Tây bắc cao nguyên Xuyên Thượng là vùng đất hiếm hoi thấy màu xanh lá. Thực ra, cái gọi là màu xanh lá ở đây không phải rừng rậm, khe suối hay thảm thực vật tươi tốt như những vùng châu lục khác, mà chỉ là những thảm bụi cây thấp bé, chịu hạn, trải rộng mênh mông.

Báo Nguyên, lá phổi xanh của cao nguyên, nhưng lại không có mấy nhân loại sinh sống. Nơi đây quá cao, cao đến mức cuộc sống của người bình thường cũng bị ảnh hưởng. Người phàm khó có thể làm những công việc nặng nhọc, nếu không sẽ bị khó thở, hụt hơi.

Nơi đây chỉ có dân tộc Đồng núi cao lâu đời nhất mới có thể miễn cưỡng sinh tồn. Họ không làm nông nghiệp, mà sống bằng nghề săn bắt hái lượm.

Thân hình họ thấp bé, da đen, gầy guộc. Nhiều năm phơi gió phơi nắng, cho dù là người trẻ tuổi, trên mặt cũng hằn đầy những vết sâu như dao đục búa đẽo. Ở nơi này, người ngoài khó mà phân biệt được già trẻ, địa vị hay thậm chí là giới tính của những thổ dân này!

Một đêm gió lạnh cao nguyên thổi qua. Hàng chục hầm trú ẩn nửa chìm nửa nổi thấp bé của Cốt Nguyên Truân hằn đầy dấu vết của bão cát. Ba Nam thò đầu ra khỏi miệng hầm trú ẩn. Quả nhiên đúng như anh đoán, một đêm gió mạnh như thế báo hiệu một ngày trời trong xanh.

Quay vào gọi vợ vài tiếng, Ba Nam khoác lên người tấm áo da, vác theo cây cung xương dài hơn cả thân mình và một cái chân hươu ướp khô, rồi bước ra khỏi hầm trú ẩn. Người Đồng núi cao am hiểu cung tiễn, đây cũng là nền tảng sinh tồn của họ. Vùng cao nguyên bụi cây rộng lớn này tuy ít người qua lại, nhưng lại là thiên đường của các loài thú. Linh dương núi cao, còng trâu, hươu đá… đều là nguồn thức ăn để họ sinh tồn.

Đương nhiên, cung tiễn không chỉ dùng để săn bắt thức ăn, mà còn là phương tiện chính để tự bảo vệ mình khỏi sự tấn công của những loài động vật ăn thịt hung dữ. Nơi đây không có nhiều loài dã thú hung mãnh, nhưng loài nào cũng là mãnh thú khó đối phó, chẳng hạn như chim cắt đầu bạc trên không, bầy chó rừng, yêu báo độc hành, hay mãng xà đá cuộn mình trong hang, thè lưỡi phun nọc...

Ba Nam vặn vẹo cơ thể. Anh ta chưa đầy ba mươi tuổi nhưng trông đã như một lão già năm mươi. Tuổi thọ của người nơi đây thường không dài, sáu mươi tuổi cơ bản đã là cuối đời. Thế nhưng, những người Đồng núi cao này, những con cháu của tổ tiên đã sinh tồn hàng ngàn năm trên mảnh đất này, chưa bao giờ có ý định rời đi.

Từ bên hông, anh ta móc ra chiếc bầu dẹt bằng đồng tinh xảo. Đây cơ bản là tài sản đáng giá nhất c���a Ba Nam. Anh ta vặn nắp bầu, ực ực mấy ngụm rượu mạnh vào miệng, rồi vẫn còn tiếc nuối vặn chặt nắp, một lần nữa cất vào bên hông. Nguồn nước khan hiếm, mỗi giọt đều quý giá, cho nên đàn ông người Đồng núi cao chưa từng uống nước lọc, họ uống rượu!

Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến họ nghèo túng. Da lông thú rừng, dược thảo quý giá thu hái được đều được họ đổi thẳng lấy rượu. Đây cũng là thứ không thể thiếu để họ chống chọi với cái lạnh, bão cát trên cao nguyên. Người Đồng núi cao, không biết say là gì!

Cầm chân hươu lên cắn xé. Đây chính là bữa sáng của anh. Trên cao nguyên, rau xanh là thứ xa xỉ. Nguồn rau xanh duy nhất là những quả mọng và rễ cây hoang dại ăn được trên đường đi săn. Đương nhiên, đây cũng là khả năng chỉ người Đồng núi cao mới có. Kẻ ngoại lai đến đây, mấy trăm loại quả mọng và rễ cây hoang dại đó đủ sức hạ độc chết người ngoài cả trăm lần!

Gặm cắn mấy miếng thịt, Ba Nam không như thường lệ lại móc bầu rượu ra thấm giọng. Anh ta thấy có gì đó không ổn. Rốt cuộc là gì?

Đúng rồi, không nghe thấy tiếng chó sủa!

Người Đồng núi cao nhà nào cũng nuôi chó. Đó là giống Ngao Tây Tạng đặc biệt của Báo Nguyên: khứu giác nhạy bén, sức mạnh lớn và cực kỳ hung dữ, cực kỳ trung thành với chủ nhân. Một mình chúng có thể đối phó với hai, ba con chó rừng. Không có chúng, khả năng sinh tồn của người Đồng núi cao trên Báo Nguyên sẽ giảm đi một nửa. Làm sao có thể tìm kiếm, theo dõi và săn bắt những loài thú hoang xảo quyệt đó được?

Ba Nam nuôi ba con Ngao Tây Tạng. Bình thường, khi anh ta gặm cắn hết chân hươu, ba con Ngao Tây Tạng nhất định sẽ lao ra khỏi ổ, vây quanh anh ta nịnh nọt, chờ anh ta ăn xong vài miếng rồi thưởng thức nốt phần chân hươu còn lại. Nhưng hôm nay, ổ ngao lại yên tĩnh, không một tiếng động.

Ba Nam vội vàng chạy tới chuồng ngao, rón rén nhìn vào bên trong. Anh ta suýt chút nữa ngất xỉu vì sốc. Ba con Ngao Tây Tạng khổng lồ nằm im lìm trong chuồng ngao, ánh mắt vẫn còn hằn vẻ kinh hoàng. Cổ họng có vết máu rõ ràng, vậy mà đã chết từ lâu.

Ba Nam đau lòng kêu lên một tiếng, không kiềm chế được cảm xúc. Ba con Ngao Tây Tạng đã chết, đừng nói rượu, thậm chí việc săn bắn, miếng ăn cơ bản nhất của cả gia đình cũng trở nên khó khăn. Không biết phải làm sao đây?

Không chỉ nhà Ba Nam, ba, bốn nhà hàng xóm khác cũng chịu chung số phận với những con Ngao Tây Tạng của mình. Chúng chết với tình trạng y hệt: bị cắn vào cổ và hút cạn máu mà chết. Toàn bộ quá trình, cả con bị cắn lẫn những con Ngao bên cạnh đều không hề phát ra bất cứ tiếng động nào.

Trưởng lão của chi tộc người Đồng núi cao Cốt Nguyên Truân cũng bị kinh động. Sau khi kiểm tra kỹ tình hình ở mấy ổ chó và trò chuyện vắn tắt với những thợ săn giỏi nhất Cốt Nguyên Truân vừa chạy đến, nhìn thấy gần như tất cả tộc nhân trong làng, khoảng hai, ba trăm người, đã tụ tập đông đủ, trưởng lão đập mạnh cây gậy gỗ xuống đất, cất cao giọng nói:

"Tai họa đêm qua do yêu báo gây ra, hơn nữa là một con yêu báo đã thành tinh! Người phàm chúng ta không thể chống lại! Theo lệ cũ, làng sẽ cử người xuống Hoàng Thạch Tự dưới cao nguyên để bẩm báo, tìm kiếm sự giúp đỡ của các pháp tăng. Trong thời gian này, trước khi các pháp tăng tìm ra nguyên do, mọi nhà phải đóng chặt cửa nẻo, nghiêm cấm ra ngoài săn bắn hái lượm. Làng sẽ tổ chức đội tuần tra, bảo vệ làng ngày đêm. Mong mọi người nghiêm túc tuân thủ quy tắc. Mạng sống của chúng ta là chuyện nhỏ, nhưng làm lỡ việc của pháp tăng là chuyện lớn, chúng ta không gánh nổi trách nhiệm ấy, cả làng sẽ gặp tai ương!"

Báo Nguyên xưa nay vốn có yêu báo. Yêu báo là loài vật độc lai độc vãng, là chúa tể của Báo Nguyên. Trong số đó, yêu báo thành tinh càng hiếm gặp, cả trăm năm cũng chưa chắc xuất hiện hai, ba con, không phải thứ mà người Đồng núi cao có thể đối phó.

Thế nhưng, Hoàng Thạch Tự dưới núi lại đặc biệt hứng thú với yêu báo, nhất là yêu báo thành tinh. Hơn trăm năm trước, một làng khác từng phát hiện yêu báo thành tinh, sau khi bẩm báo và được các pháp tăng Hoàng Thạch Tự bắt giữ, cả làng được tặng rượu mạnh đủ dùng trong một năm. Xét theo ý nghĩa này, dù mấy con Ngao Tây Tạng đã chết, nhưng đối với Cốt Nguyên Truân mà nói, đây lại là một tin tốt đích thực.

Chẳng phải chỉ là chết mấy con Ngao Tây Tạng, chẳng phải chỉ là không thể săn bắn hái lượm một thời gian sao? Các tộc nhân sẽ cùng nhau giúp đỡ Ba Nam và những người khác để họ không bị mất kế sinh nhai. Còn việc săn bắn, trong làng vẫn còn rất nhiều con mồi, đủ để cầm cự hai, ba tháng. So với phần thưởng mà cả làng có thể nhận được từ chùa chiền, thì những thiệt hại này chẳng đáng là bao.

Trong tiếng hoan hô, các tộc nhân đã chọn ra ba thợ săn dũng cảm và khỏe mạnh nhất. Họ mang theo thư tín của trưởng lão, tức tốc lên đường xuống Báo Nguyên. Nơi đây không có lối mòn, càng không có đường lớn, chỉ có thể đi bộ, lại còn phải đề phòng sự tấn công của mãnh thú. Để đến được Hoàng Thạch Tự ít nhất cũng phải mất mười ngày. Tuy nhiên, việc các pháp tăng đến thì nhanh hơn nhiều, bằng những phương thức mà người Đồng núi cao hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Người Đồng núi cao Cốt Nguyên Truân hừng hực khí thế. Họ lập tức dựng hàng rào, đắp tường đất xung quanh làng, phân công người canh gác ngày đêm. Con yêu báo này không ăn thịt mà chỉ hút máu. Vậy nên, trước khi các pháp tăng tới, mọi người vẫn cần phải bảo vệ an toàn cho làng thật tốt. Nếu thực sự bị yêu vật này để mắt tới, e rằng pháp tăng chưa kịp đến thì mọi người đã biến thành thây khô hết cả.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự tâm huyết và nỗ lực.