Không chỉ những cành khô, ngay cả những thân cây sum suê, xòe rộng cành nhánh ngày thường, giờ đây cũng phải gánh chịu sức nặng lớn hơn. Trong những cơn gió nhẹ lướt qua, chúng thường lắc lư rồi đột ngột gãy đổ, để lộ ra những vết cắt mới toanh.

Diệp Tân Hà đội chiếc nón lá vành trúc đã cũ trên đầu, mang giày rơm, bước đi trên con đường núi phủ đầy tuyết.

Tuyết đọng trên đường núi đã rất dày, mỗi bước chân đều ngập quá mắt cá. Ngay cả những thợ săn quen thuộc núi rừng cũng đã đóng cửa ở lì trong nhà. Cả ngọn núi chìm trong sự tĩnh lặng, băng giá, vạn vật đều như ngủ vùi.

Giữa thung lũng có một căn nhà nhỏ được rào chắn bằng củi khô. Giữa lớp tuyết trắng, nó trông có vẻ lung lay sắp đổ, nhưng từ chiếc ống khói bằng vỏ cây trên mái lại có khói bốc lên, bên trong có ánh lửa, mang đến một cảm giác ấm áp lạ thường.

Diệp Tân Hà, tựa như một lữ khách đường xa đến thăm bạn cũ, hay chỉ đơn thuần là người lữ hành bị tuyết lớn giữ chân, không nhanh không chậm bước tới trước căn nhà nhỏ. Chàng đẩy cánh cổng củi đơn sơ, đi vào sân.

Trong căn nhà gỗ đơn sơ, trông có vẻ yếu ớt trước gió tuyết, ngoài một chiếc võng da thú ra, chỉ có duy nhất một bếp lò đá kê một nồi đá.

Dù tường có vài khe hở, nhưng bên trong lại đầy đủ, ấm cúng. Trên vách treo đầy hạt kê, thịt khô, cùng với các loại rau dại và nấm đã được phơi khô để làm gia vị.

Ngọn lửa trong bếp lò đá không quá lớn, vài khúc củi khô đã cháy thành than đỏ rực, chiếu sáng một phần khuôn mặt của chủ nhân căn nhà gỗ này.

Đây là người trung niên thợ săn.

Ít nhất trang phục của hắn là vậy. Chỉ có điều, so với những thợ săn bình thường khác, dù ở trong căn phòng xập xệ này, hắn vẫn toát lên vẻ sạch sẽ, thậm chí là tinh tươm.

Quần áo của hắn cũng bám đầy tro bụi và ám mùi khói lửa, nhưng lạ thay, những dấu vết đó đều còn rất mới.

Bởi vì, mỗi khi hắn thở ra, dường như có một luồng lực lượng kỳ lạ xua đi những vết bẩn cũ bám trên người hắn.

Dưới ánh lửa, da thịt hắn toát ra vẻ sáng bóng như ngọc, phảng phất có ánh huỳnh quang lung linh.

Lúc này, hắn đang nấu một nồi canh rắn. Trong thứ canh thanh đạm, những khoanh thịt rắn trắng như ngọc liên tục sôi lăn tăn. Hắn vừa mới cho thêm chút rau dại ph��i khô, xanh như ngọc bích đã được thái nhỏ vào, rồi cầm chiếc muỗng gỗ chậm rãi khuấy đều, đầy kiên nhẫn.

Một mùi hương đặc trưng của món canh nấu kỹ, thơm ngon thoang thoảng dịu nhẹ lan tỏa khắp nơi, hòa cùng ánh lửa ấm áp, thậm chí có thể khiến người ta tạm thời quên đi cái lạnh giá bên ngoài.

"Canh rắn vào mùa đông, có vẻ hơi lỗi thời nhỉ."

Diệp Tân Hà khẽ nhướng mày. Chàng ngồi xuống đối diện người thợ săn trung niên, trên nền đất lạnh, nướng đôi giày rơm của mình, đồng thời ánh mắt không rời nồi canh rắn, chậm rãi cất lời.

Nghe những lời đó, người thợ săn trung niên mỉm cười, đáp: "Đây là loài hoa cúc xà chỉ có trên núi Ngư Dương. Khi hoa cúc nở rộ, chúng thường nuốt những cây cá non mọc giữa khóm cúc, nên lúc ấy thịt rắn béo nhất. Nhưng béo quá lại thành ngấy. Nếu thực sự không ngại công phu, muốn truy cầu hương vị tuyệt hảo, thì mùa đông mới là thời điểm thích hợp nhất. Thịt rắn lúc này săn chắc mà thanh đạm, ngọt thanh vô cùng. Hơn nữa, những nguyên liệu phụ như rau dại phơi khô từ mùa thu đến giờ, càng là sự kết hợp hoàn hảo. Khắp Yến Cảnh này, sẽ không có món canh nào tuyệt vời hơn thế."

"Khi Xuân Lôi động, vạn vật hồi sinh, hoa cúc xà sẽ xuất hiện và dễ dàng bắt được. Ngươi có thể chê lúc đó hoa cúc xà quá béo, nhưng so với việc bắt chúng vào mùa tuyết rơi phong núi như thế này thì dễ hơn nhiều. Đông hàn, chúng ẩn mình trong hang, tĩnh mịch bất động, ngay cả người tu hành cũng khó mà tìm thấy. Muốn có được một nồi canh này, phải tốn rất nhiều công sức. Thành ra, việc này có vẻ hơi lỗi thời thật." Diệp Tân Hà cũng khẽ cười nhạt một tiếng, giọng nói êm tai.

Người thợ săn trung niên nghe những lời này, lại càng thêm vui vẻ, hắn lắc đầu: "Dù ta thật sự là Tông Sư mạnh nhất vùng Ngư Dương thuộc Yến, nhưng ta đã ẩn cư từ nhiều năm nay. Đối với các ngươi, đó là tranh giành thiên hạ, nhưng đối với ta, dù vương triều có đổi thay thế nào, cũng không bằng nồi canh này trước mắt ta. Vậy mà ngươi vẫn đường xa đến đây, e ngại ta sẽ ra tay. Dù thấy ta kiên nhẫn nấu canh như vậy, sát ý trong ngươi vẫn không hề giảm bớt, chi bằng nói, ngươi đến đây có phần lỗi thời."

"Không cùng huyết thống với ta, là dị loại." Diệp Tân Hà sắc mặt vẫn ôn hòa, nhưng giọng nói lại thẳng thắn: "Tất yếu phải đề phòng."

"Lúc ngươi đến, chắc đã chậm rãi đi qua cảnh tuyết núi non này, đã xem xét kỹ càng mọi dấu vết ta lưu lại nơi đây. Ta tin rằng, sự tự tin và khí thế của ngươi khi bước vào sân này đã đạt đến mức hoàn hảo nhất. Chắc hẳn ngươi cảm thấy mình có đủ tự tin tuyệt đối để giết ta. Ngươi muốn giết ta vì ta không chịu phục tùng các ngươi. Chỉ tiếc là, việc đó vẫn quá lỗi thời." Người thợ săn trung niên buông muỗng gỗ, kẹp mấy cục than hồng từ bếp lò ra, đặt vào một cái chậu đá đen bên cạnh. Sau đó, hắn nhìn thẳng vào Diệp Tân Hà, mỉm cười nói: "Bởi vì nồi canh rắn này ta không nấu để dùng một mình, mà cố ý để chiêu đãi một vị khách đường xa. Ngoài món canh rắn này, còn có thêm một món cá nướng. Cá dùng là cá Bạch Thủy ở hồ Hàn. Và người đánh bắt con cá đó đã ở đây đợi ngươi rất nhiều ngày rồi. Hắn ở đây, ngươi đến thì không thể giết được ta."

Diệp Tân Hà mặt không đổi sắc, nhưng lông mày chàng lại khẽ nhíu chặt.

Chàng không nói thêm lời nào. Bởi lúc này, Diệp Tân Hà đã cảm nhận được một luồng hơi thở đang đến gần, một khí tức mà chàng có chút quen thuộc.

Chàng đã biết người đến là ai. Khí cơ trong người chàng khẽ chấn động, mang theo chút khẩn trương, chút e sợ, nhưng cũng pha lẫn chút hưng phấn và chờ mong.

Ngoài sân, tiếng bước chân đạp trên tuyết lại lần nữa vang lên.

Hồ băng cách nơi này rất xa, nhưng Đinh Ninh lại đã đến.

Khi chàng đẩy cửa, ánh lửa trong nhà chiếu sáng khuôn mặt. Con cá lớn trong tay Đinh Ninh vẫn chưa chết, chỉ là bề mặt hơi đóng sương, thân cá đông cứng lại, nhưng chiếc đuôi vẫn không ngừng đong đưa.

Diệp Tân Hà nhìn Đinh Ninh bước vào, trầm mặc không nói.

Đinh Ninh không vội nói chuyện với chàng, chỉ đưa con cá cho người thợ săn trung niên.

"Vừa đúng lúc."

Người thợ săn trung niên vô cùng hài lòng, nụ cười rạng rỡ như hoa đào nở khắp núi mùa xuân. Hắn cầm dao đá, rạch bụng cá, nhưng chỉ làm sạch nội tạng chứ không rửa máu hay cạo vảy. Hắn nhét vào bụng cá chút thịt khô, nấm đã phơi cùng các loại cỏ dại làm gia vị, rồi đặt ngay lên than hồng mà lật trở.

Thân cá xèo xèo trên lửa, mỡ dần dần chảy ra từ kẽ vảy. Lớp vảy cá trở nên vàng óng ánh, thấm đẫm chất dầu béo ngậy, trông vô cùng hấp dẫn.

"Canh rắn vừa độ chín tới. Uống một chén canh rồi vừa hay ăn cá nướng, sau đó lại một chén canh rắn nữa. Chẳng có gì sánh bằng hương vị và cảm giác thỏa mãn này." Người thợ săn trung niên cười nói với Đinh Ninh và Diệp Tân Hà.

"Uống một chén chứ?"

Đinh Ninh đón lấy chén canh rắn đầu tiên người thợ săn trung niên múc cho, rồi hỏi Diệp Tân Hà.

Diệp Tân Hà sắc mặt vẫn như thường, nhận lấy chén canh rắn thứ hai người thợ săn trung niên múc cho. Chàng chậm rãi uống cạn, ăn hết những khoanh rắn bên trong, rồi mới nhìn Đinh Ninh, cất lời: "Ngươi hẳn biết ta là người quận Giao Đông?"

Đinh Ninh khẽ gật đầu, bình tĩnh đáp: "Ta mời ngươi uống chén canh rắn này, không chỉ vì giao tình thuở xưa, mà còn muốn hỏi ngươi: Ngươi tuy là người quận Giao Đông, nhưng lại phải ẩn mình trong bóng tối, không thể như Trịnh Tụ mà tận hưởng địa vị cao quý, hào quang của quận Giao Đông sau này. Vậy mà vì điều đó, ngươi lại phản bội rất nhiều người coi ngươi là bạn thân thực sự. Đây là vì lý do gì?"

Người thợ săn trung niên cũng thu lại nụ cười, nói: "Thật ra ta cũng không nghĩ thông được. Cho nên ta cũng đồng ý để hắn mời ngươi chén canh rắn này."

Diệp Tân Hà đặt chén xuống, hơi ngửa đầu, như đang chìm vào suy tư. Hãy ghé thăm truyen.free để không bỏ lỡ bất kỳ diễn biến thú vị nào của câu chuyện.