngọc Bá phân tích, nhà lao lớn trên đảo sông quả thực không có bao nhiêu béo bở để kiếm chác, trách nhiệm lại nặng nề và đầy rẫy hiểm nguy, hắn liền y��n lòng. Lâm Phược nghĩ bụng ngày mai sẽ đi cầu Cố Ngộ Trần cho phép hắn làm ty ngục quan tại nhà lao lớn trên đảo sông.

Trong lúc ăn uống và trò chuyện, thời gian uống cạn một chén trà đã trôi qua. Trương Ngọc Bá thử nhìn ra ngoài rèm, phàn nàn nói: "Tô Mi cô nương dù cho không đến, cũng nên cho một lời hồi đáp..."

Lâm Phược hiểu rõ ý tứ của Trương Ngọc Bá, liền nói với Lâm Cảnh Trung: "Gọi gã sai vặt vào, bảo họ mang phiếu gọi ca kỹ và chén đĩa lên, hoặc bảo họ trực tiếp tìm vài cô nương quen mặt với Trương đại nhân đến đây để ngài chọn lựa..."

Lâm Cảnh Trung vừa muốn đứng dậy, thì nghe thấy Tô Mi ở cửa nói: "Đây là muốn đuổi ta đi không được sao?"

Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc nghe thấy giọng nói trong trẻo quyến rũ của Tô Mi, vội vàng đứng lên đến cửa nghênh đón: "Ai dám đuổi Tô đại gia đi chứ?"

Đến lúc này, Lâm Phược mới thực sự thấy được phong thái của Tô Mi tại Giang Ninh. Trương Ngọc Bá là Tham quân Tả tư khấu của Binh Mã ty phủ Giang Ninh, Lâm Mộng Đắc được coi là phú thương lớn nhất thành Giang Ninh, mà Tô Mi chính là người có thể khiến Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc phải đứng dậy nghênh đón. Lâm Phược khóe miệng mỉm cười, cũng đứng dậy, đi đến sau lưng Trương Ngọc Bá và Lâm Mộng Đắc, nói: "Tô đại gia chịu đến đây, Lâm Phược cầu còn không được ấy chứ..." Hắn ngắm nhìn Tô Mi nhẹ nhàng bước đến trong chiếc áo lưới thướt tha, trang sức ngọc bích va vào nhau kêu leng keng, tay áo kéo ra để lộ cổ tay trắng ngần, mười ngón thon dài. Nàng đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt tinh anh thuần khiết như mắt anh nhi, khiến cả căn nhà bừng sáng. Đây là lần đầu tiên Lâm Phược, sau khi gửi hồn vào thân xác này, nhìn thấy Tô Mi trong trang phục lộng lẫy. Ngắm nhìn vẻ dịu dàng vui vẻ trên khuôn mặt nàng, rồi lại liếc xuống phía dưới, trong lòng hắn không khỏi xao động đôi phần.

Tô Mi không để ý tới Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc, chỉ quay sang Lâm Phược, nhẹ nhàng cất lời: "Lâm cử nhân cứ nhìn Tô Mi như vậy, chẳng lẽ là không nhận ra Tô Mi nữa rồi sao?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và đăng tải l��i.