Tống Lão Thanh rời đi được ba ngày, 30 vạn tướng sĩ từ đất Sở đã đến, thay thế quân Ba Lăng đóng giữ Hán Trung. Sau đó, Thành Đô điều thêm mười vạn quân đến Hán Trung, nâng tổng số quân lực dưới quyền Quan Trùng thống lĩnh lên 60 vạn.

Mười ngày sau đó, Tống Lão Thanh, Ngũ Hải và Thanh Văn đã hoàn thành việc bàn giao tại Thành Đô thuộc Ba Thục. Sau đó, Tống Lão Thanh dẫn theo 6 vạn hàng binh Ba Thục và 20 vạn quân hỗn tạp, khởi hành trở về phía nam đại giang, bắt đầu hành trình dẹp loạn.

Về phần quân Chu thuộc Quan Lũng đại đô đốc phủ, lực lượng của họ cũng đã đạt 40 vạn quân nhưng không có dấu hiệu tấn công Hán Trung, vẫn ở trong trạng thái đóng quân phòng ngự. Lục Thất phỏng đoán rằng, quân Chu trong thời gian ngắn sẽ không chủ động phát động chiến tranh, trừ phi Triệu Khuông Dận ở Giang Nam phát động tấn công.

Thoáng chốc đã giữa tháng sáu, Lục Thất nhận được thư mật liên quan đến việc Chu Vũ xuất binh. Chu Vũ dẫn 20 vạn quân ra biển viễn chinh Triều Tiên, hầu như đã huy động tất cả thuyền biển có khả năng đi xa của nước Tấn. Lục Thất đọc thư mật này có chút lo lắng, bởi người xưa không ít lần chinh phạt Triều Tiên (Tân La) nhưng phần lớn đều thất bại, chỉ mong Chu Vũ có thể lập nên công tích lừng danh sử sách.

Kỳ thực, nếu không có thủy quân Giang Âm quen thuộc tình hình và khí hậu Triều Tiên, Lục Thất đã sẽ không mạo hiểm tiến đánh Triều Tiên. Ý nghĩa chiến lược của việc tiến đánh Triều Tiên chính là để bất ngờ tấn công nước Yến. Lục Thất hiểu rõ trong lòng rằng nước Yến, vốn đã giao chiến với Chu quốc nhiều năm, về sau cũng sẽ là một ác mộng dây dưa không dứt đối với hắn.

Cùng với thư mật của Chu Vũ còn có tin tức liên quan đến người thân: Thanh Văn nói rằng Hoàng hậu nương nương đã khởi hành tới Ba Thục. Còn những phi tần có con cái khác thì Thái hậu không đồng ý cho rời khỏi Phúc Châu, lý do là con cái còn nhỏ, sợ khó thích nghi với khí hậu dễ phát sinh dịch bệnh.

Lục Thất đọc xong, trong lòng thấy ấm áp. Hắn cũng muốn đoàn tụ cùng Tiểu Phức và những người thân yêu khác, nhưng rất khó yên tâm về sự an nguy của Lũng Hữu và Hán Trung. Để tránh phát sinh biến cố tiết lộ bí mật, Lục Thất đã giấu kín điều này với các tướng lĩnh Lũng Hữu.

Trong số tướng sĩ Lũng Hữu, khó tránh khỏi có mật thám của Hạ quốc, và cũng không tránh khỏi có những kẻ bị Chu quốc xúi giục (nhất là số tù binh quân Chu từng bị giam giữ ở Hà Tây). Chính vì thế hắn vẫn tọa trấn Giai Châu: một là để phòng ngừa quân lực Lũng Hữu bị quân Chu sách động tấn công Hán Trung, hai là để ông có thể tùy cơ ứng bi���n ngay khi quân Chu phát động chiến sự.

*****

Trong Thùy Củng điện tại Phủ Khai Phong, Chu Hoàng đế cùng các đại thần của Chính Sự Đường và Xu Mật Viện đang bàn bạc về thỉnh chiến thư của Tào Bân. Tào Bân cho rằng nên thừa lúc quân Tấn chưa đứng vững ở Hán Trung và Ba Thục để tiếp tục tăng binh tiến chiếm cả hai vùng.

Đối với thỉnh thư của Tào Bân, đa số các đại thần lại phản đối. Thượng thư bộ Hộ cho rằng lúc này đang là mùa vụ chính, nếu trưng tập quá nhiều đàn ông sẽ dẫn đến sụt giảm nghiêm trọng sản lượng nông nghiệp.

Ngay cả Trung Thư Thị Lang Trầm Dật Luân cũng phản đối, cho rằng nóng lòng tiến chiếm Hán Trung và Ba Thục là không khôn ngoan. Ông ta nói rằng Hán Trung và Ba Thục, vì chiến loạn cùng với sự bóc lột xa hoa của quân thần nước Hán, đã trở nên vô cùng khốn cùng; nước Tấn tiến chiếm cũng chỉ trở thành gánh nặng lớn. Ông ta cho rằng Chu quốc nên đóng quân ở Phượng Tường, chờ đến mùa xuân năm sau mới tiến chiếm thì hợp lý hơn.

Còn những người ủng hộ thì cho rằng Chu quốc đã dồn rất nhiều công sức vào việc canh tác ở Hán Trung, năm nay nhất định sẽ có thu hoạch, không thể khoanh tay dâng cho quân Tấn. Mặt khác, một số quan tướng Hán quốc ở Ba Thục, vì căm hận việc nước Tấn giết hại quân thần Hán quốc nên đã gửi thư tới Kinh Triệu phủ, bày tỏ nguyện ý làm nội ứng để đối phó quân Tấn.

Tiết Cư Chính không phát biểu ý kiến, giữ thái độ trung lập. Triệu Phổ lại phản đối tiến chiếm Hán Trung. Ông ta cho rằng phía tây nên lấy phòng ngự làm chính sách, và việc nước Tấn tiến chiếm Ba Thục và Hán Trung trên thực tế sẽ kiềm chế lượng lớn quân lực và làm tiêu hao quốc lực của họ. Ông đề xuất có thể điều động quân Tiết độ sứ địa phương đến chi viện Kinh Triệu phủ, buộc nước Tấn cũng phải tăng quân ở Hán Trung, trong thế đối đầu, dần dần làm hao mòn quốc lực nước Tấn, rồi chờ đến mùa xuân năm sau sẽ phát động tiến công.

Chu Hoàng đế chấp nhận kế sách phòng ngự, tiếp tục điều động quân Tiết độ sứ địa phương đến chi viện Kinh Triệu phủ. Sau khi tan triều, Triệu Phổ ở lại cùng Chu Hoàng đế tản bộ nói chuyện.

Sau khi vào ngự uyển, Triệu Phổ nói: "Thân thể bệ hạ đã tốt hơn rất nhiều." Chu Hoàng đế gật đầu: "Đúng, đã tốt hơn rất nhiều." Triệu Phổ gật đầu, đi vài bước, Chu Hoàng đế lại nói: "Khanh có thể lĩnh hội dụng tâm của trẫm, trẫm rất an ủi."

"Thần tận tâm vì bệ hạ là bổn phận của thần," Triệu Phổ cung kính đáp lại.

"Việc mất Hán Trung là do trẫm dung túng, ta nghĩ khanh cũng hiểu rõ," Chu Hoàng đế ôn hòa nói.

Triệu Phổ cả kinh, chần chờ một thoáng rồi nói: "Thần không hiểu rõ điều đó, chỉ là cảm thấy, với sự anh minh của bệ hạ, không nên có sơ suất như vậy."

"Tấn Vương biết thu rút quân lực, tránh đối đầu mạnh yếu. Trẫm vì sự ổn định của Đại Chu, cũng không thể không thu rút quân lực để dụ địch và ổn định nội bộ. Giờ đây ở phía tây lập nên Quan Lũng đại đô đốc phủ, nếu có thời gian, sẽ hình thành một hệ thống cấm quân mới," Chu Hoàng đế nói với ngữ khí lạnh lùng.

Triệu Phổ sắc mặt nghiêm túc, nói: "Lẽ nào bệ hạ đang nghĩ đến việc phế trưởng lập ấu?"

"Trẫm không muốn phế trưởng lập ấu, nhưng Thái tử lại giống như A Đẩu, khiến trẫm lo lắng. Trẫm nghĩ rằng, sau này huynh đệ chúng có thể sống yên ổn là tốt nhất; nếu không thể sống yên ổn, thì kẻ mạnh sẽ sống sót, kẻ yếu sẽ bị diệt vong," Chu Hoàng đế nói ra những lời tàn khốc.

Triệu Phổ lặng lẽ, thân là bề tôi, ông không thể nói càn, chỉ có thể giữ im lặng. Đi tới trước noãn đình, Chu Hoàng đế bình thản nói: "Triệu khanh, trẫm muốn tây tuần, khanh có bằng lòng cùng đi không?"

Triệu Phổ kinh hãi, bất ngờ hỏi: "Bệ hạ muốn rời kinh đi tuần sao?" Chu Hoàng đế gật đầu: "Trẫm muốn đến Hà Tây xem xét."

Sắc mặt Triệu Phổ lập tức biến đổi, ông nghĩ rằng Hoàng đế muốn đến Kinh Triệu phủ. Chần chờ một thoáng, liền can gián: "Nếu bệ hạ đi tuần Hà Tây, thần cho rằng không thích hợp." "Tại sao? Sợ Lục Thiên Phong sẽ uy hiếp Thiên tử chăng?" Chu Hoàng đế bình thản nói.

"Vâng, Lục Thượng thư rõ ràng là kẻ bất trung. Hơn nữa đường sá Hà Tây xa xôi hiểm trở, bệ hạ đến đó, thân thể không dễ thích ứng. Mặt khác, sở dĩ thần phản đối tái chiếm Hán Trung cũng là vì lo lắng Lục Thiên Phong sẽ ngư ông đắc lợi," Triệu Phổ đáp lại.

Chu Hoàng đế im lặng, cất bước tiến vào noãn đình, rồi xoay người nhìn ra phía ngoài đình, bình thản nói: "Triệu khanh, trẫm đi tuần Hà Tây có rất nhiều nguyên nhân, nhưng có hai nguyên nhân chính. Một là trẫm muốn trong lúc sinh thời được đến xem Hà Tây Bắc Đình, hai là trẫm muốn đi gặp Lục Thiên Phong để ổn định hắn."

"Bệ hạ, Kinh Triệu phủ đã tập kết đại quân, Lục Thiên Phong sẽ không dám làm càn," Triệu Phổ nói.

"Nếu Lục Thiên Phong quy hàng nước Tấn thì sao?" Chu Hoàng đế nói.

Triệu Phổ cau mày im lặng. Chu Hoàng đế lại nói: "Khanh có biết chuyện Lục Thiên Phong là Ngô Vương của nước Tấn không?"

Triệu Phổ kinh ngạc nói: "Bệ hạ nói vậy, thần chưa từng nghe đến."

Chu Hoàng đế nhìn phương xa, nói: "Trẫm đã lệnh cho quan trực ban ở Giang Nam trở về mấy ngày trước, kể cho trẫm nghe rất nhiều chuyện ở Giang Nam, trong đó có tin tức về Lục Thiên Phong. Tin tức cho thấy Lục Thiên Phong có thể có thế lực rất lớn ở Thường Châu và Tô Châu."

Triệu Phổ ngẩn ra, hoài nghi nói: "Không thể nào! Theo thần được biết, Thường Châu là nơi Trương thị Giang Âm chiếm giữ. Sau đó Lục Thiên Phong đã từng nắm giữ thế lực ở Thường Châu, nhưng đã bị Thanh Hà quận công phá hủy."

Chu Hoàng đế lắc đầu: "Trẫm cố ý cho quan trực ban điều tra tỉ mỉ, lại gọi người từ Giang Nam đến để Triệu khanh hỏi cặn kẽ một phen, trẫm mới biết được nhiều chân tướng. Thì ra trước đây, khi Lục Thiên Phong nắm giữ thế lực ở Thường Châu, không lâu sau Trương thị Giang Âm liền tiến chiếm Tô Châu. Lúc đó Trương thị lại đưa ra cái cớ rằng Tô Châu là đất phong của Ngô Thành công chúa, mà người đưa ra cái cớ đó không phải gia chủ Trương thị Giang Âm, mà là Trương Hồng Ba, cháu nội của một người con thứ của Giang Âm hầu."

Triệu Phổ sắc mặt kinh biến, nói: "Đó là điều không hợp lẽ thường! Trương thị nếu tiến chiếm Tô Châu thì hẳn là gia chủ Trương thị mới có tư cách đối ngoại nói chuyện, làm sao có thể đến lượt thứ tôn ra mặt? Chẳng lẽ nào Lục Thiên Phong cùng với Trương Hồng Ba đã tiến chiếm Tô Châu?"

Chu Hoàng đế gật đầu: "Theo trẫm được biết, cũng suy đoán là tình hình như vậy. Mặt khác, với sự thiện chiến của Lục Thiên Phong, cộng thêm một phần quân lực của Trương thị phối hợp, quả thật có khả năng cướp đoạt Tô Châu. Hơn nữa, việc Đại Chu tiến binh thất lợi sau đó, cũng tất nhiên là kết quả của việc giao chiến với Lục Thiên Phong. Mà trong khoảng thời gian đó, Lục Thiên Phong lại đang dưỡng thương ở Mao Sơn, trong khi ông ta từng nói rằng mình căn bản không bị thương ở Thường Châu. Cho nên khi ấy hẳn là ông ta đã dùng kế 'ám độ trần thương' ở Tô Châu."

Triệu Phổ sắc mặt nghiêm túc. Chu Hoàng đế lại nói: "Lục Thiên Phong dựa vào Tô Châu và Thường Châu, nắm trong tay 30 vạn quân, cho nên hắn được chủ nhân nước Tấn phong làm Ngô Vương. Trẫm cũng là kẻ mắt kém, lại bị hắn lừa dối lâu như vậy."

"Thần không cho rằng bệ hạ mắt kém, mà là Lục Thiên Phong quá mức lớn mật, mặt khác cũng quá khó tin. Nếu thật sự có Thường Châu và Tô Châu, tại sao còn có thể nguyện ý mạo hiểm chống lại Đại Chu?" Triệu Phổ nói.

"Chuyện của Lục Thiên Phong, Triệu Khuông Dận hẳn là đã nghe thấy và suy đoán được, nhưng hắn lại không hề bẩm báo một lời nào lên triều đình," Chu Hoàng đế lạnh nhạt nói.

Triệu Phổ chần chờ một thoáng, nói: "Bệ hạ, thần xin nói một lời công đạo. Lục Thiên Phong dù sao cũng là Phò mã Đại Chu và công thần có công lao lớn. Giang Ninh quận vương nếu chỉ dựa vào lời đồn mà bẩm báo triều đình, thì cũng có hiềm nghi hãm hại. Giang Ninh quận vương cần giữ gìn danh tiếng của mình."

Chu Hoàng đế trầm mặc nhìn xa xăm, một lúc lâu sau mới bình thản nói: "Khanh hãy trở về chuẩn bị đi, ba ngày sau sẽ tây tuần."

"Vâng, thần xin cáo lui," Triệu Phổ cung kính cáo lui, rời khỏi hoàng cung với nội tâm phức tạp. Tin tức về việc Lục Thiên Phong có thể dựa vào Tô Châu và Thường Châu khiến ông rất bất ngờ.

Đoạn văn này được biên tập từ nguồn truyen.free, nghiêm cấm sao chép và đăng tải lại.