Bảy ngày sau, Lục Thiên Phong dâng tấu trình lên phủ Khai Phong, tố cáo quân trấn giữ Mạnh Môn quan đã cấu kết với quân Hạ, có ý đồ thả năm nghìn quân Hạ đột kích doanh trại quân Ly Thạch ở huyện Ly Thạch. Nhân chứng chính là phiên soái tù binh Hạ quốc. Sự thật là quân Hạ đã tấn công, nhưng quân trấn Mạnh Môn quan vẫn án binh bất động.

Văn bản tố cáo vừa đến ph�� Khai Phong đã lập tức khiến toàn bộ triều đình chấn động, phẫn nộ. Chu Hoàng đế nổi giận, lập tức hạ chiếu gia phong Lục Thiên Phong làm Điện tiền Đô Chỉ huy sứ, Thấp châu Phòng ngự sứ, nắm quyền quân sự Thấp châu, tiếp quản quân trấn Thấp châu, đổi tên thành Ly Thạch quân, đồng thời ban tước Tây Xương bá.

Thánh chỉ và công văn của Xu Mật Viện (Hội đồng Cơ mật) ngay trong ngày được cấp tốc đưa tám trăm dặm đến Thạch châu. Sau khi nhận được, Lục Thất lập tức phát binh đến Thấp châu, trước tiên buộc hai nghìn quân trấn đầu hàng, sau đó tiếp quản và chỉnh huấn quan binh Thấp châu. Chu Hoàng đế đã ngầm chấp thuận những việc hắn làm ở Thạch châu, vậy thì tự nhiên phải "rèn sắt khi còn nóng", mạnh dạn hành động.

Trong lòng Lục Thất sáng như gương. Sự ngầm chấp thuận của Chu Hoàng đế chính là muốn hắn có đủ quân lực để đối đầu với Tấn quốc công. Nếu Tấn quốc công làm phản, chắc chắn sẽ tìm cách đối phó hắn, sau đó có thể giảng hòa, kết minh với Hạ quốc, từ đó cát cứ vùng tây bắc. Nói cách khác, Lục Thất sẽ trở thành kẻ địch số một của Tấn quốc công. Việc Chu Hoàng đế hào phóng để Lục Thất tiếp quản Thấp châu, về cơ bản là đã lấy đi phạm vi quản lý quân sự của Tấn quốc công để giao cho Lục Thất. Chu Hoàng đế đang thực hiện sách lược "nuôi chó sói để đánh hổ".

Lục Thất muốn gây dựng thế lực ở tây bắc, đương nhiên không sợ phải sống mái với Tấn quốc công. Căn cơ chân chính của hắn là nước Tấn. Ở Thạch châu, hắn chẳng qua chỉ muốn thành lập thế lực mới, từ đó kiềm chế Hạ quốc, tạo ra cục diện có lợi cho nước Tấn tiến vào đánh chiếm Ba Thục.

Khoái sứ của Chu Hoàng đế ngoài việc mang theo thánh chỉ và công văn, còn chuyển lời của Chu Hoàng đế hỏi về chuyện nỏ thần. Lục Thất trả lời rằng ban đầu ở Thường châu, hắn đã bí mật mua của một người con trai trưởng họ Trương, chỉ có một nghìn chiếc. Nghe nói họ Trương đã mua được từ nước ngoài. Lục Thất bịa chuyện như vậy, còn Chu Hoàng đế có tin hay không thì hắn không quan tâm.

Tháng ngày bận rộn trôi qua, thoáng chốc đã vào đầu mùa đông. Lục Thất hiện có hai vạn quân lực ở Thạch châu và Thấp châu. Thứ sử Thấp châu rất hợp tác với Lục Thất, vui mừng vì Thấp châu có thể tránh được sự tấn công của quân Hạ. Còn Hạ quốc lại đóng năm nghìn quân ở Tuy châu. Mười nghìn quân Hạ ban đầu đến Tuy châu đã không tiến hành cuộc tấn công trả đũa vào Thạch châu, chủ yếu là vì tất cả đò ngang đều đã bị Vân Cẩm Đông mang đi hoặc phá hủy.

Tấn quốc công cũng không tấn công Thạch châu và Thấp châu, nhưng Lục Thất đã nắm được tin tức do thám rằng Tấn quốc công đang tăng cường huấn luyện quân lính, đồng thời mở rộng phạm vi thế lực. Rõ ràng là hắn đang chuẩn bị chiến tranh. Việc Tấn quốc công không nhanh chóng làm phản là bởi vì hắn chưa đủ tự tin để làm phản thành công.

Không có chiến sự, Lục Thất tự nhiên không thể chỉ chuyên tâm vào việc quân sự. Hắn đã sớm dốc sức khôi phục dân sinh Thạch châu. Khi vào mùa đông, ruộng đồng không thể gieo trồng được nữa, Lục Thất liền chú trọng tu sửa thủy lợi, khai thác than đá để bán ra bên ngoài. Than đá chính là tài nguyên mỏ than. Ngoài ra, hắn còn đốn củi để chế tạo noãn xa (xe sưởi).

Noãn xa là một loại xe cộ có đặt lò than bên trong. Ban đầu, một thuộc hạ địa phương ở Thạch châu đã nhắc nhở Lục Thất rằng, khi thời tiết cực kỳ lạnh giá, cung nỏ sẽ khó sử dụng và dễ bị hư hỏng. Hơn nữa, vào mùa đông lạnh giá, Hoàng Hà sẽ đóng băng, khi đó quân Hạ có thể đi qua sông Hoàng Hà.

Lục Thất nhận được lời nhắc nhở đó, liền cho chế tạo noãn xa. Noãn xa có hình dáng như một chiếc rương gỗ lớn, mỗi chiếc có thể chở năm người. Lục Thất lúc này đã có tám trăm nỏ quân làm lực lượng chủ chiến, ngoài ra còn có hơn hai nghìn cung tiễn binh, ba nghìn kỵ binh, số còn lại đều là bộ binh.

Thời tiết càng lúc càng lạnh, than đá ở Thạch châu cũng ngày càng đắt hàng. Lục Thất dùng tiền bán than đá để mua ngũ cốc về nấu rượu. Định Hồ tửu ở Thạch châu vốn rất nổi tiếng, việc nấu rượu chủ yếu là để giúp các tướng sĩ chống lại cái lạnh. Ngoài ra, để thắt chặt thêm mối quan hệ với Chiết thị, Lục Thất cũng gửi rất nhiều rượu đến Phủ châu.

Tài lực Lục Thất thu được từ Tuy châu, phần lớn đều dùng để an trí dân tị nạn, xây dựng chùa miếu hưng Phật, và khao thưởng tướng sĩ. Sau khi hắn đánh bại năm nghìn quân Hạ, triều đình Chu quốc chỉ xét công thăng quan cho các tướng sĩ mà không có phần thưởng thực tế nào. Lục Thất cũng không thể đòi hỏi theo kiểu "được voi đòi tiên". May mắn thay, quân lương và hậu cần, triều đình Chu quốc vẫn cấp theo số lượng hai vạn quân. Nếu không cấp quân lương và hậu cần, cố nhiên sẽ khiến Lục Thất gặp khó khăn, nhưng cũng sẽ làm các tướng sĩ và triều đình Chu quốc hoàn toàn ly gián.

Trong mối quan hệ tình nghĩa sâu đậm, Lục Thất nói cho Vân Cẩm Đông biết bí mật rằng mình là người của Tấn vương. Hắn cần Vân Cẩm Đông chủ động nắm giữ quân lực Thạch châu thay hắn, để quân đội thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình Chu quốc. Nói cách khác, vạn nhất hắn có chuyện gì không còn ở Thạch châu nữa, cũng không thể để Chu Hoàng đế lợi dụng sơ hở để điều động quân lực đi.

Vân Cẩm Đông nghe xong thì cực kỳ kinh ngạc, có chút thất thần nghiêng đầu suy nghĩ, cuối cùng mới chấp nhận sự thật Lục Thất nói. Hiện tại, Vân Cẩm Đông đã được thăng chức Phó Tiết độ sứ quân Ly Thạch. Đô Ngu Hầu do một tướng lĩnh doanh nỏ quân ở Hấp châu đảm nhiệm. Tuy nhiên, trên thực tế, sau khi được xét công và thăng chức Đô Ngu Hầu, Vân Cẩm Đông chỉ có thể nắm quyền tám trăm n�� quân và hai trăm đao thuẫn binh. Lục Thất khi mở rộng quân ở Thạch châu, đều dùng thuộc hạ của Vân Cẩm Đông làm tướng lĩnh.

Lục Thất không dùng tướng sĩ Hấp châu để nắm giữ binh quyền, chủ yếu là không muốn chạm vào giới hạn chịu đựng của Chu Hoàng đế. Hắn cần ngụy trang rằng mình không có ý đồ phản bội, mặc dù Chu Hoàng đế chắc chắn sẽ nghi kỵ hắn.

Mặt khác, quân Hấp châu là một chỉnh thể thống nhất, Lục Thất không muốn nỏ quân bị phân tán, hoặc giao Thần Tí nỏ cho quá nhiều quân Chu. Ba trăm nỏ quân và hai trăm đao thuẫn vệ mà Lục Thất mới bổ sung, đều được rút ra từ tù binh người Hán. Họ không có lòng trung thành mạnh mẽ với Chu quốc, nhưng gia đình họ lại ở Thạch châu, vì vậy cũng khó mà bỏ trốn quay về Hạ quốc. Còn chuyện bị bắt rồi quy hàng thì lại là một lẽ khác.

Hơn nữa, nếu dùng tướng sĩ Hấp châu làm tướng lĩnh, về mặt tâm lý cũng dễ gây mâu thuẫn, khiến thuộc hạ người phương Bắc không phục. Còn có vấn đề về quân tâm, nếu đề bạt tướng sĩ Hấp châu làm tướng lĩnh, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn mãnh liệt từ các tướng sĩ Chu quốc. Trong quân, các tướng sĩ đều cho rằng chỉ cần lập công thì có thể thăng quan.

Sau khi giành được sự quy thuận của Vân Cẩm Đông, hai người đã bí mật nói chuyện rất nhiều, chủ yếu là về cách phát triển trong tương lai. Sau một hồi phân tích và trao đổi, Vân Cẩm Đông kiến nghị Lục Thất tốt nhất nên án binh bất động trước, chờ Tấn quốc công ra tay trước. Chỉ cần Tấn quốc công không làm phản, triều đình Chu quốc cũng sẽ không dễ dàng chủ động đối phó hắn.

Nhưng quan điểm của Lục Thất lại khác. Hắn cần tạo ra cơ hội chiến đấu để nước Tấn có thể tiến vào đánh chiếm Ba Thục. Hắn có thể không chủ động đối phó Tấn quốc công, nhưng không thể không đối phó Hạ quốc. Hắn muốn ngay khi mùa xuân đến, liền bắt đầu quấy rối, tấn công Hạ quốc, kiềm chế Hạ quốc, khiến họ không dám tiến quân vào Ba Thục.

Vân Cẩm Đông nghe xong lắc đầu, quả quyết nói với Lục Thất rằng, chỉ cần Hoàng Hà đóng băng, quân Hạ nhất định sẽ đến tấn công Thạch châu hoặc Thấp châu. Năm nghìn quân Hạ trước đây đại bại, Hạ quốc không thể nào không báo thù, hơn nữa cũng không thể dung thứ việc Thạch châu có một lực lượng quân sự mạnh mẽ đóng giữ.

Quả đúng như Vân Cẩm Đông và một số tướng sĩ đã nói, khi mùa đông bước vào thời kỳ rét đậm, sau một trận bão tuyết, sông Hoàng Hà đóng băng, sóng lớn cuộn trào ngưng đọng. Tình báo từ tai mắt ngầm ở Tuy châu báo về có ba vạn quân Hạ tiến vào Tuy châu. Cộng thêm năm nghìn quân đang đóng ở Tuy châu, Hạ quốc hiện có bảy nghìn kỵ binh và hai mươi tám nghìn bộ binh tại đây.

Đại quân áp sát, Lục Thất không cầu viện bên ngoài, mà dù có cầu viện cũng chẳng kịp. Thái Nguyên phủ có thể kịp thời chi viện, nhưng Lục Thất sẽ không "dẫn sói vào nhà". Ngược lại, hắn bố trí rất nhiều trạm canh gác quan sát ở phía đông Thạch châu, phòng bị nghiêm ngặt, tránh bị giáp công hai mặt.

Quân Hạ lít nhít xuất hiện trên mặt băng Hoàng Hà. Bờ đông Hoàng Hà cũng có tướng sĩ san sát. Cứ mười mét, một chiếc noãn xa được đặt ở hàng đầu. Đối mặt với cuộc tấn công của quân Hạ trong trời đông giá rét, Lục Thất không có kế sách cao siêu nào, chỉ có thể "dũng cảm dùng đao kiếm mà nói chuyện".

Quân Hạ tấn công rất chậm, hơn nữa đều là bộ binh. Trời rét đậm, tuyết lớn, binh lính thậm chí không có vớ chân. Những ngày tháng như vậy mà không ở yên trong phòng uống chút rượu, lại chạy đến huyết chiến. Lục Thất chỉ có thể nói chủ soái Hạ quốc đúng là "đầu óc úng nước", quả thực ngu xuẩn đến cực điểm.

Khi quân Hạ tiếp cận, từ một trăm mét, năm mươi mét, rồi ba mươi mét, Lục Thất hạ lệnh bắn. Từng loạt tên nỏ bắn ra từ các lỗ trên noãn xa. Quân Hạ băng qua Hoàng Hà, quả thực trở thành mục tiêu sống. Thể lực của họ đã tiêu hao rất nhiều trong quá trình hành quân, trên mặt sông băng tuyết càng khiến họ hành động khó khăn. Từng hàng quân Hạ kêu thảm thiết ngã xuống, nhưng quân Hạ phía sau dường như không biết sợ hãi, chỉ một phần nhỏ gục ngã, phần lớn vẫn liều chết xông lên phía trước.

Không chịu lùi bước, từng lớp quân Hạ như "tre già măng mọc" tràn qua Hoàng Hà, hung tợn xông về phía những chiếc noãn xa. Hàng nghìn đồng đội của họ đã ngã xuống dưới sự tấn công của những cỗ xe gỗ này.

Giết! Lục Thất tay cầm đại thương chỉ thẳng, làm gương cho binh sĩ xông vào mặt băng Hoàng Hà. Cây đại thương của hắn thẳng thắn đâm tới, một chiêu đã xuyên thủng yết hầu một quan tướng Hạ quân đang xông về phía noãn xa. Sau đó, hắn rút thương quét ngang, ba tên Hạ quân xông tới liền ngã xuống giữa tiếng kêu gào thê thảm.

Giết! Trên mặt băng Hoàng Hà, quân Chu và quân Hạ đã triển khai một trận huyết chiến vụng về và tàn khốc. Quân Hạ rõ ràng ở vào hoàn cảnh bất lợi: giáp trụ không tốt bằng quân Chu, thể lực tiêu hao khi tiến lên trong băng tuyết, lại còn phải chịu đựng mưa tên bắn ra từ những cỗ xe gỗ.

Một trận đại chiến hiếm thấy trong giá rét khắc nghiệt cuối cùng đã kết thúc với sự bại lui của quân Hạ. Hơn mười nghìn quân Hạ đã bỏ mạng trên mặt băng Hoàng Hà, còn hơn sáu nghìn tên đầu hàng làm tù binh, phần lớn là do kiệt sức mà không thể rút lui. Về phía quân Chu, cũng có hơn hai nghìn người thương vong.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.