Trời vừa hửng sáng, gà chưa gáy, Trần Bình An đã rời giường. Chiếc đệm chăn mỏng manh chẳng giữ được chút hơi ấm nào, hơn nữa, từ khi còn là một học đồ làm gốm, Trần Bình An đã quen với việc dậy sớm, ngủ muộn. Mở cửa phòng, cậu bước ra khu nhà nhỏ lún phún bùn đất, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi xoay người. Nhìn lại sân nhỏ, một bóng hình nhỏ bé đang khom lưng, hai tay bưng một vại nước, dùng vai đẩy cánh cửa viện của mình. Đó là tỳ nữ của Tống Tập Tân, hẳn là vừa từ giếng Khóa Sắt ở ngõ Hạnh Hoa gánh nước về.

Trần Bình An thu hồi ánh mắt, băng qua ngõ nhỏ, chạy một mạch về phía đông trấn nhỏ. Ngõ Nê Bình nằm ở phía tây, còn phía đông là cửa thành, nơi có người phụ trách việc ra vào của thương lữ và tuần phòng ban đêm. Nơi đây cũng thu nhận và chuyển giao những lá thư từ bên ngoài gửi về. Công việc của Trần Bình An là đưa những lá thư đó đến tay người dân trong trấn, thù lao là một đồng tiền cho mỗi lá thư. Đây là phương pháp kiếm tiền mà cậu đã phải khó khăn lắm mới có được. Trần Bình An đã hẹn trước, sau ngày Nhị Nguyệt Nhị Long Ngẩng Đầu sẽ bắt đầu công việc này.

Tống Tập Tân từng nói, cậu ta vốn sinh ra đã mang số khổ, dù có phúc vào cửa, Trần Bình An cũng không thể giữ lại được. Tống Tập Tân thường nói những lời tối nghĩa khó hiểu, có lẽ là lấy từ sách vở. Trần Bình An nghe không hiểu lắm, ví dụ như hai hôm trước cậu ta nhắc đến câu "se lạnh xuân hàn đông giết thiếu niên", Trần Bình An hoàn toàn không hiểu. Cậu chỉ biết rằng, sau khi sống qua mùa đông, vào xuân lại có một đợt lạnh hơn, thiếu niên đã tự mình trải nghiệm điều đó. Tống Tập Tân nói đó là "rét tháng ba", lợi hại như "hồi mã thương" trên sa trường, nên nhiều người chết vì nó.

Trấn nhỏ không có tường thành bao quanh, vì đừng nói đến giặc cỏ đạo tặc, ngay cả trộm cắp vặt cũng hiếm khi xảy ra. Vì vậy, cái gọi là cửa thành thực chất chỉ là một hàng rào cũ kỹ xiêu vẹo, qua loa có chỗ cho người và xe cộ qua lại, coi như là bộ mặt của trấn nhỏ.

Khi chạy ngang qua ngõ Hạnh Hoa, Trần Bình An thấy không ít phụ nữ và trẻ em tụ tập bên giếng Khóa Sắt, bánh xe giếng vẫn kêu kẽo kẹt.

Rẽ qua một con đường, Trần Bình An nghe thấy tiếng đọc sách quen thuộc từ đằng xa. Nơi đó có một hương thục, do mấy gia đình giàu có trong trấn góp tiền mở, thầy dạy là người ngoài thôn. Khi còn nhỏ, Trần Bình An thường trốn bên ngoài cửa sổ, ngồi xổm và vểnh tai lên nghe lén. Vị tiên sinh kia tuy dạy học rất nghiêm khắc, nhưng cũng không quát mắng những đứa trẻ "ăn vụng" như Trần Bình An. Sau này, khi Trần Bình An đến làm học đồ ở lò gốm Long Diêu ngoài trấn, cậu không còn đến trường tư nữa.

Đi thêm một đoạn nữa, Trần Bình An đi ngang qua một tòa thạch bài phường. Vì bài phường này có mười hai trụ đá, người dân địa phương quen gọi là "cua bài phường". Tên thật của bài phường này, Tống Tập Tân và Lưu Dương Tiện giải thích rất khác nhau. Tống Tập Tân quả quyết nói rằng trong một cuốn sách cũ gọi là "Địa Phương Huyện Chí", nơi này được gọi là "Đại Học Sĩ Phường", là bài phường do hoàng đế ban tặng để kỷ niệm một vị đại quan văn võ song toàn trong lịch sử. Còn Lưu Dương Tiện thì nói đây chính là "cua phường", chúng ta đã gọi như vậy mấy trăm năm rồi, không có lý do gì lại gọi cái tên "đại học sĩ phường" vớ vẩn cả. Lưu Dương Tiện còn hỏi Tống Tập Tân một câu, "Mũ của đại học sĩ to đến mức nào, có to hơn miệng giếng Khóa Sắt không?", khiến Tống Tập Tân đỏ mặt tía tai.

Lúc này, Trần Bình An chạy một vòng quanh bài phường mười hai chân, mỗi mặt đều có bốn chữ lớn, kiểu chữ kỳ lạ, không giống nhau, lần lượt là "Việc đáng làm thì phải làm", "Hi ngôn tự nhiên", "Mạc hướng ngoại cầu" và "Khí trùng đấu ngưu". Nghe Tống Tập Tân nói, ngoại trừ bốn chữ đầu tiên, ba tấm biển khắc đá còn lại đều từng bị bôi xóa, bóp méo. Trần Bình An đối với những điều này mơ hồ, chưa bao giờ suy nghĩ sâu sắc. Đương nhiên, dù cậu có muốn tìm hiểu ngọn ngành, cũng vô ích thôi, cậu thậm chí còn không biết "Địa Phương Huyện Chí" mà Tống Tập Tân thường nhắc đến là sách gì.

Qua bài phường không xa, sẽ thấy một cây hòe cổ thụ cành lá xum xuê. Dưới gốc cây, có một khúc thân cây không biết ai đã mang đến đây, được đẽo gọt sơ sài, kê hai hòn đá xanh ở hai đầu, làm thành một chiếc ghế dài đơn giản. Vào mùa hè, người dân trong trấn thường thích ra đây hóng mát, những gia đình khá giả còn vớt một giỏ trái cây ướp lạnh từ giếng nước lên. Bọn trẻ ăn no nê rồi lại kết bè kết đảng, nô đùa cãi lộn dưới bóng cây.

Trần Bình An quen thuộc với việc lên núi xuống nước, cậu chạy đến gần hàng rào cửa, dừng lại trước cánh cửa phòng bằng đất vàng đơn độc, tim không đập nhanh, hơi thở không gấp gáp.

Người ngoài trấn nhỏ đến không nhiều, theo lý thuyết, bây giờ lò quan diêu đã suy tàn, càng không có người lạ mặt nào đến đây. Diêu lão đầu khi còn sống, có lần say rượu đã nói với Trần Bình An và Lưu Dương Tiện rằng, chúng ta làm cái nghề độc nhất vô nhị trên đời này, là làm đồ sứ ngự dụng cho hoàng đế bệ hạ và hoàng hậu nương nương, dân thường dù có giàu có đến đâu, quan to đến đâu, dám tơ hào đến cũng sẽ bị chém đầu. Hôm đó, Diêu lão đầu trông đặc biệt khác thường.

Hôm nay, Trần Bình An nhìn ra ngoài hàng rào, lại thấy có đến bảy, tám người đang đợi mở cửa thành, cả nam lẫn nữ, già trẻ đều có.

Hơn nữa, họ đều là người lạ. Người dân trong trấn ra vào, dù là đi đốt sứ hay đi làm thuê, đều rất ít khi đi cửa đông, đơn giản vì đường từ cửa đông kéo dài ra không có lò gốm hay ruộng đồng gì cả.

Lúc này, Trần Bình An và những người ngoài thôn kia, cách nhau một hàng rào gỗ, nhìn nhau.

Trong khoảnh khắc đó, chàng thiếu niên đi giày rơm chỉ hơi ước ao những bộ quần áo dày dặn trên người họ, chắc chắn rất ấm áp, không bị lạnh cóng.

Những người bên ngoài, rõ ràng chia thành mấy nhóm, không phải là một đoàn người, nhưng đều nhìn về phía chàng thiếu niên gầy gò bên trong. Đa phần sắc mặt hờ hững, có một hai người lướt qua thân ảnh thiếu niên, nhìn về phía sâu bên trong trấn nhỏ.

Trần Bình An có chút kỳ lạ, lẽ nào những người này còn chưa biết triều đình đã phong cấm hết thảy lò Long Diêu? Hay là họ biết rõ chân tướng, nên cảm thấy có cơ hội lợi dụng?

Có một người trẻ tuổi đội chiếc mũ cao kỳ lạ, dáng người thon dài, bên hông đeo một khối ngọc bội màu lục. Hắn dường như đã mất kiên nhẫn, một mình bước ra khỏi đám đông, định đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ không khóa. Nhưng khi ngón tay hắn vừa chạm vào cửa, hắn đột nhiên dừng lại, chậm rãi rụt tay về, khoanh tay sau lưng, cười híp mắt nhìn chàng thiếu niên đi giày rơm bên trong, không nói gì, chỉ cười.

Khóe mắt Trần Bình An vô tình phát hiện, những người phía sau người trẻ tuổi kia, dường như có người thất vọng, có người suy tính, có người cau mày, có người chế nhạo, tâm tình vi diệu, không ai giống ai.

Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên tóc tai bù xù bỗng nhiên mở cửa, hùng hổ nói với Trần Bình An: "Thằng nhóc chết tiệt, có phải là mắt mày chỉ biết có tiền không? Sáng sớm đã đến đòi mạng gọi hồn, mày đi đầu thai gặp ma quỷ cha mẹ mày đi!"

Trần Bình An liếc hắn một cái, đối với những lời lẽ chua ngoa này, cậu không để ý lắm. Thứ nhất, sống ở cái nơi hoang vu chỉ có vài cuốn sách này, nếu bị người ta mắng vài câu đã tức giận, thì thà tìm giếng mà nhảy xuống cho xong, đỡ lo đỡ việc. Thứ hai, tên trông cửa lưu manh này, bản thân hắn đã là đối tượng bị người dân trong trấn chế nhạo, đặc biệt là những người phụ nữ gan dạ mạnh mẽ, đừng nói là mắng, động tay đánh hắn cũng không ít. Thêm vào đó, hắn còn rất thích khoác lác với bọn trẻ con mặc quần yếm, ví dụ như "lão tử năm đó ở cửa thành, chém giết một trận kinh thiên động địa, đánh cho năm sáu tên đại hán rụng răng đầy đất, máu me be bét, con đường rộng hai trượng trước cửa thành, chẳng khác gì đường lầy lội sau mưa!"

Đối với Trần Bình An, hắn tức giận nói: "Chuyện vặt vãnh của mày, đợi lát nữa rồi nói."

Không ai trong trấn coi hắn ra gì.

Thế nhưng người ngoài thôn có thể không vào được trấn nhỏ, mà gã đàn ông lại nắm giữ quyền sinh sát.

Hắn vừa đi về phía hàng rào gỗ, vừa thò tay móc đũng quần.

Gã đàn ông quay lưng về phía Trần Bình An, sau khi mở cửa, thỉnh thoảng nhận từ người ta một cái túi nhỏ, nhét vào tay áo, rồi cho từng người đi qua.

Trần Bình An đã sớm nhường đường, tám người chia thành năm tốp, đi vào trấn nhỏ. Ngoại trừ người trẻ tuổi đội mũ cao, đeo ngọc bội lục, còn có hai đứa trẻ bảy tám tuổi, một bé trai mặc áo choàng màu đỏ rực rỡ, một bé gái trắng trẻo mũm mĩm, trông như búp bê sứ.

Bé trai thấp hơn Trần Bình An nửa cái đầu, khi đi ngang qua cậu, bé há miệng, tuy không phát ra tiếng, nhưng khẩu hình rõ ràng, hẳn là nói hai chữ, đầy khiêu khích.

Người phụ nữ trung niên nắm tay bé trai khẽ ho một tiếng, bé mới thu lại.

Bé gái đi sau người phụ nữ và bé trai, được một ông lão tóc bạc phơ nắm tay. Cô bé quay đầu lại nói với Trần Bình An một tràng dài, không quên chỉ trỏ vào bé trai đi trước.

Trần Bình An căn bản không hiểu cô bé đang nói gì, nhưng đoán rằng cô bé đang mách tội.

Ông lão liếc nhìn chàng thiếu niên đi giày rơm.

Chỉ bị người ta vô tình hay cố ý liếc mắt một cái, Trần Bình An thuần túy theo bản năng mà lùi lại một bước.

Thật đáng khinh.

Thấy cảnh này, cô bé vốn líu ríu như chim sẻ, nhất thời mất hứng thú thêm dầu vào lửa, quay đầu đi, không thèm nhìn Trần Bình An thêm một cái nào nữa, dường như nhìn nhiều sẽ làm bẩn mắt cô bé.

Thiếu niên Trần Bình An xác thực chưa từng trải sự đời, nhưng không phải là không biết nhìn sắc mặt người khác.

Đợi đến khi những người này đi xa, gã trông cửa cười hỏi: "Có muốn biết bọn họ nói gì không?"

Trần Bình An gật đầu nói: "Muốn chứ."

Gã trung niên lưu manh vui vẻ, mỉm cười nói: "Khen mày đẹp trai đấy, toàn là lời hay."

Trần Bình An nhếch mép, nghĩ thầm ngươi coi ta là thằng ngốc à?

Gã nhìn thấu tâm tư của thiếu niên, cười càng thêm đắc ý: "Nếu mày không ngốc, lão tử có để mày đi đưa thư không?"

Trần Bình An không dám cãi lại, chỉ sợ chọc giận gã, số tiền sắp tới tay lại bay mất.

Gã quay đầu nhìn theo những người kia, đưa tay xoa cằm lún phún râu, thấp giọng chậc chậc nói: "Con mụ kia, hai cái chân có thể kẹp chết người đấy."

Trần Bình An do dự một chút, hiếu kỳ hỏi: "Vị phu nhân kia luyện võ à?"

Gã ngạc nhiên, cúi đầu nhìn thiếu niên, nghiêm túc nói: "Thằng nhóc này, đúng là khờ thật."

Thiếu niên ngơ ngác.

Gã bảo Trần Bình An chờ, rồi nhanh chóng đi vào nhà. Lúc trở ra, trong tay có thêm một xấp thư, không dày không mỏng, chừng mười lá. Gã đưa cho Trần Bình An rồi hỏi: "Ngốc người có ngốc phúc, người tốt có báo đáp tốt. Mày có tin không?"

Trần Bình An một tay cầm thư, một tay xòe ra, chớp mắt: "Đã nói rồi, một lá thư một đồng tiền."

Gã thẹn quá hóa giận, ném năm đồng tiền đã chuẩn bị sẵn vào lòng bàn tay thiếu niên, vung tay lên, hào khí ngút trời nói: "Năm đồng còn lại, nợ trước!"

Dịch độc quyền tại truyen.free