Dưới chân núi Tiểu Thương, có một đạo quán hoang tàn không khói hương. Bên trong đạo quán đó, chỉ có hai người sinh sống: một lão học sĩ già nua và một cậu bé.

Lão học sĩ đã rất già, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây cổ thụ trăm năm. Thân hình lão hơi còng xuống, lại còn thường xuyên ho sù sụ, mỗi lần ho khan đều như muốn bật cả phổi ra ngoài, như thể đó là lần cuối cùng lão còn có thể hít thở.

Cậu bé còn rất nhỏ, chỉ chừng bảy, tám tuổi. Mặc áo bông dày cộp, cậu ngồi một mình trước chiếc bàn cũ nát, chăm chú đọc một cuốn sách cũ đóng chỉ.

Cứ cách một lát, cậu bé lại xoa xoa đôi tay nhỏ bé lạnh cóng, rồi vò vò đôi má đỏ ửng vì lạnh, nhưng ánh mắt cậu vẫn không rời trang sách.

Mãi đến giữa trưa, khi lão học sĩ đã dọn sẵn bữa cơm nóng hổi, cậu bé mới chịu khép sách lại, vặn vẹo cơ thể cứng đờ để chuẩn bị ăn cơm.

Trên bàn ăn, một già một trẻ ngồi đối diện nhau. Bàn ăn chỉ có hai phần thức ăn đơn giản. Cậu bé bưng bát lên, đột nhiên hỏi: "Sư phụ, đọc sách có ích không ạ?"

Cậu đọc rất nhiều sách, từ khi bắt đầu hiểu chuyện đã vùi đầu vào sách. Công, nông, sử, nhớ, lễ, pháp, y – không lĩnh vực nào là không bao quát. Tất cả những cuốn sách này đều do sư phụ cậu đưa cho, còn sư phụ có được chúng từ đâu thì cậu cũng không biết.

"Cơ thể con không tốt, không thể tu hành. Đọc sách có thể giúp con trở nên trí tuệ. Đợi con trưởng thành, cũng có thể đi thi cử công danh, lấy vợ sinh con, không phải lo áo cơm!"

Cậu bé khẽ gật đầu suy tư, không nói thêm gì, chuyên tâm ăn cơm.

Sau bữa ăn, cậu bé hoạt động một lúc trong sân đạo quán, rồi cởi bỏ áo bông dày, bắt đầu luyện công.

Trung bình tấn, ra quyền, đá chân… Những động tác đơn giản, còn vụng về.

Trong gió rét, cậu bé lặp đi lặp lại những động tác quen thuộc. Từ lúc ban đầu run rẩy, cậu dần trở nên bình tĩnh, cuối cùng trên người cậu bé bắt đầu bốc lên hơi nước trắng mịt mờ.

Cho đến khi trời gần tối, cậu bé mới thu công, mặc quần áo rồi dùng bữa.

Trên bàn ăn, khi bưng bát lên, cậu bé lại hỏi: "Sư phụ, con đã không thể tu hành, vậy luyện công còn có ích không ạ?"

Buổi sáng đọc sách, buổi chiều luyện công – đó là lịch trình cố định hằng ngày của cậu bé. Nhưng đây lại là lần đầu tiên cậu hỏi một câu như vậy.

Lão học sĩ mỉm cười: "Dù con không thể tu hành, luyện công vẫn có thể giúp con cường thân kiện thể!"

Cậu bé gật đầu, gắp một chút thức ăn cho lão học sĩ, rồi bắt đầu ăn cơm.

Ban đêm, trong phòng cậu bé có một cái thùng gỗ. Một thùng lớn nước tắm nóng hổi bốc hơi, tỏa ra mùi thảo dược khó ngửi, nước còn có màu xanh sẫm, hơi sền sệt.

"Đến giờ tắm rồi!"

Cậu bé không chút do dự, cởi sạch quần áo, thoăn thoắt bước vào thùng gỗ. Hai tay tựa vào thành thùng, cậu nói: "Sư phụ, thân thể người không tốt, sao người không tự mình ngâm tắm thuốc ạ?"

Lão học sĩ xoa đầu cậu bé, mỉm cười nói: "Ta đã già rồi, thân thể không tốt là chuyện bình thường, tắm thuốc đối với ta chẳng còn tác dụng. Đây là số mệnh của ta!"

Mắt cậu bé đảo tròn, lại nói: "Con không thể tu hành, đây có phải là số mệnh của con không ạ?"

"Số mệnh của con vừa mới bắt đầu. Không thể tu hành, đó chỉ là bệnh của con, mà là bệnh thì có thể chữa được!"

"Chữa bằng cách nào ạ?"

"Không biết!"

Cậu bé không hề thất vọng, cũng không hỏi thêm nữa, nhắm mắt lại, như thiếp đi.

Cậu tên là Đông Dương, theo lời sư phụ cậu, cái tên ấy ngụ ý ánh nắng mới mọc ở phương Đông, không nóng không lạnh, không vội không vàng, có lúc trầm có lúc thăng, nhưng luôn bền bỉ hiện hữu.

Cuộc sống của Đông Dương không thay đổi. Khi trời tờ mờ sáng thì thức dậy, buổi sáng đọc sách, buổi chiều luyện công, ban đêm ngâm tắm thuốc. Ngày nào cũng như ngày nào, tháng nào cũng như tháng nấy, năm nào cũng như năm nấy.

Thoáng cái sáu năm trôi qua, Đông Dương đã mười bốn tuổi. Từ một đứa trẻ, cậu đã trở thành một thiếu niên. Đọc nhiều sách vở giúp cậu có kiến thức uyên bác, khiến cậu trở nên bình đạm thản nhiên, không nóng không vội. Theo lời lão học sĩ, đó là trí tuệ.

Ngày ngày khổ luyện, đêm đêm ngâm tắm thuốc không giúp cậu bé trở nên cường tráng. Cậu vẫn có vẻ gầy yếu, nhưng thân thể rất tốt, chưa từng ốm đau, ngoại trừ việc không thể tu hành.

So với sáu năm trước, Đông Dương giờ đây có thêm một thanh kiếm gỗ đào bên mình. Đó là một thanh kiếm gỗ đào rất bình thường, được cậu dùng để luyện kiếm.

Lão học sĩ nói kiếm có thể phòng thân, kiếm gỗ đào còn có thể trừ tà, nhất cử lưỡng tiện.

Đông Dương rất muốn một thanh kiếm sắt, vì nó sắc bén, chẳng phải sẽ tốt hơn kiếm gỗ đào sao? Dù sao cậu cũng đâu phải đạo sĩ chân chính để phải khu ma trừ tà.

"Kiếm sắt vì sắc bén nên sát khí nặng nề, dễ gây hại cho cả người khác lẫn bản thân. Con không thể tu hành, kiếm gỗ đào là đủ. Kể cả con có thể tu hành, kiếm gỗ đào cũng đủ rồi!"

Đông Dương không hiểu lắm về lời giải thích của sư phụ, nhưng từ đó, cậu không còn hỏi về vấn đề này nữa, cũng chẳng nghĩ đến kiếm sắt. Cứ như vậy, thanh kiếm gỗ đào bình thường này đã đồng hành cùng cậu mãi cho đến tận bây giờ.

Lão học sĩ vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ, vẫn già nua như thế, vẫn thường xuyên ho khan, như thể mỗi ngày đều là ngày cuối cùng của lão. Chỉ là cái ngày cuối cùng ấy vẫn chưa thực sự đến.

"Đông Dương, những năm qua sư phụ cho con đọc sách, con cũng hiểu rõ trong lòng. Để con luyện công, con cũng khắc ghi. Đêm nay là lần tắm thuốc cuối cùng của con, sáng mai con hãy rời đi đi!"

Đông Dương hơi khó hiểu, nói: "Tại sao lại phải rời đi ạ?"

"Con phải đi chữa bệnh, không thể mãi ở lại đây!"

"Đi đâu chữa bệnh ạ?"

"Đi hoàng thành đi!"

"Ở đó có thể chữa khỏi bệnh của con không ạ?"

"Không biết… Cái này cần con tự đi tìm!"

"Con hiểu rồi!"

Lão học sĩ lấy ra từ trong ng��c một chiếc vòng tay bện bằng cỏ khô, trông đã cũ kỹ, nói: "Vòng cỏ này đã theo sư phụ cả đời, nó có thể trừ tà, hôm nay sư phụ tặng con, hy vọng nó sẽ mang lại may mắn!"

"Con xin tạ ơn sư phụ!" Đông Dương rất tự nhiên đón lấy, buộc chiếc vòng cỏ vào cổ tay trái.

Đông Dương đọc rất nhiều sách, bao gồm vô số sách y dược, nhưng cậu vẫn không thể chữa khỏi bệnh của mình. Cậu cũng không biết liệu mình đi hoàng thành có chữa khỏi được bệnh không thể tu hành hay không, nhưng cứ thử xem sao, biết đâu lại có kết quả tốt.

Sáng sớm hôm sau, Đông Dương nhận lấy hành lý đã được sư phụ chuẩn bị sẵn, từ biệt sư phụ, rời khỏi đạo quán đổ nát nơi cậu đã sống bấy lâu, rồi thẳng tiến về phía hoàng thành.

Đông Dương tuy không thể tu hành, nhưng nhiều năm luyện võ và ngâm tắm thuốc đã giúp cơ thể cậu tốt hơn người thường rất nhiều. Dù vậy, cậu vẫn chỉ là một người bình thường, một đứa trẻ mười bốn tuổi bình thường.

Sở dĩ Đông Dương không thể tu hành là vì đan điền của cậu bị phá. Đây không phải do bẩm sinh, mà là hậu quả của một sự kiện sau này.

Theo lời lão học sĩ, khi Đông Dương mới sinh không lâu, cậu xuất hiện ở một nơi không nên có mặt. Có thể do cha mẹ bỏ rơi, cũng có thể do số mệnh định đoạt, trùng hợp thay, hai vị cao thủ đang giao đấu ở đó, và Đông Dương bị vạ lây. Đan điền và toàn bộ kinh mạch trong cơ thể đều bị kiếm khí làm tổn thương.

Khi Đông Dương lâm nguy tính mạng, lão học sĩ may mắn gặp được cậu bé, mang về đạo quán đổ nát. Dưới sự tận tình chữa trị, cậu bé mới giữ lại được mạng sống. Nhờ những đợt tắm thuốc bồi bổ, những kinh mạch đứt gãy trong cơ thể Đông Dương đã hoàn toàn được phục hồi, chỉ riêng đan điền bị phá thì không thể thay đổi.

Người tu hành, điều đầu tiên là phải tụ Nguyên khí ở đan điền. Đây là căn bản của tu hành, cũng là bước đi đầu tiên mà mỗi người tu hành cần thực hiện.

Nhưng đan điền của Đông Dương bị phá, căn bản không cách nào tụ Nguyên khí, không thể bước ra bước đầu tiên của tu hành.

Phiến đại lục này tên là Vân Hoang. Hoàng thành nằm ở trung tâm Vân Hoang, là kinh đô của Đại Hạ vương triều, cũng là nơi phồn hoa nhất đại lục, quy tụ kỳ nhân dị sĩ, tam giáo cửu lưu đủ cả, được xem là nơi tốt nhất để Đông Dương tìm kiếm phương pháp chữa bệnh.

Sau ba tháng, Đông Dương, với dáng vẻ phong trần mệt mỏi, cuối cùng cũng đặt chân đến hoàng thành. Đây là lần đầu tiên cậu đến một nơi phồn hoa náo nhiệt như vậy, lần đầu tiên nhìn thấy nhiều phủ đệ lầu các đến thế, rất rất nhiều thứ đều là lần đầu tiên được thấy trong đời.

Đông Dương đi trong đám người, quét mắt nhìn mọi thứ xung quanh. Trong mắt cậu có sự tò mò, nhưng rất nhạt nhòa, phần nhiều là sự bình tĩnh, tựa như đã sớm nhìn thấu vạn vật phồn hoa của thế gian.

Vừa đi vừa ngắm, lúc bất tri bất giác, Đông Dương đã đến trung tâm hoàng thành, đến trước cổng hoàng cung, lần đầu tiên nhìn thấy nơi ngự trị quyền lực tối cao của Đại Hạ vương triều.

Tường đỏ cao ngất sừng sững như một bức bình phong, chia thế giới bên trong và bên ngoài hoàng cung thành hai cõi khác biệt. Ngoài tường là hồng trần thế tục tầm thường, trong tường là nơi ngự trị hoàng quyền tối thượng, nhìn xuống thế nhân. Chỉ cách nhau một bức tường, mà là hai thế giới.

Bi���t bao nhiêu người muốn bước vào bên trong tường đỏ, biết bao nhiêu người muốn thoát ra bên ngoài tường đỏ, ai có thể nói rõ ràng?

Đông Dương bình thản liếc nhìn hoàng cung rộng lớn khí phái vạn phần, rồi ánh mắt cậu chuyển sang đám đông tụ tập trước cổng chính hoàng cung.

Năm chiếc bàn dài được bày ra theo thứ tự, mỗi bàn cách nhau năm trượng. Phía sau mỗi bàn dài có hai người ngồi, phía trước mỗi bàn là một hàng dài người xếp hàng. Những người xếp hàng đều là thiếu niên thiếu nữ mười mấy tuổi, lớn thì mười lăm mười sáu, những đứa trẻ nhỏ nhất còn chưa đầy mười tuổi.

"Đây là đang làm gì vậy ạ?" Đông Dương đi đến bên một hàng người, hỏi thiếu niên đang xếp hàng ở cuối cùng.

"Bốn Môn Một Nhà đang chiêu mộ đệ tử!" Thiếu niên kia tuổi tác tương tự Đông Dương, trả lời cũng rất thẳng thắn.

Về Bốn Môn Một Nhà, Đông Dương vẫn biết đôi chút. Đây là năm thế lực lớn nhất của nhân loại: Bốn Môn là Đao Sơn, Kiếm Môn, Vũ Cung, Hồng Sơn, và Một Nhà chính là Hoàng tộc Đại Hạ vương triều.

Bốn Môn Một Nhà tuyển chọn đệ tử trẻ tuổi, tự nhiên thu hút vô số người đến ứng thí, nhưng thực sự thành công thì chẳng được mấy ai, không phải ai cũng lọt được vào mắt xanh của họ.

"Có lẽ trong Bốn Môn Một Nhà có phương pháp chữa bệnh cho mình!" Đông Dương thầm nghĩ một lát, rồi cũng tự động đứng vào hàng.

Trong năm hàng người dài dằng dặc, thần sắc đám đông muôn hình vạn trạng: có háo hức, có căng thẳng, có lo lắng. Đây có lẽ là lựa chọn trọng đại đầu tiên trong đời họ, chỉ có điều, quyền quyết định lại không nằm trong tay họ.

Đông Dương ngược lại rất bình tĩnh. Điều này có liên quan đến tâm tính mà cậu đã rèn luyện bao năm qua, nhưng quan trọng hơn là cậu chẳng hề nghĩ đến thành bại, chỉ đơn giản là muốn thử xem sao.

"Tư chất bình thường, không đạt!" Một câu nói, cũng tuyên bố thất bại của thiếu niên đứng trước Đông Dương.

Đến lượt Đông Dương tiến lên, một người đàn ông trung niên đối diện thản nhiên nói: "Nắm chặt Nguyên thạch!"

Nguyên thạch, chính là viên đá lớn bằng nắm tay đặt trên bàn. Trông giống hệt một viên đá bình thường, chỉ là có vẻ nhẵn nhụi hơn.

Đông Dương nắm chặt Nguyên thạch, lập tức cảm nhận được một luồng khí lưu từ trong đó chảy ra, theo kinh mạch tự thân lưu chuyển, rồi cuối cùng hội tụ vào đan điền.

Dưới tình huống bình thường, luồng Nguyên khí này, khi tiến vào đan điền, sẽ theo đường cũ quay trở ra, và hiển lộ ánh sáng nhạt trên Nguyên thạch, dùng để giám định tư chất tu hành của một người: tư chất càng tốt, ánh sáng Nguyên thạch càng rực rỡ.

Nhưng đan điền của Đông Dương lại bị vỡ. Luồng Nguyên khí từ Nguyên thạch khi tiến vào đan điền của cậu, liền theo lỗ thủng mà tiêu tán vào huyết nhục, không thể theo đường cũ quay lại. Nguyên thạch tự nhiên cũng chẳng hề có phản ứng gì.

Mười hơi thở sau, nhìn viên Nguyên thạch không hề có động tĩnh gì trong tay Đông Dương, người đàn ông trung niên kia hờ hững mở lời nói: "Không có tư chất tu hành, không đạt!"

Tư chất bình thường và không có tư chất, trông thì có vẻ đều không đạt, nhưng vẫn có chút khác biệt. Loại trước ít nhất c��n có một tia hy vọng, chỉ là không lọt vào mắt xanh của Bốn Môn Một Nhà. Còn không có tư chất, thì thật sự không còn hy vọng nào. Đừng nói Bốn Môn Một Nhà không để mắt tới, e rằng bất kỳ người tu hành nào cũng sẽ chẳng thèm quan tâm.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, đăng tải lại khi chưa được sự cho phép.