Chu Hoàng đế thay một thân cẩm bào, ngồi xe ngựa từ Đông Hoa môn ra khỏi hoàng cung. Đến khu phố sầm uất bên ngoài cửa thành, người xuống xe rồi đi bộ dạo quanh. Vương Kế Ân và Chỉ huy sứ Vương Quỳnh đều mặc thường phục, theo sát hai bên hộ vệ nhà vua. Phía sau còn có mười thị vệ khác cũng trong thường phục túc trực.

Vương Quỳnh có chút căng thẳng. Trước nay, hoàng đế luôn ở trong cung chẳng mấy khi ra ngoài, vậy mà năm nay lại nảy sinh hứng thú du ngoạn. Lần đầu tiên là bất chợt đến Tây Phong lâu, lần thứ hai là đi tây tuần, còn lần này lại ra khỏi hoàng cung dạo chơi, hơn nữa chỉ dẫn theo rất ít người.

"Trẫm muốn đi dạo phố Ngựa, rồi ghé Thanh Phong cư ngồi một lát." Chu Hoàng đế ôn tồn nói.

"Vâng, thần biết Thanh Phong cư." Vương Quỳnh cung kính đáp.

Vương Quỳnh từng đến Thanh Phong cư, nên khi hoàng đế muốn đi, hắn lập tức trở thành người dẫn đường. Họ đi bộ dọc theo phố Ngựa về phía bắc, vừa đi vừa ngắm cảnh, thỉnh thoảng trò chuyện, rồi cuối cùng cũng tới Thanh Phong cư. Chu Hoàng đế không yêu cầu thanh tràng, cứ thế bước vào. Dương Hồng lại không có mặt, nên một tiểu nhị chủ sự đã dẫn họ đến một nhã thất.

Sau khi hoàng đế ngồi xuống, ngài bảo Vương Quỳnh cũng ngồi. Vương Kế Ân thì chỉ đành đứng hầu. Các thị vệ còn lại đi sang nhã thất bên cạnh. Tuy nhiên, nhã thất sát vách đã có người. Vì hoàng đế đã phân phó không được làm phiền khách khác, các thị vệ không dám xua đuổi, chỉ hỏi thăm một chút và biết được có tám vị cống sinh đang tụ họp. Nhờ vậy, họ cũng cảm thấy yên tâm.

"Thanh Phong cư này việc làm ăn thật sự thịnh vượng." Hoàng đế mỉm cười nói. Ngài ra ngoài là để giải tỏa những vướng mắc trong lòng.

"Vâng, rất tốt ạ. Khi thần đến đây trước kia, nơi này vẫn thuộc về gia nghiệp của Định quốc công, việc làm ăn khi đó cũng đã rất phát đạt." Vương Quỳnh đáp.

Tiểu nhị mang trà vào. Vương Kế Ân nhận lấy đặt lên bàn, dùng ngân châm thử bạc để kiểm tra độc tính, rồi mới rót trà cho hoàng đế và Vương Quỳnh. Vương Quỳnh nhìn Vương Kế Ân rót trà, nhưng không dám nói lời cảm ơn. Nếu không có hoàng đế ở đây, hắn chắc chắn sẽ cung kính một chút.

Hoàng đế cầm chén trà nhấp một ngụm, gật đầu nói: "Không tệ. Thanh Phong cư lại dùng trà thượng hạng như vậy để đãi khách, ắt hẳn giá cả không hề rẻ."

"Bệ hạ, nô tài nghe nói ở khu phố sầm uất ngoài Đông Hoa môn rằng Thanh Phong cư, một tửu lầu ở khu phố Ngựa, có giá cả rất phải chăng, chưa từng vì đông khách m�� tăng giá." Vương Kế Ân khẽ đáp.

Hoàng đế gật đầu, nói: "Trẫm cũng nghe nói Tây Phong lâu giá cả cũng không quá cao."

"Địa thế của Tây Phong lâu không thể sánh bằng Thanh Phong cư. Tuy nhiên, sau khi Bệ hạ ghé thăm Tây Phong lâu, việc làm ăn nơi đó vẫn vô cùng thịnh vượng, thậm chí còn khiến các thương gia lân cận Tây Phong lâu đều phát tài lớn." Vương Kế Ân thì thầm.

Hoàng đế không nói gì thêm, nhưng trong lòng lại thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Lúc này, tiểu nhị mang rượu và thức ăn đã chuẩn bị sẵn lên. Hoàng đế bảo Vương Quỳnh uống rượu, còn mình thì lấy trà thay rượu. Vương Quỳnh không dám trái thánh ý, bèn thả lỏng ăn uống.

Ăn uống một lát, chợt nghe nhã thất sát vách có người lớn tiếng cười nói: "Các ngươi có biết bài từ mới của Thanh Hà quận công không?"

"Ồ, từ gì vậy?" Có người đáp lại, tiếng nói có chút yếu ớt, chỉ nghe mơ hồ. Chu Hoàng đế lập tức nhíu mày.

"Bài "Ngu mỹ nhân"."

"Ngu mỹ nhân? Văn từ gì, nói nghe thử xem."

"Các ngươi nghe cho kỹ, bài từ này tuyệt đối là tuyệt tác."

... .

Nhã thất sát vách, một giọng nói vang hơn, ngâm nga một khúc ca từ với ngữ điệu trầm bổng:

"Ngu mỹ nhân

Xuân hoa thu nguyệt hà thời liễu? Vãng sự tri đa thiểu! Tiểu lâu tạc dạ hựu đông phong, Cố quốc bất kham hồi thủ nguyệt minh trung! Ngọc khám ưng do tại, Chỉ thị chu nhan cải. Vấn quân năng hữu kỷ đa sầu? Kháp tự nhất giang xuân thủy hướng đông lưu.

Tạm dịch:

Xuân hoa thu nguyệt bao giờ hết? Việc cũ biết bao nhiêu! Đêm qua lầu nhỏ lại gió đông, Nước cũ về chẳng được, ánh trăng trong! Bệ ngọc chừng còn đó, Hồng nhan đã đổi khác. Ai ơi xin hỏi sầu mấy hồi? Nào khác dòng xuân hướng đông trôi."

Ngâm xong, giọng nói đó cuối cùng hỏi: "Bài từ này hay không?"

"Xuân hoa thu nguyệt bao giờ hết, chuyện cũ biết bao nhiêu."

... .

"Hỏi quân có bao nhiêu sầu, như một dòng xuân hướng đông trôi."

"Từ hay! Bài từ này viết hay lắm, ý cảnh chạm đến lòng người, nghe xong khiến người ta có một nỗi sầu bi chất chứa trong lòng, hận không thể mượn chén rượu đục say mềm. Bài từ này đến cả cổ nhân cũng khó sánh bằng, xứng đáng lưu truy���n ngàn đời."

... . . .

"Từ thì hay đấy, chỉ là hai đoạn giữa rõ ràng có ý phạm húy: 'Đêm qua lầu nhỏ lại gió đông, nước cũ về chẳng được, ánh trăng trong!' và 'Bệ ngọc chừng còn đó, hồng nhan đã đổi khác.' Hai đoạn này đủ để thấy Thanh Hà quận công không cam tâm, còn ôm hận oán trách, nằm mơ cũng muốn giành lại ngôi quốc chủ."

"Đúng vậy, bài từ này chúng ta cũng không nên bàn luận nữa, kẻo gặp rắc rối." Nhóm người nhã thất sát vách bình luận về bài từ xong liền chuyển sang chuyện khác.

Vương Quỳnh lén nhìn hoàng đế một cái. Hắn là võ nhân tai thính mắt tinh tường, nên nghe rõ mồn một mọi chuyện ở nhã thất sát vách. Thấy sắc mặt hoàng đế rõ ràng sa sầm, hắn không khỏi ngấm ngầm bực bội đám cống sinh ăn nói bừa bãi kia, không nói gì hay ho lại cứ đi nói về bài từ phạm húy này.

Chu Hoàng đế nhanh chóng trở lại vẻ bình thản, như không hề bị ảnh hưởng mà tiếp tục dùng bữa. Nhưng Vương Quỳnh và Vương Kế Ân rất hiểu tính tình hoàng đế, vốn không lộ rõ hỉ nộ. Phản ứng bình thản như vậy thực chất là sự ẩn nhẫn cơn giận dữ.

Ăn xong, Vương Quỳnh hộ tống hoàng đế rời Thanh Phong cư, cẩn thận từng li từng tí theo sát ngài trở về. Hắn nghe nói Lục Thiên Phong vẫn luôn túc trực bên hoàng đế suốt hơn hai tháng, hiếm khi rời đi, không khỏi cảm thấy bội phục trong lòng. Suốt hai tháng ngày đêm không rời thủ hộ hoàng đế mà lại không hề suy sụp.

Thuận lợi trở lại hoàng cung, hoàng đế trực tiếp đi đến noãn đình ở hậu uyển để nghỉ ngơi. Vương Kế Ân và Vương Quỳnh chưa nhận được lệnh thì không dám tự ý rời đi, cùng các thị vệ khác đứng đợi bên ngoài đình.

Trong noãn đình, Chu Hoàng đế nhìn bình ngọc trong tay, suy nghĩ xuất thần. Một lúc lâu, ngài chợt cất tiếng gọi Vương Kế Ân vào, vừa chỉ vào bình ngọc vừa nói: "Vương Kế Ân, trong bình ngọc này là thuốc do người dâng lên. Trẫm cần có người thử dược tính. Ngươi hãy mang một viên cho Thanh Hà quận công, để hắn thể hiện lòng trung thành với trẫm một lần. Hãy nhìn hắn ăn rồi đợi một lát xem hiệu quả, sau đó báo lại cho trẫm."

"Nô tài lĩnh dụ." Vương Kế Ân cung kính đáp, tiến lên nhận bình ngọc.

"Cùng Vương Quỳnh cùng đi." Chu Hoàng đế nói thêm. Vương Kế Ân lại cung kính đáp.

Sau khi Vương Kế Ân rời đi, Chu Hoàng đế ngả người ra ghế lớn, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Một lát sau, ngài tự lẩm bẩm: "Ngươi nếu đã không biết an phận, vậy thì hãy đánh cược một lần với mạng sống của mình đi."

Vương Kế Ân nhận thánh chỉ, gọi Vương Quỳnh cùng ra cung, rồi vội vã chạy đến phủ Thanh Hà quận công bên bờ Kim Thủy. Gõ cửa rồi vào phủ, khi họ bước vào tiền sảnh, Lý quốc chủ và phu nhân đã kinh hoảng từ hậu trạch ra để gặp mặt.

"Thanh Hà quận công, Bệ hạ mới có được một loại thuốc bổ quý giá, chỉ có ba viên. Bệ hạ muốn ngươi thể hiện lòng trung thành một lần, thay ngài thử xem dược tính, ngươi có bằng lòng không?" Vương Kế Ân oai phong nói rõ mục đích đến.

Lý quốc chủ và phu nhân nghe vậy, sắc mặt hiện rõ sự sợ hãi. Hai vợ chồng bị giam lỏng trong phủ, ngày đêm lo lắng hãi hùng, trong mơ vẫn trăm ngàn lần nhớ lại những tháng ngày hạnh phúc xưa. Họ hối hận vì không có binh lực m���nh mẽ bảo vệ quốc gia, càng hối hận vì không tin dùng những võ thần thiện chiến như Lâm Nhân Triệu.

"Sao vậy? Không muốn thể hiện lòng trung thành với Bệ hạ à?" Vương Kế Ân gằn giọng uy hiếp.

"Không không, thần nguyện ý thể hiện lòng trung thành." Lý quốc chủ kinh hoàng đáp.

"Được, cầm lấy mà ăn, cẩn thận đừng làm rơi. Dược rất trân quý, là một vị tiên trưởng hiến cho Bệ hạ đấy." Vương Kế Ân nghiêm mặt nói.

"Vâng, vâng, thần sẽ cẩn thận." Lý quốc chủ run rẩy đưa tay cẩn trọng nhận lấy bình ngọc, rồi rút ra dốc đổ một viên kim đan tròn vo, dài chừng nửa tấc.

Vừa nhìn kim đan, Lý quốc chủ lập tức trấn tĩnh lại. Nếu Chu Hoàng đế muốn độc chết hắn, ắt hẳn phải dùng thuốc độc. Đan dược này nhìn qua rõ ràng là phẩm vật do phương sĩ luyện chế. Hắn không dám chần chừ gây thêm tội, liền đưa vào miệng nuốt xuống.

"Được rồi, Bệ hạ bảo chúng ta đợi một lát xem dược tính. Dâng trà đi." Vương Kế Ân nói, rồi tự mình đến ngồi ở chủ vị. Lý quốc chủ vội phân phó dâng trà.

Trong sảnh yên lặng. Vương K�� Ân cũng không nói chuyện với ai, Vương Quỳnh đứng ở một bên càng không dám chủ động nói chuyện. Lý quốc chủ và phu nhân không dám ngồi, cứ thế đứng đợi trong sảnh. Thời gian trôi đi, sắc mặt Lý quốc chủ lộ vẻ thư thái, sảng khoái, tinh thần rõ ràng sung mãn.

Nửa giờ sau, Vương Kế Ân hỏi: "Có cảm giác gì?"

"Thưa thượng sứ, thần cảm thấy rất thư thái, có một cảm giác nóng bừng, thân thể tràn đầy sức sống, mạnh mẽ. Kim đan này, ắt hẳn là bảo dược." Lý quốc chủ cung kính đáp.

Vương Kế Ân gật đầu. Một lát sau lại hỏi, Lý quốc chủ vẫn trả lời như vậy. Thấy không có chuyện gì, Vương Kế Ân cùng Vương Quỳnh trở về cung phục mệnh. Họ vào cung đến noãn đình, cùng Vương Quỳnh vào gặp hoàng đế, báo cáo lại không sót một chữ nào. Chu Hoàng đế nghe xong vẫn bình tĩnh, rồi cho phép họ lui ra.

"Lục Thiên Phong, lẽ nào ngươi lại lừa gạt trẫm?" Chu Hoàng đế khi không có ai bên cạnh, ngả người vào ghế lớn tự lẩm bẩm. Ánh mắt ngài biểu lộ tâm tình phức tạp, vừa như hối hận, vừa như tức giận, nhưng phần nhiều là hoang mang.

Ngày hôm sau, một phần tấu chương khẩn cấp được đưa đến trước giường Chu Hoàng đế. Đêm qua tinh thần không tốt nên ngài có chút ốm yếu, nhưng sau khi xem tấu chương, lập tức mắt mở to biểu lộ sự kinh hãi. Trong tấu chương viết, Thanh Hà quận công đã mất vào giờ Dần. Theo lời phu nhân kể lại, tối qua Thanh Hà quận công vẫn hưng phấn khó ngủ, không lâu sau khi gần gũi vợ, đột nhiên hôn mê, rồi mạch kiệt mà chết.

"Triệu Khuông Dận, ngươi cái nghịch thần này!" Chu Hoàng đế tay siết chặt tấu chương, phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp, khiến hoàng hậu, cung nữ, thái giám đều sợ hãi biến sắc mặt.

Bản dịch và chỉnh sửa này là thành quả tâm huyết của truyen.free, độc quyền dành tặng bạn đọc.